33. Твистер!
Прошла половина второй недели сентября. Нил уже устал сидеть дома, почти никуда не выходя. Все вокруг были погружены в учебу и работу; концертов и репетиций не было уже давно. А ему так хотелось наконец встретиться с группой, хоть просто посидеть, повеселиться и поговорить о том, что их давно связывало. Сегодня была среда, но Нил решил: почему бы не устроить встречу у себя? Мама с братом уехали в центр, а отец, как обычно, задерживался на работе до позднего вечера, оставляя дом полностью в его распоряжении.
Он взял телефон с полки и первым делом позвонил Роберту. Тот, как правило, мог сам собрать всю компанию. Звонок раздался, и голос друга сразу прогнал скуку:
— Хей, Нил, всё тот же номер, да?
— Ага, всё тот же. Чем сегодня занят? Ты и вообще все ребята? — нетерпеливо спросил Нил.
— Работа до трёх, а потом свободен. У Джонсона занятия примерно в то же время заканчиваются, но не знаю, в каком он будет настроении. Остальных могу обзвонить, — предложил Роберт.
— Отлично. Сегодня дом пустой, можно посидеть у меня, — сказал Нил с надеждой.
На другом конце провода послышалось колебание:
— А... — Роберт запнулся, — хотя, наверное, не стоит.
— Не стоит что? — переспросил Нил, чувствуя, как напряжение начинает нарастать.
— Просто подумал... а если позвать Тодда? — осторожно предложил друг.
В трубке повисло молчание. Нил ощутил, как сердце чуть ускорило ритм, а внутри закипело раздражение. «Тодд... Ну конечно. Почему бы и нет?» — подумал он сквозь зубы.
— Ладно... зови, — выдохнул Нил, стараясь не выдать недовольство.
— Отлично. Тогда после трёх жди нас, — сказал Роберт и положил трубку.
Мысль о том, что Тодд придёт, будто повисла над ним тягучим облаком. «И зачем я вообще согласился?» — бурчал он про себя. Но выхода уже не было. После трёх все ребята, включая Тодда, будут здесь, и Нилу оставалось только подготовиться.
Он решил сходить в магазин — купить что-то выпить и перекусить. Холодильник был полон еды, но привычное меню не манило. Нила тянуло на что-то вредное, давно забытое и запретное, что добавляло ощущение праздника в обычный день.
Собрав сумку с кошельком и ключами, он спустился к выходу. Даже поход в магазин был для него маленьким ритуалом: волосы пахли дорогим одеколоном, черная рубашка и штаны были безупречно выглажены, на руках блестели часы и браслеты. Он оглянулся в зеркало и чуть улыбнулся — готовность к вечернему приему друзей уже ощущалась всем телом.
По дороге к двери Нил снова прокрутил в голове предстоящую встречу: кто первым придёт, как поведёт себя Тодд, кто будет в хорошем настроении, а кто — раздраженным. И с каждой секундой предвкушение смешивалось с тревогой, создавая странное, почти электрическое ощущение: сегодня будет вечер, который запомнится.
Снова будний день. Джонсон сидел в аудитории, слушая монотонный рассказ мисс Юэнс. Казалось, что и самой девушке её лекция была безразлична: глаза сонно уткнуты в блокнот, где написана тема, периодические зевки в кулак... Голос тянулся, как резина.
— А можно ещё медленнее и тише? А то я почти уснул, — громко бросил Джонсон.
В аудитории поднялась лёгкая волна смеха: кто-то поддержал смешком, кто-то кивнул с одобрением, но были и недовольные взгляды. Мисс Юэнс подняла голову, медленно опустила очки на кончик носа и уставилась на дерзкого ученика.
— Эм-м... мистер?..
— Мистер Джонсон, — с вызовом произнёс он, поднявшись.
— Хорошо, мистер Джонсон. Подойдёшь ко мне после пары, — спокойно сказала она и снова уткнулась в лист.
Ларри сел, хмуро скривив губы.
«Ну неужели, блять, за это будет отчитывать?» — ворчал он про себя.
Оставшееся время он скучающе чертил пару заметок, мысленно отсчитывая минуты до конца. Когда аудитория опустела, он нехотя подошёл к столу.
— Мистер Джонсон, — мисс Юэнс тепло улыбнулась, поправив очки. — Пройдём ко мне в кабинет, хочу кое-что обсудить.
Ларри насторожился, но пошёл следом. Кабинет встретил запахом кофе и книг. Девушка закрыла дверь, указала на кресло напротив.
— В общем, я заметила, как ты работаешь, — начала она. — Ты быстро схватываешь материал, рисуешь, объясняешь... Честно, твои знания явно выше программы. Я права?
— Ну... да, — неуверенно протянул Джонсон. — Только не понимаю, зачем я тут. Просто похвалить?
— Не совсем, — она слегка наклонилась вперёд. — У меня к тебе предложение. Хочешь попробовать себя в роли помощника? Это будет официальная практика. Денег пока не заплачу, но в резюме появится опыт. Поверь, это весомо для будущей карьеры.
Ларри нахмурился. Звучало заманчиво, но он не ожидал такого поворота.
— А что конкретно делать-то?
— Всё просто. Иногда вести пару, когда меня не будет, проверять работы у одногруппников. Только одно условие: без предвзятости. Даже если кто-то тебе неприятен — оценивай только по делу.
Парень задумчиво почесал затылок.
— Хм... вроде ничего страшного. Ладно, согласен.
Улыбка девушки стала шире, она почти с восторгом развела руками.
— Отлично! Завтра и начнём. Не уверена, что сама приду... посмотрим.
И тут она достала из-под стола бутылку дорогого коньяка.
— В честь новой должности... может, по маленькой?
— Эм... мисс Юэнс?..
— Зови меня Сиерра. Ну так что, выпьешь? — она уже доставала два стакана.
Ларри колебался, но запах алкоголя и блеск янтарной жидкости сделали своё дело. Он придвинул к себе стакан и почувствовал давно забытое волнение.
— За твою новую работу! — Сиерра чокнулась с ним.
Глоток был крепким, но приятным. Ларри сощурился, выдохнул и вдруг осознал, как ему этого не хватало. Дорогой коньяк согревал изнутри, поднимая настроение. Второй стакан выпили почти молча.
Выйдя из кабинета, Джонсон чувствовал лёгкий хмель и неожиданную эйфорию. Всё складывалось удачно: официальная подработка, перспектива опыта, да и выпить получилось. Сегодня он решил устроить себе маленький праздник.
Подходя к дому, он облегчённо отметил отсутствие ворчливого соседа. Но радость быстро померкла: у его двери стоял Роберт.
— Чего тебе? — раздражённо выдохнул Ларри, открывая квартиру.
— Сказать, что вечером идём к Нилу. Он тусу затеял, — сообщил ирокезник.
— Не знаю... у меня свои планы, — буркнул Джонсон, роясь в вещах.
— Да ладно, чувак, мы сто лет не собирались! Ну отмени.
«Блять, денег нет...» — мрачно подумал Ларри.
— Значит, вечеринка? — уточнил он.
— Ага.
Роберт прищурился: лицо Ларри было слегка изменённым.
«Он что, пил?..» — с тревогой мелькнуло у него.
— Ладно, иду. Только дай время собраться, — сказал Ларри.
— Мы в три выезжаем, — ответил ирокезник уже не так весело.
Роберт вышел, тяжело вздохнув. Всё происходящее начинало его напрягать. Он сразу набрал Нила.
— Алло, слушай... одно дело.
— Что-то случилось? Вы приедете? — встревожился Нил.
— Да, все приедем. Но... слушай, а выпивку ты купил?
— Ну да. А что?
— Ларри... — коротко произнёс Роберт. — Короче, лучше без алкоголя на столе. Если кто-то захочет, пусть в другой комнате. Понял?
— Эм... понял. Так и сделаю, — согласился Нил.
Повесив трубку, Роберт с облегчением выдохнул.
«Хоть сегодня он обойдётся без лишнего».
Замученный Бен, согнувшись над тетрадью, неохотно заканчивал домашнюю работу. Телефонный звонок от Роберта, который напомнил о вечеринке у Нила и пообещал заехать за ним к трём, будто дал парню пинка: если бы не эти планы, он бы, скорее всего, залип над математикой до самого вечера.
Внезапно внизу раздался звонок в дверь. Бен вздрогнул, сердце подпрыгнуло — никто гостей сегодня не ждал. Первая мысль: «Опять родители...». Он поспешил выйти из комнаты. Слева показалась Эшли, выглянувшая из своей. Они встретились глазами и, переглянувшись, вместе направились к двери.
Бен провернул замок и распахнул её. На пороге стояла престарелая женщина, знакомая до боли.
— Миссис Гибсон... — выдохнул он.
— Здравствуйте, детки, я пройду, — без приглашения шагнула внутрь соседка.
Она медленно прошлась по гостиной, взглядом цепляясь за каждую деталь. Обычно миссис Гибсон заходила ненадолго — принести пирог или банку варенья. Но в последние месяцы её не было видно. Потому визит выглядел особенно странным.
— Что-то случилось, миссис Гибсон? — осторожно спросила Эшли, шагая за женщиной.
— Нет, деточка, просто решила заглянуть, — сказала та, пристально посмотрев прямо в глаза девушке.
Эшли нахмурилась, явно не понимая происходящее. Бен тоже чувствовал себя неуютно.
«Что ей надо?» — раздражённо подумал он, но промолчал.
Осмотрев сестру, миссис Гибсон вдруг переключилась на Бена. Она внимательно рассматривала его лицо, руки, словно что-то проверяя. Парень замер, чувствуя себя под прицелом.
— Куда-то собираетесь, детки? — спросила женщина.
Бен похолодел. Ему через полчаса нужно было быть на углу, и он рассчитывал уйти незаметно. Теперь приходилось выкручиваться на ходу.
— Я... э-э, иду в парк. У нас задание по биологии: наблюдать природу, описывать её, — выпалил он.
Миссис Гибсон одобрительно кивнула. А вот Эшли уставилась на брата так, будто он только что признался в измене. Она прекрасно знала: никакой биологии у Бена нет, он всегда ненавидел этот предмет, да и родители ни за что не позволили бы ему «гулять в парке ради науки».
— Умничка, — похвалила женщина. — А ты, Эшли?
— Я дома буду, — коротко ответила девушка.
— Вот и хорошо. Ну, удачи вам, — натянув улыбку, сказала миссис Гибсон и скрылась за дверью.
Как только она ушла, Бен рассмеялся:
— Это что сейчас было?
Но Эшли не разделяла веселья. Её лицо оставалось мрачным.
— Ты хоть понимаешь, что это было? — холодно спросила она.
Смех Бена оборвался.
— Чего? Бабка ворвалась и несла чушь. Да она крышей поехала, вот и всё.
— Да нет же, Бен! — вспыхнула Эшли. — Она пришла проверить нас! Всё из-за твоего длинного языка. Ты настучал родителям про меня — и теперь нас пасёт эта старуха!
Бен опустил голову. Хотелось в сотый раз закричать, что он не выдавал сестру, но спорить было бессмысленно. Он молча развернулся и пошёл прочь.
— Я вообще-то разговариваю с тобой! — крикнула ему вслед Эшли.
— Я устал от твоих обвинений, — бросил он, даже не оборачиваясь.
— Это я ещё молчу о том, как ты соврал миссис Гибсон! — выкрикнула сестра, когда он уже почти вошёл в комнату.
Бен остановился. Медленно вернулся и встал так, чтобы Эшли его видела.
— Я правда иду в парк. Не ради биологии, но... я тоже хочу хоть немного отдохнуть от всей этой херни, — резко сказал он и ушёл к себе.
Эшли осталась стоять, чувствуя неприятный укол вины. В её голове впервые мелькнула мысль: «Может, ему тоже тяжело...». Конечно, не так, как ей, но всё же. У брата горы домашних заданий, дополнительные занятия, постоянное давление. Она вспоминала свои школьные годы — знала, как это изматывает. Но родители к ней вначале были мягче, она это давно поняла.
Они следили за каждым движением Бена, требовали идеальных цифр в тетради, заставляли его жить ради их статуса. Но понимание этого не убавляло боли. Эшли всё ещё злило, что родной брат не на её стороне, а будто играет вместе с родителями против неё.
Она тяжело выдохнула и ушла в свою комнату. «Забыть. Просто забыть, как дурной сон». Но в глубине души знала: за каждым её шагом продолжают следить.
На часах было уже три. Нил подготовил в гостиной небольшой стол — чипсы, сухарики, газировка — и теперь с нетерпением ждал друзей. Услышав звонок, он радостно направился к двери, по привычке остановился у зеркала и скользнул взглядом по своему безупречному отражению.
Но радость мигом испарилась, когда за дверью показался не тот, кого он ждал. Рыжая макушка, знакомая улыбка.
Нил едва заметно скривился.
— Привет! А что, ещё никого нет? — бодро спросил Тодд, будто не замечая холодного взгляда хозяина.
— Ты рано, — коротко бросил Нил.
— Эм, ну...
— Заходи, — нехотя освободил он проход.
Тодд шагнул внутрь и неуверенно замер на пороге, будто ждал, куда его направят. Он прекрасно чувствовал недовольство Нила, но сделал вид, что всё в порядке. Зачем зацикливаться на враждебности, когда он пришёл ради группы?
Они прошли в гостиную. Комната сияла роскошью: мягкий свет, ковры, дорогая мебель, камин, два кожаных дивана напротив друг друга и аккуратно накрытый стол. Глаза Тодда разбегались от обилия деталей, и он сел, стараясь держаться спокойно. Нил устроился на противоположном диване.
Тишина тянулась вязко. Они сидели напротив друг друга, словно два дуэлянта.
— Как ты? — первым рискнул спросить Тодд.
— Отлично. А что, не видно? — отрезал Нил.
Рыжий нахмурился, но спорить не стал. Он опустил глаза и решил просто дождаться остальных.
Молчание было мучительным. Время от времени их взгляды пересекались, и тогда Нил демонстративно отводил глаза, сжав зубы. С каждой минутой он всё сильнее жаждал, чтобы кто-то пришёл и разрядил обстановку.
В какой-то момент Тодд неловко поправил рукав рубашки и снова попытался заговорить:
— Слушай, Нил, я...
— Что? — резко перебил тот, голос его прозвучал слишком громко.
Тодд замер, а в груди у Нила что-то рвануло. Сейчас сорвусь. Сейчас пошлю его к чёрту.
Он сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. В голове мелькнуло: Если я начну, вечеринка закончится ещё до того, как начнётся.
Нил шумно выдохнул, словно выплёвывая из себя злость.
— Ладно... забудь, — буркнул он и отвернулся к окну.
К счастью, спустя полчаса раздался звонок. Нил вскочил так резко, что едва не задел стол.
— Наконец-то, — прошептал он, но достаточно громко, чтобы Тодд услышал.
За дверью оказался Сиджей. Один. Нил удивился — он был уверен, что Роберт привезёт всех разом. Но даже один Сид был спасением.
— Хей, я первый? — весело крикнул Сиджей, въезжая на коляске.
— Нет... к сожалению, — пробормотал Нил.
— Что?
— Говорю, ты не первый, — чуть громче повторил он.
В гостиной Сиджей улыбнулся Тодду:
— Привет!
— Привет, — тот мягко кивнул.
Сид пересел на диван и пару минут молча оглядывался по сторонам, но его болтливость не позволила тишине затянуться.
— Представляете, сегодня Бетарс снова меня спас. Я сунул хлеб в старый тостер и забыл про него. Он уже дымить начал, а пёс гавкнул и затащил меня на кухню. Настоящий герой!
— Бетарс — это твоя собака? — уточнил Тодд.
— Ага! Самый умный пёс на свете.
Их разговор легко потёк дальше: шутки, истории, даже кое-какие серьёзные темы. Тодд слушал с интересом, Сид болтал без умолку. Нил же сидел в стороне, лениво потягивал газировку и чувствовал, как раздражение растёт.
Он рассчитывал, что Сид займёт его разговором, отвлечёт от присутствия Тодда. Но всё вышло наоборот: рыжий быстро нашёл с колясочником общий язык.
Прошло ещё полчаса. Смех и оживлённая беседа всё громче наполняли комнату, а Нил всё сильнее замыкался в себе. Почти все истории Сида он уже слышал, и потому они лишь раздражали. Иногда Тодд вставлял пару слов — и, как ни странно, это привлекало внимание Нила, но тут же он гнал от себя эти мысли.
«Зачем мне слушать его? Мне плевать. Абсолютно плевать».
И всё же его злость только крепла.
Какой же радостью было для Нила услышать звонок в дверь. Он почти бегом выскочил из гостиной и, распахнув её, встретил троицу. На пороге стояли два сияющих парня и мрачноватый Ларри. Роберт, не теряя ни секунды, кинулся в объятия хозяина.
— Хей, чувак! Мы так давно не виделись! — сжимая плечи Нила, воскликнул ирокезник.
Нил улыбнулся впервые за вечер по-настоящему, позволив другу потоптаться на его нервах в лучших традициях. Бен, смеясь, наблюдал за этой картиной, а Ларри стоял чуть позади, нахмурившись, словно хотел, чтобы вся эта радостная сцена закончилась побыстрее.
Все вошли в дом. В гостиной компанию уже составляли Сиджей и Тодд. Увидев их, Роберт оживился ещё сильнее:
— Да тут полный сбор! — радостно выкрикнул он.
Бен, завидев Сида, сразу расплылся в широкой улыбке и подсел к другу так близко, словно хотел убедиться, что тот никуда не денется. Роберт довольно отметил про себя, что затея с примирением явно удалась.
— Ну что, как у всех дела? Давайте, рассказывайте! — потребовал он, сияя от энергии.
Сиджей первым взял слово, будто только и ждал момента:
— Универ — та ещё морока. Я туда не каждый день езжу, чаще сам всё разгребаю. Но скоро начнётся практика: представляете, меня поставят вести историю в школе!
— Серьёзно? — оживился Роберт. — Круто, Сид, реально круто.
— А как твой универ, Ларри? — неожиданно вмешался Тодд.
Джонсон нехотя поднял глаза. Сегодня он был без привычной отдушины — без выпивки, и настроение у него было соответствующее.
— Меня сделали помощником препода,, — коротко бросил он, будто речь шла о самой скучной вещи на свете.
Все удивлённо уставились на него.
— Что? — нахмурился Ларри, заметив их взгляды.
— Да это же охренеть как круто! — загорелся Роберт. — Ты всего две недели там, и уже помощник. Шанс выбиться в люди!
— Ага... наверное, — пробурчал Джонсон, будто сам не верил в то, что это хоть что-то значит.
Чтобы сменить тему, Роберт повернулся к Бену:
— Ну а у тебя как школа?
Бен тут же сник. Улыбка с лица исчезла, он чуть втянул голову в плечи. Тема явно была болезненной.
— Главное, не унывай, — поспешил подбодрить его ирокезник. — Остался всего год. Прорвёшься.
— Да, Бен, не грузись, — добавил Сиджей.
— Ага, — выдавил школьник, натянув кривую улыбку.
Нил, до этого молча слушавший разговор, театрально вздохнул и пожал плечами:
— А я вообще ничем не занимаюсь. Вот и позвал вас — хоть какое-то развлечение. Ни работы, ни учёбы... максимум — спортзал в подвале, да и то через раз.
— Прямо драма богача, — рассмеялся Роберт. — Бедняга!
Нил фыркнул, но уголки губ предательски дрогнули.
— Кстати, Роб, ты же говорил, что устроился. Ну и как? — спросил он.
— Это лучшая работа, что у меня была! — оживился ирокезник. — Ресторан в центре, я официант. Чаевые сумасшедшие! Да ещё эти богатые дамы... Сегодня одна прямо на салфетке номер телефона оставила.
— Ха! Да ты теперь сердцеед, — хохотнул Сид, показывая на его ирокез.
— Между прочим, — ухмыльнулся Роберт, — управляющий сказал, что мой стиль — это плюс. Новое время, новые стандарты. Так что всё в тему.
Компания загоготала. Смех легко разнёсся по просторной гостиной. Даже Нил расслабился, постепенно забывая о Тодде, сидящем неподалёку. Ларри вроде бы слушал разговор, но мысли его снова и снова возвращались к желанию выпить. А вот Бен и Сид были искренне счастливы наконец собраться вместе — они переговаривались без умолку, смеясь громче всех.
Вечер постепенно оживал.
— Кстати, — вдруг выдал Сиджей, неожиданно оживившись. Его голос разрезал привычный гул комнаты. — Принес вам кое-что.
Он пересел на коляску и, слегка толкнув обод, отъехал в сторону коридора, где громоздились вещи ребят. Колёса тихо поскрипывали по полу.
— Возможно, странно, что эту игру принес именно я, — смеясь, говорил парень, оборачиваясь через плечо. В его глазах блеснула задорная искра. — Но я и ведущим могу побыть.
Сиджей вернулся, держа на коленях свой потёртый портфель, и достал оттуда большую коробку. На яркой обложке сияло слово: Твистер.
— Вау, это же круто, мы сейчас поиграем! — сразу вскочив с места, воскликнул Роберт. Его голос звучал так радостно, будто он снова стал ребёнком.
— Бля, мы чё, дети в это играть? — недовольно поморщившись, пробурчал Джонсон. Он откинулся на спинку стула, закатив глаза.
— Ой, Ларри, ты иногда хуже ребёнка, — смеясь, сказал ирокезник, качнув головой. — Ну ты будешь играть? — повернулся к нему Роберт.
— Да похуй, — нехотя поднявшись с места и неторопливо подойдя к ирокезнику, ответил Джонсон.
— Отлично. Бен? — обратился к парню Роберт, облокотившись на стол.
— Я хочу с Сидом ведущим быть, ты же не против? — чуть смущённо спросил Бен, смотря на Сида.
— Нет, конечно, садись ко мне, — мягко улыбаясь, сказал колясочник, придвигая место рядом.
— Тодд, Нил? Идёте играть? — с энтузиазмом крикнул ирокезник.
Нила передёрнуло. Его очень разозлило, что его имя прозвучало в одном предложении с именем рыжего парня. Эта мелочь словно больно ударила по нервам, раздражение накрыло его с головой, и желание играть пропало окончательно.
— Я за, — проговорил Тодд. Его голос прозвучал спокойнее. — Только очки придётся снять... Надеюсь, хоть что-то буду видеть, — добавил он, аккуратно снимая их и кладя на стол, как драгоценную вещь.
— Ну а ты, Нил, идёшь? — снова спросил Роб.
Нил хмуро глянул на ребят, в глазах его плескалась тёмная неприязнь.
— Нет, не буду я в эту херню играть, — резко бросил парень.
— Да ладно тебе, даже Джонсон согласился, давай к нам, — попытался уговорить его Роберт, улыбаясь ободряюще.
Ещё немного раздражённо посверлив друзей взглядом, Нил всё же тяжело поднялся с места и, словно через силу, подошёл ближе.
— Так, я сейчас стол отодвину, и можно прям тут разложить, — засуетился Роберт, с шумом отодвигая мебель.
Ребята ждали, пока он закончит приготовления. Когда полотно игры с яркими кругами легло на пол, а у Сиджея в руках оказалась табличка с цветами, в воздухе повисла лёгкая предвкушающая тишина.
— Кто начнёт? — спросил Сиджей, поднимая взгляд.
— Давайте я, крути, Сид, — с азартом проговорил Роберт, вставая на старт.
Сиджей со всей силы покрутил рулетку. Стрелка щёлкнула и остановилась.
— Правая нога на синюю, — чётко проговорил он.
— Ну пока ничего сложного, — фыркнул ирокезник, ставя ногу на круг.
— Ты сильно не радуйся, — заметил Сид, хитро прищурившись. — Помню, Си и Зи играли в это, на следующий день обе встать с постели не могли. Сказали, больше никогда.
— Ну так я же бывший спортсмен, — смеясь, сказал Роберт, разворачивая плечи.
— Ха-ха, посмотрим, — усмехнулся Сид. — Ну что, кто следующий?
— Ну я, давайте, — с неохотой встал Ларри.
Сиджей снова закрутил рулетку.
— Итак... левая рука на зелёный, — объявил он.
— Бля, это мне сидеть на кортах всё время? — недовольно пробурчал Ларри, согнувшись и кладя руку на зелёный круг.
Сид только пожал плечами.
— Продолжаем играть. Тодд, давай следующий, — сказал колясочник, покручивая стрелку.
Тодд подошёл к полотну. Мир перед его глазами был размытым, словно акварельный, но цвета он различал.
— Тодд, тебе правая нога на синий, — сказал Сид, указывая пальцем.
Тодд зашёл с другого края, где не стоял Роберт, и поставил правую ногу на синий. Левая оказалась тоже на синем — больше некуда было ступить.
— Ну, Нил, теперь ты, — протянул Сиджей, снова крутя рулетку. — Красный круг и правая нога.
Нил шагнул, вставая сзади Тодда, заняв два круга. Близость рыжего жгла его изнутри. Находиться рядом было почти невыносимо. Он тяжело выдохнул, сдерживая раздражение.
— Ребята, второй круг. Роберт, готов? — весело спросил колясочник.
— Да-а, крути давай, — нетерпеливо сказал ирокезник.
— Левая нога на жёлтый, — озвучил Сид.
Роберт уверенно поставил ногу. Игра явно пришлась ему по вкусу, он сиял, в отличие от остальных.
Бен и Сид смеялись сбоку, перекидывались фразами, наслаждались самим процессом. Джонсон же выглядел так, будто его каждое движение раздражало больше предыдущего.
— Джонсон, ты готов? — спросил Сиджей.
— А чё, не видно? — огрызнулся Ларри, сидя на корточках.
— Зачту за «да», — усмехнулся Сид, запуская стрелку. — Левая нога на жёлтый.
— Бля, вы меня сломать хотите? — возмутился шатен, вытягивая свою длинную костлявую ногу.
— Веселей, Джонсон, — сверху вниз глядя на него, подколол Роберт.
Ларри сердито отвёл взгляд.
— Тодд, твой ход, — сказал Сид. — Правая рука на зелёный.
Тодд наклонился, осторожно оперся рукой на зелёный, другой упираясь на белую часть полотна.
— Нииил, твой ход, — протянул Сид, с ухмылкой наблюдая за напряжением.
Нил был злее Джонсона. Стараясь не смотреть на впереди стоящего Тодда, он стиснул зубы.
— Правая рука на жёлтый, — объявил колясочник.
Глаза Нила расширились. Он смотрел на жёлтые круги, не понимая, как ему провернуться.
— Блять, и как это сделать? — раздражённо бросил он.
— Ну просто облокотись на Тодда. Только не упадите, а то сразу же проиграете, — спокойно пояснил Сиджей.
Нил замер, растерянно озираясь. Потом осторожно склонился и, почти прижимаясь к Тодду, потянулся к жёлтому кругу. Сердце забилось сильнее, голова пошла кругом.
Он пытался выгнать ненужные мысли, но игра уже продолжалась. Ходы сменялись, он не заметил, как снова наступила очередь Тодда.
— Левая рука на синий, — сказал Сид.
Тодд завёл руку за спину, потеряв равновесие. Сзади он чувствовал на себе тяжёлый взгляд Нила. В тот момент Тодд чуть не упал, но Нил среагировал — крепко удержал его за талию, прижав к себе.
На секунду время застыло. По коже Нила пробежали мурашки, низ живота будто вспыхнул. Он сам не ожидал такой реакции.
«Бляяя...» — крикнул он мысленно, в панике.
Тодд медленно повернул голову. Их глаза встретились. В его взгляде — удивление, в глазах Нила — растерянность.
Нил резко отдёрнул руки, почти толкнув Тодда. Тот упал на пол.
— Всё нахуй! Ваша пидорская игра! — выкрикнул Нил сорванным голосом и, рванув наверх, хлопнул дверью своей комнаты.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Все переглянулись, не понимая, что только что произошло.
— Наконец-то, блять, — вставая и потягиваясь, проговорил Ларри. Его голос прозвучал облегчённо, будто с плеч только что свалился тяжёлый груз.
Тодд, надевая свои очки, чуть задержался, задумавшись. Неловкость и странность ситуации не укладывались у него в голове, словно кусок пазла, который никак не подходит к картине.
— Я пойду... ну, поговорю с ним, — вдруг выдал Тодд.
Все удивились его словам, будто он предложил шагнуть в огонь. В воздухе повисло напряжение: это была не самая лучшая идея после произошедшего.
— Может, не стоит? — с сомнением и тревогой спросил Роберт, нахмурившись.
— Да всё под контролем, — уверенно бросил Тодд, уже подходя к лестнице. Его шаги глухо отдавались эхом, и вся группа, оставшаяся внизу, смотрела ему в спину, молясь, чтобы вечером не закончилось дракой.
Он медленно поднимался по лестнице, чувствуя, как каждый шаг отдаётся гулом в груди. Добравшись до комнаты, Тодд три раза постучал в дверь.
— Кто? — громко и злобно выкрикнул Нил из-за двери. В его голосе слышался сдерживаемый взрыв.
— Это я, — тихо проговорил Тодд.
Дверь резко распахнулась. Нил, нахмурив брови и сжав челюсть, исподлобья уставился на парня.
— Уёбывай, — почти шёпотом, но с явной угрозой прошипел он.
Тодд, однако, даже не шелохнулся. Его лицо оставалось спокойным, а глаза твёрдыми. Он был намерен поговорить и уходить не собирался. Молчаливо, он стоял на месте, выдерживая взгляд Нила.
Минуту Нил сверлил его злым, тёмным взглядом. Казалось, он готов был в любой момент захлопнуть дверь прямо перед носом рыжего. Но, обернувшись, заметил, что вся группа сидит внизу и наблюдает за ними, словно за сценой из спектакля.
— Войди, — наконец выдавил Нил и резко отступил в сторону, освобождая проход.
Он быстро захлопнул дверь за спиной Тодда, и в комнате сразу воцарилась напряжённая тишина. Нил уставился на парня с таким видом, будто хотел разорвать его взглядом.
— Что за хуйня, Тодд? — выкрикнул он, срываясь на крик. Его голос дрожал от злости и чего-то ещё, не до конца понятного.
«Первый раз слышу, что он называет меня по имени...» — машинально отметил Тодд, немного отвлекаясь от самой ситуации.
— Я ещё раз спрашиваю... — Нил шагнул ближе, кулаки были сжаты.
— Так... спокойней. Ничего такого не произошло, — спокойно проговорил Тодд, стараясь говорить мягко, как будто пытался усмирить дикого зверя.
Но его слова подлили масла в огонь.
— Что? Да ты издеваешься... как ничего не произошло, если, блять, произошло! — голос Нила становился всё громче, всё резче. — Ты даже охуел, слушай... Ты же, блять, понимаешь, что я не...
— Что? — тихо перебил Тодд, но его голос был твёрдым.
— Так, пошли в ванную, — резко сказал Нил, схватив его за рукав рубашки.
— Что? Зачем? — Тодд споткнулся от неожиданности и поправил очки, чтобы те не упали.
Нил проигнорировал его вопрос. Он буквально затащил Тодда в ванную, захлопнул дверь на замок и сразу включил воду, чтобы шум скрывал их разговор. В комнате пахло сыростью и моющими средствами.
— Нил, если ты не будешь делать из этого трагедию, её и не будет, — спокойно сказал Тодд, стараясь держать ровный тон.
— Блять, ты хоть понимаешь... — выдохнул Нил, хватаясь рукой за раковину, будто ища опору.
— Спокойнее, — мягко проговорил Тодд и осторожно положил руку ему на плечо.
Нил тут же дёрнулся, словно его обожгли.
— Руку, блять... не клади на меня... Я не гей, понял? — запинаясь, выдохнул он. В его голосе слышался страх, спрятанный за грубостью.
Тодд тоже отстранился, подняв руки ладонями вверх, словно показывая, что не собирается давить. Он слегка качнул головой в знак понимания.
Минута неловкого молчания тянулась бесконечно. Их взгляды сталкивались и расходились, словно искры в темноте.
— Что делать-то? — тише и спокойнее спросил Нил, будто впервые признаваясь в слабости.
Тодд только пожал плечами. Его глаза за стеклом очков оставались непроницаемыми.
Нил, скрестив руки на груди, стал изучать его взглядом. Казалось, в голове у него крутились десятки мыслей, но ни одна не давала покоя. И вдруг, словно срываясь, он резко дернулся, снял с Тодда очки и приблизился почти вплотную.
Между ними оставались сантиметры. Тодд чувствовал горячее дыхание Нила, и его собственное дыхание сбилось. Растерянный взгляд метался по комнате: на плитку, на зеркало, на кран — куда угодно, лишь бы не встретиться с чёрными глазами Нила.
Нил же не сводил взгляда. Он пытался уловить малейшую реакцию, хотя внутри его самого бурлила паника. Ему показалось, что Тодд отстранён, что он не хочет того же. Но на самом деле рыжий просто замер — его пугала эта резкость, напор, с которым на него никогда ещё не давили.
Тодд привык считывать эмоции людей, понимать, как себя вести. Но с Нилом всё было иначе — словно перед ним стояла стена, которая могла рухнуть в любую секунду.
Не отходя, Нил с силой стукнул ладонью по стене рядом с лицом Тодда. Звук гулко отозвался в узкой ванной, заставив рыжего вздрогнуть. Атмосфера накалилась до предела.
Звук удара ещё долго отдавался эхом по кафелю. В ванной стало душно, словно воздух загустел. Вода из крана шумела, но даже она не могла заглушить тишину, повисшую между ними.
Тодд сжал кулаки, но не двигался. Его сердце билось так сильно, что, казалось, его стук можно услышать даже сквозь шум воды.
Нил стоял слишком близко. Его плечи дрожали от напряжения, дыхание сбивалось. Он будто боролся сам с собой — одна половина его рвалась вперёд, а другая кричала: «Стоп».
— Ты... вообще понимаешь, что сейчас делаешь? — хрипло выдавил Тодд, не отрывая взгляда от стены позади Нила.
Нил всмотрелся в него, глаза потемнели ещё больше.
— Нет, не понимаю... — прошептал он, и в этом признании было больше боли, чем злости.
Он резко отвернулся, сжал руками волосы, будто хотел вырвать их вместе с мыслями.
— Чёрт, чёрт... — шептал Нил, тяжело дыша.
Тодд медленно снял его руку с головы и мягко, но твёрдо сказал:
— Ты не обязан понимать всё сразу.
Нил замер. Его губы дрогнули, но слова застряли в горле. Он впервые позволил Тодду дотронуться до себя — и не оттолкнул.
Нил резко поднял глаза и посмотрел прямо в глаза Тодда. Это был взгляд отчаянного человека, готового сорваться. Его рука дрогнула — и он схватил Тодда за ворот рубашки, притянув ближе.
— Если ты хоть слово скажешь другим... — его голос сорвался, в нём дрожала угроза и страх.
Тодд почувствовал, как ткань тянет кожу у шеи, но даже не попытался вырваться.
— Я не скажу, — тихо ответил он. — Никогда.
Их лица оказались слишком близко. Стены ванной будто сдвинулись, оставив их вдвоём в пространстве, где не существовало ничего, кроме тяжёлого дыхания и пульса, бьющегося в висках.
Рука Нила всё ещё сжимала ворот Тодда, но хватка постепенно ослабла. Он дрожал, словно в его теле сражались сразу два человека — один, который хотел всё отрицать, и другой, который больше не мог держать в себе то, что рвалось наружу.
Тодд стоял неподвижно, но внутри его разрывало на части. Секунды тянулись, как вечность. Он чувствовал горячее дыхание Нила на своём лице, видел, как в глазах того метались искры гнева и страха.
— Я... не могу это... контролировать, — прошептал Нил, и его голос впервые прозвучал по-настоящему уязвимо.
Тодд не знал, что ответить. Он только медленно поднял руку и коснулся пальцами руки Нила, всё ещё сжимавшей его ворот. Лёгкое, почти невесомое движение.
Нил дёрнулся, но не отстранился. Его глаза расширились, дыхание сбилось окончательно. И в следующий миг он резко наклонился вперёд. Их губы столкнулись жёстко, неловко, будто в поединке, а не в признании.
У Тодда перехватило дыхание. Он замер, а потом всё-таки ответил, неуверенно, но искренне. Мир вокруг исчез — остались только двое, шум воды и бешеный стук сердец.
Нил отстранился так же резко, как и приблизился. Его грудь тяжело вздымалась. Он смотрел на Тодда, будто тот только что сломал все его стены.
— Пиздец... — прошептал Нил, проведя рукой по лицу. — Что я, блять, творю?..
Тодд, всё ещё ошарашенный, поправил сбившиеся очки. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Нил вскинул на него взгляд — полный ужаса и злости. Но в глубине этого взгляда пряталось то, что уже нельзя было отрицать.
Тем временем внизу, пока наверху сгущалась тишина, Роберт не находил себе места. Он ходил взад-вперёд по комнате, жестикулируя.
— Мне кажется, он и побить его там может, — бросил ирокезник, в голосе звучало беспокойство, которое он пытался скрыть за бравадой.
Сид, сидящий в коляске, нахмурился, крепко сжав подлокотники.
— Боже... может, стоит подняться? А вдруг он и правда там его... — начал он, но голос его дрогнул.
— Без паники, Сид, — успокаивающе произнёс Роберт, хотя сам был напряжён. — Я думаю, что Тодд умный парень и сможет избежать проблем.
Ларри, развалившийся на стуле, ухмыльнулся, но глаза выдавали тревогу.
— Ну, ебать, Тодд-то может и умный, а вот Нил себя вряд ли в руках умеет держать, — выдал он, почесав шею.
Бен сидел чуть в стороне, откинувшись на диван. Он молча наблюдал за спором, но его взгляд метался от одного к другому — в нём читался интерес, смешанный с беспокойством.
— Я сейчас сам наверх попрусь, если никто из вас туда не пойдет, — серьёзно сказал Сид, его голос стал твёрже обычного.
— Спокойно... — Роберт поднял руку, призывая всех к тишине. Он ненадолго задумался, потом решительно посмотрел на Ларри. — Сбегай, посмотри, что у них там.
Джонсон недовольно цокнул языком, но всё же поднялся. Его шаги по лестнице звучали громко, словно каждый удар по ступеньке отражал общее напряжение.
Он вошёл в комнату Нила без стука. Внутри было пусто. Стукнув дверью, Ларри осмотрелся — Тишина. Только где-то за дверью ванной слышался равномерный шум воды.
— Нил? — крикнул он, но ответа не последовало.
Подойдя ближе, он начал громко стучать кулаком в дверь.
— Кто, блять?! — донёсся раздражённый крик Нила. Рядом стоявший Тодд дёрнулся от неожиданности.
— Вы че там делаете? С Тоддом всё нормально? — голос Джонсона звучал подозрительно.
— Да, всё нормально с рыжим пуделем, вали уже, — раздражённо бросил Нил.
— Чё-то плохо верится... Тодд, ты там? — снова спросил Ларри.
— Да, Ларри, всё в порядке, мы скоро будем, — поспешно ответил Тодд, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
За дверью наступила пауза. Ларри, скептически прищурившись, не уходил.
— Выходите, я проверю, — заявил он.
Нил отшатнулся от Тодда, резко подняв руки, словно его прижали к стенке.
— Чё ты, блять, проверишь? — огрызнулся он.
— Странные вы... — пробурчал Джонсон, но сдался. — Позову Роберта.
Когда его шаги удалились, Тодд бросил взгляд на Нила. Тот стоял, отвернувшись, плечи напряглись, кулаки сжаты. В его голосе больше не было бравады, только холод:
— Кому-то скажешь — убью.
Тодд сглотнул, сердце колотилось, но он ничего не ответил.
Новый стук в дверь заставил обоих вздрогнуть.
— Всё нормально? — теперь уже звучал голос Роберта.
Парни переглянулись. Нил зло прикусил губу, но первым вышел из ванной, Тодд пошёл за ним.
— Мы разговаривали, — поспешно сказал рыжий, стараясь выглядеть спокойным. — Тут было слышно, потому что разговор был на повышенных тонах. А я не хотел, чтобы вы слышали. Это было важно для меня.
— Ага, сопли мне свои порасказывал и всё, — съязвил Нил, бросив взгляд в сторону.
Тодд только выдохнул и попытался улыбнуться.
— Ну ладно... пошлите вниз тогда, — сказал Роберт, слегка недоверчиво глядя на обоих.
— Да, идите, сейчас... — отозвался Нил.
Когда Роберт с Ларри скрылись за лестницей, Нил шагнул ближе к Тодду. Его глаза потемнели, в голосе звучала угроза, но за ней пряталось отчаяние:
— Вот это вот всё... это вообще ничего. Забудь. Понял?
Тодд кивнул, но внутри всё клокотало. Он шёл к двери, а мысли вихрем носились в голове. Поведение Нила будоражило его, пугало и одновременно притягивало. Сам он шагов делать не собирался — слишком опасно. Но сердце уже знало: дальше всё только усложнится.
Ларри, Роберт и Тодд с Нилом вернулись обратно. В твистер уже играть никому не хотелось, но никто не отменял дружеские посиделки с разговорами. Обсудив недавнее происшествие, ребята стали общаться между собой, а Нил сидел, напряжённо уткнувшись взглядом в пол. В мыслях у него крутились только события, произошедшие недавно. В голове появилась ясность, и вместе с ней пришла ещё большая ярость.
Каждое движение и слово рыжего парня не могли обойтись без недовольного возгласа Нила. Сначала это пытались не замечать остальные, в том числе и Тодд.
— У нас по пидорски в доме не сидят. Вот это твоё «ножка на ножку» — убери нахуй, — проговорил Нил.
Ларри, сидевший точно так же, странно посмотрел на Нила. Покашляв в руку, чтобы привлечь его внимание, он продолжил смотреть на него, не понимая, к кому на самом деле было замечание.
— Ну ты же не гей, Джонсон, — выдал Нил.
— Блять, ты идиот, — сказал Ларри, отводя взгляд.
Роберту пока нечего было сказать Нилу, кроме того, что это некультурно. Он понимал, что сейчас это не особо поможет.
— Ребят, а нет выпить? — вдруг спросил Тодд.
Тодд был единственным, кого Нил не предупредил о том, что вечеринка будет совсем без алкоголя, и даже упоминания о нём быть не должно. Нил подумал, что это ещё один повод наехать на рыжего.
— Ты чё, блять? Нет алкоголя и не будет, вообще-то.
— Ладно... — странно осматриваясь, сказал Тодд.
Ларри от упоминания алкоголя стало не по себе.
— Я курить, — вставая с места, сказал Ларри.
— Я тоже схожу, — проговорил Тодд, вставая за Джонсоном.
— Не знал, что ты куришь, — сказал Роберт.
— Тодд, только у меня во дворе не курят, выйди за забор и там можешь делать, что хочешь, — сказал Нил.
Ларри, который всегда курил у Нила во дворе, снова смотрел на него с непониманием.
— Че за хуйня, Нил? — спросил Ларри с сигаретой во рту.
— Да ты кури, где хочешь, только окурки не бросай, — неловко глядя на Джонсона, сказал Нил.
Ларри всё ещё странно смотрел на Нила, но потом развернулся и пошёл на выход. Тодд печально выдохнул и тоже пошёл за дверь вместе с Ларри.
Джонсон, выйдя, сразу закурил сигарету. Тодд попросил прикурить у шатена, после чего направился к калитке.
— Тодд, ты реально будешь слушать Нила? — спросил Ларри.
— Да нет, я пойду к Эдисону, он тут недалеко живёт. Не очень мне рад хозяин этого дома. До встречи, Ларри, — сказал Тодд, уходя за калитку.
Сначала Джонсон удивился, что Тодд знает Эдисона, но сильно на этом не зациклился. Сейчас его больше вывело из себя то, что из-за странного отношения Нила Тодд просто ушёл, видимо, не выдержав. Хотя лицо Тодда было совершенно без эмоций, он казался холодно принявшим такое отношение Нила. Ларри всё равно стало как-то не по себе. Потушив ещё половину невыкуренной сигареты, парень направился обратно в дом.
Все дружно общались, пока в комнату не влетел Джонсон, хмуро направляясь к Нилу.
— Бля, Нил, что происходит? — спрашивал Ларри.
— Чего? — не понимая, переспросил Нил.
— Ты добился своего: Тодд съебался со словами «мне в этом доме не рады». Ты, блять, ахуел? — кричал Джонсон.
— Во-первых, не ори на меня, — тоже начиная кричать, сказал Нил. — А во-вторых...
— Тихо, мальчики, перестаньте ссориться, — решил встрять Роберт. — Ларри прав, Нил, ты слишком затрагиваешь Тодда, — говорил он.
— Ну, конечно, он же пидор, при чём самый настоящий, — проговорил Нил.
— А ты чёрный, — вдруг выдал Роберт. — Да, Нил, и я тоже. А у Ларри одни кости видны, понимаешь, к чему я клоню? Сид на коляске, а Бен самый младший у нас в группе. И что с этого? Давай, скажи что-нибудь Джонсону, Сиду, Бену или мне, — немного повышая голос, говорил Роберт.
Роберт всегда рад новым людям, особенно таким, как Тодд: хорошим, приятным, культурным. То, что сейчас происходит с Нилом, ему непонятно, но Роберту хотелось, чтобы этих ссор не было.
— Нил... пойми, мы все тут разные, но человечность у нас должна быть одна. Тодд — классный парень, и я надеюсь, что в следующий раз ты всё это осмыслишь и такого больше не будет, — закончил разговор ирокезник.
Между ребятами повисла тишина. Всё веселье ушло, и все стали обдумывать случившееся.
В этот момент в дом неожиданно зашла мисисс Джексон.
— Ребята, добрый вечер, — широко улыбаясь, проговорила она.
Почти хором все поздоровались с женщиной.
— Мам, а вы чего так рано? — подходя ближе, спросил Нил.
— Да ветер что-то поднялся, а Майкл в этой тонкой кофте, — ответила она.
— У него же ещё свитер под кофтой, — добавил Нил.
— Ну, сейчас погода такая, заболеть можно. Ладно, вы хоть не голодные, а то сидите все грустные какие-то, — продолжила мисисс Джексон.
— Да нет, мы тут поели, — сказал Роберт.
— Да, мам, не переживай, мы не голодные, — проговорил Нил.
— Ну и хорошо. Кстати, видела Тодда, рыжий мальчик, от нас шёл... Почему не остался? Мы даже поговорить толком не успели, он спешил куда-то, — говорила женщина. — Откуда взялся этот паренёк?
— Он наш друг, старый знакомый Ларри, — ответил Нил.
На это Роберт невольно улыбнулся. Ирокезник был так счастлив услышать это от него.
— Да, у него дела появились, он и ушёл, — сказал Роберт.
— Ага, дела, — промычал себе под нос Ларри.
Ирокезник толкнул его локтем, чтобы тот не говорил лишнего.
— Ну хорошо, мальчики, отдыхайте, мы пойдём наверх, — уходя вместе с малышом, сказала мисисс Джексон.
Настроение ребят пришло в норму. На момент, пока все вместе решили не вспоминать случившееся, оно продержалось. Но Нилу всё ещё было не по себе: мысли перемешались, и состояние оставалось странным.