012

***

Возвращение в физическую форму не было мягким пробуждением. Это была насильственная реинтеграция, душа, брошенная обратно в тюрьму плоти, которая использовалась для ужасных вещей.

Сознание вернулось с тошнотой, ощущением падения вверх, в оболочку, которая была одновременно знакомой и ужасающе чуждой. Глаза Вены — её собственные глаза, теплые, карие и испуганные — резко открылись в темноте спальни дома Крил. Она лежала на спине на полу, пульсирующие щупальца, которые когда-то удерживали одержимого сосуда, теперь отшатывались от неё, как от радиоактивного источника, шипели и чернели на кончиках, где касались её теперь раскаленной кожи.

Волна тошноты, глубокой и клеточной, прокатилась по ней. Это была не тошнота тела, а духа, избавляющегося от яда. Она перевернулась на бок, задыхаясь, её тело сотрясалось судорогами. Из её рта на гниющие половицы вылетела густая, вязкая черная субстанция тени — физическими остатками порчи Истязателя. Она шипела и растворялась в едком дыму. Она кашляла, плевала и делала дрожащие, прерывистые вдохи, первые настоящие вдохи за то, что казалось вечностью. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, оставив на ней след пепла и копоти.

Она вернулась.

На мгновение она просто лежала, дрожа, ощущая своё тело, как забытую симфонию. Боль в мышцах от психической битвы, сырое, нежное ощущение там, где внутренний огонь выжег инфекцию, волнующий, пугающий стук собственного сердца. И влажная, теплая струйка из ноздрей. Она прикоснулась к верхней губе, и её пальцы окрасились в алый цвет. Обе ноздри. Цена войны, которую она только что вела и выиграла в своём собственном сознании. Кровь была свидетельством; это была её кровь, её жертва, а не холодная ихор улья.

Когда она поднялась на колени, её охватило новое осознание, накрывшее её волной безмолвного грома. Дело было не только в том, что её силы вернулись. Дело было в том, что она их поняла. По-настоящему поняла, впервые.

Её пирокинез всегда был продолжением её эмоций — гнева, страха, защиты. Реакцией. Теперь она чувствовала его как фундаментальную силу, слой реальности, который она могла трогать и формировать. Она подняла руку, и без тени гнева над её ладонью зависла идеальная, стабильная сфера красно-белого пламени, не больше шарика. Оно не ревело, а гудело. Она могла чувствовать его энергию вплоть до квантовых колебаний, понимала его теплоотдачу, его потенциальную энергию. Она могла превратить его в сверхновую или погасить до абсолютного нуля. Это был не просто огонь, это было концентрированное преобразование.

Её телепатия, когда-то туманный радар или отчаянный крик, теперь казалась огромным, безмолвным океаном. Она могла чувствовать слабое, спящее сознание летучих мышей на чердаке, медленное, растительное сознание лоз, далекий, хаотичный гул коллективного разума — теперь приглушенный, злой шум, от которого она была великолепно отрешена. Она могла слышать шепот самой Изнанки, измерения, вздыхающего от боли. И она знала с абсолютной уверенностью, что может проецировать не только чувства или команды, но и сложные, живые иллюзии. Она могла плести восприятия.

Она была не просто девушкой с способностями. Она была Эларой. Силой природы. Наследницей Векны по крови, но дочерью Хоппера по выбору. И она использовала бы каждую каплю этого ужасного, прекрасного наследия, чтобы вернуться домой, к единственному человеку, что ждал её.

Путешествие должно было пройти бесшумно. Военные роились у главных ворот библиотеки, как муравьи на меду. Она была ценным активом: субъект 012, дочь их врага, живое оружие, которое только что эффектно перешло на их сторону. И у них был Ёж. Одна только мысль об уникальной, пронзительной частоте этого устройства заставляла её новую, чувствительную телепатию отшатываться. Это был криптонит для её синаптических способностей, который мог превратить её величественное контролирование в кричащую беспомощность. Её единственной защитой была осторожность.

Она стояла, укрепляя ноги. Дом Крил казался ей гробницей, из которой она воскресла. Она подошла к разбитому окну и посмотрела на серый, кошмарный пейзаж перевернутого Хоукинса. Библиотека, её выход, находилась на другом конце города. Путь через толпу монстров и солдат.

В её голове сложился четкий и ясный план. Она не пойдет пешком.

Закрыв глаза, она обратилась к своей пирокинетической способности как к инструменту. Она сосредоточилась на концепции подъема. На термодинамике. На контролируемом взрыве. Она направила энергию не наружу, а вниз, через подошвы своих ног.

Из её ботинок исходило мягкое оранжево-золотое сияние, которое затем превратилось в два четких струй интенсивного, бесшумного пламени. Сила подняла её на сантиметр от пола. Она задохнулась, но не от усилия, а от чистого, захватывающего дух удивления. Она отрегулировала поток, наклонив тело вперёд.

И тогда она полетела.

Это не было ракетным взрывом, который она использовала над школьным автобусом во время тренировки. Это было изящно, бесшумно и контролируемо. Она выскользнула из окна, как тень, поднимаясь над мертвыми крышами. Холодный, наполненный спорами воздух хлестал по её волосам, когда она парила, как призрак на фоне синеватого неба. Она была искрой, прорезавшей мрак. С этой выгодной точки она увидела военную оккупацию: прожекторы, пересекающиеся возле библиотеки, угловатые очертания бронемашин, крошечные фигурки солдат, патрулирующих как в реальном мире, так и через открытые Ворота, в искаженной версии площади.

Она спустилась за обломки старого кинотеатра, мягко приземлившись. Её телепатия растянулась перед ней, как тонкая невидимая сеть. Она могла чувствовать мысли солдат на периметре — скуку, страх, бодрость от кофеина. Ей нужно было пройти через Врата, а это означало пройти через их физическую и воспринимаемую блокаду.

Она снова закрыла глаза. Это было настоящее испытание её нового понимания. Она не пыталась сделать себя невидимой, ведь для этого пришлось бы держать под контроль их всех. Она начала плести.

В сознание рядового, сканирующего площадь в бинокль, она внедрила мимолетное, убедительное отвлечение: мерцание движения в верхнем окне Мелвалда, именно там, где мог находиться снайпер. Она сделала так, чтобы он почувствовал, что это его собственное открытие. Он немедленно опустил бинокль и срочно заговорил в рацию.

Для двух солдат, стоящих рядом с зияющей, мясистой пастью самого Врата, она создала общую, обыденную иллюзию. Она заставила их обоих увидеть и услышать старшего офицера, подходящего сбоку и спрашивающего о положении дел. Оба повернулись, выпрямились по стойке смирно и обратились к пустому воздуху. Их умы заполнили детали — голос, звание, ожидаемые вопросы.

В те три секунды, когда всё внимание было отвлечено, Вена действовала.

Она не бежала, она проскользнула. Используя крошечный, почти бесшумный импульс своих ножных реактивных двигателей, она пронеслась через открытую площадь, превратившись в размытое пятно приглушенного цвета и перегретого воздуха. Она скрутила тело в воздухе, чтобы проскользнуть через Врата. В последнюю секунду перед столкновением с лианами, подключаясь к их примитивному разуму, она раздвинула их в стороны, избегая отвратительных, пульсирующих краев.

Ощущение перехода было мгновенным и дезориентирующим — всплеск давления, вспышка ослепительного, тошнотворного зеленого света и внезапный, ошеломляющий рев реальности. Звуки кричащих приказов, работающих на холостом ходу двигателей и потрескивающих радиостанций атаковали её уши. Запах бензина и пота заменил запах гниения. Резкий свет галогенных ламп жёг ей глаза.

Она приземлилась в приседании за бункером из мешков с песком на стороне библиотечной площади, пока оставшееся солдаты были всё ещё отвлечены внезапным "нападением" и отправляли подкрепление. Здесь военное присутствие было ещё более плотным.

Её сердце колотилось в груди. Она была так близка. Но устройство «Ёж» было где-то здесь; она чувствовала его психическое нулевое пространство как холодное пятно в своём сознании. Она должна была быть призраком.

Используя свою телепатию как сонар, она составила карту ближайших умов. Она нашла путь — промежуток между патрулями, слепое пятно за генератором. Она двигалась не со сверхчеловеческой скоростью, но с идеальной, хищной тишиной, используя свою телепатию, чтобы мягко отвлечь взгляд любого, кто мог бы посмотреть в её сторону, заставляя их смотреть на упавший инструмент, мерцающий свет, свои часы.

Это было изнурительное, рискованное занятие. Каждое ментальное прикосновение было точным, деликатным, как обезвреживание бомбы своими мыслями. Пот выступил на её лбу, смешиваясь с засохшей кровью из носа. Последующее возгорание от самосожжения и напряжение от этого сложного контроля сказывались на ней.

Но она продолжала. Через кордон, в знакомые, разрушенные войной улицы Хоукинса. Она держалась в тени, переулках и выгоревших остовах зданий. Когда путь был свободен, она позволяла себе короткие, низкие полеты над непроходимыми развалинами, её реактивные двигатели были едва слышны в ночном воздухе.

Лес, окружающий хижину Хоппера, казался обещанием. Последний отрезок пути. Когда она вырвалась из-под кроны деревьев, окна хижины светились, как маяк. Её дыхание замерло. Дом. Он был так близко, что она могла почувствовать запах дыма от костра.

Она мягко приземлилась на краю поляны, погасив реактивные двигатели. Ноги почти подкосились от усталости и эмоций. Она сделала шаг, потом ещё один, не отрывая глаз от двери.

Внутри, она знала, были люди, ради которых она вела войну через измерения, чтобы вернуться. Люди, ради которых она бросила вызов своей собственной крови.

Она была избита. Она истекала кровью. Она была сильнее, чем когда-либо могла себе представить, и больше, чем когда-либо боялась темноты, боялась потерять это.

Вена глубоко и дрожаще вдыхала чистый воздух с ароматом сосны и пошла к свету.

Изношенные деревянные доски веранды хижины скрипели под весом Вены, и этот звук был настолько глубоко и болезненно обычным, что едва не сломил её. Её рука, испачканная сажей и засохшей кровью, зависла в сантиметре от двери. Золотистый свет керосиновой лампы внутри просачивался сквозь щели в занавесках, рисуя тонкие линии тепла на темном дереве. Она слышала тихое бормотание — голос Джойс, ровный и мягкий, звук, который был как бальзам для её обожженной души.

Вся её новообретенная сила, космическое понимание огня и мысли, в этот момент не имели никакого значения. Они исчезли, оставив только испуганную, тоскующую девочку. Она была Эларой, воплощением замысла монстра. Но сейчас она была просто Веной. И она была дома.

Она открыла дверь.

Сначала её обдало теплом, сухим теплом дровяной печи, которое прогнало из её костей постоянный холод Изнанки. Затем появился запах — старого кофе, жареной пищи, соснового чистящего средства и слабого, сладкого аромата духов Джойс. Это был запах безопасности. Это был запах жизни.

Сцена внутри замерла, не благодаря её силе, а благодаря самой сути этого момента.

Джойс стояла у плиты, спиной к двери, помешивая что-то в кастрюле. Уилл сидел на диване, укутанный толстым одеялом, и смотрел в пространство. Его лицо было похоже на карту недавней травмы — бледное, с красными кругами под глазами и темно-фиолетовыми синяками от усталости. Он держал в руках кружку, но не пил, его костяшки были белыми вокруг керамики. Он выглядел разбитым, как стекло, в которое попал камень, всё ещё сохраняющее свою форму, но покрытое тысячами мелких трещин. Последствия психического насилия, видения её как инструмента его пыток, были запечатлены в каждом его дрожащем вздохе.

Мягкий скрип двери заставил Джойс обернуться. Её ложка с грохотом упала в кастрюлю.

Джойс прижала руку ко рту, её глаза расширились от полного недоверия, которое стерло с лица все остальные выражения. Из-под её пальцев вырвался задыхающийся звук, наполовину вздох, наполовину рыдание.

Уилл медленно поднял голову, как будто двигаясь через сироп. Его взгляд, затуманенный болью и отчуждением, дрейфовал к двери.

Он остановился на ней.

Затем его глаза сфокусировались. Они проследили знакомый изгиб её челюсти, форму носа, падение её темных, спутанных волос. Они нашли её глаза — её глаза, карие и теплые, полные слёз, а не пустые и черные. Связь установилась.

По его телу прошел сильный трепет. Кружка выскользнула из его онемевших пальцев и с глухим стуком упала на коврик из лоскутков, кофе пропитал шерсть, но он этого не заметил.

Его имя было беззвучной формой на её губах. Уилл.

Его имя было разбитым криком в его уме. Вена.

Он поднялся с дивана, одеяло скопилось у его ног. Он стоял, покачиваясь, не от слабости, а от того, что земля под ним сдвигалась. Трещины в его выражении лица не заживали; они были залиты светом, настолько отчаянным и ярким, что на него было больно смотреть.

Джойс осталась застывшей, молчаливой, плачущей стражницей, понимая, что это пространство, это воссоединение, не ей входить первой. Это было между двумя душами, которые прошли через войну между измерениями, чтобы найти друг друга.

Вена сделала один шаг внутрь, дверь закрылась за ней с мягким щелчком, запечатав их в этом хрупком, новом мире.

И тогда они двинулись.

Это не был бег, не было драматического спринта. Это было гравитационное притяжение, две разрушенные звезды, падающие на одну и ту же орбиту. Уилл спотыкался, его движения были неловкими из-за шока и остаточной травмы. Вена встретила его посреди небольшой гостиной, её ботинки скребли по полу.

Они столкнулись.

Он обнял её, прижимая к себе с силой, которая не соответствовала его измученному телу, силой, рожденной чистой, неподдельной потребностью. Одной рукой он сжал в кулаке обожженную ткань её куртки, другой обхватил её затылок, запуская пальцы в её волосы, как будто хотел физически привязать её душу к телу. Он уткнулся лицом в изгиб её шеи, и его прерывистое, дрожащее дыхание обжигало её кожу. Он дрожал, и эта тонкая, постоянная вибрация говорила о нервах, растянутых до предела, которые теперь, наконец, счастливо ломались.

Вена растаяла в его объятиях. Её руки обхватили его талию, держась за него, как за единственную твердую вещь во вселенной дыма и зеркал. Она прижалась лицом к его плечу, вдыхая его запах — мыло и слабый, чистый запах его фланелевой рубашки, а под ним — уникальный, неповторимый запах, который был просто Уиллом. Это было противоположностью Изнанки. Это было реально.

Ни один из них не произносил ни слова в течение долгого времени. Не было слов, достаточно громких, ни криков, достаточно сильных. Тишина была полна всего невысказанного: ужаса одержимости, муки насилия, террора пустоты, ослепляющей, самоубийственной любви, которая освободила её, отчаянных, телепатических поцелуев, которые вернули её обратно.

Затем из груди Уилла вырвался рыдание, неровное и влажное. За ним последовало ещё одно, и ещё одно. Он не просто плакал; он разрывался, плотина шока и ужаса наконец прорвалась, и вся боль, которую он перенес от рук существа с её лицом, теперь выплеснулась в безопасности её настоящих объятий. Его хватка невероятно усилилась, как будто он боялся, что её снова у него отнимут.

«Ты здесь...» прохрипел он ей на шею, слова были приглушенными, пропитанными слезами. «Ты действительно здесь. Я видел, как ты уходишь... Я чувствовал, как ты ускользаешь...»

«Я здесь...» прошептала она в ответ, её собственный голос был густым, слёзы текли по её лицу, прокладывая пути сквозь грязь и кровь. Она отстранилась настолько, чтобы обхватить его лицо ладонями, её большие пальцы поглаживали его щеки, вытирая слёзы, но новые слёзы продолжали течь. Она заглянула в его глаза, увидев там тени, свежие раны на его душе. Острая и тошнотворная вина пронзила её. «Уилл... то, что я сделала... то, что это сделало с тобой...»

Он энергично покачал головой, подняв руки, чтобы прикрыть её руки, прижав их к своей коже. «Нет. Не делай этого. Это была не ты. Я видел её. Я сражался с ней. А потом... я увидел тебя. Ты вернулась. Ты сожгла это. Ради меня.» Его дыхание прервалось. «Ты вернулась...»

Он прислонился лбом к её лбу, их носы почти соприкасались, их дыхание смешалось. Это был самый интимный жест, печать против всего мира. Они закрыли глаза. В темноте за их веками они не были в хижине; они были на поляне в мертвом лесу, в психической буре, в тот момент, когда её губы коснулись его, и вселенная раскололась.

«Прости...» прошептала она, и это признание стало секретом, разделенным между их губами. «Прости, что я ушла. Прости, что ты остался один с... с этим.»

«Ты не ушла.» настаивал он, и его голос был хриплым шепотом. «Тебя похитили. И ты боролась, чтобы вернуться. Ко мне.»

Наконец он медленно ослабил свои тиски, но только для того, чтобы скользнуть руками по её рукам, взять её руки в свои и переплести их пальцы. Он посмотрел на их соединенные руки, затем снова на неё, его взгляд впитывал её — сажу, кровь, ожоги на её ладони от её же огня, яркий, живой карий цвет её глаз.

«Никогда больше.» прошептал он, как клятву. «Ты больше никогда не будешь одна. Мы будем вместе. Независимо ни от чего.»

Вена кивнула, и новые слёзы потекли по её щекам. «Независимо ни от чего.» повторила она, и её голос был твердым, несмотря на слёзы.

Джойс наблюдала за ними со своего места у печи, прижав руку к дрожащим губам, а слёзы тихо текли по её лицу. Она не стала вмешиваться. Это было священно. Это было исцеление двух её детей, кусочек за кусочком, в тихом сердце бури. Любовь в комнате была ощутимой силой, теплее печи, ярче лампы. Это была первая настоящая победа.

Уилл и Вена стояли там, в центре комнаты, навсегда изменившиеся, навсегда израненные, но держась друг за друга, как за единственную опору, которая имела значение. Мир снаружи всё ещё гиб. Монстр всё ещё приближался. Но в этот момент, в этом хрупком, яростном объятии, они вернули себе нечто более важное, чем город.

Они вернули друг друга. И на данный момент этого было достаточно.

Шепнутые обещания висели в воздухе между ними, хрупкие и священные, как стекло. «Никогда, Байерс... никогда больше...» он прошептал, и старое прозвище, когда-то дразнящий знак его фамилии, который она приняла с любовью, теперь казалось клятвой вечной принадлежности. Он улыбнулся слабой, дрожащей улыбкой, и это было самое прекрасное, что она когда-либо видела.

Но мир за пределами их пузыря воссоединения всё ещё существовал. Глаза Вены, всё ещё устремленные на Уилла, мелькнули через его плечо к Джойс. Материнская фигура была безмолвной статуей, переполненной эмоциями, одна рука всё ещё прижата к груди, как будто она держит своё сердце внутри. Любовь и забота, исходящие от неё, были ощутимым теплом.

Вена осторожно высвободила одну руку из рук Уилла, в последний раз успокаивающе сжав его пальцы. «Я скоро вернусь...» прошептала она, голос её всё ещё был хриплым от бездействия и слёз.

Она сделала шаг к Джойс, и этого было достаточно, чтобы Джойс поняла приглашение. Она бросилась вперёд, и её собственные слёзы хлынули тихой каскадом. Она не обняла Вену так крепко, как Уилл; вместо этого она раскрыла объятия, и Вена вошла в них, погрузившись в объятия, которые были всеобъемлющими по-другому. Это были объятия, которые перевязывали ссадины на коленях, которые поддерживали её во время кошмаров в калифорнийском доме, которые обещали ей дом, когда у неё его не было. Это была безопасность. Это была мать.

«О, моя девочка...» прошептала Джойс, прижавшись к её волосам, её голос дрожал от миллиона эмоций. «Моя храбрая, храбрая девочка.» Её руки поглаживали спину Вены, поглаживали обожженную куртку, как будто пытаясь физически сгладить ужасы. Она отодвинулась настолько, чтобы обнять лицо Вены, большими пальцами нежно вытирая сажу и засохшую кровь. Её глаза, так похожие на глаза Уилла своей глубиной чувств, исследовали лицо Вены с такой интенсивностью, что ничего не упускали — изнеможение, остаточную тень в её глазах, слабые, заживающие волдыри на ладони. «Милая...» прошептала она, и это слово было настолько полно болезненной нежности, что Вена хотела сжаться в комок. «Ты в порядке? Я имею в виду... действительно в порядке?»

Вена прижалась к её руке, на мгновение закрыв глаза. Простой вопрос, заданный с такой глубокой заботой, раскрыл ещё один слой её защиты. «Я... здесь.» сказала она, и это был единственный правдивый ответ. «Я вернулась. Мне было больно... мне всё ещё больно... но я вернулась к вам.» Она открыла глаза и увидела непоколебимую любовь Джойс. «Прости, что напугала тебя...»

«Тише...» успокоила её Джойс, притягивая к себе и крепко обнимая. «Тебе не за что извиняться. Ни за что.» Через долгое мгновение она поцеловала Вену в висок и с неохотой отпустила её, оставив руки на её плечах. Её взгляд переместился на Уилла, который стоял и смотрел, выглядя теперь более успокоенным, но всё ещё бледным. Уилл сделал глубокий, успокаивающий вдох, и в его глазах появился новый блеск — искра прежнего Уилла, стратега, члена партии. Он потянулся к рации на заваленном кофейном столике, её массивный пластиковый корпус был знакомой реликвией. Он включил её решительным щелчком, и в тихой комнате раздался громкий треск статического шума. Гордая, торжествующая улыбка коснулась его губ, и выражение его уставшего лица преобразилось. Он поднес рацию ко рту, сжимая её так крепко, что его костяшки побелели.

«Это Уайз.» сказал он, используя кодовое имя, которое ребята выбрали для его нового экстрасенсорного дара. «Вы меня слышите? Эмбер в игре, повторяю, Эмбер в игре, прием!»

Тишина на другом конце продлилась две секунды, три. Вена затаила дыхание, подняв руку, чтобы прикрыть его руку на рации.

Затем голос Майка прорвался сквозь помехи, металлический и громкий, взрываясь безудержной радостью и облегчением. «Это Паладин, мы вас слышим! Добро пожаловать обратно, Эмбер... ты долго возилась!» Знакомый сарказм был подкреплен ощутимым трепетом эмоций. На заднем плане Вена едва различила хор других голосов — крики, восклицания, безошибочный крик Лукаса: «Она сделала это?!»

Вена хихикнула, и это был влажный, задыхающийся, прекрасный звук, наполовину смех, наполовину рыдание. Она прислонилась к плечу Уилла.

Голос Уилла вернулся к делу, но теперь он был теплее, наполненный надеждой, которой не было несколько дней. «Ситуация там, Паладин?»

«Ситуация... обнадеживающая.» ответил Майк, фоновый шум стих, как будто он переместился в более тихое место. «Макс проснулась. Оди вымотана, но в порядке. Хоппер... Хоппер. Мы все здесь. Какова ваша обстановка?»

«Пока всё в порядке.» сказал Уилл, глядя на Вену. «Эмбер стабильна. Мы в хижине. Перегруппировываемся.»

«Принято. Держите позицию. Скоро встретимся на Клёкоте. Уайз... хорошая работа».

«Просто следил за сигналом.» тихо сказал Уилл, глядя на Вену. «Уайз, конец связи».

Он выключил рацию, и последовавшая тишина казалась другой — наполненной не страхом, а соединяющим, распространяющимся теплом. Они не были одни. Команда была в сборе, сражалась, выживала.

Он повернулся лицом к Вене. Джойс понимающе кивнула. Она смахнула последнюю прядь волос со лба Вены. «Вы двое... поговорите. Я буду здесь, если вам что-нибудь понадобится. Что угодно.»

Она бросила Уиллу мягкий, ободряющий взгляд, прежде чем вернуться к плите, дарив им драгоценный подарок уединения, хотя её присутствие оставалось постоянным, утешительным гудением в комнате.

Уилл снова протянул руку. Вена взяла её, и он осторожно повел её к изношенному дивану. Он помог ей сесть, двигаясь осторожно и почтительно. Затем он опустился на коврик перед ней, как заботливый опекун. Он взял её раненные руки в свои, перевернув их. Её ладони были в ужасном состоянии — сырые, красные ожоги от направления её самопожертвовательного огня, пересеченные мелкими порезами и забитые мелкой песчинкой от её путешествия.

«Просто... позволь мне.» сказал он мягко, его голос всё ещё был хриплым.

Он взял аптечку, которая уже лежала открытой на кофейном столике — свидетельство постоянного чрезвычайного положения, в котором они жили. Он выбрал чистую ткань, смочил её в миске с теплой водой, которую, должно быть, тихо принесла Джойс, и приступил к делу. С такой нежностью, что у неё перехватило дыхание, он начал вытирать грязь и пепел с её рук. Он работал в тишине в течение минуты, склонив голову в сосредоточенности, его прикосновения были легкими, как перышко, когда он промокал раздраженные ожоги. Каждое осторожное движение было извинением, утешением, безмолвным сообщением.

Вена смотрела на него, и её сердце наполнялось такой сильной любовью, что становилось больно. В его нежности она видела мальчика, который рисовал сложные карты, чтобы разобраться в хаосе, и который теперь с той же тщательностью очищал её раны. Тишина была комфортной, наполненной потрескиванием печи и их общим дыханием. Но внешний мир давил на них неотложными вопросами.

«Где остальные...?» наконец прошептала Вена, нарушив тишину. Её глаза пробежались по хижине, отмечая отсутствие грубого Хоппера, тихой интенсивности Оди и хаотичной энергии остальных членов группы.

Уилл не поднял головы, сосредоточившись на нанесении охлаждающей мази на её ожоги. «В больнице...» сказал он тихим голосом. «С Макс.»

Вена замерла. «Макс? Что случилось?» Она слегка наклонилась вперёд, её зажившие руки инстинктивно сжались, забыв о боли.

Уилл наконец встретил её взгляд, его глаза были затенены. Он медленно вздохнул, как будто собираясь с силами, чтобы рассказать об ужасе. «В библиотеке... Векна схватил меня. Он проник в мой разум...» Он вздрогнул от воспоминания, его руки остановились. «Он что-то искал. Кого-то. Он нашёл Макс в больнице. Он нашёл, где она пряталась, и он... он послал за ней Демогоргонов.»

У Вены застыла кровь в жилах. «Нет...»

«После нашей схватки...» продолжил Уилл, мягко сжимая её руки, чтобы успокоить. «Появилась Оди в Пустоте. Она нашла нас. Затем ты исчезла... вернулась в своё тело. Она помогла мне, вытащила меня из моего сознания, вернула в моё физическое тело.» Он издал пустой, почти смешок. «Я проснулся с криком. Я рассказал им всё, что видел — о Векне, о Демогоргонах, направляющихся в больницу, обо всём. Оди и Хоппер... они не колебались. Они сразу пошли туда. Чтобы спасти Макс. Сейчас они вместе в больнице, и Макс проснулась. Они в порядке.»

Вена обдумала всё это, и в ней забурлила буря облегчения и страха. Они все были живы, вместе, сражались. «Почему ты оказался в плену в своём сознании?» спросила она, поглаживая большим пальцем тыльную сторону его ладони, в которой он держал её руку.

«План... безумный план с нагреванием мертвого Демо в радиобашне? Он действительно сработал.» сказал Уилл, и в его глазах мелькнула мрачная гордость. «Когда мы его активировали, я подключился к коллективному разуму. Прямо. Я попытался ударить по Векне, чтобы помешать ему... но он был слишком силён. Он собирался схватить Макс и Холли. Я видел, как это происходит. Поэтому я... я сделал единственное, что пришло мне в голову. Я атаковал его связь, сломал его... ногу.»

Он замолчал, вспомнив яркий и жестокий эпизод. «Это отвлекло его. Всего на секунду. Этого времени хватило Максу и Холли, чтобы сбежать. Но он... он почувствовал это. Он почувствовал меня. И он был так силён, Вена. Гораздо сильнее всего, что я когда-либо чувствовал.» Голос Уилла слегка дрогнул. «Он не просто оттолкнул меня. Он... он наказал связь. Он отскочил с такой силой, что не просто разорвал связь; он вырвал моё сознание из коллективного разума и... и запер его. Он создал тюрьму для моего разума внутри своего собственного царства. В библиотеку. Он перенес меня туда, как насекомое в банку. А потом... ну, ты знаешь всё, что произошло после.»

Он замолчал, и между ними повисла тяжесть его признания. Он пожертвовал собой, сознательно пошел в ловушку и перенес невыразимые душевные мучения, чтобы выиграть для Макса несколько секунд. А она, находясь в одержимости, была его тюремщицей.

Слёзы снова наполнили глаза Вены, но на этот раз они были для него, за его храбрость, за его страдания. «Ты спас их...» прошептала она. «Ты сломал ему ногу. Ты спас их.»

«Я также привел его прямо к ним.» сказал Уилл, в его голосе слышалась острая вина. «Именно благодаря моей связи он нашел её.»

«Нет.» резко сказала Вена, наклонившись вперёд, так что их лбы снова почти соприкасались. «Нет, Уилл. Он бы всё равно нашел её. Он охотился. Ты использовал связь, которую он тебе дал, силу, которую он пытался захватить, чтобы сразиться с ним. Ты обратил его оружие против него. Так же, как я.» Она посмотрела на их соединенные руки, на свои обожженные ладони. «Мы оба... мы оба использовали то, что он нам дал, чтобы освободиться. Чтобы причинить ему боль.»

Уилл посмотрел на неё, по-настоящему посмотрел, увидев не только девушку, которую он любил, но и соратницу, израненную и торжествующую. Он увидел в её глазах то же понимание — ужасающее осознание своей силы и страшный, великолепный выбор использовать её для любви, а не для контроля.

Он поднес её руки к своим губам и нежно, долго целовал каждую из её забинтованных ладоней. Обещание. Печать.

Они сидели в тихой хижине, погруженные в общение друг с другом, ухаживая за видимыми и невидимыми ранами друг друга. Мир снаружи был разбит на куски. Макс был в опасности, Хоппер и Оди сражались, монстр набирал силу. Но здесь, на этом изношенном диване, они создали маленькую, непоколебимую крепость. Оба прошли через сердце тьмы и оба вернулись.

Вместе.

Уход Уилла был тихой литургией заботы. Он закончил очищать её ладони от песка, двигая теплую ткань с почтением, которое обычно проявляют к священным предметам. Он нанес мазь — резкий травяной крем, которым Джойс клялась, — кончиками пальцев, которые были настолько нежными, что едва касались её кожи, а затем обернул её руки чистой мягкой марлей. Каждая петля повязки была обещанием: я здесь. Ты в безопасности. Эта плоть снова твоя.

Когда он закончил, он не отпустил её. Он держал её забинтованные руки между своими, согревая их, а большими пальцами рисовал круги на белой ткани.

Простой акт заботы, сдача под чужую опеку после столь долгой одиночной борьбы, открыл глубокий, утомленный уголок души Вены. Она смотрела на его сосредоточенное лицо, на то, как он слегка нахмурил брови, на абсолютную сосредоточенность, с которой он выполнял эту одну маленькую задачу. Это было якорем в буре её недавних воспоминаний.

«Давай...» пробормотал он, наконец отпустив её руки и вставая. Он снова протянул ей руку, и она взяла её, позволяя ему поднять её на ноги. Он повел её к небольшому, грубо вытесанному кухонному столу. Джойс, почувствовав перемену, тихо поставила туда две тарелки — с толстыми ломтиками тостов с маслом, миской консервированных персиков и двумя стаканами колы с капельками конденсата. Это был праздник нормальности.

Уилл отодвинул для неё стул — небольшой жест старого мира, который заставил её сердце защемиться. Она села, а он сел рядом с ней, достаточно близко, чтобы их колени соприкасались под столом. В течение нескольких минут слышался только тихий звук еды — хруст тостов, звон вилки о миску. Простой, солоновато-сладкий вкус еды был откровением. Он привязал её к телу, к этому моменту, к этой теплой, освещенной хижине, удаленной на целую вселенную от серой, поглощающей пустоты.

Уилл не ел много. Он в основном наблюдал за ней, на его губах играла нежная, почти благоговейная улыбка, пока она поглощала еду. Цвет постепенно возвращался на её щеки, заменяя смертельную бледность. То, что он питал её, казалось, питало и его в ответ.

Когда она отодвинула пустую тарелку и сделала долгий глоток газированной колы, он наклонился вперёд, и его голос стал тихим, интимным. Шум других снаружи, беспокойство о Максе, нависающая угроза Векны — всё это отступило, оставив только их двоих в луче лампы.

«Эй, э-э... Вена...» начал он, проводя пальцами по деревянной поверхности стола. «Я хотел спросить... как... как ты вернулась? Как ты это сделала?» Ему не нужно было уточнять, что означало «это». Воспоминание о одержимом сосуде, о её ужасающей силе, обращенной против него, висело между ними, как призрак, с которым им пришлось столкнуться.

Вена подняла глаза и встретила его взгляд. Она улыбнулась — мягко, устало, но искренне. Она протянула свою забинтованную руку и прикрыла его беспокойные пальцы, успокаивая их.

«Ты позвал меня.» просто сказала она. Затем её взгляд стал отрешенным, она смотрела мимо него, в недавнее, мучительное прошлое. «Ты позвал, и я услышала тебя.»

Flashback

Пустота не была местом. Это было отсутствие, настолько глубокое, что оно стало присутствием. Вена сидела в ней, единственная точка сознания в океане статического чёрного ничего. Она ждала, дрожа от внутреннего холода, который не могло согреть ни одно одеяло, прислушиваясь каждой атомной частицей своего существа к шепоту, ощущению, чему-либо, что напоминало бы дом.

И тогда это пришло.

Не шепот. Аккорд.

Сырой, грохочущий, безошибочно узнаваемый гитарный рифф прорезал влажную, беззвучную тьму. Он был резким, неотложным и живым.

Дан-ну-ну-ну-ну-ну-ну-ну!

Вена вздрогнула, как от удара током. Она вскочила на ноги, её сердце, призрачный орган в этом не-пространстве, колотилось о ребра. Она закружилась по кругу, вглядываясь в однородную черноту. Ничего не было. Никакого источника. Только музыка, становящаяся всё громче, яснее, наполняющая Пустоту вызывающей, шумной энергией.

The Clash. "Should I Stay or Should I Go".

Это была их песня. Песня, которую они напевали друг другу в хижине во время сильных штормов. Их секретный, глупый, священный гимн.

Darling, you got to let me know.
Should I stay, or should I go?

«Уилл?!» закричала Вена, её голос заглушила музыка, но он вырывался из её души. Она побежала, не зная куда, просто в сторону звука. Это был маяк, маяк в бесформенном море. «УИЛЛ, ПОЖАЛУЙСТА!!»

Музыка пульсировала вокруг неё, слова песни были прямой, отчаянной мольбой.

If you say that you are mine,
I'll be here till the end of time...

«Я здесь! Пожалуйста!» Её горло разрывалось от силы криков. Она бежала ещё быстрее, ноги бежали в однообразном тумане, гоняясь за гитарой, гоняясь за его голосом, который она не слышала, но знала, что он был за песней. Она споткнулась, упала в туманную бездну и зарыдала. Она с трудом поднялась на ноги.

So you got to let me know.
Should I stay, or should I go?

«УИЛЛ!!» Крик вырвался из её груди, громче музыки, подпитываемый любовью, которая быстро прожигала отчаяние и разжигалась в яростную надежду. Она не собиралась исчезать. Не пока он играл для неё их песню в темноте.

Припев ворвался, как приливная волна звука.

Should I stay, or should I go now?
Should I stay, or should I go now?

Она перестала бежать. Она стояла неподвижно в вихре звуков, тяжело дыша. Она закрыла глаза. Она перестала слушать ушами и начала слушать душой.

If I go, there will be trouble.
And if I stay, it will be double...

Она сосредоточилась, проникнув за гитару, за барабаны, ища нить, связывающую её с ним. Ища ощущение его разума, которое коснулось её в Двойной Пустоте. Ища любовь, которая зажгла лампу.

So come on and let me know.
Should I stay, or should I go?

Звук последней гитарной ноты не затих, а завис в Пустоте, как неотвеченный вопрос. Вопрос, который он задавал ей. Вопрос, который всегда задавала эта песня.

В этой затянувшейся, резонирующей тишине она открыла глаза.

И она увидела.

Не Пустоту. Она увидела глазами своего собственного одержимого тела. Она увидела его. Уилла, застывшего в её телепатическом захвате, с лицом, искаженным болью и изнеможением. Но он смотрел на неё — на монстра, носившего её кожу — и на его губах была слабая, залитая слезами улыбка. Это была улыбка такой глубокой, душераздирающей любви и принятия, что она разбила что-то внутри тюрьмы её собственного разума.

Его голос был шепотом, предназначенным только для неё, для той части её, которая ещё могла слышать. «По крайней мере... это ты...» прошептал он, и единственная чистая слеза проложила блестящий путь через грязь и кровь на его щеке. «По крайней мере, последнее, что я вижу... это твоё лицо.»

Твоё лицо.

Твоё лицо.

Не лицо монстра. Не сосуд Векны. Её лицо. Уилл в последний момент решил увидеть её. Он любил её так сильно, что даже ужасающий облик не мог скрыть её от его сердца.

Эти слова. Эта улыбка. Эта капитуляция — это была не перед монстром, это была капитуляция перед ней, последний дар любви — были ключом к разгадке.

В видении вытянутая рука одержимой Вены сильно дрожала. Давящее телепатическое давление на Уилла спазмировалось, его ужасная сила колебалась. Из горла сосуда раздался гортанный, нечеловеческий стон огромной боли и тектонического напряжения. Черные вены на её лице и шее извивались, как будто их обжигало внутреннее пламя. А затем из её глаз хлынули слёзы — не черная ихор, а настоящие, прозрачные, соленые человеческие слёзы, прорезая реки через бледно-серую пыль её кожи.

«Ггх... нет...!» Рык был боевым кличем из глубин её души, пробивающимся на поверхность.

Её хватка мерцала, как умирающая звезда, а затем, с бесшумным психическим хлопком, исчезла полностью.

В Пустоте настоящая Вена задыхалась, видение растворялось. Она почувствовала, как связь снова встала на место. Она больше не была зрителем. Она была за рулем. И первое, что она увидела, был Уилл, её Уилл, падающий на землю, свободный.

End of Flashback

Вена почувствовала, как по её щеке скатилась единственная слеза, точно такая же, как в воспоминании. Она не вытерла её. Она позволила Уиллу увидеть её.

«Итак...» прошептал Уилл, его глаза сияли. Он протянул руку и нежно вытер её слезу своим большим пальцем. Мягкая, недоверчивая улыбка пробилась сквозь его торжественное выражение лица. «Я должен поблагодарить The Clash за то, что они вернули мою девушку?»

Напряжение спало. Вена тихонько, искренне хихикнула, звук был настолько легким и свободным, что, казалось, удивил их обоих. «Можно и так сказать.» ответила она, прижимаясь к его руке. «Но песня была бы просто статичной... без тебя, чтобы послать её. Без тебя, чтобы увидеть меня. Когда ты улыбнулся... когда ты сказал, что это было моё лицо...» Её голос задрожал. «Это и сломало замок. Твоя любовь, Уилл. Это всегда была твоя любовь.»

Уилл не нашел слов, чтобы ответить. Вместо этого он встал, мягко скрестив стул. Он протянул руку. Она взяла её, и он мягко поднял её на ноги и снова обнял, но не так отчаянно и бурно, как раньше, а медленно, покачиваясь. Они стояли у стола, обнимая друг друга, прикоснувшись лбами, вдыхая запах друг друга.

Он начал напевать. Сначала тихо, без мелодии, но потом это превратилось в знакомый, энергичный ритм песни. Не гневная гитара, а основной ритм. Обещание.

Вена закрыла глаза, растворяясь в нём. Она чувствовала твердую реальность его груди против своей, биение его сердца под своим ухом, тепло его рук через ткань своей рубашки. Здесь не было Пустоты, статики, холода. Здесь было только это: нежная, непоколебимая правда их связи, перекованная в огне и песне, и тихая, стойкая радость от того, что они нашли друг друга.

Джойс наблюдала из дверного проема кухни, с кухонным полотенцем в руках, не делая вид, что не видит. Она видела своих детей — потому что они оба были для неё детьми — прижавшихся друг к другу не в отчаянии, а в тихом торжестве. Небольшой, глубокий покой поселился в её сердце. Пока у них было это, этот неразрывный узел любви, у них был шанс. У всех них был шанс.

Нежный момент у стола был нарушен треском радио. Голос Майка, напряженный, но пытающийся сохранить хладнокровие, прорезал тишину. «Клёкот вызывает Уайза. Мы на месте встречи. Взлет через десять минут. У нас... у нас есть пассажир. Прием.»

Джойс мгновенно подошла к радио. «Пассажир? Майк, кто...?»

«Просто приезжайте сюда. Всё... всё хорошо. Конец связи.» Передача закончилась, оставив после себя гул неотложной тайны.

Заклинание хижины было снято, но новая теплота между ними осталась. Это был щит, который они несли с собой, когда уходили. Джойс схватила ключи и винтовку. Уилл помог Вене надеть запасную, слишком большую куртку Хоукинс Хай, которая пахла Уиллом, скрывая её рваную и обожженную одежду. Их глаза встретились, и между ними прошло молчаливое обещание: вместе.

Поездка к Клёкоту была путешествием через зону боевых действий в предрассветной мрачной тишине. Джойс управляла универсалом с напряженной, опытной грацией, объезжая куски обломков и трещины. На заднем сиденье Уилл и Вена сидели близко, прижавшись плечами друг к другу. Рука Уилла нашла её руку, их забинтованные и ушибленные пальцы переплелись, держась не в отчаянии, а в тихой солидарности. Они не разговаривали. Они смотрели, как мимо проносится их умирающий город, но вид был отфильтрован через общую, непоколебимую реальность присутствия друг друга. Его большой палец погладил тыльную сторону её обмотанной марлей руки. Она прислонилась головой к его плечу, на мгновение закрыв глаза, прислушиваясь к ровному гулу двигателя и биению его сердца.

Когда Джойс свернула на скрытую подъездную дорожку радиостанции, фары осветили заросший двор и осветили сцену, от которой Уилл и Вена вскочили как поднятые.

Там, сидя в инвалидном кресле под ржавой спутниковой антенной, была Макс.

Она была одета в стандартную больничную пижаму, а на колени у неё было накинуто тонкое одеяло. Её рыжие волосы были безжизненными, лицо изможденным и бледным, а энергия и сарказм, которые они знали, были подавлены испытаниями и физической атрофией. Но её глаза были открыты. Она оглядывалась по сторонам, впитывая мир с усталым, но ясным сознанием.

«Макс!» одновременно выкрикнули Вена и Уилл, затаив дыхание.

Они выскочили из машины, не дождавшись, пока она полностью остановится, и хлопнули дверями. Они побежали по гравию, не заботясь о скрытности или протоколе. Макс медленно повернула голову, что, судя по всему, было для неё трудным движением, но, увидев их, на её лице расцвела широкая, шаткая улыбка.

Они подошли к ней и осторожно обнялись втроем. Уилл встал с одной стороны, Вена — с другой, оба наклонились, чтобы обнять её худые плечи, прижав щеки к её голове. Они были нежны, очень нежны, осторожно обращаясь с креслом и её хрупким телом, но эмоции были сильными и подавляющими.

«Ты проснулась.» прошептала Вена, голос её задрожал.

«Ты здесь...»повторил Уилл, закрыв глаза от новой волны облегчения.

Макс выдохнула дрожащим дыханием, которое было почти смехом. «Итак... я оставляю вас на секунду одних.» пробормотала она, её речь была немного медленной и невнятной, но это была несомненно она, «И ты превращаетесь в волшебника, а тебя одерживает демон?» Она смогла слабо хихикнуть, и этот звук был музыкой для их ушей.

Вена и Уилл отошли настолько, чтобы посмотреть на неё, с одинаковыми слёзными улыбками на лицах.

«Это было чуть больше, чем на секунду.» сказал Уилл, морща нос так, как он делал, когда был смущен, но доволен. «И я не совсем... волшебник.»

Глаза Макс, блеклые, но всё ещё ярко-голубые, встретились с его взглядом. «Ммм, мне так показалось.» сказала она, и на её лице появилась тень прежней ухмылки. «Я видела всё это световое шоу. Впечатляюще. Страшно, но впечатляюще.»

Вена, всё ещё стоящая на коленях рядом с креслом, взяла руку Макс. Она была холодной и безжизненно лежала в её руке, мышцы ещё не реагировали на волю Макс. Вена держала её с бесконечной осторожностью, согревая между своими руками. «Макс...» прошептала она, и её голос дрогнул. «Я искала тебя... везде. В Пустоте. Я пыталась найти тебя.»

Улыбка Макс смягчилась, её глаза наполнились слезами. «Я была как бы... занята. Но однажды я услышала вас. Обоих.» Она слегка, почти незаметно сжала пальцы. Это было огромное усилие. «Спасибо за спасение. За оба спасения.»

В этот момент появился Лукас, защитно нависая рядом. Он выглядел измученным, но сияющим, его взгляд не отрывался от Макс. «Готова на экскурсию? По новым, э-э... роскошным апартаментам?» тихо сказал он, и в его голосе слышалась нежность, которую он обычно проявлял только в частных моментах.

Макс кивнула, медленно и обдуманно, что свидетельствовало о её борьбе. Меланхоличная, но искренняя улыбка коснулась её губ. «Да. Покажи мне дворец.»

Уилл сразу же встал, взяв одну ручку инвалидной коляски. «Я помогу...» Лукас благодарно кивнул ему, поспешил за ними, указывая на вход, антенну и быстро говоря, чтобы скрыть свои переполняющие эмоции. Когда они медленно двигались к двери бункера, Макс запрокинула голову, чтобы посмотреть на Уилла, и сказала что-то слишком тихо, чтобы Вена не могла услышать. Уилл рассмеялся, искренне и легко, и наклонился, чтобы ответить ей.

Наблюдая за ними, Вена почувствовала столь острую, что даже сладкую боль любви. Все они были так разбиты, и всё же они были здесь, помогая друг другу собраться по кусочкам.

Джойс нежно коснулась её руки. «Иди внутрь, дорогая. Они ждут тебя...»

Вена сделала глубокий вдох и повернулась к тяжелой металлической двери. Внутри Клёкота кипела жизнь при тусклом свете, гудели радиоприемники, карты были прикреплены ко всем поверхностям. А в центре главного зала, под единственной голышой лампой, стояли две фигуры, которых она хотела увидеть больше всего на свете.

Одиннадцать стояла прямо, крепко сжимая руки перед собой. Как только она увидела Вену, её самообладание сломалось. Из её груди вырвался тихий, раненый звук, и она поспешно сделала шаг вперёд, но остановилась, как будто испугавшись.

Хоппер стоял рядом с ней. Он выглядел старше, морщины на его лице стали глубже от стресса и горя, волосы стали больше белыми, чем седыми. Он всё ещё был в своей импровизированной экипировке, с винтовкой через плечо. Когда его взгляд упал на Вену — живую, стоящую, саму себя — он замер. Каждая грубая, осторожная маска, которую он показывал миру, казалось, растаяла. Его челюсть задрожала, и он просто смотрел, как будто она была миражом.

«Оди...» прошептала Вена. Затем её взгляд переместился на Хоппера. «Папа.»

Это одно слово сделало своё дело. Лицо Хоппера смялось. Он пересек комнату двумя длинными шагами, обойдя Оди, и обнял Вену так, что она поднялась с ног. Это было всеобъемлющее объятие, медвежье объятие, которое выжало воздух из её легких и передало ей всю вселенную страха, потери и яростного отцовского облегчения. Он уткнулся лицом в её волосы, его большое тело дрожало. Он не сказал ни слова. Он просто держал её, достаточно крепко, чтобы убедиться, что она реальна.

Вена прижалась к нему, обхватив его шею руками, пальцами впиваясь в ткань его пальто. Она чувствовала запах пота, оружейного масла и слабый, успокаивающий запах его самого — дома, безопасности, отца, который выбрал её. Слёзы, о которых она не знала, что они у неё остались, пропитали его плечо.

Через долгое время он опустил её на землю, но не отпустил, оставив руки на её плечах и держа её на расстоянии вытянутой руки. Его глаза, покрасневшие и слезящиеся, сканировали её лицо, впитывая синяки, повязки, усталость. "Девочка, — наконец прохрипел он, голос его был хриплым от эмоций. — Ты меня до смерти напугала.»

«Я тоже испугалась до смерти...» прошептала она.

Затем появилась Оди, проскользнув под рукой Хоппера, чтобы присоединиться к объятиям. Она обняла Вену за талию, прижав лицо к груди сестры. «Я почувствовала, как ты погрузилась в темноту...» пробормотала Оди, её голос был приглушенным. «Затем я почувствовала, как ты... борешься. Большая борьба. Я пыталась до тебя дотянуться.»

«Ты дотянулась.» сказала Вена, одной рукой всё ещё обнимая Хоппера, а другой опускаясь, чтобы прижать голову Оди к себе. «Ты нашла Уилла. Ты помогла ему. Так ты дотянулась до меня.»

Они стояли так мгновение, спутанный, слёзливый узел воссоединившейся семьи. Когда они наконец расстались, шмыгая носами и вытирая глаза, взгляд Вена скользнул мимо плеча Одиннадцати.

В тени у стойки с радиоаппаратурой стояла ещё одна девушка и наблюдала за ними. Она была старше, с коротко стриженными темными волосами и выразительными глазами, подведенными чернотой усталости. На ней была практичная, поношенная одежда, и она держалась с настороженной неподвижностью, которая была одновременно чуждой и слегка знакомой.

Вена нахмурилась и вопросительно посмотрела на Оди.

Оди последовала за её взглядом, мягко взяла Вену за руку и сделала шаг вперёд. «Вена, — тихо сказала она. — Это Кали.»

Кали. Это имя было ключом, поворачивающимся в ржавом замке детства. Воспоминание, туманное и далекое: старшая девочка с доброй, грустной улыбкой в Радужной комнате, показывающая ей, как расставить кубики в башню, чтобы они не свалились.»

«Сестра...» тихо добавила Вена и затаила дыхание. Она сделала медленный, нерешительный шаг к девушке в тени. Кали наблюдала за её приближением, её выражение лица было нечитаемым, но её темные глаза сияли глубокой, сложной эмоцией. «Восемь...?» прошептала Вена, старое лабораторное обозначение казалось странным и священным на её языке.

Дрожь пробежала по лицу Кали. Она слегка кивнула. «Двенадцать...» прошептала она в ответ, голос её был низким и хриплым.

Медленно, как в ритуале, обе протянули левую руку. Кали закатала рукав куртки. Вена, руки которой всё ещё были забинтованы, сделала то же самое, закатав широкий рукав куртки Уилла до предплечья.

Там, на бледной коже внутренней стороны запястий, были следы их прежней жизни. Черные, несмываемые чернила: 008 и 012.

Они прижали свои запястья друг к другу. Цифры совпали. В этом простом, безмолвном жесте заключалась история общей боли, разных побегов, лет, проведенных в раздумьях о другой. Это были уже не просто цифры. Это были координаты на карте выживания. Это было доказательство.

Вена посмотрела с их соединенных татуировок на лицо Кали. Она увидела не свирепую воительницу, которую описывал Оди, а старшую сестру из своих туманных воспоминаний. Ту, которая сбежала первой. Ту, которая доказала, что это возможно.

Без единого слова Вена шагнула вперёд и обняла Кали. Это было объятие, отличное от других — нерешительное, наполненное тяжестью утраченного времени и неизвестных историй. На секунду Кали осталась неподвижной. Затем, со вздохом, она растаяла и обняла Вену. Она уткнулась лицом в волосы Вены.

«Я искала тебя...» прошептала Кали, слова были прерывистыми. «В течение многих лет. После того, как сбежала. Я искала всех вас.»

«Теперь ты здесь...» прошептала Вену в ответ, не отпуская её. «Это самое главное.»

Вокруг них импровизированная база гудела жизнью и целеустремленностью. Их разбитая семья снова была под одной крышей, измученная, изменившаяся, но яростно живая. Они потеряли так много, но в этом сыром радиобункере они нашли нечто нерушимое: друг друга. Гряла финальная битва, но в этот один хрупкий момент они были все вместе. И это само по себе было своего рода победой.

Хрупкое тепло воссоединения было пронзено резким, деловым голосом Эрики Синклер. Она стояла в дверях боковой комнаты, скрестив руки, с серьезным выражением лица. «Ребята, идите в главную комнату. Дастин должен нам что-то сказать. И это... важно.»

Тон её голоса не допускал отлагательств. Хоппер в последний раз сжал плечо Вены, его челюсть приняла привычную решительную линию. Момент чистой эмоции закончился; начинался военный совет. Вена обменялась взглядом с Оди и Кали — взглядом взаимного, невысказанного понимания между сестрами, которые знали лабораторию, монстров, цену. Вчетвером они последовали за Эрикой в сердце Клёкота.

Главная комната была переполнена, в ней витала напряженная, ожидающая энергия. Каждая свободная поверхность была занята. Вена узнала всех, и её сердце забилось при виде их уставших, решительных лиц — её семьи, её армии.

Её взгляд задержался на одной незнакомой фигуре: мужчине с добрым, умным лицом и аккуратными усами, внимательно сидящем рядом с Эрикой. Мистер Кларк, с трепетом поняла она. Учитель, ученый из нормального мира, который помог им обрести надежду. Его присутствие здесь, в этом подземном бункере на краю света, было одновременно абсурдным и вполне уместным.

Вена села рядом с Оди на изношенный диване, их колени соприкасались. Кали заняла место, прислонившись к стене поблизости, наблюдательная и молчаливая. Хоппер остался стоять, возвышаясь над всеми, как защитник, в задней части комнаты, скрестив руки на груди.

Дастин Хендерсон, центр тяжести в этом пространстве, сжимал черный маркер, как скипетр. Его лицо было бледным, но озаренным яркой, пугающей радостью понимания. Он подошел к центральному элементу комнаты: большому стеклянному окну главной радиокабины, которое он уже очистил, чтобы использовать в качестве импровизированной доски.

«Хорошо.» начал Дастин, его голос прорезался сквозь тихое бормотание. Он решительно открыл маркер. На стекле он нарисовал большой, перекошенный овал, а затем разделил его пополам горизонтальной линией. Скрип маркера был единственным звуком в комнате.

Он написал жирную букву «H» в нижней половине овала. «Итак, это Хоукинс...» сказал он, постучав по стеклу. Затем он написал букву «X» в верхней половине. «...а это Изнанка.» Он сделал паузу, позволяя основному предположению их жизни на протяжении многих лет висеть в воздухе. «И мы всегда предполагали, что Изнанка — это другое измерение, открытое Бреннером, но оказывается, что на самом деле это...»

Он нарисовал ещё один овал, идентичный первому, прямо над ним. Затем, с помощью серии быстрых соединительных линий, он соединил их края, превратив две отдельные фигуры в один вытянутый цилиндр. «...мост. Точнее, межпространственный мост, разрывающий пространство-время. Он чрезвычайно нестабилен, но удерживается экзотической материей, которая...» Он нарисовал круг над буквой «X» в нижнем овале. «...мы нашли прямо над лабораторией. В теоретической физике такой тип моста называют...»

«Червоточина.» сказали Эрика и мистер Кларк в унисон, их голоса контрастировали друг с другом — подростковая прямолинейность и академическая уверенность.

Дастин указал на них, делая торжествующий жест. «И эта червоточина соединяет Хоукинс с этим местом.» сказал он, написав заглавную букву «А» над верхним овалом. «Другой мир, который я назвал... Бездной.»

Робин моргнула, наклонившись вперёд со своего стула. «Есть какая-то особая причина?» спросила она, в её голосе слышалось скептическое любопытство.

«Царство чистого хаоса и зла...» произнес мистер Кларк, наклонившись ближе к рисунку, как будто притянутый мрачной правдой своих собственных слов. Его обычный классный энтузиазм исчез, сменившись трезвым, ужасающим осознанием.

«Простите?» сказала Робин, прищурив глаза, не понимая.

«D&D.» хором сказали Эрика, Уилл, Майк и мистер Кларк. Это было ровное, хором произнесенное констатация факта. Общий язык их детства, структура, через которую они впервые поняли монстров, теперь описывала архитектуру самой реальности.

«Господи Иисусе...» прошептал Хоппер, закатив глаза к небу, но в его голосе не было настоящего раздражения, только глубокое, утомленное принятие абсурдного объяснения.

«Вау...» пробормотал Мюррей, поглаживая подбородок, его ум явно работал на полную мощность, обдумывая последствия.

Вена почувствовала, как острые и холодные кусочки мозаики складываются в её голове. Бездна. У неё было имя. Её желудок скрутило. Она заговорила, её голос был тише, чем она хотела, но он пронзил комнату. «Эта Бездна...» начала она, сглотнув внезапную ком в горле. «Это настоящий дом Демогоргонов, Лоз и Лиан, Истязателя Разума и всего того гадкого, которое мы нашли в Изнанке.» Она встретилась взглядом с Оди и увидела в его глазах то же ужасное понимание. «И это место, куда много лет назад мы с Оди изгнали Генри.»

«Именно!» энергично кивнул Дастин. «Он был потерян в течение многих лет и остался бы потерянным, если бы не Бреннер.»

Оди опустила взгляд на свои руки. Тяжесть первородного греха — её неосознанной роли — по-прежнему давила на неё. «Он заставил меня найти Генри.» прошептала она, и это признание прозвучало в тишине комнаты как резкий удар.

«И когда ты установила удаленный контакт с Бездной, образовался мост.» сказал Дастин, указывая на соединяющие линии червоточины. «И с тех пор Генри и его армия монстров используют его, чтобы вернуться в Хоукинс. В прошлом году мы надрали Векну зад, но я думаю, что он просто сбежал через этот мост обратно в Бездну, чтобы зализать раны.»

«Какая пуська.» сказала Эрика, качая головой с презрением, которое не могло полностью скрыть её страх.

Джойс охватил новый, головокружительный ужас. Её голос был тихим. «Так всё это время Векна... прятался в небе?»

«Это объясняет, почему все Кроулы заканчивались тупиком.» сказала Нэнси, её тактический ум пытался справиться с новым полем битвы. Вертикальным.

«И почему мы не можем найти его в ванне...» прошептала Оди, глядя на Вену и имея в виду резервуар с соленой водой, который они использовали в качестве психического усилителя.

«И почему Холли упала с чертового неба.» добавил Джонатан, и воспоминание о страшном, необъяснимом падении маленькой девочки теперь приобрело ужасный смысл.

«Да, но почему он забирает детей туда?» прогремел голос Хоппера, практичный и злой. Он сделал шаг вперёд, его ботинки тяжело стукнули по бетонному полу. «Какой смысл тащить их на высоту две тысячи футов?»

Вена почувствовала ответ в своих костях, в рубцах своего украденного детства. Её голос был пустым шепотом, но он донесся до всех. «По той же причине, по которой он забрал нас.»

Все глаза обратились к ней, затем к Уиллу. Он кивнул, его лицо было бледным, и продолжил её мысль с мрачной уверенностью того, кто был сосудом. «Умы детей слабее, верно? Их легче формировать и контролировать.» Он говорил, как будто цитировал ужасный учебник. «Так что он направлял свои мысли и силы через нас, чтобы усилить свои способности, и он собирается сделать то же самое с этими детьми.»

«Усилить свои способности?» спросил Хоппер, наконец подойдя к центру комнаты и остановившись перед рисунком Дастина, как генерал перед картой. «Чтобы сделать что?»

«Перемещать миры.»

Эти слова произнесла Макс. Все повернулись к ней. Она смотрела прямо перед собой, устремив взгляд на стекло, но видя что-то другое — воспоминание из комы, из шептанных обещаний Векны. Её голос был слабым, но совершенно ясным. «Холли. Она сказала, что Генри рассказал детям, что они помогут ему соединить миры. И я тогда не поняла, что это значит, но...»

«Он хочет переместить Бездну...» закончил Майк, его глаза расширились от внезапного, катастрофического понимания. «Разбить её о Хоукинс.»

«Нет, не разбить.» Голос Уилла стал резче. Он встал, перешагнул через низкий столик и подошел к стеклу. Он взял маркер из безжизненной руки Дастина. «Чтобы объединить. Генри не зализывал раны в Бездне. Он создавал разломы.» Быстрыми, резкими движениями он добавил зубчатые, волнообразные линии к внутренней части верхнего овала, Бездне. «Ослабляя Бездну, так же как он ослабил Хоукинс. Так что когда Бездна и Хоукинс столкнутся...»

«Они станут одним целым...» закончил Дастин, и ужас отразился на его лице, когда он понял, что видение Уилла дополняет его собственное.

Глубокая, тошнотворная тишина заполнила бункер. Писк маркера написал их гибель на стекле.

«Он переделывает мир.» прошептал Оди. Конечный акт горького, полного ненависти бога. Не завоевание. Замена.

Стив Харрингтон прервал тишину вопросом человека, отчаянно ищущего временную шкалу, любую временную шкалу. «Как долго, по-вашему, это займет? Чтобы переместить миры? Мы говорим о...» Он хлопнул в ладоши, и раздался резкий, внезапный звук. «...или это займет некоторое время?»

«Нам лучше надеяться, что у нас есть время.» сказал Майк напряженным голосом. «Потому что, если всё это верно, мы должны подняться на 2000 футов в воздух, найти путь в Бездну, освободить Холли и детей и убить Векну, и всё это до того, как наши миры сольются.

«И если моя теория верна...» прошептал Лукас, глядя то на рисунок, то на Макса, с серьезным выражением лица. «Он переместит миры сегодня ночью.»

Вспыхнул хор возмущения.

«Я уже говорила, как сильно я ненавижу твою теорию?» добавила Робин дрожащим голосом.

«Я тоже.» сказала Эрика, потеряв свою браваду.

«И я!» кивнул Стив, проводя рукой по волосам.

«Я ненавижу всё это.» сказал он низким, хриплым голосом, отражая чувства всех присутствующих в комнате. Он выдохнул долго и медленно, как человек, принимающий на себя непосильное бремя. Он подошёл к стеклу, и его отражение наложилось на рисунок обречённых миров. Он отвернулся от окна и посмотрел на них, его взгляд скользнул по каждому решительному, испуганному лицу. «Но, по крайней мере, теперь мы знаем, с чем имеем дело и что нам нужно делать.» Он выпрямил плечи, и из шока вновь проявился полицейский, защитник, отец. Хоппер оглядел их всех — своих детей, своих воинов, эту разношёрстную семью, смотрящую в лицо концу всего. «Нам просто нужен план.»

В тяжелой тишине, последовавшей за словами Хоппера, умы начали работать, не в панике, а в сосредоточенном, отчаянном расчете. Последний кусочек головоломки был на месте. Теперь им нужно было разбить доску. Тишина была густой, насыщенной невысказанным вопросом: какой план?

Какой план мог бы решить проблему вертикального вторжения в хаотичное измерение, чтобы остановить психического бога от слияния миров?

Хоппер двинулся. Он подошел к стеклу, его большая рука взяла маркер, лежавший на диаграмме космической гибели Дастина. Его движения были решительными, как у человека, преобразующего подавляющий ужас в простые, грубые действия. Он нарисовал грубый, детский эскиз вертолета справа от рисунка червоточины.

«Внизу, в Изнанке, есть вертолет, готовый к использованию.» заявил он, и в его голосе не было места для сюрреалистического ужаса этой фразы. Он постучал по рисунку. «Мы взлетаем в Бездну.» сказал он, нарисовав жирную стрелку вверх от вертолета, через червоточину и в верхний круг «А». «Убиваем урода, спасаем детей, летим обратно вниз.» Стрелка вниз завершила траекторию.

Дастин поднял брови. «Кто, по-твоему, будет пилотировать эту штуку?» Его тон не был пренебрежительным, но глубоко практичным, голосом логистики, противостоящей безумию.

«Это вертолет, у них есть пилоты.» ответил Хоппер, как будто констатируя очевидное. «Мы заставим одного из них лететь.» Его взгляд был твердым. Мораль похищения была пылинкой на фоне урагана их нужды.

«Ещё один план похищения. Мне нравится!» воскликнула Робин, но её улыбка была натянутой, нервным рефлексом перед лицом абсурда.

Майк, всегда думающий на шаг вперёд, наклонился вперёд, нахмурив брови. «Как этот пилот собирается пролететь на вертолете через разлом?» Он указал на узкий соединительный цилиндр, который Дастин нарисовал между мирами.

Хоппер моргнул, искренне сбитый с толку этим вопросом. «Что ты имеешь в виду? Мы просто пролетим через него.»

Наступила ошеломленная тишина.

«Что?» прошептал Майк, его голос звучал тонко от недоверия.

«Идиот...» пробормотал Мюррей, сжимая переносицу.

«Пролетим... через него?» повторил Лукас, глядя то на рисунок хрупкой, теоретической червоточины, то на неумолимое лицо Хоппера.

Дастин оправился первым, задействовав свой научный ум. «Эти роторы шириной около 12 метров.» сказал он, раздвинув руки для пущей наглядности. «Они слишком большие, не пролезут.»

В напряженной тишине, которая последовала за этим, Робин, всегда склонная к отвлечению внимания, попыталась разрядить обстановку натянутой улыбкой. «Стив слышит это постоянно, но всё равно идет, правда, Стив?»

Стив Харрингтон, который следил за разговором с растущим беспокойством, резко повернул голову в её сторону. «Да что, чёрт возьми, с тобой не так?»

«Это забавно.» добавил Мюррей с невозмутимым выражением лица, обращаясь к Стиву, как будто ища союзника в сюрреализме.

«Все заткнитесь!» Рев Хоппера встряхнул пыль с потолочных светильников. В комнате мгновенно воцарилась тишина, игривое напряжение сменилось чем-то хрупким и опасным. Лицо Хоппера покраснело, его терпение, и без того тонкое, теперь полностью испарилось. Он был человеком, загнанным в угол, глядящим на нарисованную мелом бездну, и его единственным орудием был молоток. Он посмотрел на их испуганные, скептические лица. «Слушайте...» прорычал он, его голос стал опасным хрипом. «Если у кого-то есть волшебные бобы, о которых я не знаю, я весь во внимании.»

Вызов висел в воздухе. Волшебные бобы. Чудо.

Затем с дивана раздался тихий голос.

«Я могу нас унести.»

Все глаза обратились к Вене. Она не шевелилась, по-прежнему сидя рядом с Оди, скрестив забинтованные руки на коленях. Но её взгляд был прикован к рисунку, к пространству между мирами. Воспоминание о её полете из дома Крил — контролируемые струи пламени, бесшумная грация — было свежим и ярким в её памяти. Её новое понимание своей силы касалось не только разрушения; оно касалось движения, преодоления самой гравитации.

«Мои силы теперь более стабильны. Более сильны.» продолжила она, и её голос стал более убедительным, когда она обдумала свои слова. Она посмотрела на Хоппера, затем на группу. «Если я могу взлететь с помощью своего огня, я могу его формировать... придавать ему форму. Как стабилизаторы. Как ракеты для других?» Это было наполовину утверждение, наполовину вопрос, идея формировалась даже в то время, как она её произносила. Она представила себе каналы контролируемого пламени, удерживаемые и направляемые, создающие подъемную силу не только для неё самой, но и формирующие защитный, движущий кокон вокруг группы.

Дастин, однако, уже качал головой, его лицо было маской извиняющейся агонии. «Вена, нет... энергия, необходимая для подъема нескольких человеческих тел, плюс противодействие неизвестным гравитационным и размерным сдвиговым силам внутри червоточины... Дело не только в тепле. Дело в устойчивой, точной тяге в среде, которая может активно сопротивляться физике, как мы её знаем. Твоя сила невероятна, но нагрузка... обратная связь, если геометрия червоточины колеблется...» Он замолчал, но смысл был ясен: она могла перегореть или, что ещё хуже, потерять контроль во время подъема и разбросать их всех в пустоту.

«Вертолет — это риск, на который мы должны пойти!» прогремел Хоппер, вновь подтверждая свой план силой своей воли. Он указал на эскиз. «Либо это, либо мы сидим здесь и ждём, пока небо не обрушится на нас. Мы летим или умираем.»

«Летим или умираем.» насмешливо прошептал Мюррей, циник, не способный удержаться от того, чтобы подчеркнуть жестокую простоту ультиматума.

Дастин вскинул руки. «Ну, тогда, по-моему, мы умрем!»

«Мы не умрем, если будем следовать плану!» отрезал Хоппер, его лицо было в нескольких сантиметрах от лица Дастина.

«Можем мы рассмотреть ещё несколько вариантов?» умолял Дастин, выпрямившись во весь рост, но всё равно оставаясь ниже Хоппера. Его голос дрожал от разочарования и страха. «Пять минут? Прежде чем мы решим залезть в металлическую смертельную ловушку и пилотировать её в сверхъестественную мясорубку?»

И тогда плотина прорвалась.

Стресс, ужас, бессонные ночи, космический масштаб их беспомощности — всё это вырвалось наружу одновременно. В комнате воцарился хаос.

«Он прав, это самоубийство!» крикнула Нэнси, вставая.

«Это единственное транспортное средство, которое у нас есть.» возразил Джонатан, повысив голос, чтобы перекричать её.

«Так найдем другое!» крикнул Стив.

«Где, Стив? Где? На межпространственной площадке для продажи подержанных автомобилей?» крикнула в ответ Робин, и её сарказм превратился в настоящую истерику.

«Мы могли бы усилить вертолет!» возразил Лукас, хотя его голос звучал неуверенно.

«Чем? Надеждами и мечтами?» резко спросила Эрика.

«Может быть, Кали сможет создать иллюзию большего разлома!» крикнул Майк, отчаянно глядя на старшую девушку, которая просто смотрела на него, и её выражение лица было нечитаемым.

«Иллюзии не меняют физику, придурок!» крикнул Дастин Майку.

«Не называй его придурком!»

«Тогда перестань предлагать придурковатые вещи!»

«ХВАТИТ!» попыталась Джойс, её голос был пронзительным, но затерялся в шуме.

«Все успокойтесь!» крикнул Уилл, но его голос был хриплым и слабым, заглушенным какофонией.

Хоппер безмолвно рычал, выражая чистую ярость и разочарование. Мюррей кричал о геополитических последствиях несанкционированного входа в другое измерение. Макс закрыла уши ладонями и зажмурила глаза. Оди смотрела на кричащие лица, выглядя подавленной, её сила мерцала в воздухе вокруг неё, заставляя лампочки опасно гудеть.

Вена сидела посреди суматохи, шум обволакивал её. Она видела не стратегическое совещание, а распад семьи. Узы, которые держали их вместе во время сражений с Демогоргонами и Истязателем, растягивались до предела под давлением этой новой, непонятной угрозы. Они кричали не для того, чтобы их услышали, а чтобы выпустить террор, пожирающий их заживо. Она видела Уилла, бледного и дрожащего, пытающегося вмешаться. Она видела Хоппера, опору, на которую все они опирались, с красным лицом и ревущего, его план — его единственный способ быть защитником — был разорван на части.

Хаос был физическим давлением в комнате. Это был звук надежды, умирающей десятком разных способов. И в глазу этого урагана Вена почувствовала, как холодная ясность опустилась на неё. Им не нужен был пилот, физик или идеальный план.

Им нужно было вспомнить, кто они такие.

Она глубоко вздохнула и, не повышая голоса, сделала что-то простое. Она встала.

Тишина, последовавшая за телепатической командой Вены, была абсолютной. Это была не тишина людей, затаивших дыхание; это была глубокая, вакуумная тишина, как будто сам звук был удален. Внезапное исчезновение ревущего хаоса было более шокирующим, чем сам шум. Каждый крик, каждый протест, каждая паническая мольба были прерваны на полуслове. В ушах остался звон, но, что более важно, в их умах остался холодный, авторитетный отпечаток — чистый женский голос, который был не звуком, а концепцией: ТИШИНА.

Все замерли, в середине жеста, в середине вдоха. У Майка открылся рот. Кулак Хоппера всё ещё был сжат в воздухе. Робин застыла в момент, когда откидывала волосы назад. Их глаза, широко раскрытые и испуганные, устремились на Вену.

Она стояла в центре их застывшего полотна, одна рука слегка вытянута, пальцы растопырены, как будто она давит на невидимую стену. Тонкая яркая струйка крови вытекала из её правой ноздри, оставляя алый след на губе. Она на мгновение проигнорировала это, её взгляд — карий, яростный и пугающе ясный — скользил по каждому из них. Сила, которую она только что проявила, не была насильственной, но она была огромной. Это было психическое эквивалент удара молотком судьи.

Медленным, обдуманным движением она опустила руку. Она вытерла кровь с носа тыльной стороной запястья, оставив на коже яркий красный след. Физическая цена была молчаливым напоминанием о том, что поставлено на карту. Когда она наконец заговорила, её голос был шепотом, но он прорезал звенящую тишину, как нож.

«Теперь...» сказала она тихим, сдержанным, но вибрирующим от напряжения голосом, который заполонил всю комнату. «Предложения. Тихо.»

Она не стала ждать ответа. Повернувшись, она вернулась на своё место на диване и с усталой решимостью села. Она наклонилась вперёд, положив локти на колени, сжав перевязанные руки, и уставилась на пол, как будто ответы были выгравированы на бетоне. Глубокие, сосредоточенные размышления, которые она вела в Пустоте, теперь исходили от неё волнами.

На мгновение все остались ошеломлены, призрак её телепатического приказа всё ещё витал в их синапсах. Затем чары рассеялись. Но хаос не вернулся. Вместо этого произошла ощутимая перемена. Безумная, разбросанная энергия слилась в единую, сосредоточенную цель. Плечи расслабились, перестав сгибаться в защитной позе. Глаза, ранее дикие, начали метаться с расчетливостью, а не с паникой. Их вырвали с края фрагментации и твердо поставили обратно на одну сторону. Режим мышления, который велела Вена, опустился на них, как одеяло.

Именно Стив нарушил продуктивную тишину. Он смотрел на трещину в потолке, его лицо было маской несвойственной ему сосредоточенности. Его глаза медленно расширились, в них зажглась искра чистой, вдохновленной Харрингтоном ясности.

«Нам не нужна волшебная боба, чтобы подняться...» прошептал он, формулируя идею на губах. Он резко встал, указывая пальцем на крышу, как будто видя сквозь неё. «У нас есть бобовый стебель прямо здесь.» Он решительно ткнул пальцем в сторону стены, в направлении огромной радиобашни, возвышавшейся за зданием Клёкота.

Все посмотрели на него, и в их глазах читалось недоумение, смешанное с отчаянной потребностью понять смысл его слов.

Он не стал объяснять. Он действовал. Он ворвался в центральную стеклянную радиобудку, его движения были целеустремленными. Он схватил с полки металлическую пружину и рылся в коробке с хламом, пока не нашел тяжелый фонарик в металлическом корпусе. Он поспешил обратно к главному столу, отметая рукой кофейные кружки и блокноты.

Стив поставил фонарик вертикально в центр стола. «Итак, этот фонарик — радиобашня Клёкота.» Затем он взял пружинку. «А эта пружинка... это мост.» Он осторожно опустил пружинку на фонарик, так что башня оказалась внутри её витков. Он поднял верхнюю часть пружинки высоко над фонариком. «Мы никогда не достигнем бездны с башни, верно? Она слишком высоко. Но Макс сказала, что Векна сближает наши миры.» Он посмотрел на Макс, которая медленно кивнула в знак подтверждения, не отрывая глаз от модели. «Итак...» сказал Стив, улыбаясь. «Мы позволим ему.»

Вена, которая внимательно наблюдала за происходящим, нахмурилась, пытаясь понять, о чём идет речь.

«И мы будем ждать, ждать.»продолжил Стив, понизив голос до заговорщицкого шепота. Он начал медленно опускать пружину на фонарик. Спираль опускалась дюйм за дюймом к основанию «башни». «Пока он приближает её всё ближе и ближе. И когда она достаточно близко и радиобашня протыкает одну из трещин...» Голос Стива был почти неслышен. Верхняя спираль пружины зависла всего в сантиметре от фонарика. «Бам.» тихо сказал Стив. Он посмотрел прямо на Оди и Вену. «Девочки, действуют. Сделают свою медитацию, входят в больной разум Векны и устроят ему засаду. В лицо тебе, придурок.» Он постучал себя по виску. «А потом останавливают заклинание, чтобы миры перестали двигаться.» Он раскрыл ладонь и позволил пружине упасть, свободно обрушившись вокруг основания фонарика. «Бам. Вуаля. У нас есть бобовый стебель. Он идеален. Всё, что нам нужно сделать, это взобраться по нему в Бездну.»

Наступила пауза, а затем:

«Мне нравится.» сказала Эрика, первая заговорившая, с искренним уважением в голосе, кивая Стиву.

«Это не... совсем безумие.» добавил Майк, проводя рукой по волосам, его аналитический ум явно разбирал метафору и находил её удивительно разумной.

«Спасибо.» сказал Стив, слегка выпятив грудь.

«Но есть проблема.» вставил Майк, вновь проявив свой прагматизм. «Большая проблема.»

Вена увидела это. Недостаток был в самом первом шаге элегантной метафоры Стива. «Мы не можем проникнуть в разум Векны. Он слишком далеко.»

«Не можете просто попробовать?» спросил Стив, его надежда постепенно угасала. «Не знаю, может, наешьтесь своей вредной еды или что-то в этом роде?» Он неопределенно указал на пустые банки из-под колы.

«Или лучше...» начала Нэнси, её глаза засияли от новой идеи. Она подошла ближе и указала на схему на стекле, а именно на букву «H» в названии Хоукинса. «Мы приблизим тебя к нему. Физически приблизим. Лаборатория Изнанки находится прямо под его логовом в небе, и она всё ещё застыла во времени с момента открытия первых ворот. А это значит, что там всё ещё должно быть всё, что осталось от экспериментов Бреннера, включая...»

«Ванну...» закончила Оди, в её голосе смешались страх и понимание. Сенсорный депривационный бак. Усилитель.

Голос Макс, слабый, но твердый, как сталь, прорезал тишину. «Если вы проникнете в его разум, я смогу провести вас через это.» Все головы повернулись к ней. Она выглядела маленькой в инвалидном кресле, но её взгляд был огромным, одержимым и яростно знающим. «Направить вас. Я знаю этот больной разум изнутри и снаружи.» Она улыбнулась мрачной полуулыбкой. «Я прошла через всё это.»

Затем раздался другой голос, низкий и твердый, с периферии. Кали вошла в круг света. «Я тоже должна быть там...» Она посмотрела на Оди, затем на Вену. «Этот план зависит от того, чтобы остановить Генри, а сейчас вы сражаетесь с ним в одиночку. Необязательно так поступать. Я могу последовать за ней в его разум. Мы можем покончить с нашим братом. Вместе.» Слово «брат» имело вкус пепла во рту, но солидарность в её глазах была горячей и настоящей. Три сестры против старшего сына.

Все нити плана были расставлены. Физическое восхождение. Психическая атака. Два пути расходились перед лицом монстра.

Все взоры, неизбежно, устремились на Вену. Вес решения давил на комнату. Она чувствовала его на своих плечах, в забинтованных ладонях, в призрачной боли черных вен, которые недавно испортили её кожу.

Уилл, который молчал, протянул руку и осторожно коснулся её локтя. Его шепот был предназначен только ей, но в тишине его услышали все. «Вена...?» Это был вопрос, просьба, сдача перед её выбором.

Телепатия или пирокинез?

Сложное, разрушительное оружие разума, чтобы сражаться в царстве воспоминаний и кошмаров.
Пойти с сёстрами с Пустоту или с остальными в Бездну?
Остаться с Оди и Кали в резервуаре или подняться в физическое логово монстра?

Использовать свой разум или грубую силу?

Перед её глазами промелькнули образы: холодная, стерильная Радужная комната. Призрачная боль от испытаний Бреннера. Ощущение, что её сознание отброшено в сторону, заперто в Пустоте, а её тело используется как оружие.

Скрываться. Всегда реагировать, подвергаться манипуляциям, сражаться на чужом психическом поле боя.

Нет.

В её сердце зажглось теплое, чистое и полностью принадлежащее ей пламя. Это был не бушующий ад гнева. Это было устойчивое, неугасаемое пламя решимости.

Она больше не собиралась прятаться. Покончила с битвами разума, в которых он имел все преимущества. Покончила с тем, чтобы быть призраком в своей собственной жизни. Одержимость была окончательным нарушением. Снова сражаться с ним на том же эфирном плане было всё равно что позволить ему выбирать условия. Она не даст ему этого.

Она стиснула челюсти, мышцы выступили. Она подняла глаза от стола, её взгляд скользнул по сестрам — их лица были полны беспокойства и готовности — и остановился на решительных, испуганных лицах друзей. На обеспокоенных глазах Уилла. На ожидающем, гранитном выражении лица Хоппера.

Её голос, когда он прозвучал, был не громким. Он был ровным, окончательным и нёс в себе вес клятвы.

«Я иду в Бездну.» Она дала этому заявлению прозвучать, и напряжение резко спало. «Я покончу с ним.» Сама. Своими руками. Огнем, которого он боится.

«Ладно, да, я понял.» быстро сказал Стив, скрестив руки и мгновенно приспособившись. Он был солдатом, выполняющим новый приказ. «Сёстры убьют Векну в дворце разума, мы спасаем детей и вернемся домой героями. И если Лукас прав, у нас не так много времени, поэтому мы должны действовать быстро.»

Как только план, казалось, окончательно сформировался, Дастин подбежал вперёд с маленьким цифровым кухонным таймером в руке. «Ещё одна вещь!» объявил он, кладя таймер на стол со щелчком. «Вишенка на торте. На выходе... после того, как дети будут в безопасности, после того, как Векна будет...» он сделал жест, как будто перерезает себе горло. «...мы бросим бомбу. Прямо рядом с экзотической материей, удерживающей мост открытым.» Он настроил таймер, нажимая кнопки большим пальцем с нарочитыми щелчками. Бип. Бип. Бип. «Установим таймер, сбежим из Изнанки, доберемся до безопасного расстояния...» Он перевел дисплей часов на ноль и нажал кнопку.

Мягкий, невинный "динг" эхом разнесся по тихой комнате.

«Мост рушится.» сказал Дастин, и в его голосе слышалась апокалиптическая окончательность. «А вместе с ним — Бездна, Демо, Истязатель, всё. Исчезнет. Навсегда. Игра окончена.»

Никто не произнес ни слова. Простота этого решения была потрясающей. Окончательность — пугающей. Это было не просто спасение или убийство. Это была политика выжженной земли для раковой вселенной.

Медленно, один за другим, все вокруг стола кивнули. Не было ни аплодисментов, ни триумфальных криков. Их лица были застывшими масками мрачной решимости, на которых отразилось понимание безумного риска и колоссальной ставки. Но в их глазах, впервые за эту ночь, был единый, ясный свет. План. Ужасный, отчаянный, возможно, самоубийственный план. Но это был их план. И они собирались его осуществить, вместе, чего бы это ни стоило, ведь на кануне была судьба человечества.

Дебаты закончились. Путь был выбран. Часы теперь, в буквальном смысле, тикали.

Военная комната опустела, наполненная мрачной, целеустремленной энергией. Хоппер отдавал приказы Джонатану и Стиву о оружии и снаряжении. Нэнси и Робин сверяли карты нижних уровней лаборатории с диаграммой червоточины Дастина. Джойс и Мюррей собирали импровизированную аптечку, их руки двигались с неистовой осторожностью. Лукас помогал Макс, говоря с ней тихим, ободряющим тоном, готовя её к тому, что должно было произойти. Майк отвлек Оди в сторону, положив руку ей на плечо, на его лице отразилось личное, сильное беспокойство. После тихой беседы Оди кивнула, бросила на Вену задумчивый взгляд и последовала за Майком в более тихий уголок бункера.

И тогда остались только две сёстры. Тишина теперь казалась другой — тяжелой от невысказанной истории и общей проклятой крови в их венах. Хаотичное тепло всей группы исчезло, сменившись более холодной, более интимной реальностью их рода.

Вена смотрела, как уходит Оди, чувствуя приступ защитной тревоги. Затем она перевела взгляд на Кали, которая стояла в нескольких футах от неё, как молчаливая, бдительная статуя. Старшая сестра скрестила руки, её выражение лица было нечитаемым, но в её темных глазах была такая глубина боли, что у Вены защемило в груди. Это была её сестра. Призрак из Радужной комнаты, воплотившийся в плоть и выносливость выжившего.

Тишина растянулась, став мостом между ними. Вена первая перешла его. Она выдохнула вздох, в котором чувствовалась тяжесть многих лет — лет бегства, скрывания, веры в то, что она одна в этом особом ужасе.

«Прости, Кали...» прошептала Вена, и эти слова показались ей неуместными, как только сорвались с её губ. Она посмотрела на свои забинтованные руки, на цифры на запястье, едва различимые под марлей. «Мне Оди давно рассказала о тебе. Прости, что не нашли тебя раньше.»

Кали не шелохнулась, но её поза слегка смягчилась. «Ты не могла знать.» прошептала она в ответ. Её голос был как дым, грубый и пропитанный запахом старого костра.

«У нас дома есть ванна, резервуар.» сказала Вена, поднимая глаза. «Я могу искать далеко, даже отсюда. Думаю... я боялась искать тебя...» Это признание было откровенным. Искать Кали означало искать прошлое, лабораторию, доказательства того, что у её кошмара были собратья. «Сколько ты знала о Генри?»

Тень промелькнула по лицу Кали. «Всё... включая твоё происхождение.» сказала она, и это слово прозвучало как камень, брошенный в тихую воду. «Кроме того, что он всё ещё жив.» Она сказала это с горькой окончательностью. Она оплакивала монстра, только чтобы узнать, что он был архитектором всех новых ужасов.

«Мы найдем его.» сказала Вена, и её голос стал тверже, а огонь в её сердце согрел её слова. «И убьем его.»

Взгляд Кали был пронзительным. «А потом что?»

«Все закончится...» сказала Вена, и в её голосе прозвучала отчаянная надежда. «Мы наконец сможем жить. Мы сможем по-настоящему жить.» Она представила себе хижину не как укрытие, а как дом. Картины Уилла на стенах. Смех Джойс на кухне. Жизнь без оглядки, без холодного страха перед коллективным разумом, засевшим в глубине сознания.

Печальная, понимающая улыбка коснулась губ Кали. «Это всего лишь мечта, Элара.»

Вена отшатнулась, как будто её ударили. Это имя было призраком, осколком льда, вонзившимся в её сердце. «Не называй меня так.» сказала она резким голосом. «Я Вена. Меня зовут Вена.» Это было объявлением войны её собственному свидетельству о рождении.

«Твое имя при рождении — Элара Крил.» сказала Кали, слегка повысив голос, и спокойствие сменилось потоком яростной, болезненной правды. «Примешь ты это или нет, Элара, это твоя кровная линия!» она резко произнесла последнее слово, указывая на Вену, на себя, на пространство между ними, где их общая генетика гудела ужасающей силой.

«Это не имеет значения!» отрезала Вена, шагнув вперед. «Я сама выбираю, кем хочу быть!»

«Не имеет значения...?» прошептала Кали, и гнев сменился чем-то ещё более разрушительным: жалостью. Она повернулась к Вене с улыбкой, в которой не было ни капли юмора, только глубокий цинизм, и медленно покачала головой. «У меня была такая же... мечта.» Она начала ходить по комнате, как запертое в клетке животное, вспоминая свою ловушку. «Что я смогу положить конец всему этому. Что я смогу... залечить нашу рану. Но они нашли меня.»

Они. Военные. Доктор Кей. Та же женщина, которая сейчас охотится за Веной. Кали рассказала всю историю не одним потоком, а контролируемыми, мучительными каплями. Она рассказала о своих друзьях — своей найденной семье, своей версии Партии — и о том, как их убили. Она рассказала, что её похитили не из мести, а из-за необходимости. «Доктор Кей нуждалась во мне. Ей нужна была моя кровь. И её потребность была безгранична. Она просто продолжала брать и брать. И я начала думать о ней как о каком-то вампире.»

Вена слушала, и у неё застыла кровь в жилах. Она вспомнила пронзительный крик Ёжа, ощущение, как её сила задыхается.

«Я не знаю, сколько я там пробыла. Они накачали меня наркотиками...» Голос Кали был пустым, отстраненным. «Я знала только, что мне нужно выбраться. И единственный выход был смерть.» Она описала отчаяние, веру в то, что её иллюзорные силы были нейтрализованы криком Ёжа. «Она думала, что покончила с моими силами. Но не все трюки требуют сил...» В её глазах мелькнуло прежнее неповиновение. «Если бы я знала, что было по ту сторону двери, я бы никогда не ушла. Я никогда не знала, как близка я была к тому, чтобы выбраться. Теперь, благодаря вас и вашего полицейского, я знаю.»

Она перестала ходить по комнате и посмотрела прямо на Вену, в её глазах отражалось древнее сожаление. «Десять ярдов. Десять...» прошептала она, словно это расстояние было целой жизнью. Возможно, она была. «Ещё один поворот, и моя жизнь была бы... другой.»

Выражение лица Кали изменилось, воспоминания о пленении сменились острым сосредоточением на открытии. «И я искала выход. Я нашла кое-что другое. Я нашла... ответ... на вопрос, почему... я была там.» Она сделала шаг к Вене, и её голос понизился до призрачного шепота. «Они вливали ей. И её нарожденному ребенку... моя кровь.»

Глаза Вены расширились от наступающего, непостижимого ужаса. Холодная тошнота скрутила её внутренности.

«И это убивало её...» жалостно продолжила Кали, слегка морщась. «Вместе с её нерожденным ребенком... Я не знаю, сколько их было, но все они были больны, умирали.»

«Я не понимаю...» прошептала Вена, её разум отказывался соединять кусочки. Она сглотнула, воздух внезапно стал слишком густым.

«Беременные... женщины?» сказала Кали, и в её словах слышалась горькая ирония. «Секретная правительственная программа, тебе это ничего не напоминает?» Она улыбнулась грустной, ужасной улыбкой.

Все кусочки сложились воедино. Смутные, болезненные воспоминания о своей матери, Элис. Стерильные комнаты. Болезнь. Ошеломляющее чувство потери, которое она носила с собой с младенчества.

«Мама...» прошептала Вена, и это слово прозвучало как разбитое на кусочки.

Кали не ответила словами. Она просто повернулась и подошла к голому участку бетонной стены. В тусклом, пыльном свете бункера она подняла руки. Воздух перед ней замерцал, искривился, а затем затвердел в сцену, настолько жестокую, что у Вены перехватило дыхание.

Это была иллюзия, но она казалась более реальной, чем комната вокруг неё.

Она смотрела на стерильную медицинскую палату с белыми стенами, холодную и гудящую низким гулом машин. В центре стояли две больничные койки.

На одной лежал Генри Крил — не Векна, а молодой Генри, бледный и без сознания, с вытянутой рукой. Его глаза были закрыты, лицо было слабым, кожа почти полупрозрачной. Игла была зарыта в его руку, и темно-красная кровь текла от него, через трубку, к машине, которая гудела и щелкала, прежде чем другая трубка унесла её к кроватке Элис. Переливание крови. Он отдавал ей свою кровь. Ребенку внутри нее.

И на этой койке лежала Элис. Мать Вены. Она была молода, красива в своей хрупкости и бледности, её темные волосы рассыпались по тонкой подушке. Её глаза были закрыты. На ней было простое больничное платье. И её живот был опухшим, округлым от беременности. От неё.

Проводилась переливание крови. Кровь Генри текла прямо в вены Элис.

Вена замерла. Её сердце остановилось, а затем забилось в груди, как обезумевшая птица. Она не могла отвести взгляд. Она видела бледность кожи своей матери, слабые голубые узоры вен на висках. Она видела медленное, ровное капание алой жидкости, текущей по трубке — жидкости, которая была источником её собственной силы, её собственного проклятия. Это не было воспоминанием. Это было основополагающее преступление. Это была история её происхождения.

Горячие слёзы, хлынувшие из глаз, затуманили зрение, но не смогли стереть это. Она увидела монитор сердцебиения у кровати Элис, его линия скакала неровно, когда чуждая, мощная кровь вторглась в её организм. Она увидела монитор Генри, с более слабым, более медленным ритмом. Они оба умирали, чтобы создать что-то. Чтобы создать её.

Из горла Вены вырвался стон. Она хотела кричать, бежать вперёд и разбить иллюзию, вырвать трубки из руки матери. Но её ноги были прикованы к месту. Это была правда. Это была гниль у корней её семейного дерева.

«Это не наркотики дали нам наши силы, Элара.» раздался голос Кали, мягкий и безжалостный, рядом с видением. Она смотрела на фигуру Элис со смесью горя и ярости. «Это был Генри. Его кровь. Он давал свою кровь всем нам. Но в тебя он вложил больше чем свою кровь.» Она повернулась к Вене. «Теперь доктор Кей пытается возобновить программу папы, но моя кровь не работает, не так, как кровь Генри.» Она оставила эту фразу висеть в воздухе, как свинцовый груз. «Правда в том, что дети папы всегда были лишь бледными имитациями Генри.» Её глаза застыли на Вене, полные болезненной, неизбежной уверенности. «Только один из нас был действительно похож на него.»

Это было как удар копьем в сердце. Только одна из нас.

Та, кто владела пирокинетическим огнём, а не просто иллюзиями или телекинезом. Та, чья сила была сырой, преобразующей, разрушительной. Наследница.

«Это всего лишь иллюзия...» прошептала Вена, отводя взгляд, в отчаянном отрицании. Она покачала головой и сделала шаг назад. «Это не реально, ничего из этого не реально!!!» Её голос поднялся до крика, защищаясь от разрушения всего её чувства собственного «я».

«Почему, по-твоему, Кей так отчаянно ищет тебя?» Голос Кали преследовал её, когда Вена повернулась, ослепленная паникой, желая только убежать от образа своей беременной матери, пленницы и инкубатора. «Они найдут тебя и создадут ещё больше!»

Ещё одна иллюзия материализовалась прямо на пути Вены, заставляя её остановиться.

На этот раз это была она сама.

Это была Вена, но опустошенная. Она была привязана к холодной металлической стойке в ослепительно яркой комнате. Толстые кожаные ремни скрепляли её запястья и лодыжки. Над её головой зловещая, покрытая шипами сфера устройства «Ёж» издавала свой беззвучный психический крик. Её кожа была смертельно бледной, черные вены выделялись не из-за одержимости, а из-за истощения и многократных насилий. Её глаза были полузакрыты, пустые, лишенные всякого огня и воли. Она была ресурсом. Фермой.

Бледная, плененная Вена в иллюзии смотрела на настоящую Вену. Их глаза встретились. В взгляде иллюзорной Вены не было ничего — ни надежды, ни гнева, только ужасная, пустая капитуляция.

«Больше похожих на тебя.» продолжал голос Кали, раздаваясь эхом по бункеру. «Как Генри!»

Вена дышала короткими, резкими вздохами. Она посмотрела вниз в видении и увидела свою руку, пронзенную иглами, подключенную к мешкам, которые наполнялись темно-красной кровью. Она видела врачей в масках, с клиническими и безразличными глазами, двигающихся вокруг её стола. Они не создавали оружие. Они собирали ингредиент. Её кровь. Чтобы вводить её другим женщинам. Чтобы создать больше детей. Целое новое поколение наследников Крила, психических солдат, монстров.

Она была целью не из-за того, что она могла делать, а из-за того, кем она была. Дочерью своего отца. Идеальным донором. Пленницей своей собственной крови.

«Счастливых концов не бывает, Элара...» сказала Кали, произнося своё последнее заявление. «Не для нас...»

Из горла Вены вырвался сырой, раненый звук — стон полного отчаяния. Она не могла этого вынести. Она набросилась не с огнём, а с неистовым взмахом руки, махая руками через ужасающую мираж. «Выходи!»

Иллюзия её плененного «я» разбилась, как стекло, растворившись в мерцающих частичках света, которые исчезли в ничто.

На её месте, стоя прямо за тем, где был кошмар, стоял Уилл.

Он услышал крик, боль. Его лицо было бледным, глаза широко раскрытыми от испуга. Он посмотрел сначала на расстроенную Вену, потом на Кали, у которой теперь кровоточил нос, и она усталым, привычным движением вытерла одну темную каплю. Он сразу всё понял. Иллюзии. Травма.

«Эй...» прошептал Уилл, его голос был мягким якорем в буре её паники. Он шагнул вперёд, его взгляд был прикован исключительно к Вене, он видел ужас, запечатленный в каждой черте её лица. «Всё в порядке...» Он не спросил, что она видела. Он просто раскрыл объятия.

Вена споткнулась и упала на него, её тело сильно дрожало. Она уткнулась лицом в его грудь, пальцами вцепившись в ткань его рубашки, как будто это было единственное, что удерживало её от утопления. Она не плакала; она дрожала, молчаливо сотрясаясь от экзистенциального ужаса.

Уилл крепко обнял её, одной рукой поддерживая её затылок. «Тут только я...» прошептал он ей на ухо, его голос был полон защитной любви. Он держал её, успокаивая её своим твердым, реальным присутствием, запахом мыла и фланели. Его взгляд, обычно такой мягкий, встретил взгляд Кали. В его глазах горел яростный, защитный огонь. Он не знал подробностей, но понимал, что эта девушка только что использовала в своих целях самые глубокие страхи Вены, и в этот момент, сестра она или нет, она была врагом.

Он прижал Вену к себе, его мир сузился до ощущения её сердца, колотящегося о его, и он молча поклялся, что ни кровные узы, ни видения, ни сестра из прошлого не отнимут её у него. Битва за Хоукинс была второстепенной. Вот здесь, прямо здесь, была линия фронта.

Уилл не задавал вопросов. Он просто держал Вену, пока сильные дрожь в её теле постепенно не утихла. Он чувствовал, как влага её беззвучных слёз просачивается через его рубашку. Он просто держал её, медленно и ровно поглаживая её спину.

Спустя долгое время, когда её дыхание выровнялось, он осторожно отвел её к куче старых армейских мешков, сложенных в тенистой нише. Он сел первым, прислонившись спиной к стене, и притянул её, чтобы она села между его ног, спиной к его груди. Он обнял её за талию, обволакивая её. Он положил подбородок ей на голову.

Некоторое время они просто сидели. Уилл сосредоточился на осязаемом.

«Помнишь...» тихо сказал он, его голос гудел у неё в ухе «После драки в художке в Леноре? Когда мы просто сидели во дворе, наверное, три часа? И Джонатан принес те отвратительные магазинные мороженные?»

Её поза слегка изменилась. Напряжение немного ослабло. «Они были такие ужасные...» прошептала она хриплым голосом.

«Самые ужасные...» согласился он. «Но ты съела два.»

«Ты меня подговорил.»

«Ты никогда не отказываешься от вызова. Это твой роковой недостаток.»

Из её груди вырвался слабый, скудный звук, который можно было принять за призрак смеха. Она сильнее прижалась к нему. Он воспринял это как победу.

Он начал говорить ни о чём. О собаке Дастина, которая ела кубики, о прошлых победах Макс на скейтборде, об уродливых занавесках в их комнате в Леноре. Он рисовал небольшие, обыденные картинки жизни, которая всё ещё существовала где-то в глубине. Он восстанавливал для неё мир, по одному нормальному, глупому кирпичику за раз.

Он чувствовал, как она постепенно расслабляется. Через некоторое время он снова замолчал, просто обнимая её.

«Она показала мне, откуда я родом...» прошептала Вена в тишине.

Уилл не напрягся. Он просто держал её, ожидая.

«Мои родители... мои настоящие родители... они любили друг друга. В лаборатории. Генри и Элис. Я была зачата от этого. Но Бреннер... он не просто хотел ребенка. Он хотел наследника. Идеального сосуда.» Она сделала дрожащий, прерывистый вдох. «Поэтому, пока моя мать была беременна мной, он заставил Генри. Переливание крови. Кровь Генри в мою мать. Это должно было передать ей его силы, сделать меня сильнее. Сделать меня... идеальной. Они оба были без сознания. Это убивало их...» Слова были бесстрастными, но в её голосе слышалась боль. «Я думаю... я думаю, что у меня должна была быть только телепатия, но... но его гены будто... будто хотели противостоять его силам, и тогда появился огонь. Словно мутация, адаптация. Это не дар. Это прививка. Его отравленное наследие, вшитое в мои кости ещё до моего рождения.»

«Нет...» твёрдо и сразу же ответил Уилл. Он поцеловал её в висок. «Прививка приживается. Она становится частью дерева. Но дерево остается собой. Плоды, которые оно приносит, принадлежат ему. Ты взяла это наследие и использовала его, чтобы спасти себя. Чтобы вернуться ко мне. Ты приносишь плоды, Вена. Ты выбираешь, что это будет.»

Она повернулась в его объятиях, чтобы посмотреть ему в лицо. В тусклом свете её глаза казались огромными темными озерами, в которых застыл ужас. Она искала его взгляд.

«Вот почему она хочет меня, Уилл...» сказала Вена, и в её голосе слышалась тоска. «Доктор Кей. Кровь Кали не помогла. Это не то же самое. Она наша сестра, но она не его дочь. Её кровь, когда её перелили этим женщинам... убила их. Убила детей...» Её рука сжалась в кулак на его рубашке. «Но моя... потому что я его биологический ребёнок, моя кровь сработает. Я единственный жизнеспособный источник. Единственная, кто может нести в себе «потенциал Крила», не будучи уничтоженным им. А Оди... Кей думает, что Оди мертва. Мир думает, что она умерла в Старкоуте. Так что в записях Кея остались только Восьмой и Двенадцатый. И только один из нас — истинный наследник Генри...»

В голове Уилла сложилась полная, гротескная картина. Дело было не только в власти. Дело было в биологии. В генетике. Вена была не просто оружием; она была уникальным, живым шаблоном.

«Они не хотят изучать тебя...» прошептал он, полный холодного и точного ужаса. «Они хотят использовать тебя. Использовать тебя, чтобы создать армию...»

Вена кивнула, резким, испуганным движением. «Мою кровь. Мою ДНК. Они привяжут меня и будут брать её, снова и снова, чтобы создать больше детей. Больше наследников. Для них я не человек. Я — ресурс. Для проклятия моего отца.»

Уилл обхватил её лицо ладонями, поглаживая щеки большими пальцами. Его взгляд был прикован к её глазам, не отрываясь. «Послушай меня.» сказал он, и каждое слово было как клятва, выкованная из стали. «Этого никогда не произойдет. Ты слышишь меня? Никогда.»

«Они никогда не остановятся...» прошептала она. «Даже если мы победим... у них есть файлы. Они знают, кто я.»

«Тогда мы исчезнем!» сказал Уилл решительно. «На самом деле. Мы уедем далеко. Сожжем все записи. Помнишь... мы говорили об этом. Тот дом в Норвегии. С огромными окнами, чтобы смотреть на северное сияние и на Сириус. Сад. Собака, для которой мы не могли придумать имя.» Он превращал их старую, полушутливую мечту в спасательный круг. «Мы сделаем это. Я, ты, мама, Хоп, Оди, все. Мы воплотим это в жизнь. И если они когда-нибудь найдут нас...» Он прислонился лбом к её лбу. «Мы будем сражаться. Вместе. Я сожгу всё, прежде чем позволю им тронуть тебя. Мне плевать на твою кровь, Вена. Мне важно только ты. Ты, которая вернулась за мной. Вот кто ты. Не прототип. Не донор. Моя Вена.»

Затем он поцеловал её, как знак обещания и непокорности. Это означало: «Твоё прошлое — это лаборатория. Твоё будущее — со мной, в доме под норвежскими звездами.»

Когда они отстранились, парализующий ужас отступил, сменившись общей мрачной решимостью. Враг был в небе и в системе. Но она не была одна.

Она прижалась к нему. Его руки обхватили её.

«Хорошо...» прошептала она, закрывая глаза и видя не стерильную медицинскую палату, а призрачную аврору будущего, которое он только что перерисовал.

«Хорошо...» повторил он, крепко обнимая её.

Они сидели там, черпая силу не из плана штурмовать небеса, а из обновленного соглашения о будущем. Как бы ни закончилась эта ночь, они встретят то, что будет дальше, одинаково: как Вена и Уилл. Вместе. И это была правда, которую ни один файл, ни одна шприц, ни одна кровная линия не могли изменить.

Часы, прошедшие в бункере, отмечались не часами, а меняющейся атмосферой — ощутимым напряжением, тихой лихорадкой подготовки, которая заменила прежний хаос мрачной целеустремленностью. Воздух наполнился запахом оружейного масла, пота и металлическим привкусом страха. Чертежи были обменены на ящики с боеприпасами, теоретические диаграммы — на твердый, холодный металл.

Уилл и Вена оставались в своей нише, пока давление предстоящей миссии не стало физическим бременем, которое было невозможно игнорировать. Их шептанные обещания о Норвегии и звёздах были спрятаны, как драгоценные и хрупкие, в тайном уголке их сердец. Теперь практические соображения требовали своего.

Пальцы Уилла, которые гладили её волосы, замерли. «Логистика...» пробормотал он, и это слово прозвучало как неохотное вздох у её виска. «Мне нужно помочь с альпинистским снаряжением, веревками... Дастин говорит о блоках и противовесах для башни.» Он был картографом, стратегом; его ум был нужен, чтобы превратить безумный план в выполнимые шаги.

Вена кивнула, понимая. Её собственное тело чувствовало себя опустошенным, не только от эмоционального истощения, но и от глубокого, клеточного истощения. Психическая битва, бегство, самопожертвование — всё это исчерпало её резервы. «Мне нужно поесть. Перезарядиться.» сказала она, всё ещё мягким голосом. Это слово звучало клинически, как лабораторный термин, но это была правда. Она была оружием, которому нужно топливо.

Они расстались, обменявшись последним, затяжным взглядом — молчаливой передачей силы. Рука Уилла коснулась её руки, быстрым, успокаивающим прикосновением, прежде чем он повернулся и растворился в группе вокруг разложенной карты радиобашни, и его голос вскоре присоединился к голосу Дастина в тихой технической дискуссии.

Вена нашла Оди и Кали за импровизированным столом, заваленным нескоропортящимися продуктами: пакетами чипсов, банками газировки, баночками арахисового масла и буханкой черствого хлеба. Это был жалкое угощение, но калории есть калории. Оди подняла глаза, когда Вена подошла, её глаза были затенены, но спокойны. Она без слов подтолкнула к ней банку колы и пакет сырных подушечек.

Три сестры ели в тишине. Это было не комфортное молчание, а тяжелое, общее. Они были тремя вершинами треугольника, выкованного в одном огне, каждая с разными шрамами. Кали ела с отстраненной эффективностью, её взгляд был отрешенным. Оди ковыряла еду, её мысли явно уже были впереди, в ванной, в темном пространстве за веками, где ей предстояло снова найти своего брата.

Через несколько минут Кали вытерла руки о штаны. «Вам нужно помедитировать.» сказала она, не глядя на Вену. «Соберитесь. Связь, которую нам нужно установить... для этого нужно спокойное озеро, а не бурное море.»

Вена колебалась, ещё свежи в памяти воспоминания о последнем случае, когда она осталась наедине с Кали в психическом пространстве — ужасные видения, сокрушительные истины. Она не хотела снова открывать свой разум, никому.

«Я тоже буду.» тихо сказала Оди. «Мне тоже нужно подготовиться. Но... дай мне минутку.» Она взглянула в сторону Майка, который нервно проверял рацию, и в её глазах мелькнула личная тревога.

Кали встала. «Пойдем. На улицу. Здесь воздух менее... душный.»

Неохотно Вена последовала за ней. Они вышли из тяжелой металлической двери в прохладный предрассветный воздух на поляну за Клёкотом. Мир был окрашен в оттенки жёлто-оранжевого, небо было почти тёмным, но грозило проясниться. Скелетный силуэт массивной радиовышки пронзал мрак над ними. Трава была хрустящей от осеннего инея и хрустела под ногами.

Без единого слова Кали нашла место и опустилась на землю, сидя со скрещенными ногами. Она похлопала по земле перед собой, предлагая Вене сесть не лицом к ней, а спиной к спине. Это была поза защиты и связи, предлагающая поддержку и одновременно защищающая переднюю часть тела.

Вена медленно опустилась, повторяя позу лотоса Кали. Она почувствовала твердое, теплое давление спины Кали на свою через несколько слоев одежды. Это было интимное, незнакомое ощущение. Она закрыла глаза, но мир не был тихим. С передней стороны здания доносился голос Мюррея, кричащего от разочарования.

«Давай, ты, зараженная гремлинами куча хлама! Заводись! У нас свидание с судьбой, а ты беспокоишься о своём карбюраторе!»

Хриплое кашлянье старого грузовика, который не мог завестись, нарушало тишину.

Вена сделала глубокий, осознанный вдох. Она отодвинула звук. Она отодвинула холод. Она отодвинула страх. Она сосредоточилась на внутреннем пламени своей души, а затем... она вытолкнула его наружу.

На этот раз переход в Пустоту был более плавным, меньше похожим на резкий рывок и больше на добровольное погружение. Чёрный туман сгустился вокруг неё. Звуки реального мира исчезли, сменившись глубокой, резонирующей тишиной психического пространства.

Она стояла в знакомой, бесформенной сырости. Через мгновение она почувствовала, как за её спиной материализовалось присутствие.

«Привет, сестра...» Голос Кали здесь был нежным, мягче, чем в реальном мире.

Вена обернулась. Кали стояла в нескольких футах от неё, её фигура была четкой и детализированной, а глаза — понимающими. Пустота, казалось, делала её моложе, ближе к сестре из туманных воспоминаний Вены.

«Привет...» прошептала Вена в ответ.

«Ты когда-нибудь делала это раньше?» — спросила Кали, медленно приблизившись.

«Иногда... с Одиннадцатью.» ответила Вена. «А ты?»

«С моими другими экстрасенсорными друзьями постоянно.» прошептала Кали, и на её губах появилась мягкая, искренняя улыбка. Она преобразила её лицо, стерев годы жесткости. На мгновение Вена увидела девушку, которой она могла бы быть при других обстоятельствах. Улыбка исчезла, но теплота в её глазах осталась. «Я рада, что я здесь...» прошептала она и сократила расстояние, взяв руки Вены в свои. Её рукопожатие было крепким, настоящим.

Простая искренность обезоружила Вену. Это была её сестра. Не просто носительница суровой правды, но выжившая, как и она сама. «Я тоже...» искренне прошептала Вена.

«Даже после сегодняшнего?» тихо спросила Кали, поглаживая большими пальцами костяшки пальцев Вены. «После того, что я тебе показала?»

Вена молчала, глядя на их соединенные руки на фоне туманного пола Пустоты. Ужасающие образы её происхождения были там, в тени её сознания, но там же был и голос Уилла, его объятия, его обещание другого будущего.

«Ты думала об этом?» настаивала Кали, её голос был едва слышен. «О том, что всё это... значит? Не только о том, откуда ты, но и о том, к чему это тебя обрекает.»

Вена сжала руки Кали, цепляясь за спасительную нить плана. «Я думала, когда мы взорвём мост, мы взорвём и лабораторию доктора Кей.»

На лице Кали отразилась бесконечная печаль. «Кей просто построит новую лабораторию.»

«Тогда... тогда мы убьем её.» добавила Вена, и в её голосе прозвучала отчаянная нотка.

«Она заменила папу.» сказала Кали холодным, деловым тоном. «Другой заменит её. Какой-то Доктор Смит. Доктор Джонс. Проект имеет собственную динамику. Это машина, а мы — лишь редкое топливо, которого она жаждет.»

«Тогда... тогда мы можем уехать куда-нибудь!» настаивала Вена, слова вырывались из неё, обволакивая её надеждой, которую дал ей Уилл. «Мы можем спрятаться от них.»

Взгляд Кали стал острее. Мягкость исчезла. «О, как дом в Норвегии с большими окнами?» резко спросила она, и её голос прозвучал как хлесткий удар кнута в тишине Пустоты.

Вена отшатнулась, как будто её ударили. Она вырвала руки из захвата Кали и споткнулась, отступив на шаг. Откуда она это знает? Ответ был мгновенным, и он заставил её кровь застыть в жилах.

Они были связаны умами.

Кали воспользовалась этой связью, моментом беспечности и слабости Вены, и копалась в её мыслях. Она просеяла недавние нежные воспоминания, как страницы в книге, и нашла самую сокровенную, самую дорогую мечту, которую Вена и Уилл только что соткали вместе.

«Ты... ты видела это...» прошептала Вена, и в её голосе смешались унижение, ярость и страх.

«Это фантазия, Элара!» крикнула Кали ей вслед, когда Вена повернулась, отошла на несколько шагов и обхватила себя руками. Пустота казалась ещё более холодной.

Вена остановилась, сердце бешено колотилось в груди. Она сжала кулаки, ногти впились в перевязанные ладони, она с трудом сдерживала рыдания, которые грозили вырваться наружу.

«Если ты сбежишь с Уиллом, возможно, какое-то время ты будешь в безопасности.» сказала Кали, понизив голос, но не утратив его разрушительной силы. Она начала медленно приближаться к застывшей спине Вены. «У тебя есть год. Может быть, пять. Ты каждый день оглядываешься через плечо. Вскакиваешь при каждой незнакомой машине. А потом... они тебя находят.»

Вена зажмурила глаза.

«И когда они найдут тебя...» продолжила Кали, теперь находясь прямо за её спиной, спокойным и смертоносным голосом. «Они не будут просить по-хорошему. Сначала они убьют Уилла. Потом всех кто попытается тебя защитить. Просто для эффективности. Так же, как они убили моих друзей. Чтобы показать тебе, что за твою фантазию придется заплатить кровью всех, кого ты любишь!»

Убить Уилла? Эта мысль была бездной, открывшейся под ногами Вены. Белая горячая защитная ярость взорвалась, сжигая её страх. Никогда. Она сначала сожжет мир дотла. Она разорвет небо.

Она резко повернулась к Кали, её глаза горели слезами чистой, неподдельной ярости и ужаса. «Не говори так! Никогда не смей...!»

«И тогда они заберут тебя.» продолжала Кали, неумолимая, с глазами, блестящими от невыплаканных слёз ярости и горя. «И с твоей кровью они создадут ещё больше детей. Детей, которых привяжут к столам, будут тыкать и тыкать, учить, что их боль — это дар. Детей, которые будут страдать, как мы! Которых разбивают и переделывают!» Теперь она кричала, и боль от потери друзей, её собственные мучения придавали её словам силу пророчества. «И с помощью этих детей, этих новых орудий, они откроют ещё больше Врат. Ворвутся в ещё больше миров. Разве ты не понимаешь, Элара?» Её голос дрогнул. «Это цикл. Ужасный, порочный, бесконечный цикл. Но мы...» Она вздохнула, дрожа от страха. «Мы можем остановить его. Сегодня ночью. Мы можем разорвать это колесо.»

Вызывающий гнев Вены рухнул, оставив под собой только сырой, обнаженный ужас. Видение было слишком полным, слишком логичным в своём ужасе. Счастливый конец испарился, уступив место будущему бесконечных преследований, потерь и вечной агонии. Слезы текли по её лицу, горячие и беззвучные в прохладной пустоте Пустоты. Она сократила оставшееся между ними расстояние, её голос был разбитым шепотом.

«Как...?»

Кали медленно протянула руку и снова взяла дрожащие руки Вены. На этот раз её хватка не была утешительной, а скорее связывающей, как хирург, успокаивающий пациента перед смертельным диагнозом.

«После того, как мы убьем твоего отца.» сказала Кали тихим и абсолютно уверенным голосом. «После того, как дети будут спасены, а остальные побегут к порталу... мы не уйдем с ними.»

Вена затаила дыхание. Она восприняла эти слова как приговор к пожизненному заключению.

«Мы останемся на мосту...» прошептала Кали, не отрывая взгляда от Вены, не позволяя ей отвести глаза. «Когда Изнанка исчезнет, исчезнем и мы. Это единственный способ, Элара...» Её голос был едва слышен, наполненный душераздирающей смесью смирения и мрачной решимости. «Единственный способ.»

Вена смотрела на неё, её разум был в смятении. Это было окончательное решение. Ни Норвегии. Ни будущего. Нет Уилла. Просто... ничего. Чистый конец проклятой родословной. Жертва, чтобы навсегда прижечь рану.

Она всё ещё смотрела в решительные, печальные глаза Кали, слёзы текли по её щекам, когда резкий, громкий звук клаксона разорвал психическое пространство.

ХОНГ

Звук был как физический крючок, дергающий их назад через слои сознания. Пустота разорвалась.

Вена задыхалась, её глаза открылись в сером свете после заката. Она снова сидела на морозной траве, спиной прижавшись к Кали. Острый, медный вкус наполнил её рот. Она поднесла дрожащую руку к носу. Она была мокрой и красной. Кровь теперь непрерывно текла из обеих ноздрей, резко контрастируя с бледной кожей её пальцев.

«Дамы, закончили медитировать?» раздался голос Мюррея с передней части грузовика, за которым последовал торжествующий, грохочущий рев двигателя, наконец заведенного. «Потому что сани Санты готовы к полёту!»

Кали уже двигалась, разворачиваясь и поднимаясь на ноги плавным, уверенным движением. Она вытерла похожую струйку из своего носа тыльной стороной ладони, и её выражение лица вернулось к маске хладнокровной готовности.
Кали не оглянулась на Вену. Она просто повернулась и пошла в сторону звука, выпрямив спину, приняв решение.

Вена ещё на секунду осталась сидеть на земле, холод проникал сквозь её одежду, на губах ощущался металлический привкус крови. Предложение Кали давило на её грудь тяжелее любой физической ноши. Надежда на дом с большими окнами сменилась холодной геометрией жертвенной игры.

Медленно, механически, она поднялась. Ноги были слабыми. Она не смотрела ни на кого, когда шла к грузовику. Остальные теперь толпились вокруг него, загружая ящики с боеприпасами, мотки веревок, рюкзаки с медикаментами и драгоценную бомбу Дастина.

Уилл был там, поднимая тяжелый рюкзак на платформу грузовика. Он поднял глаза, встретил её взгляд и улыбнулся ей небольшой, напряженной улыбкой — проблеском их общей тайной надежды посреди этого безумия.

Сердце Вены разбилось. Она быстро отвернулась, боясь, что он увидит смертный приговор в её глазах. Она подошла, чтобы помочь Джонатану с ящиком, её движения были автоматическими, а мысли — за тысячи миль отсюда, застрявшие на разрушающемся мосту между мирами, с рукой сестры в своей, уставившись в пустоту.

План, когда-то абстрактные линии на стекле и метафоры со спиралями, превратился в холодную, опасную реальность с хлопком дверей грузовика. Группа раскололась, и каждый её член двинулся к своей точке невозврата.

Джойс проводила Хоппера в лес, в туннели. Хоппер бросил на Вену и Оди последний долгий взгляд — безмолвный обмен всю жизнь сожалений и непоколебимой любви — прежде чем раствориться в лес с Джойс, его крупная фигура исчезла в тени с грацией охотника. Он уходил под землю, направляющийся к сердцу военного комплекса.

Эрика Синклер, маленькая, но излучающая грозное чувство целеустремленности, поправила наушники и кивнула мистеру Кларку. Учитель, бледный, но решительный, поднял рюкзак с техническим оборудованием. Их миссия была в сторожевой башне — взломать, перепрограммировать и открыть двери, преграждавшие им путь. Это была цифровая битва, которую нужно было выиграть, прежде чем могла начаться физическая. Они ускользнули в противоположном направлении, два неожиданных солдата.

Макс осталась на Клёкоте с Вики, чтобы она была в безопасности и Оди могла с лёгкостью подключиться к её разуму и пронести её с ними в сознание Генри.

Остальные залезли в потрепанный, протестующий грузовик Мюррея, когда Джойс уже вернулась назад. Мюррей сель за руль, а грузовой отсек стал доменом остальных. Это был автомобиль, выживший в апокалипсисе и постоянные доставки хотелок ребят. Уилл, Лукас, Майк и Кали притаились среди ящиков и мотков верёвок. Оди сидела рядом с Веной, их плечи прижимались друг к другу в холодном утреннем воздухе.

Когда Мюррей повернул ключ, и двигатель зарычал, словно бросая вызов, напряжение в грузовике стало осязаемым. Оно вибрировало в металлическом полу, сгущало воздух, которым они дышали. Оно было в белых костяшках Стива, сжимавших приборную панель, в тщательно проверенном ружье Нэнси, в судорожном бормотании Майка, который дважды проверял компоненты своей самодельной бомбы. Оно было в молчаливых, торжественных лицах детей на заднем сиденье, которые уже не были детьми, а ветеранами, готовящимися к ещё одному прыжку в ад.

В кузове грузовика дул холодный и резкий ветер. Вена смотрела прямо перед собой на полку с самодельной бомбой, а в её голове бушевала буря из разрушительного предложения Кали и обнадеживающей мечты Уилла. Они сражались внутри неё, как в гражданской войне в её душе. Будущее кристаллизовалось в два невозможных пути: жизнь в вечной погоне или благородный, окончательный конец.

Затем она почувствовала теплое давление на своих холодных пальцах. Уилл провел рукой по шероховатому металлу пола грузовика и соединил свой мизинец с её пальцем. Это был небольшой, тайный контакт. Она повернула голову.

Он не улыбался. Его лицо было напряженным, испачканным грязью и затененным усталостью, но его глаза... его глаза были убежищем. В них не было иллюзий насчет предстоящего ужаса, но они были ясными, сосредоточенными и полностью устремленными на неё. В них она увидела невысказанное обещание: что бы ни случилось, я с тобой. Мы пройдем через это вместе. Он не знал о выборе, который Кали поставила перед ней. Он знал только девушку рядом с ним и привязывал её к настоящему, к ним в этот момент.

Вена обхватила его пальцы своими, держась за него, как за единственную твёрдую вещь во вселенной, грозящей погрузиться в хаос. Она не улыбнулась в ответ, но её взгляд смягчился, позволяя ему увидеть её благодарность, её страх и её любовь — любовь, которая делала мысль о жертвовании их будущим похожей на вырывание собственного сердца.

Грузовик мчался по проселочным дорогам, Хоукинс представлял собой размытое пятно разрушений и зловещей тишины. Затем впереди появился военный контрольно-пропускной пункт, яркий, освещенный шрам порядка в хаосе. Колючая проволока, мешки с песком, прожекторы и солдаты с винтовками. Двери были массивными, из усиленной стали.

«Держитесь крепче.» раздался голос Мюррея из кабины, лишенный обычного сарказма и наполненный только мрачным намерением.

Они не замедлили ход.

Напротив, Мюррей нажал на педаль газа. Двигатель грузовика взвыл в знак протеста, и машина рванулась вперёд с внезапным ускорением. В этот самый момент, как будто по чудесному стечению обстоятельств, массивные двери начали скрипуче открываться. Эрика и мистер Кларк выполнили свою задачу. Появилась узкая электронная щель свободы.

Раздались крики тревоги. Прожекторы беспорядочно метались. В предрассветной мгле сверкали вспышки выстрелов, когда солдаты открыли огонь.

Пинг! Пинг! БАХ! Пули отскакивали от тяжелого кузова грузовика и с грохотом впивались в деревянные борта платформы. Все, кто находился в кузове, прижались к полу, спутавшись в паническом беспорядке. Уилл потянул Вену к себе, прикрывая её своим телом. Лукас пригнулся, а Стив прикрыл голову Робин, которая была зажата между ними. Кали просто присела на корточки, прищурив глаза, как будто она могла убрать пули с помощью иллюзии.

Они пролетели через отверстие со скрежетом металла о металл, бока грузовика задевали двери. Они были внутри.

Но они оказались в осином гнезде. Завыла сигнализация, оглушительный, оглушающий клаксон. Ещё больше солдат высыпали из сборных зданий, подняв оружие.

Из-за небольшой будки с генератором возле внутреннего забора раздался знакомый, властный рык, прорезавший шум. Хоппер. Он был там, вынырнув из туннелей, как мстительный призрак. Он стрелял из винтовки с контролируемой, сокрушительной точностью, сбивая солдат, которые целились в грузовик. Он создал очаг хаоса, отвлекая внимание в одиночку.

«Начинайте! Сейчас!» проревел он хриплым голосом.

Нэнси выскочила из люка в крыше грузовика, как демон из ада, её волосы развевались на ветру. Она приготовила винтовку и ответила огнём с яростным, сосредоточенным спокойствием. Каждый выстрел был выверенным. Она не пыталась убить всех; она пыталась проложить путь, заставить их опустить головы. Её пули искрились о бетон рядом с наступающими солдатами, заставляя их укрываться.

Грузовик резко свернул, когда Мюррей нацелился на следующую дверь — внутреннее святилище, вход во двор, где находились пульсирующие, чудовищные Врата в Изнанку. Эта дверь тоже начала открываться, мучительно медленно.

«Давай, давай!» кричал Стив из кабины, стуча по приборной панели.

Хоппер бежал, тяжело и мощно, стреляя из бедра, пока бежал. Пули поднимали грязь у его пят. Он был гигантской мишенью.

«Хоп! Сюда!» кричал Джонатан, опасно высунувшись из кузова грузовика, одной рукой протягиваясь, а Стив и Робин держали его за пояс, чтобы он не упал.

С последним рывком Хоппер бросился к грузовику. Он схватил Джонатана за руку, а Майк и Лукас ухватили его за куртку и с грохотом, от которого задрожали кости, затащили его на платформу. Он приземлился кучей, тяжело дыша, но сразу же поднялся на колени и присоединился к прикрывающему огню Нэнси.

«Езжай, Мюррей! Сейчас!» крикнул Стив.

Мюррей дал полный газ. Грузовик рванулся вперёд, как раз когда внутренние двери открылись достаточно широко. Они ворвались в эпицентр.

Картина была апокалиптической. Огромная, мясистая пасть Врат доминировала над двором, вертикальная рана в реальности, пульсирующая болезненной энергией. Военная техника была перевернута. Воздух трещал от озона и разложения. И прямо за ними, выбежала доктор Кей. Грузовик продолжил мчится к Вратам, и был между мерцающей завесой Врат и казармы, где стояла она.

Теперь Кей не походила ни на бюрократа, ни на ученого. Её лабораторный халат исчез. Она была одета в тактическое снаряжение, волосы были зачесаны в строгий пучок, а в руках она держала тяжелый пистолет, направленный прямо на открытую заднюю часть грузовика, где находились Хоппер, Нэнси и все остальные. Её лицо было маской яростной, отчаянной решимости. Она пришла не для того, чтобы наблюдать. Она пришла, чтобы забрать свою собственность.

На долю секунды время как будто замерло. Выстрелы преследовавших солдат у внешней двери казались далекими. Существовали только грузовик, Ворота и женщина с пистолетом, преграждавшая путь.

Вена и Оди, находясь на платформе, имели прямую видимость. Они обе медленно встали, их движения были синхронными. Лицо Оди было холодным, её взгляд — абсолютно сосредоточенным. Вена испытывала другое чувство — кипящую, очищающую ярость. Эта женщина хотела превратить её в фабрику. Получить урожай. Обречь бесчисленное количество других на её собственный кошмар. Превратить любовь, которая создала её, в конвейер страданий.

Глаза доктора Кей были прикованы к Вене. В её взгляде не было ни мольбы, ни переговоров. Только одержимость и восхищение. Это было самое близкое, что Кей когда-либо была к ней.. «Субъект Двенадцать...» начала она, и её голос прорезал какофонию.

Вена не дала ей закончить. Решение было мгновенным, рожденным защитной яростью, охватившей Уилла, её сестер, всю её семью. Она не подняла руку, чтобы вызвать огонь. Для этого требовалось что-то более быстрое, более интимное, более окончательное.

Она стиснула челюсти, мышцы на щеках напряглись. Резким, почти пренебрежительным движением шеи в сторону она послала единственную, точную, как игла, телепатическую команду. Это был точный, хирургический удар — психическая пуля, направленная в одну группу нейронов в мозгу доктора Кей, которая управляла основным ритмом жизни.

Слова доктора Кей оборвались. Её глаза расширились, но не от страха, а от чистого, глубокого шока. Пистолет выпал из её внезапно обмякших пальцев. Она сделала один шаг назад, спотыкаясь, и прижала руку к груди. Затем её ноги подкосились. Она рухнула на бетон, как марионетка с обрезанными нитками, умершая ещё до того, как коснулась земли.

В непосредственной близости воцарилась мгновенная и шокирующая тишина. Даже отдаленные выстрелы, казалось, замерли на мгновение.

Оди и Вена посмотрели на упавшую женщину. В глазах Оди не было торжества, только усталое признание того, что необходимое зло было устранено. В глазах Вены была жесткая, холодная ясность. Это и значило быть защитником. Это была цена за то, что она бросила вызов циклу. Она не просто убила человека; она уничтожила узел в сети, которая стремилась их эксплуатировать. Это был только первый.

«Закрывай, закрывай, закрывай!» крикнул Стив, прервав заклинание.

Джонатан и Стив захлопнули задние двери грузовика, запечатав их в металлическом животе транспортного средства. Мюррею не нужно было повторять дважды. Он переключил передачу и направил грузовик прямо на волнистую, устрашающую поверхность Врат.

Вена отвернулась от тела доктора Кея и повернулась к Оди. Её выражение смягчилось, жесткость сменилась усталостью и печалью. На её губах появилась слабая, хрупкая улыбка — извинение и совместная скорбь по поводу насилия, которое они несли. Она протянула руку и крепко сжала руку Оди. Оди ответила на сжатие, всего один раз, подтвердив соглашением.

Когда грузовик ускорился, направляясь к разрыву в измерениях, Вена обратила своё внимание внутрь, на свою измученную семью, дрожащую в темноте кузова грузовика. «Все в порядке?» спросила она, и её голос прорезал рев двигателя и стук их собственных сердец. Её глаза пробежались по лицам в тусклом свете — проверяя, нет ли у Уилла новых ран, видя мрачное кивание Хоппера, встречаясь с испуганными, но решительными глазами Лукаса, видя руку Майка, обнимающую Оди. Опекун, сердце, даже сейчас. «Кто-нибудь пострадал?»

В ответ она услышала хор дрожащих отрицательных ответов и покачиваний головой. Они были побиты, измучены, напуганы, но они были вместе. Они были живы.

И тогда, с рывком, который казался, будто мир переворачивается наизнанку, с ощущением прорыва через мембрану холодного, влажного статического электричества и вспышкой ослепительного, невозможного зеленого света, грузовик пронзил Врата.

Они оказались в Изнанке. Начался последний акт.