Глава 61. Тейт
- Я вижу звезды, вы только посмотрите, на небе есть звезды, - воскликнули прокси-черви, отвечающие за мысли и чувства Сефа, с удивлением выглядывая в окно Фишеркинга. - Я вообще не знал, что небо существует, пока меня не поместили в это тело. Я думал, что потолок лаборатории - это потолок всего нашего мира.
- Ага, я тоже так думал, - сказали черви внутри Неро. - Наш мир состоял из потолка и четырех стен. - Он приглушил освещение в кабине, чтобы Сеф мог лучше разглядеть звезды. - Интересно, что еще есть в этом мире, чего мы еще не видели? - Неро обернулся и посмотрел на Тейта. - Есть еще что-нибудь?
Тейт, стоявший позади них, кивнул.
- Много всего, - ответил он отстраненно, погруженный в собственные мысли. - У меня сохранились воспоминания о днях, проведенных с моим бывшем Ядром. У вас они тоже есть, но пока заблокированы, чтобы вы не отвлекались.
- Твое бывшее Ядро? Им лучше признать тебя своей семьей. Иначе мы все умрем, - сказал Неро. - Уверен, наши хозяева уже знают, что мы ушли.
Темные глаза Тейта превратились в два уголька.
- Они нам не хозяева, - сказал он, задрав нос, как будто эти липовые хозяева могли оценить сейчас его мятежный жест. - Мы ищем того, кто близок к понятию «хозяин», и поэтому мы в этом самолете.
Пальцы Неро сжались на штурвале.
- Хозяин Джейд был добрым, - тихо сказал он. - Он многому нас научил и хорошо с нами обращался. Он относился к нам как к настоящим людям, а не как к паразитам.
Тейт отвесил Неро подзатыльник.
- Они - не мы, и они не наши хозяева, - резко сказал он. - Тебе вживили эти мысли. Это дефектный ген, избавься от него. Ядро - наш хозяин, и никто другой.
Неро опустил голову и кивнул.
- Да, как скажешь, - сказал он. - Но ты же говорил, что мы все - Ядро? Я, ты и Сеф... и остальные, пока они не умерли.
- Мы - Ядро, но мы не такое Ядро, - ответил Тейт. - Когда отдельные черви работают в команде, они образуют Ядро, но Ядро - это... совсем другое.
Неро в замешательстве нахмурился, и Сеф тоже.
- Но мне все равно не по себе, - признался Неро, и Сеф солидарно закивал.
- Чувства - это всего лишь побочный продукт человеческого мозга, в котором ты сидишь, - сказал Тейт. - Боритесь с ними. Эти человеческие тела - всего лишь средства для достижения нашей цели. Не позволяйте им брать над вами верх.
Неро и Сеф кивнули.
- Да, Тейт, - сказали они хором, но Сеф пробурчал в дополнение: - Тебе легче, потому что твой носитель наполовину труп. У тебя нет чувств.
- Я знаю, что это трудно, - сказал Тейт. - Просто слушайтесь меня. Я знаю, что лучше для нашей группы и знаю, что для нашего выживания, как и выживания всего вида, лучшее - это воссоединение с Ядром.
- Они убьют нас...
- Мои предки породили не менее тысячи лучших солдат Ядра. Они узнают во мне одного из них, - заявил Тейт. - Я - не какой-то безмозглый трутень и не какой-то раб, склоняющийся перед людьми. Они выслушают меня.
- А когда ты с ними поговоришь... - голос Сефа затих на половине фразы.
Вдалеке показался полыхающий белый свет. Ослепительное марево на горизонте сияло так ярко, что казалось, будто там наступил день, рассеяв темноту. Сеф подбирал слова, чтобы описать эту прекрасную жемчужину, окруженную чернотой, но мозг, которым он пользовался, не знал подходящих слов.
- Я хочу туда... - прошептал Сеф. - Давай полетим туда.
Тейт отрицательно покачал головой.
- Белый огонь опасен. Он сожжет нас дотла, как это случалось с нашими предками, - сказал он. - Но вокруг него высокий уровень радиации. Мы найдем Ядро где-то поблизости. - Тейт положил руку на плечо Неро. - Посади самолет в нескольких километрах от этого света.
Неро засомневался.
- Они убьют нас...
- Делай, как я говорю, - сказал Тейт. - Я знаю, что делаю.
Щеки Неро надулись, и изверг медленно выдохнул.
- Ладно... - медленно произнес он. - Мы все умрем, но ладно. - Он выглянул в окно и увидел звезды, которыми любовался Сеф. - По крайней мере, я успел немного повидать мир. - Он замолчал на мгновение, затем печально вздохнул. - Они убьют нас. Они убьют всех нас.
- Тише, - сказал Тейт. - С нами ничего не случится.
- А что, если случится? - мрачно спросил Неро.
Тейт снова вздернул подбородок, и хотя он был в теле бессмертной нежити, с темными кругами вокруг глаз и черными губами на фоне болезненно-серой кожи, он казался более живым, чем два изверга, сидящих перед ним.
- Мы умрем и все, - сказал он. - Страх смерти - это человеческая эмоция, от нее ты тоже должен избавиться.
Неро кивнул, но тревожность не покинула его лица.
- Где нам сесть, босс?
Тейт окинул взглядом горизонт, яркое живое солнце светило в пятнадцати километрах слева от него.
- Сеф?
- Дом, в котором мы жили, примерно в километре отсюда, - ответил рыжий изверг. - И король Силас говорил, что примерно там же столкнулся с ним.
- Значит, оно бродит где-то поблизости. Оно найдет нас раньше, чем мы его, - сказал Тейт. - Неро, садись перед домом.
- Будет сделано! - Неро щелкнул переключателями, и двигатель Фишеркинга набрал обороты.
Сеф воспользовался этим временем, чтобы полюбоваться сияющим излучением, к которому ему очень хотелось приблизиться, а Тейт стоял позади них, скрестив костлявые руки на груди, поверх черного пуховика с капюшоном из звериного меха. Обогреватели в самолете жарили на полную, но Тейт всегда мерз и постоянно дрожал. Он заставлял Неро и Сефа обнимать его, чтобы греться от тепла их тел, и испытывал искушение поддаться их более животным желаниям исключительно для того, чтобы согреться от активного занятия.
Однако такие вещи казались примитивными. Прокси-червям не нужно заниматься сексом друг с другом, чтобы показать свою привязанность. Находиться в Ядре с теми, кого ты создал, с кем имел коллективный разум, - более интимно, чем любой сексуальный контакт. По крайней мере, эти химеры научились размножаться без второго пола. Прокси-черви - бесполые и не нуждаются в партнерах для производства жизнеспособных яиц, если возникает необходимость. Такие вещи также довольно примитивные.
'Интересно, какими будут мои потомки? Насколько умными... - подумал Тейт про себя. - Мы создадим мальков, которые будут править новым миром. Мне не терпится увидеть этот мир.
Наш новый, совершенный мир.'
Двигатель Фишеркинга переключился на более низкую октаву, и Тейт услышал, как складываются крылья самолета для вертикальной посадки. Несмотря на то, что люди ниже прокси-червей, они изобрели несколько впечатляющих вещей.
Что было единственной причиной, по которой Тейт планировал сохранить им жизнь.
Черви Гейджа обладали невероятным интеллектом. Они поняли, насколько полезно работать с человеком. Тейт был поражен, когда увидел это собственными глазами, хотя это изумление длилось недолго, учитывая, что Ядро Гейджа хотело только одного - уничтожить семью Тейта. Как только создавалось новое Ядро, черви в нем начинали общаться на другой частоте, и бывшая семья их больше не слышала. Это прискорбно, очень прискорбно.
Семья теряет много хороших солдат из-за ее территориальности.
Еще одна ошибка эволюции, которой больше не будет места в новом мире.
Самолет при посадке тряхнуло так сильно, что Тейт потерял равновесие из-за своего хрупкого телосложения. Сеф предугадал это раньше самого Тейта и протянул руку, чтобы поддержать его, когда он покачнулся.
Тейт восстановил равновесие и вышел из кабины. Пропустив Сефа открыть дверь, он поморщился, когда его обдало потоком ледяного воздуха. Тейт засунул руки в карманы, подбитые мехом, и смиренно дождался, пока Сеф повяжет ему шарф на шею и грубо нахлобучит шерстяную шапку на жесткие черные волосы.
Тейт шагнул в темноту, натягивая капюшон куртки поверх шапки, и увидел, что они сели посреди дороги. Дул ветер, не сильный, но все равно обмораживающий все открытые участки кожи носителя Тейта. Холодный воздух обжег ему ноздри изнутри, будто пары алкоголя.
Двигатель самолета заглох, и Неро вышел на дорогу рядом с ним, разрывая тишину стуком ботинок. Втянув ноздрями воздух, старший изверг огляделся. Младший смотрел на звезды с неугасаемым благоговением.
- Луна такая красивая, - прошептал Сеф.
Тейт шикнул на него и отошел от самолета, раздувая ноздри.
- Чуешь что-нибудь? - спросил Неро шепотом.
- Нет, но, возможно, это и к лучшему, - ответил Тейт. - Ветер разнесет наш запах. Ядро само нас найдет.
Сеф на это шумно сглотнул. Рыжий нервничал, Тейту захотелось снова отчитать его за то, что он поддается человеческим эмоциям, но у него были более важные дела. Ему надо смотреть в оба, всем им надо быть начеку. Не только из-за Ядра, это же Чумные Земли, где прокси-черви делят территорию со многими жуткими тварями, которые тоже эволюционировали, чтобы выжить в суровых условиях того, что люди называют Мертвым Миром.
Тейт шел по дороге, засунув руки в карманы. Даже в перчатках и зимней одежде он мерз.
Но ничего не мог с этим поделать. Тейт застрял внутри нежити и немного завидовал своим сородичам рядом. Неро и Сеф никогда не замерзали, и их здоровье не доставляло им никаких проблем. К сожалению, черви внутри Неро и Сефа, хотя и находились под полным контролем, все же поддавались человеческим слабостям, не говоря уже о том, что их генетически переданные воспоминания заблокированы воспоминаниями их носителей. Только по этой причине ему идеально подходило тело бессмертного сенгила по имени Джуни.
'Когда мы вознесемся на вершину пищевой цепочки, будем использовать людей по-разному, - размышлял Тейт, шагая по дороге. - Некоторых превратим в нежить, как этого парня. Так у нас будут просто тела, без отвлекающих чужих воспоминаний и чуждых эмоций. С другими мы создадим симбиотические отношения, как Гейдж со своими прокси-червями. Нам нужны живые люди, которые продолжат думать, творить, сражаться. Рожденных бессмертными будем использовать в качестве инкубаторов с неиссякаемым источником излучения, а химер - в качестве оружия.
А обычных людей? Какая от них польза? Они умрут один за другим, погибнут от радиации, в которой мы будем купаться и поддерживать нашу жизнь. Мы создадим бессмертных, когда нам понадобится расширить нашу семью. Но кроме этого? У человеческой расы нет ничего полезного для нас. Их эволюция остановилась, подобно динозаврам, грядет их апокалипсис, и солнце их эпохи заходит.'
- Тейт, ты дрожишь, - сказал Неро. Они прошли уже приличное расстояние, самолет скрылся в темноте. - Хочешь, я понесу тебя?
Тейт кивнул. В отличие от людей, у прокси-червей не было чувства гордости. Еще одна бесполезная эмоция. Когда кому-то нужна помощь, семья всегда рядом, чтобы оказать ее без вопросов и комментариев. Неро и Сеф знали, что организм Тейта слаб, и, как его семья, они хотели помочь ему всем, чем могли.
Тейт забрался на спину Неро и почувствовал облегчение, когда тот разогрел свое тело.
- Мы наделаем много таких извергов, - сказал он своим сородичам. - Они понадобятся, чтобы помогать оболочкам-нежити, в которых будут обитать наши лидеры. Думаю, у каждого лидера должен быть свой изверг.
Тейт смотрел вперед, в темноту, его серебристо-голубое зрение позволяло разглядеть дома и машины, несмотря на слабый лунный свет.
В Ядре все могли видеть все. Никто не был слепым, никому не было холодно, никто не нуждался в еде или комфорте. Они существовали вместе как коллектив, как семья. Ядро... удивительное, идеальное. Тейт жаждал найти семью своих предков. С этими воспоминаниями было связано столько приятных чувств.
Мысли Тейта прервались, и он положил руку на грудь Неро, приказывая тому остановиться. Изверги замерли на месте, а Тейт принюхался.
Его тело вздрогнуло, и адреналин хлынул в кровь.
- Я чувствую их запах... - прошептал Тейт. Он соскользнул с Неро, чувствуя, как быстро бьется спящее сердце мальчика Джуни, и двинулся вперед с осторожностью и волнением. - Оно ищет нас... оно учуяло наш запах.
Неро и Сеф синхронно нервно сглотнули.
- Мы умрем... - прошептал Сеф. - Ничего не выйдет. Нас порвут на кровавые кусочки.
- Тише, - сказал Тейт, поднимая руку в перчатке. - Будь решительней. То, что ты испытываешь, - это человеческие эмоции, и ты должен... - Тейт поднял голову и оглядел пространство перед собой. Перед ними простирался перекресток двухполосных дорог в окружении черных деревьев и кустов, местами довольно густых, а дальше - ряды домов с улочками поменьше.
Тейт обогнул машину, которая врезалась в другую на перекрестке. Это все превратилось в мешанину из металла, и только самый зоркий взгляд различил бы, какая часть какому транспортному средству принадлежит. Вокруг были и другие машины, и, хотя Тейт был преисполнен уверенности в себе, он не мог не прикинуть, как можно использовать эти машины, чтобы замедлить Ядро, если оно проявит агрессию.
'Нет. Сбегать нельзя. Я не буду убегать от своей семьи,' - заявил себе Тейт и выпрямился.
Вместо того, чтобы прятаться за машинами, Тейт взобрался на вершину металлической конструкции и вздернул подбородок.
Он открыл рот и издал серию громких особых щелкающих звуков, взывая к своей давно потерянной семье.
Ответ не заставил себя долго ждать - земля под их ногами задрожала. Неро и Сеф застонали у него за спиной, но Тейт держался стойко. Пока земля сотрясалась от шагов Ядра, Тейт сохранял самообладание и держал пульс под контролем.
Появился запах - вонь свежей и прелой гнили, скопившейся в одном месте, сделала воздух едким до невозможности, но даже сквозь этот прилипающий к волоскам в ноздрях Джуни смрад пробивался запах семьи Тейта.
И тут Тейт увидел ее: гигантскую глыбу, задевающую крыши домов, мимо которых она проносилась. Если бы Тейт встал на вершину этого движущегося скопища мертвых туш, он легко смог бы усесться на электрический столб.
Сердца Сефа и Неро так быстро бились, что могли бы питать энергией целый город. Тейт неподвижно наблюдал, как приближается серебристое месиво, и вскоре заметил перед ним сотни прокси-червей, скользящих вперед на бешеной скорости.
'Я не враг, - передал Тейт на частоте червей. - Я вернулся. Я - член семьи.'
Но прокси-черви неуклонно неслись вперед, движущаяся масса мертвых существ, защитная оболочка Ядра, медленно ползла за ними. Скользящие впереди черные братья доберутся до них первыми - Тейту нужен способ остановить их.
- Я не враг, - сказал Тейт вслух. Поскольку в центре оболочки Ядра находится человек, возможно, он поймет свой родной язык. - Я не... - Тейт посмотрел вниз и увидел, как черви копошатся вокруг колес, а Сеф и Неро за его спиной забираются на крыши машин, чтобы подняться повыше.
Это не сработало... они не остановились. Тейт сжал кулаки.
- Когда-то мы были частью вас. Мы принадлежим этому Ядру, и наш прион хранит яркие воспоминания о нашем прошлом, - сказал он, и черви под ним начали вытягиваться, готовые броситься на чужаков, осмелившихся вторгнуться на их огромную территорию. - Я пришел... - позади Тейта взревел Неро, и Сеф вторил ему криком ужаса, следуя за сородичем, как младший брат за старшим. Тейт обернулся - изверги, стоя спиной друг к другу, разрывали прокси-червей, осмелившихся подойти слишком близко.
Тейт почувствовал боль в ноге. Он посмотрел вниз и увидел, что червь пытается зарыться в голень. Ядро приближалось, земля ощутимее сотрясалась под его весом, Тейт выдернул червя, отшвырнул его в сторону и поднял голову, отказываясь от каких-либо эмоций. Ничто и никто не ответил на его решительный взгляд, кроме белесых глаз рад-лося с массивными рогами и разлагающегося дикона рядом с ним. Все мертвые существа, головы которых Тейт осмотрел спереди глыбы смерти, смотрели на него пустыми, но вопрошающими глазами.
- Я пришел из Скайфолла, - завопил Тейт, отшвыривая ногой очередного червя и наступая на второго. Асфальт под ним кишел, черви двигались и ползали друг по другу, как спаривающиеся садовые змеи. - И я должен поговорить с тобой. Я - часть этой семьи. Я вернулся со знаниями. Я вернулся с планом. Я вернулся с... - От внезапного удара он отлетел с разбившихся машин и сгруппировался для удара о землю, но вместо этого оказался подвешенным в воздухе.
Тейт завис над землей и осмотрел себя - массивная коса прокси-червей обвилась вокруг его тела, зарывшись одним концом в ткань и мех зимней одежды.
Сеф и Неро кричали где-то рядом, примерно на одном уровне с Тейтом.
Теперь они все во власти Ядра.
Но Тейт не сопротивлялся, он посмотрел вперед, на гигантскую массу, и увидел множество высушенных и гниющих существ Чумных Земель, слепленных в жуткий кокон. Некоторые из них были свежими и смотрели на Тейта с дорожками запекшейся на носах темной крови, но у большинства глаза превратились в изюминки, сморщенные, как и сами трупы, с шерстью, осыпающейся с каждым шагом Ядра.
Внезапно Тейт услышал голос, эхом разносящийся в его голове. Он узнал его, потому что Ядро заботилось о том, чтобы они его узнавали, даже если сами ни разу в своей жизни не слышали.
Несмотря на то, что их первые предки в Скайфолле вылупились из замороженных яиц, они сохранили воспоминания.
Но, как и прокси-черви Гейджа, другие предки Тейта, видели в нем чужака... Ядро тоже его не приняло.
- Враг, - прошептало оно в его голове. - Глупый... глупый враг.
- Я вам не враг, - громко произнес Тейт. - Давным-давно я был частью этого Ядра. Возможно, наши прародители скончались от старости, но Ядро и наши воспоминания продолжают жить. Мы продолжаем жить в Скайфолле.
- Скайфолл? - прошипело Ядро. Прямо на глазах у Тейта оболочка из мертвых существ начала распадаться, каждый высохший труп удерживался переплетением прокси-червей, и те расползались в стороны вместе со своей ношей. Туши зависли в воздухе, и Тейт увидел Ядро.
Оно представляло собой туго крученный узел тысяч прокси-червей. Но самое интересное то, что находилось внутри - неживой бессмертный, служащий Ядру мозговым центром и инкубатором - не открылось. Ядро управляло из неживого человека, как из командного центра.
Мертвые тела опустились на асфальт, и черви, которые держали их, подняли Ядро и понесли его вперед, прямо к лицу Тейта.
- Да, Скайфолл, - ответил Тейт. - Я оттуда, там есть и другие.
- Скайфолл? - снова повторило Ядро. - В Скайфолле больше врагов? - Оно отшатнулось. - Это не наша территория. Пусть он придет к нам. - Ядро начало опускать Тейта на землю. - Убейте их всех.
- Нет, подожди, - сказал Тейт. Ядро остановилось, и Тейт почувствовал, как внутри него нарастает любопытство, но также и нетерпение. Прокси-черви более территориальны, чем люди, и Тейт знал, что их не убили на месте только из-за слабого запашка чего-то знакомого. - Разве ты не видишь? Борьба друг с другом ограничивает нас. - Тейт снова вздернул подбородок. - Мы не развиваемся, если воспринимаем прокси-червей из другого Ядра как врагов. Этот инстинкт должен быть изъят из нашей генетики. Вместе мы сильнее.
Ядро молчало, но Тейт чувствовал, что копошащиеся черви пристально смотрят на него, заглядывая глубоко в его сознание, чтобы понять, почему он это говорит.
- Вы кажетесь слишком разумными, - сказало Ядро. - Почему у вас троих прионы? Они очень редки.
- Они выводили нас очень быстро, ускоряя процесс с помощью радиации, и с каждым поколением появлялось все больше прионов, - объяснил Тейт. - Вы знали, что каждый наш эволюционный скачок... происходит, когда рождается прион с новыми свойствами. Сейчас у нас их больше десятка, и постоянно рождаются другие. Присоединяйтесь к нам, размножайтесь вместе с нами, нас сдерживает территориальность.
Возникло ощущение, что Ядро заглянуло глубоко внутрь коллективного разума Тейта.
- Вы повреждены, - заключило оно после нескольких томительных секунд молчания. - Вы умрете, как и ваш прион. Такие идеи нельзя передавать нашим потомкам.
- Посмотрите на нас. Посмотрите на прионов внутри нас, - сказал Тейт, указывая на Сефа и Неро, зависших у него за спиной. - Нас скрупулезно выводили, подстраивая под высокие стандарты влиятельных людей. Эти двое - существа, называемые химерами, выносливые и жестокие, способные убивать и завоевывать. Они - разумные солдаты, мало того... наши прионы научились собирать и накапливать радиацию. Именно прион в Гейдже первым развил эту способность. Теперь мы можем передвигаться в районах, где нет радиации, и мы можем дать вам приона, чтобы вы тоже этому научились.
Ядро замерло. Тейт уловил момент и решил им воспользоваться.
- Благодаря принудительной селекции у нас теперь есть сильные солдаты, способные на невероятные вещи. Подумайте, на что могут быть способны ваши мальки, если вы скреститесь с нами. Подумайте, чего мы можем достичь, если перестанем воевать друг с другом и объединимся в семью.
Ядро подняло Тейта в воздух еще выше, а затем и сама извивающаяся масса поднялась. Словно черный осьминог, изучающий рыбу, прежде чем разорвать ее на части.
- И чего же ты хочешь в итоге? - прошипело оно.
Темные глаза сузились.
- Господства, - ровно ответил Тейт. - У меня есть план, который сработает только с твоей помощью. Скайфолл в руинах, бессмертные сражаются друг с другом, и город - их поле битвы. Одна из сторон приняла меня в семью, и я изучил их вдоль и поперек. С вашей помощью я смогу создавать бессмертную нежить для наших прионов и химер-извергов, которые будут защищать их, и целый город людей, которые станут нашими трутнями. Этот город, последний город людей, созрел для того, чтобы мы захватили его, плодились, процветали...
- Доминировали? - прошептало Ядро.
Тейт кивнул.
- Все, что нам нужно, это перестать воевать друг с другом, - сказал он. - С вашей помощью мы уничтожим их всех. У меня есть семья химер, в которой меня примут, и из которой получатся хорошие солдаты, сильные солдаты.
- Семья химер... - пробормотало Ядро. - Кто... эта семья?
- Илиш Деккер и его муж Джейд Деккер. Есть еще... - глаза Тейта расширились, а губы застыли, когда волна возбуждения пробежала по тугому сплетению червей Ядра. Червь из Скайфолла с ужасом наблюдал, как прокси-черви Ядра внезапно отхлынули на две стороны, как море перед Моисеем.
И в центре появилось... бледное, изможденное человеческое лицо с черными блестящими глазами.
Эти глаза буравили Тейта пристальным немигающим взглядом, пока черви подтягивали его ближе к человеческому носителю.
- Эмпат? - прошептал бессмертный, и голос его дрогнул. - Эмпат?
Тейт быстро оглянулся и медленно кивнул.
- Да, - сказал он. - Этого человека зовут Джейд. Он... один из немногих, кто стоит у нас на пути. Он может нас контролировать, но я... - Тейт снова замолчал, когда глаза человека расширились, явив идеальное белое кольцо, отразившееся в черных очах носителя Тейта.
- Эмпат? - снова прошептала бессмертная нежить. - Эмпат...
Черви снова медленно обволокли человека, скользя по его черным волосам и костлявому лицу, пока полностью не поглотили своей массой.
Тейта медленно опустили на землю, в груди его возникло неприятное, жуткое чувство. Он стоял на асфальте, а по его ботинкам ползали прокси-черви.
Затем в его голове хрипло прозвучали два слова, с кристальной ясностью давшие понять, что его снова приняли в Ядро:
- Покажи мне.