Часть XII. Пламя на виду
Балл был назначен через неделю.
По приказу самого принца.
И слухи заполнили двор быстрее огня: говорят, наследник готовится сделать невероятный выбор. Говорят, он бросит вызов старым порядкам. Говорят, всё ради неё — ради той самой девушки с зелёными глазами.
Адель слышала эти шёпоты за спиной, видела взгляды, полные зависти, презрения и страха.
Она шла через рынок, через улицы, где в детстве бегала босиком, а теперь люди останавливались, чтобы на неё посмотреть — на ту, кто посмела мечтать о невозможном.
Но больше всего она боялась не их слов.
Она боялась надежды.
Той самой надежды, которая росла внутри с каждым днём всё сильнее.
***
— Ты уверена? — тихо спросила Элен, стоя рядом.
Адель смотрела на своё отражение в старом потускневшем зеркале.
На ней было новое платье — глубокого тёмно синего цвета, будто сама ночь легла на её плечи. Корсет плотно облегал талию, а лёгкая ткань ниспадала водопадом до пола. Волосы Адель оставила распущенными, только тонкий серебристый ободок венчал голову.
— Нет, — честно ответила она. — Но я иду.
Элен сжала её руку.
— Ты заслуживаешь быть счастливой, Адель.
Она не ответила.
Потому что счастье казалось чем-то хрупким. Чуть дотронешься — и рассыплется в пыль.
***
Дворец сиял тысячами свечей.
Тяжёлые ворота открылись перед ней.
И она вошла.
Все разговоры стихли.
Сотни взглядов обратились к ней. В этом роскошном, пышном мире она казалась чужой — слишком живой, слишком настоящей.
Музыка затихла.
И он появился.
Билл.
В чёрном, с серебром на лацканах, с мечом на боку. Принц, наследник, мужчина, который смотрел на неё так, будто весь мир исчез вокруг.
Он шёл к ней через зал, не обращая внимания ни на придворных дам, ни на графов, ни на королей.
Только к ней.
Адель стояла, словно приросшая к месту, пока он не остановился в шаге.
— Могу я пригласить вас на танец? — громко спросил он, так, чтобы все слышали.
Сердце в груди Адель бешено колотилось.
Она протянула ему руку.
И когда их пальцы переплелись, зал будто взорвался шумом — кто-то ахнул, кто-то шептал молитвы, кто-то сдерживал крик.
Им было всё равно.
Билл повёл её в танце — не как игрушку, не как очередную даму бала.
Как женщину, которую он выбрал перед лицом всего королевства.
Музыка окутала их. Люди вокруг растворились. Был только он. И она.
Адель смотрела ему в глаза — и впервые позволила себе поверить.
Может быть, невозможное всё-таки возможно.
***
Когда танец закончился, Билл не отпустил её руку.
— Ты выйдешь за меня, Адель? — прошептал он ей на ухо, и этот шёпот был громче любых фанфар.
Она замерла.
Но в следующий миг сжала его пальцы в ответ.
— Да.
И в этот момент весь мир замер вместе с ними.