Глава 21.
Глава 21.
Делл
Я наклонился и прижался губами к горячему фюзеляжу:
– Делай своё дело, малыш.
На секунду я прислонился лбом к самолёту. Какая ночь. Донни Канали просидел у моего дома в своём пикапе большую часть ночи, а я, идиот, ходил по комнате, как запертый в клетке лев, пытаясь решить, выйти ли и съесть его. Что он там делал? Я хотел поговорить с ним, обнять его так сильно, что мне было больно, но я ни за что не хотел быть тем, кто его подтолкнёт. Заставит его сделать то, что он потом будет отрицать. Гадство!
Я всё ещё ходил по комнате, когда зазвонил мой телефон. Пять минут спустя я мчался мимо пикапа Донни к своему самолёту со скоростью миллион миль в час, а он спал внутри, и всё, чего я хотел, – это почувствовать его губы на секунду. На всю жизнь.
Теперь я стоял на взлётной полосе. Погода соответствовала моему настроению, и вокруг меня кружил тот ужасный горячий сухой ветер, который всегда означал пожар на западе. Я задрожал, чувствуя себя неловко. У меня было плохое предчувствие – очень плохое. Но чёрт возьми. Я не чувствовал себя собой уже три недели, так что я мог знать?
Я забрался в кабину, где Тай уже просматривал контрольный список.
– Привет. Всё в порядке?
Он кивнул мне, но не поднял головы, продолжая перебирать переключатели и циферблаты в кабине. Моя девочка была шикарной дамой. Только самое лучшее оборудование для визуализации и дисплеи. Конечно, учитывая, сколько миллионов она стоила, каждый из этих циферблатов должен был быть позолоченным. Тай спросил:
– Это действительно настолько серьёзно, чтобы вызывать пожарный самолёт? – он нахмурился. – Особенно при таком ветре?
Я автоматически прошёл все предполётные процедуры.
– Да. Пока пожар не очень большой, но вся эта область – гигантская пороховая бочка, которую будет слишком сложно защитить, если она выйдет из-под контроля. Огонь может дойти до Оровилля. Они хотят потушить его, пока он не распространился слишком далеко.
– И мы – официальный молот. – несмотря на его сарказм, он выглядел обеспокоенным. – Так Монтгомери готов рискнуть ею?
Он не добавил «и нами».
Я решительно кивнул.
– При таком ветре это на грани, но если мы быстро влетим и вылетим, всё должно быть в порядке. Они рассчитывают, что мы сможем потушить пожар, прежде чем наземные бригады смогут к нему подобраться. – я посмотрел на него. Его голубые глаза смотрели из-под шлема.
– Давайте поднимем малышку в воздух.
Моей девочке нужно было всего лишь небольшое пространство на взлётной полосе, чтобы протащиться и взлететь, но поскольку у нас было много места здесь, в Макклеллане, я растянул взлёт и дал ей привыкнуть к боковому ветру. Да, и ей, и мне.
Пара случайных порывов ветра сильно ударила по нам, когда мы убрали шассИ, и Тай беспокойно посмотрел на меня. Верно. Если взлёт был таким тяжёлым, как ветер повлияет на пожар и наоборот?
– Вы свободны, Огненный бомбардировщик, – сообщила диспетчерская башня. В Макклеллане у нас был неформальный протокол радиосвязи. – Как дела, Мерфи?
– Ветер довольно непредсказуемый, но всё будет хорошо, если он не усилится. Новости о пожаре?
– Около десяти акров, все в отдалённых районах. Спасайте деревья, ребята.
С полным баком воды и огнетушащего вещества самолёт был тяжёлым, и мы летели относительно стабильно, направляясь на север, а столб тёмного дыма был нашим маяком на горизонте.
Тай выключил микрофон:
– Эй, как дела, приятель? Мы не особо общались с тех пор, как пожарный сезон стал серьёзным.
Да, последние несколько недель были самыми тяжёлыми, мы присоединились к формированиям танкеров, чтобы сбрасывать воду на пожары от океана до Айдахо. Тай и я, спотыкаясь, добирались до своих кроватей, чтобы поспать пару часов между чрезвычайными ситуациями. По крайней мере, у меня едва было время думать о чём-то, кроме пожара.
– Я в порядке. Мам и Гала крепко обнимают меня в те несколько минут, когда мы видимся раз в пару дней. Все остальное – дымное пятно.
– Должен признать, ты выглядишь уставшим, а это большая редкость.
– Да. – я не упомянул, что на мой вид повлияло то, что я не сомкнул глаз прошлой ночью.
Он улыбнулся:
– Готов вернуться в строй? Две ночи назад я зашёл в Tilly's, и там ко мне подошёл парень, который, даже я должен признать, был симпатичным. Я сказал ему, что его гейрадар подвёл его, но я уверен, что он бы тебе понравился. Мачо, но симпатичный, понимаешь?
Я видел только лицо Донни в его грузовике, озабоченное даже во сне.
– Нет. Думаю, я на время ухожу из родео.
– Да... – он тихо вздохнул. – Последний мустанг сильно тебя потряс, приятель.
Он сжал мою руку, как раз в тот момент, когда бомбардировщик резко снизился на сто футов в сильном вихре ветра, оставляя наши желудки позади.
– Ого. Лучше бы мы не падали так низко, когда находимся в двухстах футах над огнём, а то мы окажемся на гриле, детка.
Я успокаивающе хмыкнул, но это не развеяло напряжение в моем животе.
Дым, который был частью пейзажа, начал виться вокруг самолёта, и мы надели респираторы, что затруднило общение. И это было к лучшему, потому что тот так называемый небольшой пожар, который мы собирались потушить, выглядел более чем угрожающим. Пламя вздымалось до верхушек деревьев и пожирало кустарник внизу; и это выглядело как лес мёртвых деревьев, и было сравнимо с сильными ветрами Санта-Ана.
(Ветер Санта-Ана - это сильный, сухой, и часто тёплый катабатический ветер, который дует в Южной Калифорнии.)
– Макклеллан, имейте в виду, что ветер усилился, а вместе с ним и огонь. Но недалеко от того, что похоже на центр пожара, есть река. Я сбрасываю груз и буду заправляться так часто, как позволит ветер. Приём. – передал я по рации.
– Понял, пожарный бомбардировщик.
Я показал Таю рукой на горячую точку, и он кивнул. Я постепенно снижал высоту, пока порывы ветра не утихли, затем резко наклонился над огнём, летя так низко, как только мог, чтобы не задеть хвост моего малыша. Мы сбросили более 1600 галлонов* воды и огнетушащего вещества прямо на пламя. Практически слышалось, как оно шипело.
*(1 американский галлон равен 3,78541 л.≈3,79 л.)
Хотя обстрел в пустыне был своего рода странным кайфом, я должен был признать, что ярость огня заставляла все мои нервы дрожать, желудок сжиматься, а зубы скрежетать. Битва была странно личной. Простые смертные против огненного монстра. Мифическое. Я вышел из прямой траектории пламени, но недалеко, потому что рядом была река, и мы собирались приземлиться на ней на несколько секунд.
Я кружил на своей супер манёвренной малышке, пока мы не оказались на одной линии с водой. Несмотря на засушливое калифорнийское лето, эта река была широкой и быстрой, и течение, похоже, было так же раздражено ветром, как и мы, разбрызгивая волны и белые барашки.
Я опустил свою девочку, пока её живот не коснулся H2O, и сифоны за двенадцать секунд наполнили мой бак. Ничто не могло победить мою малышку. Она могла сделать сто пятнадцать водопадов за день. Да, ну, не в этот день. Слишком похоже на погоду в аду. Но обычно.
С полным животом мы вернулись к огню, дождались подходящего момента, опустились, дали ему пинок в его охваченную пламенем задницу, а затем побежали, спасая свои жизни.
В течение часа, двух, мы повторяли эту схему – наполнять, кружить, опускаться, возвращаться за новым запасом – пока даже через оборудование дым, казалось, стал проникать в мои лёгкие, кровь и настроение. Ветер становился всё сильнее, как и огонь, несмотря на все наши усилия. Но мы стали Мстителями, единственными жалкими супергероями между чудовищем и разрушением.
Тай вызвал подкрепление. Я смутно услышал:
– Ситуация быстро ухудшается. Пришлите цистерны. Это сложная местность для борьбы пешком.
Я просто продолжал кружить. Заполнять, кружить, сбрасывать. Двигатели моей девочки гудели в ушах.
Коммуникатор эхом отзывался в моей задымленной голове.
– Огненный бомбардировщик, условия ухудшаются. Хорошая попытка, но пора возвращаться на базу.
– Понял, Макклеллан. Э-э... мы готовы к дозаправке, но это будет наш последний рейс.
– Понял, Огненный бомбардировщик. Макклеллан отключается.
Я глубоко вздохнул, моргнул, чтобы прочистить затуманенные глаза, и только тогда понял, как сильно самолёт трясся и подпрыгивал – как тот дикий конь, с которого, по словам Тая, меня сбросило. Тем не менее, моя девочка опустилась над рекой и всасывала воду, как принцесса, потягивающая шампанское, несмотря на сильное течение. С полным баком я снова взлетел с воды. Пламя стало ближе?
Я наклонился в сторону огня.
Звук, похожий на грузовой поезд, заполнил самолёт, когда огромное дерево рядом с нами вспыхнуло, как кусок нейлона, попавший под паяльную лампу. Чёрт, моя малышка сгорела. Сила пламени и ветер, раздувающий его, ударили по 515, и я резко поднял самолёт. Тай посмотрел на меня, напряжённый и с широко открытыми глазами.
Чёрт. Мы летели низко над пылающими верхушками деревьев в густом удушливом дыму, и вокруг нас загоралось всё больше и больше деревьев. Это была одна из особенностей авиационной борьбы с пожарами. Приходилось лететь так низко, что не было прощения ни за что.
– Тай, я лечу над рекой, чтобы уйти от пламени. – сказал я.
Тай спокойно говорил по радио, но я чувствовал, как он напрягается.
– Макклеллан, мы получили повреждения от огня, и ветер усиливается. Мы летим вдоль реки, пока не найдём более удобную высоту. Приём.
– Понял, пожарный бомбардировщик. Будьте осторожны. Макклеллан, конец связи.
Мы между молотом и наковальней, детка. Мне нужно было подняться выше, чтобы избежать пламени, но я не мог подняться намного выше, чтобы не попасть под удар ветра. Если бы я смог найти траекторию низко над водой, мы бы были в порядке, по крайней мере, на некоторое время.
Я опустил нас ниже, река бушевала под нами. Наш враг, ветер, поднял сильный поперечный порыв, и моя бедная обожжённая малышка с трудом держалась на одном уровне с течением воды. Всего в нескольких десятках футов от воды поперечный ветер изменил направление и заставил нас скользить по реке туда-сюда, как водный паук.
Чёрт возьми. Я видел, как ЭТО приближается, как сцена из фильма, но ничего не мог поделать. Горящее дерево размером с небоскрёб поддалось ветру и упало, упало, упало прямо на нас. Я поднял машину, но было уже слишком поздно. Удар, который пронзил меня, как сердечный приступ. Мы потеряли двигатель. Затем с ужасным хрустом ветки и огромные сучья врезались в борт самолёта, толкая нас в реку и с силой ударяя о дальний берег.
Что ещё хуже, он упал на сторону Тая.
– Тай! Я расстегнул ремни, когда вода хлынула внутрь, но мы оперлись в землю. По крайней мере, мы не утонем. Но это было при условии, что Тай когда-нибудь ещё сможет что-то сделать. Я закричал в рацию:
– Mayday! Огненный бомбардировщик упал, у меня раненый второй пилот.
– Местоположение, Огненный бомбардировщик?
Я быстро продиктовал координаты с панели управления.
Что я не добавил к нашему местоположению, так это «в дерьмовой ситуации»...
Но я должен был.
Донни
Мне потребовалось почти девяносто минут, чтобы добраться до командного пункта. Он находился на большом поле с высокой коричневой травой, окружённом редкими деревьями. Я почувствовал запах дыма в воздухе, и вид был затуманен, но огонь был не очень близко. Я чувствовал себя виноватым за опоздание, но вместе со мной прибыло много других машин и транспортных средств. Они вызывали войска для этой операции. Я нашёл командный центр. Папа, шеф Рейгер, шеф Монтгомери и полдюжины других офицеров стояли вокруг большого переносного стола и белой доски, которые были установлены на траве. На доске были приклеены карты, а с одной стороны был список команд. Папа разговаривал по радио, когда я подошёл. Он жёстко кивнул мне, и я ответил ему тем же. Вчера вечером мы оставили дела в странном состоянии, но мы оба были пожарными и чертовски хорошо делали свою работу.
Рейгер увидел меня.
– Привет, Донни. Спасибо, что пришёл. Станция Гридли там... – он указал рукой. – Все ещё ждём приказ о выходе. Скорее всего, скоро выйдем, так что держись.
– Конечно, шеф.
Прежде чем подойти к группе парней из моей станции, я взглянул на карту. Небольшие наклейки в виде пламени обозначали точное местоположение пожара. Придётся идти пешком – дороги были далеко. А пожар был густым и больше, чем я думал. Может, сотня акров. Чёрт. Ветер Санта-Ана дул мне в спину, горячим шёпотом опасности, как будто за моей спиной стоял дракон. В таких условиях авиационная поддержка точно не полетит. Может, Делл уже сделал несколько рейсов и уже приземлился? Я огляделся, но не знал, кого спросить, поэтому пошёл искать свой двигатель и надеть снаряжение.
(пожарные между собой называют свою машину двигателем)
Майк стоял у станции Гридли. Когда я подошёл, он странно на меня посмотрел.
– Где ты был прошлой ночью? Сегодня утром мы получили сигнал тревоги, и я пошёл тебя разбудить, но тебя не было.
– Я ходил в боулинг.
Он понизил голос:
– Всю ночь? Куда ты пошёл после этого? – по его полному надежды взгляду я понял, что он хотел услышать, что я был с Деллом.
Я покачал головой.
– Поговорим позже. Нам нужно тушить пожар. Ты слышал что-нибудь о воздушной поддержке?
Майк нахмурился:
– Нет. Для этого слишком ветрено. Делл летает?
– Думаю, летал. Раньше.
Чёрт. Он уже должен был приземлиться, верно? Я подошёл к двигателю и надел снаряжение – брюки и куртку пожарного, шлем, маску SCBA, ботинки, пояс с инструментами. Я уже потел в этом снаряжении, а ещё ничего не сделал.
Вернувшись к команде, я обменялся несколькими шутками с Брайаном, Рэйчел и Джорди. Все были напряжены и готовы к действию. Иногда самым тяжёлым в тушении пожара было ожидание задания – просто осознание того, что это чудовище с каждой минутой становится всё больше, и что никто из нас не вернётся домой, пока всё не закончится. Но, по крайней мере, я успел вовремя. Мне не хотелось думать о том, сколько я проспал бы, если бы Гала не разбудила меня.
Рейгер подошёл к нам:
– Ладно, слушайте. Вы, ребята, двигаетесь на северо-восток к лесной дороге 731. Там вы будете создавать противопожарную полосу. Это будет долгий процесс, так что не торопитесь и делайте всё как следует. Дайте всё, что у вас есть. В этой местности полно мёртвых деревьев. Мы не можем позволить этому пожару выйти из-под контроля и двинуться в сторону Оровилля. – он повернулся к Джорди, связисту нашей станции. – Я пришлю тебе координаты.
– Есть, сэр. – кивнул Джорди.
Я выпалил:
– А как насчёт авиационной поддержки, шеф? Мне нужно взять трубку?
Он покачал головой:
– Нет. Авиационная поддержка только что отменена. Условия для полётов ужасные.
– Чёрт возьми! – раздался громкий ругательский возглас из командного пункта, расположенного в нескольких метрах от нас. Люди, собравшиеся у коммуникационного оборудования, выглядели расстроенными. Что бы это ни было, ничего хорошего.
Начальник Рейгер бросил взгляд в ту сторону, а затем повернулся к нам:
– Ладно, ребята, двигайтесь. Возьмите оба двигателя. Я буду на связи с Джорди.
Он повернулся, чтобы вернуться в командный пункт. Мои коллеги по станции направились к грузовикам, но я стоял как вкопанный. Я искал глазами папу. Он стоял рядом с радио. Его губы были сжаты в мрачной линии, а когда его глаза встретились с моими, они были безрадостны. Моё сердце упало в пятки, и я поспешил к нему.
– Донни! Куда ты идёшь? – крикнул Майк, идущий прямо за мной.
Я дошёл до отца, но он не смотрел мне в глаза. Тогда я понял, что дело плохо.
– Что случилось? – спросил я. – Кто это?
Это мог быть кто угодно – Тони или один из наших кузенов из Cal Fire. Или...
– Канали, иди к своей машине! – рявкнул шеф Рейгер. Я проигнорировал его.
– Пойдём, Донни. – Майк потянул меня за руку.
– Папа, что случилось? – сказал я громче.
Он выпрямился и посмотрел мне в глаза. Он начал говорить, замялся, его лицо было полно сожаления:
– Самолёт пилота Мерфи… разбился.
Эти слова ударили меня наотмашь. Мир наклонился вбок, а затем закружился, когда меня охватили холодный липкий страх и ужас.
– Нет.
Папа поднял руки:
– Донни, он в порядке. Он выжил в крушении. Мы связались с ним по радио. Но его второй пилот ранен. Сломана нога, возможно, и не только. И... и они не могут поднять самолёт в воздух.
– Он не может выбраться? – прошептал я.
– Они упали в реку. Этот самолёт никуда не полетит. – это был шеф Монтгомери, глава воздушной поддержки Cal Fire.
Я был удивлён, что он вообще обратился ко мне, ведь он был намного выше меня по званию. Но потом я вспомнил, что он был на свадьбе, и сейчас смотрел на меня с сочувствием. Он знал. Он знал обо мне и Делле.
– Нам нужно как можно скорее организовать спасательную операцию, – продолжил он. – Огонь быстро распространяется. Я хочу, чтобы вместе с пожарными поехали медики.
– Я пойду, – твёрдо сказал я.
– Я тоже, – сказал Майк. Его рука на моем плече сменила положение, и теперь он поддерживал меня, а не пытался оттащить.
Кто-то коснулся моего плеча. Я повернулся и увидел Рейгера. Он выглядел недовольным:
– У вас двоих есть задание, – сказал он, указывая на пожарные машины Гридли. – Мы сами разберёмся с этим.
– Пожалуйста, – сказал я, используя самый умоляющий тон, какой только мог. – Пожалуйста, я должен быть в спасательной команде. – я посмотрел на папу в надежде на помощь.
Он всё ещё был моим отцом – человеком, которого я всегда больше всего в мире уважал. Он должен был поддержать меня сейчас. Боже, пожалуйста. Я знал, что он этого не сделает. Не ради Делла. Но я не мог перестать надеяться и умолять.
– Пожалуйста, папа.
Папа поднял руку, чтобы остановить меня, и посмотрел на Рейгера, его лицо было бледным.
– Если вы согласитесь отправить Донни в спасательную миссию, я дам вам одного из своих лучших парней, чтобы он работал с Гридли. Я думаю... Я не уверен, что Донни будет вам полезен, если он не поедет.
Я чуть не заплакал от облегчения. В голосе папы слышались сострадание и сожаление. Как будто он всё-таки понял.
Рейгер посмотрел на папу, потом на меня, и вздохнул:
– Хорошо. Донни, ты с командой спасателей.
Я сжал кулаки:
– Отлично. Поехали.
– И я, шеф, – сказал Майк.
Папа покачал головой:
– Нет, Майк, это будет рискованно. Мне не нужно, чтобы там были двое моих сыновей.
Майк поднял подбородок:
– Это семья Делла. Я хочу пойти.
Па вздохнул и вытер лицо:
– Решай сам, – сказал он Рейгеру.
Рейгер скрипнул зубами:
– Боже. Донни, Майк – вы с командой спасателей. Энджи, дай мне двух парней для противопожарной полосы. И давайте, чёрт возьми, двигаться.
Сбор спасательной команды занял всего около десяти минут – четыре обычных пожарных и два сертифицированных парамедика – но это всё равно было слишком долго. Связь в самолёте, должно быть, была повреждена, потому что всеё что они получали, – это помехи. Личный радиоприёмник Делла работал только время от времени – расстояние было слишком большим, а ретрансляторы ещё не были установлены, – но у нас были его GPS-координаты с транспондера на его снаряжении. Его самолёт упал в реку. В чёртову реку. Чёрт. Они были в пределах зоны пожара. Мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы стоять на месте, слушать и не сделать чего-нибудь глупого.
Делл должен был быть в порядке. Если он умрёт в этом пожаре, чувствуя, что я его предал... Я не знал, как смогу жить с этим. Чёрт, жить остаток своих дней без Делла тоже не казалось мне приемлемым вариантом.