Глава 15. Там, где рождается клятва
Часть I — Обряд у Древа
На Асков опустилась поздняя осень. Воздух прозрачен, как стекло, небо синим куполом нависает над равниной. Золотые и алые листья кружатся в воздухе, земля усыпана хрустящими коврами.
Холод ещё не настал, но в каждом взгляде чувствуется, что скоро — зима. А значит, пора укрыться — друг в друге.
Древо Семьи и Верности — старый вяз, вросший в сердце поселения. Ветви украшены живыми лентами, каждая — от супружеской пары. С годами они слились в разноцветную спираль истории.
В центре площади жители выложили круг из свечей, трав, и камней. Всё просто, красиво, искренне.
Повсюду носятся дети с венками на голове и играют с опавшими листьями.
Мужчины в простых рубахах, женщины в платьях, украшенных вышивкой поколений.
Вместо музыки — хоровое пение, чуть глухое, старинное. Песнь любви, что передаётся без слов.
Среди собравшихся на площади — все пары поселения. Они стоят друг с другом, образуя не замкнутый круг. В самом начале этого живого кольца стоят Майкл и Маргарет, как первая замужняя пара, с которой началась жизнь Аскова.
Каждая пара держат алую или белую ленту с вышитыми именами.
Новобрачные подходят к каждой паре по очереди. Супруги оборачивают свои ленты вокруг рук Александра и Элизабет, наполняя их будущее своей мудростью. Каждый оборот — новое напутствие:
Майкл и Маргарет:
— Храните чувства, как вино – чем дольше, тем крепче.
Грегор и Сарра:
— Уважай её голос. Даже когда он звучит тише ветра. Он — тоже правда.
Пит и Джудит:
— Никогда не строй стены — строй мосты. Даже в молчании.
Синди и Юджин:
— Помни, что любовь — не только про «да». Это ещё и «я рядом», когда молчишь.
Боб и Эрин: (и, как всегда, без юмора никуда)
— Ну и страсть не теряйте! Чтобы луна над вашей крышей краснела каждый вечер!
Ленты ложатся по очереди, переплетаясь между ладонями Элис и Алекса, пока их руки не связаны узлом судеб.
Молодожены, тронутые напутственными речами вновь подходят к Майклу и Маргарет, те повязываю две алые ленты, уже с их собственными именами – Элизабет и Александр, и связывают концы в знак соединения двух судеб. Алекс и Элис занимают своё место рядам с парой старейшин и молодыми супругами, замыкая круг.
В воздухе раздаётся первое слово прекрасной древней песни про любовь и верность. Все жители подхватывают её. Элис и Александр смотрят друг на друга, и в их глазах — всё сказанное без слов.
---
Часть II — Время ,,лающих собак"
Когда солнце спряталось за горы, и над деревом любви вспыхнули первые фонари, началось самое долгожданное — вечерняя пирушка.
Пироги, жареное мясо, компоты, пряные настойки — столы ломились от угощений. Кто-то стучал ложками по глиняным кружкам, кто-то уже плясал босиком по опавшей листве. Смех звенел, как колокольчики на одежде детей.
Александр не отпускал руки Элизабет. Она светилась. Сначала от смущения, потом — от счастья.
— Ты... сияешь, — шепнул он.
— Это отражение тебя, — ответила она, и смех вырвался сам собой.
И вот оно — время лающих собак.
Обряд старый, как сам Асков. Название придумали давно, когда молодожёнов сопровождал лай всей деревенской псарни. Сейчас собак заменяли друзья, рёв толпы и улюлюканье.
Сначала — танец.
Круговая пляска. Женщины уводят Элис, мужчины — Алекса.
Обе группы дают последние, очень ,,полезные" напутствия:
Сарра (в ухо, шепотом):
— Не бойся быть дерзкой. В ночи всегда найдётся место для нежности и смеха.
Синди (громко):
— Если вдруг затрясётся крыша — знай, всё идёт по плану!
Мэт, хлопая Алекса по плечу:
— Главное — не забудь, как дышать. А то потом будешь стоять с глазами, как у испуганного лося.
Боб (заговорщически):
— Я подложил тебе пару свечей с запахом ванили. Женщины это любят. И не благодари.
Алекса и Элис поднимают на руки и несут через всю деревню до их дома.
Толпа шумит, свистит, поёт что-то очень фольклорное и очень двусмысленное.
Перед дверью Боб и Мэт, как положено, кричат:
— Кто желает обрести бессонные ночи — просим сюда!
— Кто хочет храпа в обе стороны — заходите!
— А кто верит в любовь и чудеса... тащите ключ!
Ключ действительно один. Его передают в руки "стражей ночи" — Синди и Юджину.
Ни шагу в спальню, пока не услышите... что-то подходящее! — подмигивает Юджин, и все дружно смеются.
— Да ты сам не зевай! – подливает масла в огонь Синди.
Молодоженов буквально закидывают и их спальню и запирают дверь.
— Даже не думайте сбежать голубки, пока не настругаете ребеночка – орет в замочную скважину порядком захмелевший Боб.
А дальше только тишина. Для них. Весёлая, трепетная, пьяная от света, воздуха и обета.
В эту ночь никто в Аскове не чувствует холода. Потому что двое нашли друг друга — и в их доме родилась новая семья.
---
Часть III — Когда любовь становится домом
Прошло несколько месяцев.
Листья на яблонях выцвели до медного золота, ветер с холмов приносил запах опавшей хвои и утреннего хлеба. Асков дышал мягко — как живое сердце.
Теперь это был их мир.
---
1. Семейная жизнь
Алекс и Элизабет жили в том же доме, где когда-то впервые коснулись губами друг друга у пылающего очага. Комнаты теперь были другими: в углу стоял её письменный стол с настойками, рядом — стеллаж с книгами. А над кроватью, вместо привычного пейзажа, висела нарисованная детьми табличка: "Дом Элис и Алекса. Не шуметь — доктор отдыхает!"
Утром они варили кашу вместе. Она обнимала его за спину, пока он взбивал яйца. Он целовал её в шею, пока она накрывала на стол.
Вечером — они вместе разбирали бумаги, она писала медицинские заметки, он — чертежи новой теплицы для школы. А ночь...ночь только для них двоих.
Это было счастье. Простое. Тёплое. Настоящее.
---
2. Работа и признание
Амбулатория стала частью сердца Аскова. Люди больше не стеснялись стучаться. Элис принимала роды, лечила раны, варила отвары, объясняла, как слушать своё тело.
Александр построил рядом небольшой ангар — там он обучал мальчишек мастерству, девочек — чертежам, всех вместе — думать.
Дети иногда сбегали с уроков, чтобы просто посидеть у амбулатории и послушать, как Элис рассказывает, почему шалфей и любовь — похожи: горчат, но лечат.
---
3. Тревожные вести
Однажды ночью, когда туман затянул весь склон, в поселение принесли сигнал. Метка была старая, но знакомая.
— Джаспер... — прошептала Элизабет, сжимая амулет на шее. — И... Эмбер?
Спасатели отправились незамедлительно. Боб, Юджин, Мэт и сам Александр — они двинулись в сторону мёртвого города. Ни разу не обернулись.
---
4. Найденные
Их нашли в подвале полуразрушенного здания. Эмбер была жива, но обессилена. Джаспер — ранен. Плечо пробито, много крови, губы синеваты.
Алекс поднял Эмбер на руки. Она была лёгкой, как тень. И вдруг расплакалась.
Мы бежали... — прошептала она. — Он закрыл меня собой. Помогите ему – взмолилась девушка из последних сил.
— Не бойся, мы поможем. Элизабет поможет.
Девушка замерла, услышав знакомое имя. Затем вздохнула с облегчением и потеряла сознание.
---
5. Боль и бессилие
В амбулатории Элизабет работала как в трансе. Шептала команды, сжимала руки, плакала, не отрываясь от операционного стола.
Алекс помогал, молча. Он знал — сейчас она не жена. Она — врач.
Но когда дыхание Джаспера остановилось... Элис впервые не выдержала.
Она упала на колени. Вперёд вытянулись руки, лицо уткнулось в ткань халата. Не было крика. Только слёзы. Только тишина.
Алекс сел рядом. Обнял её. Не говорил ни слова. Только гладил по волосам. Его рубашка была в крови. Но он и не думал переодеваться.
За окном снова шёл дождь.
Жизнь в Аскове продолжалась.
Но теперь — с одной могилой больше.