Секреты Спектра: Край тьмы

Прошло несколько часов с момента бойни. Колмир дышал болью. Стены лазарета пропитались кровью и стонами. Команда лежала в беспамятстве, зализывая раны, физические и душевные. Но Каин не мог уснуть. Он стоял в одиночестве на балконе крепости, глядя на остывшие земли Эйрсвельда. Город молчал, будто сам склонялся перед павшими.
Позади раздались осторожные шаги.
— Ты как? — тихо спросил Танкред.
Каин даже не обернулся. Плечи его были напряжены.
— А ты как думаешь? — с горечью фыркнул он.
Танкред опустил взгляд.
— Согласен... Глупый вопрос.
Тишина снова воцарилась. Только ветер касался выжженной кожи.
Каин сжал перила так, что побелели костяшки.
— Рейна... Андар... Мы остались последними. От старой команды ничего не осталось.
Танкред подошёл ближе, положил руку ему на плечо.
— Я понимаю. Это тяжело.
Каин резко обернулся, глаза его горели.
— Тяжело? Это не то слово! Половина команды оказалась предателями, другая — в могиле! А я... я же говорил, что от меня толку ноль!
— Толку ноль? — Танкред вскинул бровь. — Ты уничтожил сосуд Парзифаля. Рейна отдала жизнь, чтобы остановить Аргуса. Разве это ничего не значит?
Каин отвернулся.
— Мы ещё не знаем наверняка, мёртв ли он.
Танкред тяжело выдохнул.
— Возможно. Но грызть себя — точно не выход. Ты ведь это уже проходил, Каин.
— Да... — прошептал он. — Просто... Рейна, Андар — они были последними. Остатками того, что я считал семьёй. Теперь я один. Ты когда-нибудь терял друзей?
Танкред кивнул.
— Много раз. И каждый раз хотел сдаться. Но знаешь что? Они бы этого не хотели. Ни один из них. Ни Андар, ни Рейна. Пока ты жив и помнишь — они живут в тебе. Доведи дело до конца, сынок.
Каин закрыл глаза. Слёзы жгли веки.
— Я доведу. Клянусь... Я перебью их всех.
Танкред нахмурился.
— Месть — это не путь. Не тот, по которому тебе стоит идти.
— Одно другому не мешает, — отрезал Каин. Его голос стал холодным.
Тишина легла между ними, как камень. Её нарушила лишь Хелейна, вышедшая на балкон. Она шла медленно — после боя её тело несло следы боли, но осанка осталась прямой. Лидер не имеет права согнуться.
— Всё в порядке? — спросила она.
— Просто разговор, — пробормотал Танкред, натянуто улыбнувшись.
Хелейна подошла ближе, бросив взгляд на землю под замком.
— Знаешь, Танкред... Когда ты рассказал мне об Архаях, я не поверила. Я знала, что ты не лжёшь, но... всё равно не могла представить, что это реально. А теперь — я видела это своими глазами. И я не помню, чтобы когда-либо сталкивалась с таким ужасом.
— Это нормально, — кивнул Танкред. — Битвы с ними пробуждают чувство бессилия.
— Именно, — выдохнула она.
— И всё бы ничего, — мрачно добавил Каин, — если бы они не унесли артефакт. Теперь, с молотом в руках, они в разы сильнее.
Танкред кивнул, лицо его помрачнело.
— Потеря молота — серьёзный удар...
— Вот как раз об этом я и хотела поговорить, — вмешалась Хелейна. — Планировала сказать, когда ты прибудешь... но теперь это не терпит отлагательств.
Они оба посмотрели на неё с удивлением.
— О чём ты? — спросил Танкред.
— Ты передал нам всё, что знаешь об артефактах. Мы сразу нашли молот, да. Но... есть ещё нечто.
Каин нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
Хелейна взглянула им в глаза.
— Похоже, в Эйрсвельде скрыт ещё один артефакт. И он может изменить всё.
Танкред и Каин обменялись взглядами.
— Ещё один? Почему ты не сказала раньше? — Танкред нахмурился.
— Не успела, — Хелейна развела руками. — Я собиралась, но визит Эксиларов спутал все карты. К тому же артефакт не в Колмире. Я ждала, пока его доставят.
— Не в Колмире? Где же он тогда? — спросил Каин, прищурившись.
— В Раудаборге.
Повисла напряжённая тишина. Её нарушил тихий шелест ткани. Из-за колонны показалась испачканная пеплом и копотью белая мантия. Равель шагнул в полумрак.
— Поразительная удача. Когда Хелейна упомянула об этом, я едва поверил, — произнёс он.
Танкред смерил подругу тяжёлым взглядом.
— То есть ему ты рассказала раньше, чем мне?
— Не начинай, — Хелейна устало закатила глаза. — Он помощник Архая. Ему надо знать.
— Давайте к делу, — буркнул Каин. — Что там за артефакт?
Равель подошёл ближе, лицо его было сурово, голос — сдержан.
— Артефакт нашли в Раудаборге. Там, где был Аргус. Судя по описанию Хелейны — это его меч.
Тишина. Холодная, глухая, словно кто-то перекрыл воздух. Каин и Танкред замерли.
— Его меч? — пробормотал Танкред. — Он был рядом и не почувствовал?
— Странно, не правда ли? — Равель посмотрел на Каина. — Возможно, Хелейна объяснит.
Женщина медленно кивнула, будто возвращаясь в прошлое.
— Этот меч когда-то принадлежал основателю Эйрсвельда. Он очищал землю от тварей, что рождались из переполненной аурой почвы. После его смерти жрицы спрятали оружие — чтобы не разразилась новая война. Они использовали древние заклятия, чтобы полностью скрыть магический след меча.
— Скрыли настолько, что даже Аргус не заметил? — Каин недоверчиво сдвинул брови.
— Жрицы древности Эйрсвельда владели тайнами спектра не хуже храмовников Дункарна, — отозвался Танкред. — Но это не объясняет, почему Аргус всё-таки не нашёл меч.
— В этом и суть, — Хелейна говорила тихо. — Меч был запечатан под барьером. Не сломать его грубой силой. Но когда Аргус вырвался, защита начала трещать. Жрицы продержались до последнего... но два месяца назад барьер пал.
— Примерно тогда, когда Каин очнулся, — вставил Равель.
Каин поднял бровь.
— И при чём тут я?
— Искры, — Равель пожал плечами. — Они резонируют. Пока ты был в коме, Аргус был пассивен — он пытался слиться с сосудом. Но как только ты очнулся — он ощутил угрозу. Его меч отозвался. Барьер треснул.
— Тогда почему он не пришёл за ним сразу? — спросил Танкред.
— Потому что барьер окончательно пал только пару дней назад. Именно в день, когда я сказала тебе о молоте, — ответила Хелейна.
Каин покачал головой.
— Всё это... слишком многое совпадает.
— Слияние с сосудом — непростая задача. Только сильнейшие Архаи, как Парзифаль, способны пройти её без последствий, — заметил Равель.
— Вот почему тот подчинил Абеля с такой лёгкостью, — пробормотал Танкред.
— Но если они знали о мече... почему не забрали его сразу? — Каин вскинул голову.
— Думаю, потому что почувствовали, как мы выдвинулись за молотом. Это стало для них приоритетом. После битвы, потеряв воинов, они решили не рисковать, — ответил Равель.
— Значит, меч уже в пути? Сколько у нас времени? Может, перехватим? — Танкред взглянул на Хелейну.
— В этом нет нужды, — ответила та спокойно.
— Что? Это ведь критически важно!
— При всём уважении, — вмешался Каин, — ваши солдаты не выдержат столкновения с Эксиларами.
— Речь не об этом, — Хелейна усмехнулась. — Они уже на въезде в Колмир. Прибудут с минуты на минуту.
В этот момент из тени выступил стражник, преклонив колено.
— Госпожа... простите, что отвлекаю. Отряд из Раудаборга только что прибыл.
Хелейна обернулась к Танкреду с лукавой улыбкой.
— Как я и говорила.
Танкред усмехнулся.
— Лиса.
Она тихо рассмеялась.
— Ну что ж. Пора взглянуть на этот артефакт.
И, не оглядываясь, повела их прочь с балкона.
Стража внесла тяжёлый, покрытый потёртостями ящик, выкованный из чёрного металла, чья поверхность хранила следы времени и боли. Металл поблёскивал, словно поглощая свет. Крышка скрипнула, поддаваясь усилиям двух солдат, и тяжесть ауры, вырвавшейся наружу, заставила воздух в зале дрожать.
Каин и Танкред шагнули ближе. Внутри покоился двуручный меч. Чёрная сталь его лезвия была испещрена жилками металла, налитого красным — будто клинок пил кровь. От оружия исходила пульсирующая, гнетущая сила. Каин вздрогнул — аура показалась ему до странного знакомой, как отголосок чего-то, чего он не хотел вспоминать.
Равель вышел вперёд, медленно, будто приближаясь к алтарю.
— Ошибки быть не может, — произнёс он глухо. — Это меч Аргуса.
Танкред выругался сквозь зубы:
— Если он его получит... насколько он станет сильнее?
— Печати обрубили им физическую оболочку и половину сил, — задумчиво проговорил Равель. — Артефакт, скорее всего, способен восстановить одно из двух. Возможно, и то и другое.
Каин нахмурился:
— После яда Рейны он ослаб. Артефакт может снять остаточное воздействие. Значит, он точно попытается его вернуть.
— Именно. Кто-то из вас должен подчинить меч. Пока он не нашёл хозяина, его волны можно засечь с другого конца континента, — сказал Равель и перевёл взгляд на Каина. — Желательно, чтобы это был один из избранных.
Каин недобро усмехнулся:
— Это был намёк?
— Нет, — Равель пожал плечами. — Есть и другие.
Дверь скрипнула. Из полутени вышли другие. Израненные, истощённые, но стоящие на ногах.
— Вам не стоит здесь быть, — резко сказал Танкред, заметив их. — Артур, ты особенно.
— Успею ещё умереть, не волнуйся, — прохрипел Артур и пошёл вперёд, держась за рёбра.
Ноэль окинула взглядом содержимое ящика.
— Ещё один артефакт? Я думала, молот был у Эксиларов.
— Этот другой. Меч Аргуса, — сказал Каин.
— Я был уверен, что он уже у них, — тихо пробормотал Дэмиан.
— Как видишь, нет, — сказал Танкред.
Лейнор вдруг замер. Его глаза зажглись красным светом. Он напрягся, будто ощутил сквозняк, пробежавший по позвоночнику.
— Что с тобой? — Танкред сразу ощутил искажение ауры.
— Не знаю... Это... само началось, — выдохнул Лейнор, прижимая руку к груди.
Меч в ящике затрясся. По его поверхности пробежала красная волна. И затем — без предупреждения — он взмыл в воздух. Остриё направилось прямо в Лейнора.
— Назад! — выкрикнул Каин.
Артур вытянул руку, пытаясь остановить меч телекинезом, Дэмиан вызвал тени, но их поглотило сияние стали. Лейнор, действуя скорее от ужаса, чем разума, поднял ладонь вперёд.
И в этот миг клинок развернулся в воздухе — и сам вложился рукоятью в его руку.
Свет алого пламени разлился по залу, отражаясь на лицах. Аура меча взвилась, и на краткий миг казалось, что замок дышит вместе с ним.
— Что это, чёрт возьми, было? — выдохнул Артур, не отрывая взгляда.
Равель подошёл ближе. Его глаза сузились, на губах появилась тень улыбки.
— Он сделал выбор. Ты доказал свою избранность, — произнёс он.
Лейнор стоял неподвижно, держа меч обеими руками. Его грудь тяжело вздымалась. Но внутри — что-то изменилось. Сила, которую он чувствовал — чуждая и вместе с тем знакомая — теперь текла в нём, как в сосуде.
Меч Аргуса, меч бога войны, обрёл нового владельца.
Они подошли ближе к Лейнору. В их взглядах смешались изумление и облегчение — но никто не спешил прерывать молчание, будто боясь вспугнуть хрупкий момент.
— Совсем забыл, — тихо сказал Каин, глядя на меч. — Эти артефакты сами выбирают, кому служить.
Артур хлопнул Лейнора по плечу и коротко обнял, усмехнувшись:
— Я в тебе не сомневался, брат. Знал, что не подведёшь.
Лейнор смущённо отвёл глаза, сжав пальцы на рукояти.
— Ну... не знаю. Может, это ничего не значит, — пробормотал он.
Равель положил ладонь ему на плечо. Взгляд его был серьёзен, голос — ровен.
— Это значит многое, юноша. Если бы меч попал в руки Аргуса... боюсь, последствия были бы куда страшнее. То, что он выбрал тебя, — наша редкая удача.
Каин вздрогнул. В голове резко вспыхнул голос Дариуса, холодный и язвительный:
— Главное, чтобы парень не повторил его путь. Уж слишком они похожи...
И сразу за ним — второй, лениво-тягучий, принадлежащий Талиону:
— Даже Спектр схожий. Кровь... она никогда не врёт.
— Замолчите, оба, — процедил Каин вслух, резко и громко.
Остальные обернулись, удивлённо уставившись на него. Он понял свою ошибку.
— Простите... это... не вам, — пробормотал он, опуская взгляд.
Хелейна, до того молчаливо наблюдавшая за происходящим, позволила себе лёгкую улыбку. Её помощь была не напрасной. Но радость оборвалась, как оборванная нить, — в зал вбежал стражник.
— Госпожа Хелейна, срочные новости! — выкрикнул он, запыхавшись.
Она шагнула ему навстречу, лицо её тут же потемнело.
— Говори.
— По сообщениям разведки, на Хвитштранд совершено нападение. Судя по всему... господин Сигвальди мёртв.
Молчание стало гулким. Хелейна и Танкред обменялись быстрым взглядом — в нём читалось и неверие, и ужас.
— Информация проверена? — спросила она хрипло.
— Боюсь, да, госпожа. Город почти уничтожен. Много погибших. Госпожа Тарани, советница Сигвальди, просит о помощи.
Каин подошёл ближе к Танкреду.
— Ты думаешь, Эксилары сначала ударили по Хвитштранду, а уже потом пришли сюда?
Танкред кивнул медленно, задумчиво.
— Есть основания. Один из моих агентов утверждал, что там может быть спрятан артефакт. Видимо, они его искали. И, похоже, нашли.
— У Агнес был щит. Сильная аура. Может, это был он? — вставила Ноэль.
— Да. Щит принадлежал Мирене, — подтвердил Танкред.
Равель нахмурился, как от дурного предчувствия.
— Мирена... Возлюбленная Аргуса. Он клялся найти её щит, прежде чем вернёт свой меч.
— С её артефактом он сможет открыть её темницу, так ведь? — спросил Артур, уже зная ответ.
— С большой долей вероятности, да, — кивнул Равель. — Аргус, Парзифаль... если к ним присоединится ещё и она...
Он не договорил.
— Она и правда настолько опасна? — спросил Дэмиан.
И тут в голове Каина снова зазвучал голос Дариуса:
— Опасна? Скажем проще — она больная сука.
Каин не сдержался и снова фыркнул вслух:
— Да тише ты.
Дэмиан удивлённо посмотрел на него.
— Я просто спросил, — пробормотал он, опуская глаза.
— Не тебе... — вздохнул Каин.
Равель посмотрел в сторону, будто вспоминая что-то из далёкого прошлого:
— Мирена была... из тех, кто наслаждается страданием. Иллюзии, кошмары, видения — всё, чтобы разрушить душу изнутри. Аргус смеялся, когда она сводила армии с ума. Им было весело — в начале времён, когда никто не мог им помешать.
Хелейна, сжав кулаки, повернулась к стражнику:
— Передайте: все свободные отряды немедленно в Хвитштранд. Скажите, что больше пока дать не можем. Потом отправим еду и припасы.
Стражник кивнул, поклонился и поспешил прочь.
Танкред молчал, хмурясь.
— Сигвальди... мёртв. Это катастрофа.
— Он был сильнейшим среди нас. После Ури, — тихо сказала Хелейна.
Лейнор опустил взгляд на меч в своих руках.
— И что теперь? Мы получили оружие... но дальше что?
— Может, поможем людям? — неуверенно предложил Дэмиан.
— А кто нам поможет, если сдохнем там же? — буркнул Артур.
Равель вздохнул.
— Всё не так просто. Но ты прав, Дэмиан. И... у меня есть кое-что, о чём мы должны поговорить. Только между нами.
И в этом мгновении радость от обретённого артефакта растворилась в гнетущей тени надвигающейся войны.
Они ждали от Равеля ответа. Тот молчал, будто взвешивал что-то внутри, потом медленно выдохнул и заговорил:
— Я думаю, нам нужно отправиться в Дункарн.
— Ты серьёзно? — нахмурился Танкред. — Зачем?
— Всё это время я искал следы своих товарищей... других апостолов. Это было почти невозможно. Но недавно... я нашёл кое-какие зацепки. Есть вероятность, что один из них запечатан именно там, в глубинах Дункарна, — произнёс Равель.
— Вероятность? То есть ты не уверен? — уточнил Артур, скрестив руки.
— Нет. Сейчас чувствительность у меня сбита. После разрушенных печатей магическая связь нестабильна... но интуиция подсказывает — кто-то из них там.
— "Кто-то" — это кто? — спросила Ноэль, и в её голосе сквозило недоверие.
— Либо Карла, либо Севирия, — спокойно ответил Равель.
Танкред недовольно фыркнул:
— Послушай, мы не можем мчаться в сердце Дункарна только из-за твоих догадок. Ты сам говорил: сейчас важнее найти артефакты и Избранных.
— Я и не отказываюсь от своих слов. Но подумайте: на стороне Эксиларов уже два Архая. А может, и три. Они уже начали использовать артефакты, их сила стремительно растёт. Мы не справимся в одиночку. Апостолы — это не просто союзники, это боевые единицы, способные изменить ход войны.
— Всё равно — нет никакой гарантии, что кто-то там есть, — буркнул Танкред.
— А я думаю, стоит рискнуть, — тихо сказал Каин.
Танкред метнул в него тяжёлый взгляд:
— Ты серьёзно сейчас?
— Да. У нас нет зацепок. Компас... — Каин поднял устройство, стрелка которого беспорядочно крутилась в разные стороны. — Он ничего не указывает. Мы не знаем, где искать артефакты. Мы вообще ничего не знаем. Но если есть хотя бы шанс найти одного из апостолов — мы обязаны его использовать. После смерти Сигвальди нам нужен кто-то, кто сможет встать рядом с нами в бою.
Хелейна склонилась вперёд, устало приподняв брови:
— Парень дело говорит.
— Не поддакивай ему, — процедил Танкред, не отводя взгляда от Каина.
— Но и правда. Даже если мы пойдём — стоит ли делать это сейчас? У нас артефакт, — напомнила Ноэль.
— И это делает нас мишенью, — добавил Артур. — Мы на прицеле. Стоит только выйти за пределы Хелейны — и Эксилары нападут.
Каин сжал кулаки:
— А может, хватит? Хватит бояться, взвешивать и отступать. Мы медлим, а они действуют. Мы спорим, а они овладевают древней силой. Меч выбрал Лейнора — пусть теперь он с ним и пойдёт.
— Я... я не то чтобы жаждал этого, — пробормотал Лейнор, поникнув.
— А если... — начала Ноэль, но Каин перебил:
— Если нападут — мы сразимся. Я больше не хочу дрожать от страха перед каждым решением. Мы или боремся — или погибаем в ожидании.
Дэмиан поднял голову:
— Я с тобой, Каин.
Ноэль и Артур одновременно повернулись к нему.
— Ты серьёзно?
— Да. Кто, как не я, знает, что такое страх? И я устал бояться. Мы не узнаем, если не попробуем.
Танкред покачал головой.
— Сынок, это безумие. Лучше вернуться в Альмлунд, всё обдумать...
— Вот в этом и проблема. Мы всё думаем, но ничего не делаем. Если там действительно апостол — мы не можем упустить такой шанс.
Равель усмехнулся:
— Вот такая версия Каина мне нравится гораздо больше.
— Ты хоть понимаешь, на что нас подталкиваешь? — сорвался Танкред. — Мы потеряли Рейну и Андара. Остальные ещё не оправились. А ты зовёшь нас в самую пасть магического ада! Дункарн кишит тварями, которых Сигвальди сдерживал своим присутствием. Он мёртв. Что, если они вырвались?
— Я понимаю, насколько это опасно. Но если Карла или Севирия действительно там — это может всё изменить.
Каин шагнул вперёд, смотря Танкреду в глаза.
— Спасибо тебе. За всё, что ты делаешь для нас. За заботу. Я ценю это. Но мне нужно идти. Потеря Рейны и Андара — это боль. Но я не позволю ей превратиться в пустоту. Если я смогу сделать хоть что-то, чтобы их смерть не была напрасной — я сделаю это. И я был бы рад, если бы ты пошёл со мной.
Повисла тишина. Все смотрели на Танкреда. Он нахмурился, обвел взглядом измученные лица. Потом медленно вздохнул, словно сбрасывая с плеч груз, который давно давил.
— Ладно... — пробормотал он. — Не отпускать же тебя одного.
Сборы были спешными. Никто толком не знал, что ждет их впереди, но решение было принято, и теперь отступать было некуда.
— Думаешь, это вообще хорошая идея? — тихо спросила Ноэль, глядя на Артура, пока тот укладывал последние вещи в сумку.
Артур не сразу ответил. Он замер, будто раздумывая над её словами, затем пожал плечами.
— Без понятия. Но Каин звучал чертовски уверенно. А я... я склонен доверять ему, — сказал он, натянуто усмехнувшись.
— Он только что потерял двух друзей, — заметила Ноэль. — Не думаешь, его решения сейчас могут быть... импульсивными?
— Может и так. Но в его словах был смысл. И, клянусь, я видел в его глазах не отчаяние, а решимость, — сказал Артур.
— Просто я переживаю. Сначала Колмир, потом смерть Рейны и Андара... Он держится, но сколько ещё сможет?
Артур взглянул на неё и криво ухмыльнулся:
— Ты гляди, какая заботливая. Даже не узнаю тебя. Трогательно аж.
— Заткнись, — фыркнула Ноэль. — Он мой друг. Конечно, я за него волнуюсь.
— Только друг? — съехидничал Артур, подняв бровь.
Ноэль закатила глаза.
— Зря я вообще рот открыла, — пробормотала она.
Он рассмеялся, искренне.
— Да брось. Всё будет нормально. Он сильный.
— Надеюсь, — сказала она, отворачиваясь.
К ним бесшумно подошёл Дэмиан. На лице его, как обычно, была тень тревоги.
— Ребят, вы готовы? Каин и Танкред уже ждут, — сказал он негромко.
Они закончили приготовления и направились к остальным. Лейнор стоял чуть в стороне, закутав меч в чёрную ткань.
— Мы снова прыгаем? — спросил он, глядя на Каина.
— Да. Моя энергия почти полностью восстановилась, — ответил тот.
— А ты ведь не был в Хвитштранде... — сказал Танкред с сомнением.
— Каин уже научился обходить такие мелочи, — с усмешкой заметил Артур.
— Именно так мы попали в Колмир, — добавила Ноэль.
— Да, но тогда он настроился на мою ауру, — сказал Танкред. — А теперь? На что ты нацелишься?
Каин замер. На его лице появилось замешательство.
— Чёрт... — прошептал он. — Я об этом не подумал.
— Серьёзно? — пробурчал Артур, покачав головой. — Планировщик от бога, блин.
— Вылетело из головы, — мрачно ответил Каин.
— Не переживай, — вмешался Равель. Он протянул руку и коснулся головы Каина. — Сейчас покажу тебе место.
На мгновение всё вокруг исчезло — осталась только картинка: белые скалы, штормовое море, руины храмов, и лес, тёмный, как ночь без звёзд. Каин вдохнул резко, будто воздух стал гуще.
— Так пойдёт, — кивнул он.
— Тогда вперёд, — сказал Равель.
Танкред повернулся к Хелейне.
— Спасибо тебе. Без тебя мы бы застряли.
— Что не сделаешь ради старого друга, — слабо улыбнулась она.
Он кивнул. И в следующее мгновение мир взорвался светом и исчез.
Они появились в самом сердце ада.
Рухнувшие здания, раненые, крики, стонущие под завалами. Кровь. Повсюду. Мертвые тела, раскиданные как игрушки. Запах гари и гнили вперемешку. И над всем этим — висело что-то иное. Холодное. Бездушное.
— Вот дерьмо, — прошептал Лейнор, глядя на разорённый Хвитштранд.
— И всё это устроил один из богов... — фыркнул Артур, опуская взгляд на гору обугленных тел.
Каин шагнул вперёд, как будто влекомый чем-то невидимым. Его глаза остановились на лесу за городом. Тьма там была не просто густой — она будто дышала.
И откуда-то из этой бездны... что-то звало его.
Команда рассеялась по руинам, будто по пепельному полю после битвы богов. Хвитштранд ещё дышал — едва, прерывисто, — но сердце его било слабо. Следы Эксиларов ощущались повсюду: в запахе пепла, в сломанных колоннах храмов, в испуганных взглядах уцелевших.
Танкред двигался вдоль разбитых улиц, стиснув челюсть. Он чувствовал её — ауру. Слишком мощную, слишком искаженную. Что-то здесь было... и до сих пор оставалось.
Равель сосредоточился, глаза его затуманились. Он словно ощупывал мир вокруг, как слепой, пытаясь нащупать нить, ведущую к одной из его заточённых спутниц. Но шум прошлого мешал. Кричал.
А Каин... он стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Его взгляд был прикован к лесу. Глубины чернели там, между белыми деревьями, как зияющая рана. Что-то звалo его. Не голос. Не образ. Чувство. Зов древний, первобытный.
— Эй, друг, ты с нами? — спросил Артур, заметив его странную отстранённость.
Каин вздрогнул, словно вынырнул из глубины воды.
— Да... просто задумался.
— Ладно. Так с чего начнём? — сказала Ноэль, переводя взгляд на Равеля.
— Я должен осмотреть территорию. Здесь слишком много астрального шума. Не могу точно локализовать печать, — ответил он.
— Может, пока мы здесь, поможем выжившим? — предложил Дэмиан, оглядев окрестности.
— Я тоже об этом подумал, — вмешался Лейнор, указывая на груды щебня и окровавленных людей. — Мы говорим о спасении мира, но что это значит, если пройти мимо тех, кто прямо сейчас гибнет?
— У нас другие задачи, — сухо отрезал Равель.
— Я это понимаю, — не отступал Лейнор. — Но если мы не способны помочь тем, кто рядом, о каком великом деле вообще идёт речь?
— Верно. Надо начинать с малого, — согласился Артур.
Танкред хмуро кивнул.
— Один из стражников Хелейны упоминал Тарани. Возможно, она знает, где может быть запечатана союзница Равеля. Пока мы с ним встретимся с ней, остальные могут помочь жителям.
Пока они говорили, Каин медленно отошёл в сторону, всё дальше. Он словно не слышал их. Лес звал. Призывал.
— Каин? — окликнула его Ноэль. — Куда ты собрался?
Он не обернулся.
— Разберитесь пока здесь. Мне нужно проверить одну вещь.
— Проверить?.. Что именно? — нахмурился Танкред, но не успел договорить — Каин исчез.
Мгновенный разряд магии, всполох в воздухе — и пустота.
— Что за... — выдохнул Танкред.
— Да что, мать его, происходит?! — воскликнул Лейнор.
— С ним что-то не так. Я не слышу его мысли, — сказал Артур, нахмурившись.
— И я не чувствую его ауру, — добавил Танкред. — Это ненормально.
— Помехи слишком сильные. Они искажают восприятие. Но думаю, мы должны довериться ему, — сказал Равель.
— Довериться? — с яростью прошипела Ноэль. — Мы даже не знаем, куда он ушёл!
Дэмиан шагнул вперёд.
— Я пойду за ним.
— Ты? И как ты его найдёшь? — усомнился Артур. — Ни сенсорики, ни телепатии у тебя нет.
— Зато есть тени. Они чуют не то, что видим мы. Я найду след.
Танкред тяжело вздохнул.
— Ладно. Но будь осторожен. Мы с Равелем отправимся к Тарани. Остальные — помогите людям.
Дэмиан кивнул и растворился в густой тени, бросив последний взгляд в сторону леса, будто он уже знал — туда ступать опасно.
Каин телепортировался в самое сердце леса — и мир вокруг будто затаил дыхание. Воздух был густ, насыщен магией до вязкости. Он шагнул в тишину, в которой пульсировала сила — древняя, чуждая, неумолимая. Здесь всё дышало Цири. И лес дышал вместе с ней.
Дункарнские чащи всегда славились враждебностью. Они не прощали слабых. Не жалели потерянных. И всё же Каин стоял среди них, будто шел навстречу предначертанному.
Что-то звалo его. Не имя. Не голос. Просто тяга — хищная, настойчивая. Как у безликой бездны, протягивающей руки.
— Ты уверен, что это было разумно? — раздался в голове знакомый голос Талиона, саркастичный и всё же тревожный.
— О чём ты? — пробормотал Каин вслух.
— О том, что ты в одиночку рванул в сердце чертова леса. Здесь пахнет древней магией... — отозвался Дариус. — Цири. Без неё тут не обошлось. Я чувствую её почерк. Притягательно, как капкан.
— Она создала эти леса. Уверен, заманивать людей было её излюбленным развлечением, — фыркнул Талион.
— Но меня тянет. Словно что-то ждёт меня там, — сказал Каин, сжав рукояти мечей.
— Мы это тоже чувствуем. Но, к несчастью, сейчас мы бесполезны, — раздражённо отозвался Дариус. — Просто висим у тебя на поясе, как побрякушки.
— Простите, могу запихнуть вас обратно в банки, если хотите, — хмыкнул Каин.
— Дерзкий щенок! Так ты отблагодарил нас за помощь в бою с Парзифалем?! — вспылил Дариус.
— Да-да, вы, великие предатели собственной семьи... Что, дрожали коленки, когда впервые в жизни сделали что-то стоящее? — отрезал Каин ядовито.
— Не забывайся, мальчик. Мы не поддерживали уничтожение людей. И доказали это. Твоя злоба слепа, — резко сказал Талион.
— Именно! И вообще-то я помогал тебе задолго до Парзифаля! — добавил Дариус.
— Правда? Когда это? — усмехнулся Каин.
— А ты забыл, как мой посох выручил тебя, когда ты впервые встретился с Эксиларами?
Образы хлынули в сознание. Сумерки, маски, их шепчущие шаги. Старый артефакт в виде посоха, что звал к себе. Тогда он вызывал корни, ломал лучи Сигарда. И выжил.
— Вижу, вспомнил, — удовлетворённо пробурчал Дариус.
— Было дело, — тихо сказал Каин, чуть усмехнувшись. Мир тогда был другим.
— Прекратите уже препираться, — проворчал Талион. — Не время.
Внезапно что-то зашевелилось за спиной. Шорох, еле уловимый, но точный. Не ветер. Не зверь. Движение — стремительное и гибкое, словно сама тень вырвалась из земли.
Каин развернулся, рука инстинктивно легла на рукоять меча.
— Кто там? — спросил он, забыв, что сейчас один.
— Будь наготове, — прошипел Талион. — Цири оставила тут ловушки. И, возможно, не одни.
— Она всегда умела играть с живым, — скрипнул зубами Дариус.
Каин выхватил клинки. А затем — движение. Из-за деревьев, как выстрел, на него метнулось нечто.
И лес, наконец, ожил.
Они вырвались из земли — скрученные, словно из кошмаров сотканные. Монстры, больше похожие на живые клубки корней и лоз, сплетённые в подобие тел, рванулись на Каина.
Он встретил их остриём. Мечи рассекали их тела, вонзались в древесную плоть, но твари не умирали — они множились. За каждым павшим вырастали двое новых, будто сама почва вынашивала злобу.
— Откуда вылезли, черти?! — прорычал Каин, разрубая очередное существо, из чрева которого выливался гнилой зелёный сок.
— Пора отступать, парень, — спокойно, но с давлением сказал Талион.
— Подожди... Используй мою силу, — вмешался Дариус.
Каин выдернул фиолетовый клинок и вонзил его в землю. Магия хлынула, как всплеск ярости. Из-под земли вырвались корни, извиваясь, как змеи, опутывая врагов. На миг казалось — всё под контролем.
Но это была ошибка.
Монстры замерли... и начали впитывать корни, их тела набухали, древесные конечности становились толще, взгляды — яростнее.
— Ну, спасибо, — процедил Каин сквозь зубы.
— Кто ж знал... — проворчал Дариус, отводя взгляд.
Твари ринулись на него с новой силой. Их было слишком много. Они захлёстывали волнами, ломали строй, давили числом. Каждый взмах меча приносил гибель — но слишком медленно. Слишком мало.
Каин мог отступить. Должен был. Но нечто в сердце леса звало его. Ощущение было слишком сильным, слишком личным. Он не мог уйти.
Он остался.
С каждой секундой битвы Каин терял преимущество. Его окружили. Множество гнилых тел навалилось на него, сбивая с ног. Он рухнул в грязь, под ударами лоз и когтей. Его связали, словно жертву для жертвоприношения.
Он почувствовал, как теряет силы. Аура ускользала из тела — лес поглощал его.
— Они... отбирают мою ауру! — крикнул он в отчаянии, но голос захлёбывался.
Он рванулся за клинками, за силой, скрытой в них. Но лес был умнее. Первым делом твари отняли у него оружие. Его обнажённая душа осталась без защиты.
Бегство стало бы единственным спасением. Но Каин не мог. Что-то внутри всё ещё шептало: останься. Едва ли не приказывало.
— Неужели я ошибся?.. — с трудом прошептал он, когда над ним замкнулись кольца из корней. Они начали душить.
И тут — вспышка.
— Эй! — донёсся голос, резкий, живой.
Каин сквозь щель в сплетённых ветвях увидел, как с небес врезается силуэт. Удар. Волна ауры прокатилась по земле, сбрасывая монстров, как сухие листья. Гость с неба бросился в бой, срываясь в танец смертоносной ярости.
Каин ничего не видел — только слышал: взрывы, треск, стон рвущейся древесины. Чудища, что обвивали его, усилили хватку — корни стянулись на его горле.
Он захрипел, бился, но силы уходили.
— Чёрт... — прошипел он, задыхаясь.
И тогда сквозь бурю он увидел взгляд. Карие глаза, вспыхнувшие изумрудным светом. Гость рванулся вперёд, отбрасывая чудовищ, как ветром.
В одно движение путы лопнули. Каин свободно вдохнул. Перед ним стоял юноша — высокий, худощавый, с кожей цвета меда, короткими вьющимися волосами, сияющими глазами.
— Ты в порядке? — спросил он и протянул руку.
Каин взял её, вставая, отряхивая изорванную одежду, сдирая остатки лоз с шеи.
— Теперь — да. Спасибо, — прохрипел он.
— Ты не должен был приходить сюда один. Этот лес убивает глупцов, — спокойно сказал незнакомец.
Словно в подтверждение его слов, из-за деревьев снова хлынула волна чудищ.
— Похоже, нас не отпустят, — заметил Каин.
Юноша шагнул вперёд, подхватил Каина за одежду и... швырнул вверх.
— ЭЙ! — взревел Каин в воздухе.
Внизу парень поднял копьё и с яростью обрушил его в землю. Из точки удара взметнулась ударная волна зелёной ауры. Вспышка. Взрыв.
Монстры просто лопнули, рассыпались клочьями.
Каин приземлился, огляделся. Вся поляна была чиста. Мёртвая. Тихая.
— Решил не тянуть. Зачем зря тратить время, — сказал юноша, убирая копьё за спину.
Каин вглядывался в незнакомца, будто пытаясь заглянуть глубже, за оболочку, за маску. На первый взгляд — обычный парень: светлая рубаха, потемневшая от времени, пыльные тёмные штаны, изрядно изношенные. Но всё это — не более чем оболочка. Истинное внимание Каина привлекало копьё, которое тот сжимал в руках.
Оно резко контрастировало с его обликом. Древко — тёмное, гладкое, будто дерево, пропитанное смолой веков, или металл, покрытый патиной. Блестело золотисто-бронзовым оттенком, словно поглощая солнечный свет. А наконечник... Тот был вырезан с поразительным мастерством: трезубец с изогнутыми лезвиями, похожими на пламя или корону, — символ чего-то древнего и значительного. От самого оружия исходила невидимая волна силы, тревожащая ауру Каина.
— Неплохо ты с ними управился, — произнёс он.
— Спасибо. А как зовут? — спросил незнакомец.
— Каин. А тебя?
— Удо. И... что ты здесь делаешь? В одиночку в этот лес никто не лезет, если не с ума сошёл.
— Я не местный. Не знал, что он настолько... голодный, — мрачно отозвался Каин.
— Понятно. Местные предпочитают обходить его за десятки миль, — кивнул Удо.
Каин снова перевёл взгляд на копьё. Он чувствовал, как внутри что-то зашевелилось — инстинкт, магическая память, зов. Ощущение становилось всё сильнее, словно кто-то — или нечто — шептал из глубин сознания.
Удо заметил его взгляд, отвёл глаза. Неловкость повисла в воздухе.
— Что ж, будь осторожен в следующий раз, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
— Стой, — окликнул его Каин.
— Что? — Удо остановился, но не обернулся.
— Это копьё... Откуда оно у тебя?
В голосе Каина скользнул холод.
— А тебе какое дело? — нахмурился Удо.
— Просто... любопытно, — ответил Каин.
— Семейная реликвия, — бросил Удо, неуверенно и слишком поспешно.
Каин хмыкнул.
— Я так не думаю.
— Верить или нет — твоё дело. Мне пора.
Он ускорил шаг, будто пытаясь уйти не только от Каина, но и от чего-то внутри себя. Но Каин уже знал.
«Это ведь то, о чём я думаю?» — мысленно обратился он к своему внутреннему совету.
— Без сомнений, — отозвался Талион.
— Абсолютно, — подтвердил Дариус.
Каин телепортировался и возник перед Удо. Тот резко остановился, отшатнулся.
— Ты меня обманываешь, — сказал Каин негромко, но твёрдо.
— Да какое тебе до этого дело? — отрезал Удо.
— Ты сам спросил, что я здесь ищу. Это не случайная прогулка. Я пришёл за тем, что звало меня. И я уверен — это копьё. То самое, что у тебя в руках.
Удо крепче сжал древко.
— С чего ты взял?
— Потому что я его уже видел. Оно изменилось, да, но я узнаю ауру. Откуда оно у тебя?
— Что, оно твоё, что ли? — усмехнулся Удо, пряча оружие за спиной.
— Можно и так сказать, — произнёс Каин с едва заметной ухмылкой.
Удо напрягся. Он медленно встал в боевую стойку, выставив копьё вперёд.
— Тогда ты тоже врёшь.
Каин вздохнул. Из-за спины вынырнули его клинки, сверкнув лезвиями.
— В прошлый раз я дал ему ускользнуть. В этот — не позволю. Может, всё же передашь его по-хорошему?
— Вот ещё, — фыркнул Удо.
— Ну, ты выбрал, — спокойно произнёс Каин.
И бой начался.
Каин двигался быстро, с отточенной грацией, но Удо был гибким, ловким, а копьё давало ему превосходство в дистанции. Он парировал удары, наносил свои, отступал и контратаковал. Каин не спешил — не хотел ранить парня, и это усложняло бой.
Удо оказался мастером. Его стиль был самобытным, но техничным. Вдруг он вынул из поясной сумки крошечные металлические шарики, сжал в ладони — и они вспыхнули зелёным светом.
— Лови, — бросил он.
Шарики взорвались у ног Каина, и в тот же миг Удо оказался у него, атакуя.
— Не зевай! — крикнул он, нанося удар.
Каин едва успел отбиться. Всё, что попадалось Удо под руку, он заряжал аурой и швырял, превращая поле боя в хаос. Каждый выброшенный предмет — потенциальная бомба.
«Похоже, его Спектр связан с зарядкой предметов аурой», понял Каин.
— Просто обездвижь его и забери копьё, — подсказал Талион.
— Или взорви вместе с ним, — добавил Дариус.
— Спасибо, сам справлюсь! — отрезал Каин вслух.
— Ты с кем это говоришь? — удивился Удо.
— Не обращай внимания, — пробормотал Каин.
Сражение продолжилось. Каин ускорился, сломал ритм, пробился сквозь защиту и выбил копьё. Удо упал, прижатый к земле.
— Вот и всё, — произнёс Каин.
Удо улыбнулся.
— Разве?
Каин почувствовал тепло. Его куртка — она сияла зелёным. В последний момент Удо коснулся её.
— Чёрт! — выругался Каин, срывая куртку и отбрасывая её.
Раздался взрыв. Осколки взметнули землю.
Удо воспользовался этим — ударил Каина в живот. Тот упал, откатившись.
— Мы только начали, — выдохнул Удо, тяжело дыша.
Каин медленно поднялся. Его взгляд стал острее. Что-то блеснуло на земле.
Компас.
Он выпал из кармана при падении и открылся. Каин взглянул — и замер.
Стрелка больше не вращалась хаотично. Она указывала в одном, единственном направлении.
Прямо на Удо.
Глаза Каина сузились. Он знал. Копьё не просто артефакт. Оно — то, что звало его сквозь лес, сквозь бойню, сквозь всё.
И оно выбрало нового носителя.