Проклятая принцесса и её рыцарь
Это было неожиданно. Военный, лёгкий шаг гулким эхом разносился по тихим коридорам дворца. В мыслях до сих пор крутилось то извещение с приказом вернуться во дворец и посетить короля. Там было сказано, что у Его Величества есть для него особое поручение.
Тёмный плащ с красной изнанкой вился, летел за ним в любом бою, схватке, просто шаге. На губах вечно красовалась то усмешка, то ухмылка — весёлая, но в ней угадывалась толика жестокости (часто такую можно было заметить, когда солдаты не могли пробежать ещё пять кругов) — сразу становилось страшно и придавало сил воинам. А иногда бывало и так, что солдаты хотели разбежаться во все стороны, но приходилось стоять по стойке смирно и смотреть на мрачное выражение лица их командира. Поджатые губы их лидера — это к неприятностям.
Сейчас он украдкой усмехался, пытаясь угадать, зачем же его вызвали. Раньше он возвращался во дворец только для того, чтобы доложить о каких-то происшествиях, возникших при его роте, и то обычно он сам разбирался в таких проблемах. Чаще он, конечно, посещал совет вместе с другими командирами их армии.
Показались высокие двери, ведущие в кабинет короля. Вежливо постучав, рыцарь зашёл внутрь, сразу кланяясь, как полагается. Его Величество велел выпрямиться.
— Ханако, рад видеть, что ты ещё не забыл правила этикета, сидя в самой дали от дворца, — хохотнул мужчина, потягивая свои седые усы. Король был, в целом, "стариком с юмором" как его частенько называл в тайне ото всех сам лидер рыцарей. — Как поживает Седьмая рота? Все такие же бездельники?
— Жестоко с Вашей стороны, Ваше Величество, — хмыкнул Ханако, усмехаясь. Он привык к характеру короля, но порой тот действительно мог говорить ужасные вещи. — Бывают, конечно, у них такие времена, когда делать ничего не хотят, но гоняем их усердно, форму не теряют, — Ханако присмотрелся повнимательнее к королю, сидящему за столом. Мужчина выглядел уставшим. Казалось бы, королям подстать выглядеть так, но Ханако знал, что этот король редко позволял замечать слугам свое настоящее состояние. — Что-то случилось, что Вы позвали меня? Должно быть, дело срочное и важное для Королевства. Обычно Вам хватало командиров Первой роты.
Король встал с насиженного места и подошёл к окну, сложив руки в замок за спиной. Он явно над чем-то задумался.
— Ты ведь знаешь, Ханако, что моей дочери исполняется в следующем году восемнадцать? — вдруг спросил он.
— Конечно, Ваше Величество. Об этом знают все жители Королевства, — Нет, на самом деле Ханако это не особо интересовало, потому что до этого в столицу он вообще был далеко от политики и просто выполнял приказы. Он не любил быть во дворце, по правде говоря. Это ограничивало его, давало лишнюю ответственность. Ему хватало и лишней тысячи душ за плечами с погонами.
— Мало кто знает, но моя дочь вряд ли выйдет замуж в ближайшее время... Если вообще выйдет.
Конец фразы Ханако с трудом расслышал — помог острый слух, натренированный в боях и войнах, которых было на его памяти две. И слова всегда позитивного короля его удивили.
— Стесняюсь спросить, а почему? — добавив в голос робости, спросил Ханако. Ему даже стало интересно. Он уже понял, что его новое задание станет связано с принцессой. Только каким образом? Предположения были не самыми хорошими, и Ханако желал, чтобы они вообще не сбылись.
Король не ответил, смотря на вид за оконным стеклом. Потом он повернулся и с прикрытыми глазами прошёл до стола, останавливаясь напротив рыцаря.
— Ханако, у меня для тебя будет особое поручение. Оно важное, надеюсь, ты отнесешься к нему серьёзно, — король не ответил на вопрос — дурной знак. Ханако не подал виду, но встал ровно, выпрямился, растеряв всю свою вальяжность.
— Да, Ваше Величество. Какое поручение Вы хотите дать? — он поклонился, мысленно поторапливая короля с заданием. Интерес жёг изнутри, ладони чесались.
— Мне нужно, чтобы ты охранял мою дочь. Понимаю, для командира роты армии это слишком... Простое задание, но оно важное для нашего Королевства. Всё остальное расскажет сама принцесса, у неё же и условия, — Ханако выглядел, наверное, слишком шокированным, чтобы сказать что-то против.
В итоге, когда он вышел от короля, в голове крутился только один вопрос: какого чёрта?
***
— Нет, ну это надо так? Взять и послать меня, лидера сильнейшей...
— Не сказал бы, что самой сильной в нашей армии...
—... Роты в Королевстве куда? В охранники! Телохранитель из меня такой же, как повариха на стройке! — закончил предложение возмущенный Ханако, ставя с громким стуком на стол кружку.
Он и ещё один человек, командир Пятой роты, сидели в баре, где обслуживали только солдатов их армии. Сейчас здесь был только бармен и, по совместительству, хозяин заведения да они двое. Остальные были заняты дневными делами и их не будет до самого вечера.
— Почему нельзя было послать кого-то другого из командиров, если так нужен именно командир? Даже ты бы подошёл на эту роль лучше, чем я! — молодой лидер Седьмой роты ткнул пальцем в своего старшего друга. Тот закатил глаза, стряхивая пепел с курительной трубки.
— Разбушевался ты, Благородный Седьмой. И я бы не подошёл. Не люблю детишек, — прикурив с трубки, ответил мужчина.
— Цучигомори, ей восемнадцать исполняется...
— Только через полгода, да. И тебе придётся служить ей все это время, — невозмутимо кивнул Цучигомори, искоса глядя на Ханако. — Но, как мне кажется, тебе повезло. Слухи твердят, что принцесса не скандальная, очень скрытная, её мало кто из дворян в лицо знает. В свои покои пускает только короля (хотя он никогда не пользовался этим правом), личную горничную и своего охранника. Возможно, это будет самым тихим временем в твоей службе...
— Не нужно мне это тихое время, — фыркнул Ханако, утыкаясь посеревшим лицом в свою кружку с ванильным пивом. Оно не содержало алкоголь и было идеальной альтернативой для тех, кому хотелось выпить не воду. Чай был больше для дворян и простых людей. Воинам обычно подавали алкоголь вроде пива или эля, или простую воду.
Цучигомори знал, почему этот мальчишка так упрямится. Ханако был, возможно, самым молодым среди всех командиров, но действительно ловко и умело управлял своими солдатами, не давая им спуску. Если в одной роте, третьей, уже успел смениться лидер после последней войны, то Седьмой всегда выходил из поля боя с мелкими потерями и с целым лидером. Ханако был на редкость живучим парнем, и это при его родословной, не славившейся ничем благородным. И этот юноша не желал связываться с делами политики и терять долю свободу, которую получает за пределами дворца.
— Много историй глаголят про эту принцессу, — как бы невзначай начал Цучигомори, крутя в другой руке свой стакан с водой. Ханако прислушался, отпивая ещё пива из кружки. — Говорят, что она, как в сказках, превращается в чудовище по ночам, а утром она снова красавица. Есть и такой слушок, что она в день своего восемнадцатилетия уснёт вечным сном, заставив наше Королевство тоже впасть в него...
— А что на самом деле? Ты-то чаще меня бываешь во дворце, должен знать, что там такое, — требовательно спрашивал Ханако. Становилось интереснее.
В ответ Цучигомори только клыкасто ухмыльнулся.
— Чаще всего я слышу, что принцесса проклята. Но кто знает? Никто. Потому что все, кто знали тайну принцессы, либо мертвы, либо не помнят ничего.
***
На следующий день с утра Ханако уже стоял перед покоями принцессы. Судя по распорядку дня, полученному от короля, она уже должна быть на ногах. Ханако почесал затылок, вздыхая и наконец решаясь постучать. Не терпелось увидеть загадочную принцессу их Королевства.
За дверями долго ничего не происходило, только какие-то шорохи, а потом грохот чего-то (или кого-то) упавшего и девичий вскрик. Ханако подумал, что там что-то не так, военная часть него буквально приказала распахнуть дверь и потребовать сложить оружие у возможных напавших... Но атаки не было.
Зато была девушка. Длинная ночнушка до щиколоток, растрепанные волосы с необычного цвета кончиками, расчёска в одной руке, яркий стыдливый румянец расползался по щекам. Глаза, совсем не похожие на лазурь короля, напомнили ему об одном кристалле, который они когда-то с ротой нашли на границе с другим государством. Рубин или кварц, как-то он похоже назывался.
— Ваше Высочество, прикройтесь! А вы, молодой человек, покиньте покои принцессы немедленно! — строго сказала другая девушка, в черно-белом наряде горничной и темно-синими волосами.
— Аой, это же тот рыцарь, о котором говорил отец! Он, командир Седьмой роты, верно? — Ханако заторможенно кивнул, не понимая, куда он попал вообще. Лечебница для душевнобольных, наверно... — Видишь! Нельзя так просто прогнать его.
— Ваше Высочество, Вы ещё не готовы принимать гостей, — смиренно напомнила слуга, названная Аой.
— Простите, Ханако, не могли бы Вы подождать, пока я Вас позову? — извиняющимся тоном попросила принцесса, мягко улыбаясь. Ханако просто кивнул, сразу выходя за дверь и прижимаясь к ней спиной.
Что это только что было? Кажется, он выпал из реальности, пока две девушки разговаривали. Но нельзя отрицать, что принцесса и правда странноватая. Она даже не стеснялась его присутствия, хотя другие на её месте давно бы уже в смущении закидывали его разными предметами своей спальни.
Ханако усмехнулся, представляя принцессу растрепанной. Если она такая с утра, то это даже забавно, наблюдать за ней.
***
— Нэнэ Яширо, принцесса Королевства, — девушка в лёгком, не парадном платье изящно сделала книксен. Из-под края пышноватой юбки показались её чуть пухловатые щиколотки.
— Ханако, рыцарь Королевства и командир Седьмой роты королевской армии, — Ханако, как и подобает вежливому юноше, поклонился в ответ. На его губах сама по себе возникла улыбка, полная обманчивой доброжелательности. Мнение Ханако об этой девице пока не особо поменялось — он все ещё был возмущён, что его поставили в простую охрану принцессы. Уж лучше бы на войну какую-нибудь отправили.
— Приятно познакомиться с Вами лично, Ханако. Я очень наслышана о Ваших подвигах и верности Королевству, — Нэнэ выпрямилась с улыбкой. Вот где искренность, подумал Ханако. Наивная она, эта принцесса. — Отец объяснил Вам ситуацию?
— Приказал охранять Вас, принцесса, — четко отрапортовал Ханако, тоже не став зависать в одной позе.
Со стороны девушки послышался вздох, полный разочарования. Ханако удивлённо глянул на досаду принцессы. Она разжала кулачки и теперь будто бы кого-то мысленно проклинала. Ханако надеялся, что слух о том, что принцесса — ведьма, не оправдает себя.
— Он не сказал Вам всей истории, правильно я понимаю?
— Ну...
— Хорошо. Садитесь, Ханако, нам предстоит долгий разговор. Аой, принеси, пожалуйста, чай мне и гостю, — не успела принцесса попросить, как поднос с чаем уже был перед ними. Нэнэ и Ханако сидели друг напротив друга на диванчиках в покоях девушки.
Как только чай был разлит по чашкам, Её Высочество начала свой рассказ:
— Видите ли, Ханако, мне и правда нужен охранник. У него должны быть определённые качества, которые могут быть полезны именно мне, — принцесса сделала первый глоток из своей чашки. Ханако только глянул, что за жидкость там, в посудинке. Пахло сладко, а Ханако не очень любил сладкое. Ещё и цветочки плавают... Нет, это выше него. Он вежливо оставил чашку остывать на столе. — Вы слышали одну легенду? Однажды в одно Королевство пришла откуда-то из далёких стран одна ведьма. Она была коварна и умна — подкупала юных девушек волшебным средством, которое, по её словам, могло подарить красоту, богатство, настоящую любовь, счастье.
Однажды ведьма забрела в королевский дворец, где встретила маленькую принцессу. Глупая принцесса повелась на речи ведьмы и взяла волшебное средство, съедая его, — Нэнэ рассказывала задумчиво, глядя только в свою чашку, точно боялась поднять взгляд. Ханако слушал её не менее внимательно, чем короля. — Но чуда не случилось. Принцесса оказалась проклята и вынуждена хранить тайну от всего Королевства, даже от своих родителей, что с ней происходит. Только её слуга и охранник знают правду, — теперь Нэнэ подняла голову, смотря на него невероятно доверчивым взглядом. — Ханако, вы понимаете, почему я рассказываю все это..?
— Потому что Вы и есть та самая наивная принцесса, — откинулся на спинку дивана рыцарь, закидывая одну ногу на другую. Он сделал вид, что расслабился, но на самом деле он был напряжен внутри. Что-то не давало ему покоя. — Почему охранники так часто менялись?
— Нарушение клятвы, — честно призналась Яширо, наливая ещё чая. И когда успела все выпить? — С Аой я с самого детства, а вот стражник менялся всегда. Не находилось пока верной охраны, — она кинула на него взгляд, полный надежды. Ханако мысленно просил её не особо на него надеяться. Он здесь ненадолго. Отказаться ведь можно? — Для начала, я прошу Вас подписать этот контракт. Я не против подождать, пока Вы все внимательно прочитаете. Но выбор сделать нужно здесь и сейчас, — Аой подала лист с условиями его работы. Ханако уже знал, что откажется, но чисто из любопытства не мог удержаться от прочтения. — Выйдя из этих покоев, Вы либо забудете все, что услышали, либо станете моим личным стражником. Зависит от Вашего решения.
Она действительно дала время на прочтение. И Ханако тщательно изучил документ. Каждая строчка, слово — все было очень серьёзно и чётко выверено. Контракту, как понял Ханако, немного лет, но вещь и правда стоящая. Проклятие принцессы встречается в каждом предложении, а, когда пошли условия, Ханако не мог не усмехнуться. Это вызвало вопрос со стороны принцессы, вытянувшейся как струна.
— Почему требования такие? "Не предавать принцессу"? Разве клятвы Вам мало будет? — он ткнул на первый пункт в договоре.
— Помните, Ханако, про тех, кто умирал на этой службе? Они нарушили именно это условие. Их убила магия контракта, — с прохладцей ответила Яширо, возмущённо беря в руки чашку с чаем. Сколько она уже выпила чашек..?
Ханако кивнул, а потом наткнулся взглядом на третий, последний пункт контракта. Это и вовсе вырвало из него смех.
— Простите, Ваше Высочество, правда, извините, — он утер слезинки с уголков глаз. — Почему здесь написано "Никогда не влюбляться в принцессу"? Вы же не... Серьёзно? — Ханако увидел почти грустное, тоскующее выражение лица принцессы и застывшую маску Аой. — Объясните, принцесса.
— Я... Не могу объяснить, пока Вы не подпишите, Ханако. Проклятие, — коротко мотнула головой девушка. Чашка стояла на столе, а руки принцессы лежали на юбке платья, комкая ткань.
Ханако ещё раз все перечитал. Нет, он мог бы изменить решение в пользу этой службы. Что такое полгода по сравнению с тремя годами в армии? Ничего. Рота без него не пропадёт, надо будет только назначить временного командира, чтобы совсем не распустились, лентяи. Но... Парень глянул на нервничающую принцессу. Ему было интересно проклятие, наложенное на Яширо, но охранять её... Что-то тут не то. Будто Её Высочество скрыла ещё кое-что.
— Отказаться можно, как я понимаю? — спросил он, отложив бумагу.
— Конечно. Как только уйдёте отсюда, Вы забудете, что я тут говорила. Папа поймёт, когда я объясню ему причину Вашего несогласия. До Вас некоторые тоже отказывались, — кивнула Нэнэ. И чего разнервничалась-то? Неужели ей так нужен этот личный охранник?
Ханако снова посмотрел на лист контракта. Сейчас ему казалось, что он вполне мог бы побыть недолго на такой службе. Почему бы и нет? Рано или поздно все командиры начинают охранять принцесс... Чушь какая.
Ханако подписал контракт размашистой закорючкой — подписью, которую он и не думал менять, хотя это просто линии, похожие на семёрку. Он ничего не менял с тех пор, как пришёл в армию Королевства.
— И так, что там с проклятием? Или мне ещё что-то нужно подписать? Клятву там вроде нужно? — он усмехнулся, рассматривая облегченное, даже слишком выражение лица Нэнэ. Она была счастлива, что он просто согласился побыть её ручным пёсиком на протяжении полугода? Нечисто, ох, нечисто дело.
— Нет, контракт сам по себе магический, — махнула руками девушка, расслабляясь и позволяя себе улыбку чуть шире. — Надеюсь на Вашу верность, Ханако.
— Надеюсь на Вашу доброту, принцесса, — ровно произнёс рыцарь.
Эти две фразы были связаны друг с другом и говорить их предназначалось, когда люди только знакомятся и один из них будет главенствовать над другим. Теперь Ханако был в подчинении у принцессы. Проклятой принцессы.
***
— Вы уже знаете ее распорядок дня, Ханако? — смотря на танцующую в маленьком зале Нэнэ, спросила Аой. Ханако тоже стоял рядом, с сегодняшнего дня приступив к своим обязанностям. Чего тянуть-то?
— Да, Его Величество выдал мне заранее, — кивнул Ханако, следя за учителем танцев. Тот аккуратно вёл девушку в вальсе, не переходя никаких границ и словно бы боясь даже касаться открытых участков кожи принцессы. Правильно, пусть боится. Ханако, пусть и плохой охранник, зато воин и командир хороший, если не сказать, хвалясь, отличный.
Нэнэ в первую половину дня ходила на занятия, подобные этому уроку танцев. Часть второй половины она должна была потратить на какие-то мероприятия, если те запланированы, а другую на остальные уроки. Сейчас время близилось к полудню, принцесса скоро пойдёт на обед.
Скучное расписание, подумал рыцарь, скрывая зевок рукой. Был бы он сейчас в родных казармах, начал бы тренировку со своими оболтусами... А тут просто наблюдать за парящими движениями девушки, за её не очень весёлой жизнью. И ведь даже не видно, что она проклята. В чем же суть проклятия?
— Аой, я не буду обедать, — после танцев и музыки заявила Яширо, отрываясь от книги по истории. Ханако стоял в дверях комнаты, смотря за ними и рассматривая подробнее интерьер комнаты.
— Ваше Высочество, Вам нужно поесть, — упрямо повторила Аой, ставя поднос на стол перед госпожой.
— Я не голодна, — Нэнэ явно показательно перелистнула страницу, следя за Аой. — К тому же, есть риск, что проклятие подействует именно во время пищи. Сегодня же рыбный суп? Вот поэтому.
— Просто признайтесь, Вы не любите рыбу.
— И это тоже, но это из-за проклятия, — они так спокойно обсуждали эту тему, но сути не говорили. А ведь ему уже не терпелось узнать главную тайну принцессы. Как действует проклятие?
— Ваше Высочество!
— Аой, — принцесса вдруг улыбнулась, мягко и просяще. — Пожалуйста.
Горничной ничего не оставалось, кроме как подчиниться и унести поднос. И, пока она отсутствовала, Яширо вернулась к чтению книги. Тишина повисла в комнате. Не слышно было ничего, даже тикания часов. Хотя Ханако заметил, что их здесь и нет. Во всех комнатах есть, а здесь нет. Почему?
— Ханако, Вы можете присесть куда-нибудь. Не обязательно постоянно стоять и сторожить меня, — Нэнэ поманила его рукой, предлагая сесть в кресло напротив. Книга оказалась отложена, а темно-розовые глаза уставились на него с любопытством. — Как все и говорят, Вы очень молоды для командира роты.
— Вы считаете это плохим знаком для армии? — криво ухмыльнулся он, садясь напротив. Конечно, совесть и честь воина в нем приказывала вернуться на свой пост, но он заткнул её.
— Нет, почему же? Если Вы добились такого в столь раннем возрасте, значит Вы этого достойны, — удивила его в который раз за сегодня Нэнэ, прикрыв глаза. — Вы же пережили две войны? Как это было?
И он рассказал. Она ни разу не перебила, слушая его внимательно. Ханако иногда увлекался, рассказывал байки из типичных будней армии, частенько описывал подробности битв, от которых любую даму можно смело поднимать с пола... Но Яширо не было противно. Она как будто наслаждалась его историями.
— Вы искренне любите свою роту, командир Седьмой, — хихикнула принцесса, подпирая подбородок ладонью.
— Бездари они, а не рота, — беззлобно, почти любя отозвался о солдатах Ханако. — Но дружные ребята, надо сказать. В нашей роте главное, пожалуй, умение постоять не только за себя, но и за других.
— Это хорошее правило, я считаю. Дружба... — взгляд принцессы как-то потускнел, но она тут же вернулась из ностальгии. — Спасибо за рассказ, Ханако. Мне было весело и приятно услышать что-то столь... Прекрасное.
— Прекрасное? Я же рассказывал про бойню, кровопролитие, — не понял рыцарь.
— Да, я слушала. Но я имела в виду, что Вы прекрасно относитесь к своей роте, к своему долгу. Вам очень идёт быть командиром, Ханако, — она улыбнулась, ярко, почти солнечно. Словно она впитала в себя свет днем, чтобы светиться вечером. — Ох, уже так много времени. Думаю, пора готовиться.
В эту же минуту вошла Аой, неся в руках что-то тёмное. Яширо попросила его выйти из помещения зачем-то. Стоя напротив окна, за которым была темень, Ханако даже удивился, как много часов прошло за их беседой. Рассказывать принцессе такие истории оказалось проще простого, хотя обычно леди не любят, когда он разглагольствует о своей работе, где не было ничего элегантного и романтичного.
Спустя примерно десять минут, его снова позвали в комнату. Нэнэ уже была наряжена в плащ с капюшоном, а на лице была улыбка.
— Что ж, Ханако, нам с Вами пора, — она бодро прошла мимо него за дверь и дальше по коридору. Он поспешил за ней. Аой шла за ними, сопровождая куда-то.
— Разве в расписании у Вас стоит ещё что-то, кроме сна и дневных занятий?
Принцесса промолчала и это создавало интригу. Ханако не мог дождаться. Его съедало нетерпение. Поскорее бы раскрыть тайну этой особы.
Они зашли в конюшню, где уже были подготовлены его чёрный скакун и её бежевая в пятнах кобылка. Ханако, не зная, куда они едут и не будет ли это нарушением приказа короля, надеялся, что это не побег. С принцессой он был знаком всего один день, он не понимал её поведения.
Они выехали с территории дворца, рысью гоня лошадей к лесу. Ханако считал это не лучшей идеей, проверяя на всякий случай меч на поясе, с которым не расставался даже во время сна, держа рядом, под рукой.
Они замедлились, пока не выехали на поляну с озером. В свете луны вода будто светилась волшебным светом. Яширо ловко спешилась и похлопала свою девочку по шее. Та ворчливо забормотала. Принцесса дала ей сахарок.
— Зачем мы сюда приехали? — прямо спросил Ханако, оглядываясь. Вроде ничего опасного, разве что дикие звери, но вряд ли они сейчас появятся. В тёплую летнюю ночь, когда мелких зверюшек полно, даже волки не появятся на этой поляне.
Послышался шорох снимаемого плаща. Ханако резко обернулся, со смущением замечая, что на принцессе, кроме ночнушки ничего нет. Плащ аккуратно сложен на траве, а сама девушка, ничуть не стесняясь, прошла мимо него. Длинные волосы были распущены, чуть вились после причёски. Нэнэ сейчас походила на фарфоровую куклу, подвижную и красивую.
Яширо подошла к самому краю над озером. Ханако заметил, что это было слишком близко. Инстинкты говорили ему оттащить девчонку подальше от озера, но он смотрел, не желая мешать.
— Мы приехали сюда, чтобы Вы поняли сущность моего проклятия, Ханако, — девушка не поворачивалась к нему, но по её голосу он понял, что она улыбается. — Надеюсь, Вы не пожалеете, что стали моим стражником.
С этими словами она повернулась к нему и спиной упала в воду. Ханако, кажется, удивлённо вскрикнул, на ходу снимая свой плащ и уже начиная расстегивать рубашку.
То, что он увидел дальше, не поддавалось никаким законам логики. Принцесса всплыла быстро. Волосы легли на спину, а вместо ночнушки все тело покрывала чешуя. Ног не было — только белый, с розовыми плавниками хвост. Прямо как настоящая...
— Сирена, — ошеломленно прошептал он, глядя в сияющие глаза Её Высочества. Он приблизился к краю и посмотрел на девушку-русалку.
— Красиво? Другие стражи тоже так считали, хотя страх там тоже был. Но лучше так, чем задыхаться и покрываться чешуей прилюдно, — Нэнэ показала руку, покрытую бледно-розовой чешуей. С тонких пальцев капала вода. — Я могу стать рыбой, Ханако. Это моё проклятие. Тогда ведьма придёт за мной, за новой слугой. До восемнадцатилетия, если я не стану рыбой полностью, смогу контролировать этот процесс, проклятие исчезнет, — пока она говорила, она двигалась, плавала. Ханако зачарованно смотрел на гибкий хвост. — Оттуда и все эти условия. Особенно последнее. Если я в кого-то влюблюсь, то проклятие обретёт большую силу, — возможно, он был слишком зациклен на хвосте, раз не заметил, как она снова вернулась к нему и оперлась руками на берег, смотря на него снизу вверх. — Поэтому не влюбляйтесь в меня...
Ханако кивнул на её просьбу. Бело-розовый хвост мелькал в чистой озерной воде, притягивал взгляд. С этого момента он чётко осознал, что не зря пошёл сюда. Это ведь так интересно: смотреть, как на твоих глазах оживает легенда дальних морей...
***
Жаркий июль снимал с людей пафосные плащи, заставлял пить чаще простую воду, желать искупаться в каком-нибудь озере или уехать на море. Половина дворян уже отвезли своих детей в загородные поместья, где все наслаждались летом и разными сладостями.
— Принцесса, а почему ты не едешь на море? Я слышал, что у королевской семьи тоже есть прибрежное имение, — обмахивая свое лицо женским веером, поинтересовался Ханако. Он сидел в кресле, развалившись на нем и желая либо помереть, либо искупаться в холодной воде того озера, на которое они ездят почти каждую ночь.
За месяц, что он провел рядом с принцессой Нэнэ, многое поменялось. Охранник и его госпожа сдружились, находясь поблизости сутки напролёт. Только когда принцесса спала, он мог уйти в свои покои, выделенные ему неподалёку от подопечной. Яширо разрешила ему общаться с ней на "ты" практически сразу после показа своего другого вида. Это было удобно для Ханако, любившего свободу речи. Рядом с ней он, конечно, не ругается, не сквернословит, но позволял себе вольность в общении, некую фамильярность.
Сегодня они парились в душном кабинете Её Высочества, где даже с открытыми окнами было не продохнуть. Нэнэ пощадила его, выдав веер. Он сначала повозмущался, но быстро осознал полезность этой женской вещицы.
— Потому что там море, — не отрываясь от написания задания по географии, ответила Нэнэ. На ней совсем лёгкое платье, с рукавами три четверти, но даже в нем ей, должно быть, жарко. Ханако, отбросив свое солдатское "Я", скинул плащ и пиджак, оставаясь в рубашке и брюках. И все равно слишком жарко, как в деревенской печке...
— Очень логично, вашество, но можно поподробнее? — хмыкнул он. На столике рядом с креслами стоял лимонад в графине, принесенный Аой уже давно. Лимонно-желтая жидкость, наверное, уже нагрелась до неприятной температуры.
— Мне можно плавать только в пресной воде. Морская соль вызовет обильную чешую и я стану рыбой, чего мне совсем не хочется, — вздохнула Яширо, потирая лоб. Пот стекал и с неё, заметил Ханако, а ещё она выглядела изнуренной. Хотя, вероятно, все они так выглядели сейчас...
— А как ты это выяснила? Ты сама говорила, что если хотя бы раз превратишься в рыбку, то ведьма придёт за тобой.
— В детстве уже пробовала. В рыбу не превратилась полностью, но, если бы не Аой, это бы случилось, — скрип пера остановился и Яширо удовлетворённо глянула на свою работу. Вставая изо стола, она потянулась и бодро пошла к выходу. Ханако едва поспевал за ней, хватая свои верхние вещи.
— А куда мы идём? Надеюсь, куда-нибудь в район купальни, — догнал девушку он. Небольшая пробежка взбодрила его, но вряд ли это надолго. И как эта принцесса ещё держится?
— Не волнуйся, вечером пойдём на озеро и там будет попрохладнее. Сейчас мы идём в библиотеку. Не удивлюсь, если и отец там, — хихикнула Яширо, поворачивая к нему голову.
Ханако припомнил, что библиотека находится ниже и оттого там значительно холоднее, чем на верхних этажах.
— А почему мы раньше туда не пошли?
— Люблю заниматься в своём кабинете. Проще сосредоточиться, — пояснила Нэнэ, перескакивая с одной ступеньки на другую. Она делала это так легко, что Ханако боялся, как бы она не сверзилась вниз. Лестница-то длинная.
Зачем им понадобилось в библиотеку, Ханако не стал и гадать. Месяц жизни с активной Нэнэ показал ему, что расписание может меняться по велению самой принцессы. Не так часто оно менялось в пользу отдыха, но Ханако все равно не успевал следить за течением дня.
В библиотеке можно было вздохнуть спокойно. В окружении книг принцесса выглядела как своя. Ханако знал, что предпочитала читать Нэнэ, в первый раз посмеиваясь над ней. Девушка же обиженно сопела, говоря, что сейчас модно читать любовные романы. Когда речь заходила о её собственной истории любви, Яширо понуро молчала или переводила тему, продолжая улыбаться. Многогранная личность, у которой улыбка в виде постоянной маски. Ханако тоже такую носил, особенно при дворе.
Визит в библиотеку оказался коротким. Ханако было жаль покидать прохладное помещение, но принцесса уже шла назад, в свои комнаты. Там их уже ждала Аой с ужином. И как время пролетело?
— После ужина у нас останется несколько часов до отъезда. Думаю, мы опять задержимся там на всю ночь, — заявила Яширо, укладывая салфетку на ноги.
Удивительно то, что принцесса редко ужинала в столовой вместе с отцом. Как она однажды объяснила, это было давно решено. Проклятие могло настигнуть её везде, и отца тревожить девушка не хотела. Любое попадание воды на кожу принцессы оборачивалось появлением мелких чешуек.
В пресной воде Нэнэ оборачивалась русалкой, в морской — полноценной рыбой. Ханако не понимал, почему не наоборот, а принцесса не отвечала. Сама не знала?
— Ты также, помнится, говорила, что раньше выезжала с другими охранниками не чаще трех раз в месяц. А сейчас ты почему-то катаешься туда каждый день, — заметил Ханако, беря в руки вилку. Ему тоже накрыли, хотя он не был голоден. Зная, что останется дежурить до рассвета, поесть все же стоило — еду они с собой не брали.
— Я и раньше могла выезжать также, но... Наверное, я не слишком доверяла своим прежним охранникам, — беззаботно улыбнулась Яширо.
"Так почему ты доверяешь так сильно мне?" — этот вопрос посещал голову Ханако на протяжении всего месяца. Ему казалось, что он не заслуживает доверия принцессы. Рыцарей, своей роты — да, но вот таких высокопоставленных личностей, как Нэнэ, — нет.
Было много нерассказанных фактов об этом проклятии. Например, он до сих пор не знал, что пожелала принцесса, когда её прокляли. Хотя тут не сложно предположить: любовь. Нэнэ часто читает книжки на эту тему. Вполне вероятно, что она пытается восполнить этот пробел в своей жизни таким не очень реальным способом. Но другого выхода у неё не было.
Её Высочество была искренней с теми, кому доверяла. И Ханако умудрился попасть в этот круг её близких. Как? Откуда ему знать?
Чуть позже они начали собираться. В этот раз Аой выдала ему на выходе из дворца корзинку. Внутри находилась еда и вода. Поблагодарив горничную, Ханако пошёл следом за своей госпожой. Нэнэ уже запрыгнула в седло.
Озеро все также светилось в лунном свете. На небе бледно сверкал месяц, иногда заволакиваемый облаками. Яширо поежилась, снимая плащ и отдавая его Ханако. Когда он сложил плотную ткань, она уже была в воде. Не было видно ног — появился привычный рыбий хвост.
Ханако сел на берегу близ водной глади, наблюдая за шустрой Яширо. В воде она была заметно быстрее и как будто... Родная. Наверное, сказываются года под проклятием.
— Эй, Ханако, всегда хотела спросить, откуда ты знаешь про сирен? — расслабленно плавала на спине Нэнэ, не глядя на него. Знала, что он смотрит за ней, следит. Послушный рыцарь.
— Слышал легенды о них с дальних морей. Страна-то наша хоть и имеет одно море, но в нем не видели сирен, — коротко рассказал Ханако, скрещивая ноги по-турецки и опираясь подбородком на ладонь. — А ты знаешь про них из книг?
— Да. Не знаешь, правда ли то, что сирены красиво поют? — с поистине детским любопытством взглянула на него Яширо, подплывая ближе к берегу.
— Кто знает? Скорее всего да, потому что моряки иногда слышали пение там, где его быть не должно. "Заманивают не только своим видом, но, в первую очередь, гласом", — процитировал он текст из какой-то старой газеты, которая ему хорошо запомнилась.
— А потом утаскивают на дно понравившегося им мужчину, — задумчиво продолжила Нэнэ, всплывая на берег человеческой половиной тела. — Голос, значит...
— Я заметил, что ты никогда не пела на уроках музыки, хотя это предполагается, — вдруг вспомнил Ханако. — Почему не поешь? Раз на тебе проклятие сирены, то голос должен быть.
— Н-ну, сложно это. К тому же, не хочу, чтобы кто-то слышал, как я пою. Если я, по нашей теории, сирена, то есть риск, что голос имеет силу, — замялась Яширо. Она отвела взгляд, но Ханако уже понял по её настроению, что и это она тоже уже попробовала когда-то.
Ханако чувствовал спокойствие. На самом деле ему нравилась ночь. В разных походах он вызывался дежурить поздно ночью, чтобы посмотреть на безоблачное или, наоборот, хмурое небо. Ночью, если на них никто не нападал, было тихо и мирно.
На вылазках с Яширо первое время приходилось настораживаться из-за каждого шороха. Но лес молчал, как будто видел присутствие русалки, не мешал ей наслаждаться покоем после суматошного дня.
— Хочешь поплавать с русалкой, Ханако? — он не заметил в раздумьях, что Яширо смотрела на него, а сейчас выглядела крайне смущённой своим же предложением.
— Это не опасно? — с подозрением поднял брови он. На его слова она робко улыбнулась.
— Никто не знает. Я... Никому не предлагала раньше... — она покраснела, отталкиваясь от берега и отплывая подальше, отворачиваясь от него. — Н-ну ладно, не хочешь как хочешь! Я не настаиваю...
Позади неё послышался громкий всплеск, из-за чего она резко повернулась, сталкиваясь нос к носу со своим рыцарем. Он задорно ухмылялся.
— А водичка-то тёплая. Хорошо, — удивился Ханако, пока Яширо хлопала глазами и не понимала, почему он прыгнул. Да, она предложила, но... Неужели он не побоялся?
— Ты умеешь плавать?
— Да, пришлось научиться, когда поступал на службу. Тогда ещё были военные действия близко к морю, — Ханако размахивал руками в воде, пытаясь удержаться на поверхности. Гладь ему была по плечи, не прикрытые рубашкой. Та валялась на земле, скинутая в спешке парнем.
Нэнэ смотрела на резвящегося, как ребёнок, Ханако, плавающего туда-сюда, пытаясь понять, почему он вот так безрассудно плавает рядом с ней, не боится, что она утащит его на дно? Может она не выглядит опасной? Хмурая складка проявилась меж светлыми бровями. Когда-то один человек тоже так думал...
— Почему ты так спокоен? Помнишь, рассказы про сирен..? — все-таки решилась спросить девушка после того, как они оба вышли из воды. Русалка краснела, когда он вынес её на руках из озера — до этого они нормально справлялись: Ханако тянул её за руки на берег, а она помогала ему хвостом.
— Ну, я не особо верю, что ты можешь причинить вред. Не спорю, в тебе есть что-то такое... Но мне ты боли не причинишь, не можешь. Я воин, принцесса, мне после двух войн не престало бояться какую-то русалочку, — хохотнул Ханако, суша и лохматя свои мокрые волосы руками.
Яширо подошла к нему, накинула на склоненную голову запасное полотенце и помогла подсушить. На ней уже была запасная пижама и плащ. Ноги босые, он на них смотрел изумленно, поражаясь принцессе все больше. И зачем она это делает?
— Так будет быстрее, — улыбнулась девушка, и Ханако по какой-то неясной причине покраснел. Принцесса была спокойна, хотя лёгкие мазки румянца все равно окрашивали её щеки.
Они доехали до дворца без происшествий.
***
— Слушай, Аой, а что случилось с принцессой? — как-то на днях полюбопытствовал рыцарь. Нэнэ сейчас внимательно слушала учителя по арифметике, записывая все, что он объясняет. Аой, пока шли занятия, что-то вышивала, сидя за столиком подальше от места проведения урока. Ханако ничего не оставалось, кроме как сидеть с ней.
— Что Вы имеете в виду? — Аой была единственной в их компании, которая все ещё обращалась к нему уважительно, на "вы". И явно не собиралась переходить на новый этап.
— Она же использовала когда-то свой голос, чтобы кого-то приворожить, верно? — предположил Ханако, беря в рот виноград, привезенный с юга Королевства. Там у них росли целые плантации и было значительно теплее, чем здесь.
Аой не ответила, в шоке отрываясь от своей картинки и глядя на него. И было ли это согласием или просто удивлением, Ханако не знал.
— Как вы догадались?
— Ну, это очевидно, учитывая то, что она не поёт больше. Много наблюдал за ней, — пожал плечами Ханако.
— Вы правы. Тогда это была не её вина. Её Высочество тогда не контролировала себя, — Аой неотрывно смотрела на Яширо. — Будьте осторожны с выбором тем разговоров, Ханако. Она поклялась больше никогда не петь, поэтому лучше никогда не спрашивайте её об этом.
Больше Аой ничего не сказала.
***
Август вошёл в их жизнь с дождями, ливнями. Принцесса перестала выезжать из дворца, гулять по саду, предпочитая оставаться в своих комнатах.
В третьем месяце лета Ханако обычно проводил основательную тренировку для роты. Там требовалось его присутствие и он решил, что, пока принцесса во дворце, может получится отпроситься на денёк-другой?
— Ханако, прости, но я не могу отпустить тебя, — качнула головой Яширо, действительно сожалея. Она явно порывалась иногда его отпустить в небольшие выходные, но другого стражника у неё не было.
— Это ненадолго, всего на два дня. Утром третьего дня я уже буду у твоего порога, — он сам не заметил, как начал обещать. Странное чувство, на самом деле. Он никогда раньше не обещал ничего, кроме победы. Неужели уже успел привязаться к принцессе?
Её Высочество задумалась, поджала губы. Нэнэ боролась с собой, и он это видел. В конце концов, она вздохнула и кивнула, явно что-то решив.
— Спасибо, Ваше Высочество, — он поклонился, как подобает рыцарю.
— Постарайся вернуться не позже третьего дня, хорошо, Ханако? — слегка нервно улыбнулась Нэнэ.
Ханако тогда не понял, почему она так волновалась. Обрадовался той свободе, которая у него появилась, отправился быстро к роте, уже, наверное, забывшей, как выглядит их строгий лидер.
Аой обеспокоенно смотрела на принцессу, смотревшую вслед Седьмому. Улыбка давно сползла с её лица.
— Ваше Высочество?
— Всё хорошо, Аой. Справлялись же как-то и без охраны. Слишком уж привыкли мы к Ханако, да? — нервный смешок Нэнэ дал догадливой Аой понять, что вряд ли в эти три дня ничего не случится.
***
Рота скучала по своему командиру, это было слышно и видно по его приезду. Они не ждали его, надеялись на отмену той сложной тренировки. Зря, он приехал и сразу начал раздавать приказы. Но никто не был против — Благородного Седьмого не было в казармах около двух месяцев.
Два дня прошли быстро, время бежало, не останавливалось. Ханако почти с сожалением покидал своих ребят, отдавая последние указания своему заместителю. К счастью, рота была в надёжных руках.
Вернувшись во дворец ночью второго дня, Ханако подумал, что Нэнэ уже спит. Решив проведать её (девушка часто засиживалась с книжкой допоздна), он не успел дойти до покоев, как его сбила на бегу Аой, выглядевшая очень встревоженной и едва ли не плачущей. Ханако сразу заподозрил неладное.
— Я говорила ей, Ханако! Говорила, что озеро когда-нибудь позовёт её, — лепетала Аой в панике, пытаясь бежать куда-то.
— Стой-стой, Аой, о чем ты? Озеро позовёт её? Как? — он притормозил её, легонько встряхнув за плечи.
— Проклятие. Оно связано с водой. Такое уже было однажды. Если долго не пускать её к тому зачарованному озеру, то оно само её позовёт к себе. Дождь недавно прекратился, пока Вас не было, и она тут же улизнула от меня, — Аой комкала в руках белый фартук на юбке.
Ханако так и думал. Значит, то озеро и правда магическое, раз Яширо может там купаться.
— Так, а теперь поясни нормально! Почему принцесса вообще плавает в том озере? Это точно не случайно, — потребовал Ханако ответа от горничной. Та посмотрела на него нерешительно. Думала, говорить или нет..?
— До восемнадцати лет принцесса должна посещать этот водоём, чтобы не высохнуть. Она бы плавала в большой ванной, но только частицы магии того озера могут избавить её от проклятия...
Ханако застыл. Логическая цепочка сложилась, но чего-то не хватало. Или детали не подходили друг другу, как неродные пазлы.
— Что с ней происходит, когда озеро зовёт её? Сколько она уже отсутствует? Король знает?
— Она уехала этим утром, до рассвета ещё, наверное. Король не знает, хотя уже начинает беспокоиться, что она не появлялась перед ним больше дня. И... Её Высочество... В её состоянии она вполне может... — Аой замолчала, проглатывая нужные слова. Но Ханако мог сам додумать несказанное вслух.
Вскакивая на лошадь, он твёрдо решил, что после этого случая потребует ответов от принцессы. Хватит с него недомолвок!
Озеро не светилось, как прежде. Сейчас лес был взбудоражен, потемнело небо, ветер сильно колыхал ветки деревьев. Чаща, где находился этот водоём, укрывала от ураганных порывов, но все равно было холодно.
Лошади Яширо нигде не было видно. На берегу остался только плащ и, как ни странно, ночнушка. Принцесса вряд ли думала, что делает. Ханако спешился, крепко привязывая своего коня к дереву. Подходить к воде он пока не решался.
Её Высочества нигде не было видно. Зато в глубине озера явно что-то было. Пусть и небольшое, но быстрое и тёмное. Ханако даже вдали ощущал напряжение, возникшее в воде.
Едва слышный всплеск, и над гладью показался белый кончик хвоста. Яширо выплыла на камни, устраиваясь на них поудобнее. Кожа её покрыта, как раньше, чешуей, но пластинок было больше — они проявились и на лице. На тонких, тронутых светло-голубым губах красовалась улыбка, несвойственная Нэнэ. Глаза подернуты дымкой, в них не было блеска. Светлые волосы спутанными прядями укрывали грудь и плечи девушки. В таком облике принцесса казалась мёртвой. Нет, поправил сам себя Ханако, настоящей сиреной.
— Принцесса? — позвал он её, не особо надеясь, что она поймёт его. Нэнэ была дикой, и это понятно с первого взгляда. Так вот что делает с ней долгое нахождение в этом озере — она дичает.
Яширо наклонила голову набок, точно не понимала его слов. Она открыла рот, выпуская из глотки то ли крик, то ли хрип. Голоса не было, и русалка это осознала, хватаясь за горло в недоумении. Ханако, поняв, что нужно действовать сейчас, подошёл ближе.
А что дальше?
— Принцесса, как тебя вытащить-то? — тихо пробурчал он, обходя озеро по дуге. Но сирена не была глупым существом — уже отплыла от берега в середину своих маленьких владений.
В голову пришла мысль, что, если её вытащить, то она высохнет и станет человеком. Как они всегда делали до этого. Но сработает ли это? Судя по поведению Аой, такое уже случалось. Надо было тогда, во дворце, додуматься и спросить, как они вытаскивали Яширо.
А Нэнэ-сирена чего-то ждала. Она уже смекнула, что голосом приманить его не получится и сейчас над чем-то размышляла. Так и играли они в гляделки, пока Ханако не вздохнул и не начал раздеваться. Русалка внимательно следила за его руками, сдергивающими плащ, а следом — рубашку.
Ханако знал, что делает. Он осознавал все риски, но другого выхода не было. Он боялся представить, что будет, если Яширо не вытащить из озера немедля. Она же вернется назад, да? Он очень на это надеялся.
Какова вероятность, что это ловушка? Высокая и самая верная. Сирена только и ждёт, когда он войдёт в воду, чтобы утащить его на дно. Но он полагался на свои чувства, интуицию. Ему хотелось спасти Яширо, застрявшую в этом диком образе, этой стороне проклятия.
— Ну, давай, русалочка, тащи, — азартно ухмыльнулся Ханако, распахивая объятия и входя по колено в холодную воду. Сирене приказ и не нужен был — она уже окунулась в воду, накидываясь на него и затаскивая крепкими руками в глубину.
Поверхность воды сомкнулась над его головой слишком быстро, он не успел задержать дыхание. Выдыхая пузыри, он туманным взглядом посмотрел на исказившееся лицо девушки. Слухи отчасти оказались правы — принцесса могла превратиться в чудовище.
Пока он ещё оставался в сознании, он притянул к себе русалку, обнимая её. Нэнэ явно была удивлена, не сразу дёрнувшись из его рук. После этого его руки ослабли, а сирена оттолкнула его на дно.
... Кажется, он не успел упасть на самую глубину. Открыв глаза после нескольких моментов тишины в голове и отплевавшись от воды, он увидел над собой человеческие глаза, наполненные слезами, капающими ему на щеки. Если бы он не видел её лица, то наверняка бы спутал слезы с простой водой, что стекала с её волос.
— Ты идиот, Ханако! Ты мог погибнуть! — кричала ему в лицо очнувшаяся Нэнэ.
Да, мог, понял почему-то только сейчас Ханако. Но он знал, был уверен, что она не убьёт его. Он мог утонуть, но она его спасла. Но даже если бы и не спасла, он бы все равно пошёл в воду. Потому что хотел вытащить её.
— Зато ты вернулась, — хрипло засмеялся он, поправляя немеющей рукой её волосы. Грязные и пахнущие рыбой. Надо бы её во дворец увезти, негоже принцессе их Королевства так выглядеть.
Наверное, он слишком открылся и долго смотрел в её глаза. Скорее всего, его рассудок помутился также, как вода в лужах, окружавших их. Потому что то, что он сделал дальше, он отказывается как-либо объяснять.
Когда губы коснулись губ, внутри что-то зазвенело. Под веками взорвались фейерверки цветов, а в груди из льда все вспыхнуло, загорелось. Он не знал, что это, но хотел бы, чтобы принцесса поняла сама. Ему, солдату, сложно давать этому какие-то определения, особенно после того, как не отдыхал так долго.
— Теперь можно со спокойной душой умирать, — усмехнулся он, откидываясь на траву и закрывая глаза. Сознание ушло в темноту с его именем на устах принцессы...
***
Вкус дорогого вина опьянял быстро, поэтому Ханако сделал всего один глоток из бокала, наблюдая за знатными людьми из своего угла. Мысленно он сетовал на свою судьбу, что ему нужно быть здесь. Он не любил светские мероприятия, какой бы ни была тема.
Но в этот раз избежать не получилось никак — на балу в честь совершеннолетия принцессы присутствовать обязаны все. И все эти яркие наряды леди, однотонные костюмы и парадная форма, как у него, на командирах семи рот, пышный банкет и много света в украшенном зале — все для Её Высочества.
Девушка кружилась в своём бежевом платье рядом с одним из многочисленных кавалеров. Тонкая, полупрозрачная вуаль, накинутая на её локти, летела следом за принцессой, а полураспущенные волосы чуть блестели из-за заколок под лучами громадной люстры. На руках до тех же локтей красовались шёлковые перчатки. И только ему и Аой было дано право знать, для чего они. Хотя со стороны казалось, что это просто атрибут наряда именинницы.
Ханако выполнил свою роль верного стражника принцессы. Полгода позади, он вот-вот вернётся в свою роту и продолжит жить из боя в бой, побеждать в войнах. А секрет принцессы, её проклятие, что исчезнет сегодня в полночь, так и останется в его сердце, глубоко запрятанный, под семью печатями и замками...
Музыка сменилась снова, но в этот раз объявили белый вальс. Обычно этот танец не вводили в королевские балы, так почему..?
Ответ пришёл быстро. Перед ним склонилась в реверансе сама принцесса, на удивление всех. Где-то вдалеке послышались ахи-вздохи и шепотки. Как же так, командира Седьмой роты пригласили на танец и не абы кто, а Её Высочество. Яширо смущённо улыбалась.
— Позволите Вас пригласить, Ханако? — тихо спросила она. Ханако оставил бокал на столе, возле которого простоял весь вечер, не зная зачем.
Улыбнувшись, он повёл её в танце. И то же кружение, счёт раз-два-три... Кажется, он разучился танцевать из-за своего редкого посещения дворца. Но не наступал на ноги принцессы, сглаживая свои ошибки поворотами или кружением. Скорее всего, он нарушил сто правил вальса, но какая разница? Он никогда не пытался никому угодить. Главное — принцесса довольна.
— Отец сказал, что замуж я вряд ли выйду. Принцесса, которая появилась всего два раза на балу и не поддерживала связь ни с кем из высшей знати, не очень хорошая невеста, — тихо начала Нэнэ, сжимая его руку. Вблизи было видно, что под перчатками что-то было. И он знал, что там чешуя, которая медленно высыхала перед балом.
— Не встретишь ты свою любовь, принцесса, — коротко улыбнулся Ханако. — А ведь так ждала этого дня...
— И не надо. Я не буду искать своего суженого, — она посмотрела на него сияющими глазами. Она не могла сдержать широкой улыбки.
— Почему? — как-то глупо спросил он, сморгнув наваждение. Он и забыл, что оружием принцессы всегда была улыбка.
— Потому что, — ушла от ответа девушка, продолжая улыбаться.
— Очень логично, вашество.
— Кхм, я хотела обсудить с тобой другое, — Яширо сделала пару шагов следом за ним и покружилась вокруг себя. — Не хочешь стать моей охраной... Ну, на постоянной основе? Не волнуйся, в этот раз у тебя будет больше свободного времени и ты сможешь бывать в своей роте. Помимо тебя будет ещё парочка стражников...
— Привязать меня к себе хочешь, принцесса? — ухмыльнулся Ханако, чуть наклонившись к ней. Девичьи щеки заалели.
— Может быть, — вдруг честно ответила Нэнэ, и он удивлённо выпрямился, глядя на неё. Её уверенность поколебала его. — Эти полгода были лучшими в моей жизни, Ханако. Как только ты уйдёшь... Я не знаю, что буду делать. Будет сложно привыкнуть к новой страже. Я не особо им доверяю...
— Почему я? Кругом полно тех, кому доверять даже лучше, чем мне. Поверь мне, принцесса, я не из тех, кто достоин твоего доверия, — он незаметно для себя сжал её пальцы.
— Я тебе верю. Не знаю, как объяснить, но чувство такое, что ты не предашь меня и не отступишь, даже если тебе будет угрожать смертельная опасность, — она отвела взгляд, смотря на толпу. Музыка все ещё играла, но скоро кончится. И тогда их разговору тоже придёт конец. — А ещё... Эм...
— Что? — он наклонился снова, желая расслышать её бормотание. Хотелось крикнуть залу, чтобы перестали шуметь, но Ханако ещё не забылся до конца.
— Нравишься ты мне, Ханако. В конце концов, я думала, что мы неплохо поладили...
Он был шокирован её простым "нравишься". Серьёзно? Он может кому-то нравиться? Нет, он, конечно, слышал такие слухи про себя и некоторые восхищенные вздохи девушек, но чтобы принцесса заявила такое... Что ж, возможно, он польщён. И почему так потеплело в груди и на щеках?
— Так что ты думаешь? — нетерпеливо, слыша конечные аккорды мелодии, спросила Яширо. Её рука дрогнула, выдавая то, насколько сильно она нервничает.
Ханако тянул до последней ноты. Как только музыка кончилась, он поклонился, она сделала реверанс, смотря на него глазами, похожими все-таки на розовый кварц.
— Я подумаю над Вашим предложением, Ваше Высочество, — вежливо проговорил он и отошёл, оставляя девушку следующему кавалеру.
Нэнэ смотрела ему в спину, понимая, что он действительно подумает. Ханако не из тех, кто просто отмахнется от своего обещания. Он не стал бы давать надежду, которая не сбудется.
Они встретились ещё раз в покоях принцессы. Аой тоже здесь была, и все они ждали часа, когда снимется проклятие. Чешуйки на руках чесались после наспех принятой ванны, но Яширо стойко держалась.
Маленькие часы, принесенные из другой комнаты, пробили полночь. Чешуя на коже принцессы побледнела и девушка радостно заулыбалась. Но часы замолчали, а чешуя так и осталась на ней. Улыбки на лицах погасли.
— Принцесса! — хором воскликнули Ханако и Аой, идя за метнувшейся в ванную Нэнэ. Та стояла над ещё наполненной ванной и окунала руки в холодную воду, тут же их вытаскивая.
Чешуя чуть порозовела, уплотнилась, но дальше не пошла. Она не стала полурыбой, и это вызвало облегчение у всех. Яширо повернулась к ним с улыбкой человека, который наконец-то избавился от самого страшного последствия своего выбора в жизни.
— Лучше, чем превращаться в русалку, правда? — наклонила голову она.
— Придется постоянно носить перчатки, — прижала руку к щеке горничная, на что Нэнэ отмахнулась.
— Ну и пусть. Главное, что проклятие пало, — она разглядывала чешуйки на свету. — Всё равно никто не увидит. Это будет моей маленькой странностью, загадкой.
— Да Вы сама как ходячая странность, вашество, — ухмыльнулся Ханако, на что получил один недовольный взгляд от служанки и весёлый смех принцессы.
— Что есть то есть, Ханако.
В ту ночь принцесса перестала быть проклятой. Она больше не превращалась в русалку, могла больше не бояться воды. Она начала вести полноценный образ жизни принцессы Королевства, часто мелькая на балах и чаепитиях леди. С Ханако они виделись редко, но...
В дубовую дверь постучали три раза. Принцесса, не отрываясь от документов, которые её попросил заполнить заболевший отец, разрешила войти. Знакомый шаг отозвался эхом в ушах, а стук военных ботинок она запомнила, кажется, на всю жизнь. Подняв рывком голову, едва не чиркнув кривую линию пером, она удивлённо воззрилась на улыбающегося Ханако.
— Ваше Высочество! Командир Седьмой роты, Ханако, к Вашим услугам, — рыцарь уважительно поклонился. Тёмный плащ качнулся в такт его движениям.
Нэнэ встала со своего места и подошла к нему, не скрывая улыбки.
— Рада Вас видеть, командир.
Конец?