012

Переход в Изнанку был не проходом, а нарушением. В один момент они были в хаотичном, пронизанном выстрелами дворе, а в следующий — грузовик погрузился в тихую, угнетающую мглу. Мир за окнами преобразился. Небо было вечно-помятым сумерками, испещренными полосами яростного, пульсирующего красного цвета, как инфицированные капилляры. Воздух, проникавший в кузов грузовика, был ледяным и нес знакомый, тошнотворный запах гниения и озона, запах, который жил в самых глубоких травмах всех присутствующих. Звуки реального мира — сирены, крики, выстрелы — были поглощены целиком, заменившись жуткой, резонирующей тишиной, нарушаемой только рычанием их собственного двигателя и отдаленным, эхом раздающимся шуршанием невидимых вещей.

Грузовик, часть реального мира, казался здесь оскорблением. Он трясся и подпрыгивал по местности, которая была искаженным зеркалом Хоукинса. Они проехали мимо призрачного, заросшего лианами остова библиотеки, гнилого вывески «Мелвалдс» — каждый ориентир был надгробной плитой для воспоминаний. Никто не говорил. Реальность того, где они находились — чистый, осязаемый ужас от возвращения в кошмар — давила на них, как физический груз. Уилл смотрел в стену, его лицо было бледным, челюсть сжатой. Это был пейзаж его детского ужаса, теперь ставший ареной их последнего сражения.

Вена сидела рядом с ним, её рука всё ещё держала его руку, но её мысли были далеко-далеко. Образ падающего доктора Кея запечатлелся в её глазах не как победа, а как первый шаг по пути, ведущему к разрушающемуся мосту. Она чувствовала на себе взгляд Кали с другой стороны грузовика — устойчивый, ожидающий, молчаливое напоминание о договоре, заключенном в промежутке между ударами сердца.

Грузовик наконец с грохотом остановился возле знакомого, гротескного силуэта лаборатории Хоукинса. Здание было ещё более поглощено здесь, как труп, пожираемый пульсирующей биомассой Изнанки.

Мюррей распахнул задние двери, и в тишине раздался ужасающе громкий скрежет металла. Атмосфера, которая хлынула внутрь, была холоднее и гуще. Он выглянул наружу, лишившись своей обычной сардонической маски, оставив только суровый, прагматичный страх.

«Ладно, лабораторные крысы, — сказал он не естественно ровным голосом. — Давайте поспешим. Время идет. Целое измерение вот-вот обрушится на наши головы. Буквально.»

Стив и Хоппер вышли первыми, подняв оружие и внимательно сканируя ползущие тени с бдительностью людей, которые точно знали, что в них скрывается. Кали последовала за ними, молчаливая и спокойная, сама по себе тень.

Стив пересел на водительское сиденье. План был в действии. Грузовик продолжит путь к башне Сквоук с штурмовой командой. Хоппер, Оди, Мюррей и Кали войдут в лабораторию, спустятся в замороженный подвал и подготовятся к психическому нападению из сенсорной депривационной камеры.

Оди повернулась к Вене, прежде чем вылезти из машины. В полумраке кузова грузовика лицо её сестры было бледным, как луна, её глаза были широко раскрыты и полны страха, который не имел ничего общего с монстрами. Это был страх разлуки, страх, что битва разделится на два фронта, страх, что они не будут бок о бок.

«Вена...» тихо начала Оди. В этом имени было всё: общее детство в Радужной комнате, побег, сражения, годы скрывания, новое открытие.

Вена протянула руку и обхватила лицо Оди ладонью. Её большой палец скользнул по щеке сестры. Она должна была предложить что-то, ниточку надежды, за которую можно было бы ухватиться, даже если её собственная надежда исчезала. Она заставила себя улыбнуться, самой слабой имитацией, но вложила в свои глаза всю искреннюю любовь, которой обладала.

«Эй...» прошептала Вена, голос её был густым. «Мы прошли через самое трудное. Мы нашли друг друга. Это просто... уборка.» Она наклонилась вперёд, прижав их лбы друг к другу, как они делали в детстве, делясь секретами под одеялом. «У тебя есть Кали. У тебя есть Хоп. Ты самый сильный человек, которого я знаю, Оди. Найди его в его большом, уродливом уме и устройте ему ад. За всех нас. Увидимся, когда небо перестанет падать. Обещаю.»

Она не была уверена, что сможет сдержать это обещание, но все равно дала его, ради Оди. Ради маленькой девочки, которая была для неё всем миром.

Оди вгляделась в её глаза, ища ложь, но обнаружила только отчаянную, защитную любовь. Она кивнула, решительно опустив подбородок. Она сжала руку Вены так крепко, что ей стало больно, затем отпустила её и повернулась, чтобы спуститься с грузовика. Она не оглянулась. Она не могла.

Двери захлопнулись с окончательностью, которая отразилась эхом в душе Вены. Двигатель грузовика зарычал, и они снова тронулись, оставив часть её сердца стоять в тени лаборатории вместе с её сестрой.

Дорога к башне Клёкота была полна страха. Напряжение в кабине и на платформе грузовика было ощутимо. Стив сидел за рулем, его костяшки на руках побелели. Сзади все были в смятении от общей травмы. Майк и Лукас с суматошными, повторяющимися движениями проверяли своё альпинистское снаряжение. Дастин сжимал рюкзак с боеприпасами, как священную реликвию. Робин безучастно смотрела вперёд, нервно постукивая пальцами по колену.

Уилл и Вена сидели рядом, прижавшись плечами и бедрами друг к другу, чтобы согреться и удержать равновесие, пока грузовик трясся по размытой местности. Он обнял её, удерживая на месте. Она прислонилась к нему, положив голову на его плечо и закрыв глаза. Она запомнила это ощущение: его твердость, ритм его дыхания, запах его куртки, смешанный с гнилью Изнанки.

«Почти приехали...» прошептал Уилл ей на ухо, его голос вибрировал в груди. «Потом останется только подняться. Мы сможем подняться.»

Она не ответила. Просто прижалась к нему поближе, как будто хотела впитаться в его существо.

Они достигли башни. Даже в этом искаженном измерении она выглядела грозно. Радиобашня Клёкота была монолитом из ржавой стали и отчаяния, возвышающимся на пятьсот футов в помятое, бурлящее небо. Она была обернута толстыми, блестящими лианами, которые пульсировали медленным, паразитическим ритмом, как будто сама башня была хозяином. Атмосфера была темно-синей, пронизанной редкими, бесшумными вспышками багровой молнии. Воздух гудел с не слышимой частотой, от которой у них болели зубы и нервы.

Стив открыл заднюю дверь. «Конец пути.» сказал он, но его попытка проявить храбрость провалилась.

Когда они начали вылезать, с окоченевшими конечностями и широко раскрытыми глазами, радио на поясе Стива затрещало, и все вздрогнули от всплеска статического шума. Затем раздался знакомый, дрожащий голос.

«Э-э, привет, Робин? Да...» Это была Вики, вернувшись в реальный Клёкоте, её голос был тонким от ужаса. «Можете... пожалуйста, скажите мне, что это были вы, ребята, а не ещё одни такие... мутанты-куджо?» Их прибытие должно быть, вызвало сочувственное мерцание огней, дрожь в башне реального мира.

Робин выхватила рацию из пояса Стива, её голос был принудительно спокойным. «Это мы, и ещё слишком рано волноваться, Вик. Оставь это на потом.»

В ответ раздался облегченный, слегка истеричный лепет. «Да, нет, понял... Да, сдерживаю... сдерживаю эмоции.» Связь прервалась, и они снова оказались в угнетающей тишине. Кратковременная человеческая связь с миром, за который они боролись, была одновременно утешением и болезненным напоминанием о том, что поставлено на карту.

Они собрались у подножия колоссальной башни, вытянув шеи, чтобы посмотреть вверх. Она исчезала в низко висящих токсичных облаках. Лестницы, едва заметные в виде зигзагообразных линий на фоне стали, выглядели как нити.

Лукас поднял бинокль, сканируя вихрь над головой. «Никаких признаков злой движущейся планеты...» доложил он напряженным голосом.

«Это хорошо...» прошептал Джонатан, следуя его взгляду. «Потому что это займет некоторое время.» Он повернулся к группе, став де-факто лидером восхождения. Его лицо было мрачным, но решительным. «Хорошо... нам нужно разделиться. Используем обе лестницы. Не торопитесь. Держитесь в темпе.» Он указал на небольшие решетчатые платформы, видимые через определенные промежутки. «По пути есть платформы, используйте их, чтобы отдохнуть.» Он глубоко вздохнул, его взгляд скользнул по испуганным, решительным лицам — его брата, друзей, девушки, которая была для него семьей. «Хорошо...» сказал он, и его голос стал сильнее. «Давайте сделаем это.»

Начался подъем.

Первое прикосновение к холодному, ржавому металлу лестницы было шоком. Она казалась хрупкой под их руками, как древние кости мертвого мира. Лианы были скользкими от холодного, слизистого секрета. Они начали подниматься, Джонатан и Стив по разным лестницам. Майк, Лукас, Дастин и Робин следовали за Стивом, а Джойс, Уилл и Вена — за группой Джонатана.

Чем выше они поднимались, тем больше мир исчезал. Земля внизу превратилась в лоскутное одеяло из серого и черного, а грузовик — в крошечного металлического жука. Воздух становился всё более разреженным и холодным, а гулкое давление усиливалось, давя на барабанные перепонки и сознание. Красные молнии теперь сверкали всё ближе, освещая их лица яркими, кровавыми вспышками.

Вена поднималась механически, её тело двигалось инстинктивно. Однако её разум был полем битвы. С каждой ступенькой она чувствовала, что поднимается к двум будущим. Одно, где она сражалась с Уиллом рядом, спасла детей и каким-то образом, вопреки всему, нашла способ выжить и бежать к спокойной жизни. Другое, где она встретила Кали возле Врат, и вместе они вошли в бурю, пожертвовав своим завтрашним днем, чтобы подарить будущее всем остальным.

Она взглянула на Уилла, который уверенно поднимался рядом с ней, его лицо было маской сосредоточенности и страха. Он посмотрел на неё, встретил её взгляд и слегка кивнул в знак поддержки. Мы в порядке. Мы вместе. Её сердце вновь разбилось.

Неестественный ледяной порыв ветра обрушился на башню, заставляя конструкцию стонать и качаться. Нога Вены поскользнулась на скользкой лесенке и из её горла вырвался вздох. Рука Уилла выстрелила из соседней лестницы, его пальцы с силой сжали её запястье, удерживая её.

«Я держу тебя!» крикнул он, перекрывая шум ветра. «Я всегда держу тебя!»

Слезы, мгновенно остывшие, потекли из её глаз, унесенные ветром. В тот момент ужаса и его мгновенной, непоколебимой реакции её выбор стал ясным. Это был вовсе не выбор. Любить его означало защищать его. По-настоящему защищать его означало не дом в Норвегии, а то, чтобы охотники никогда не пришли. Это означало положить конец погоне, прежде чем она началась.

Она восстановила равновесие, её запястье всё ещё было в его руке. «Я знаю...» прошептала она, и слова затерялись в ветре, но она вложила всю свою любовь, извинения и прощание в взгляд, который бросила ему.

Они продолжали подниматься, а платформы давали им возможность ненадолго передохнуть, цепляясь за сталь и задыхаясь в гнилом воздухе. Вихрь над ними больше не был далекой бурей. Это был потолок, крутящийся водоворот тьмы и багровой энергии.

И с каждой ступенькой Вена чувствовала, как прекрасная, хрупкая мечта о нормальной жизни ускользает всё дальше, заменяясь твердым, темным алмазом жертвы, которую понимали только она и Кали. Она поднималась не к битве, а к костру. И она поднималась с такой глубокой любовью к мальчику рядом с ней, что выбор становился и невыносимым, и неизбежным.

Платформа в серединепредставляла собой металлический остров в море головокружения. Двести футов ниже, Изнанка раскинулась, как гноящаяся рана. Здесь, в неустойчивой середине, ветер выл голосом, похожим на забытые крики. Он цеплялся за их одежду, крал тепло с их кожи и нес электрический запах озона разрушающихся измерений.

Вена стояла на краю, руками сжимая холодный поручень, не для того, чтобы не упасть, а чтобы удержаться от внутреннего падения. Все её тело дрожало от напряжения и от холода, пронизывающего душу, с которым не могло сравниться никакое физическое охлаждение. Каждая мышца болела от подъема, но это была приятная боль. Это было что-то реальное, что-то настоящее, на чем можно было сосредоточиться вместо будущего, несущегося к ней, как багровые молнии в облаках.

Рядом с ней Уилл сполз вниз и сел, прислонившись спиной к центральной опорной колонне, его грудь тяжело дышала. Он открутил крышку от фляги, и этот звук был крошечным человеческим щелчком на фоне монументального рева атмосферы. Он сделал долгий глоток, его горло напряглось. Затем он протянул ей бутылку, вытянув руку через небольшое пространство между ними.

«Хочешь?»

Его голос был хриплым от разреженного, гнилого воздуха и от всего, что они не сказали во время восхождения. Вена отвернулась от ужасного вида. Она кивнула, простым, механическим движением, и взяла флягу. Её пальцы коснулись его. Даже в этом замерзшем, мертвом месте, точка соприкосновения была искрой чистой, мучительной жизни. Она пила, вода имела вкус металла и пластика, но это было благословением. Это было напоминанием о мире, где всё было чистым и простым.

Она вернула ему бутылку, и их взгляды встретились, когда он взял её. В этом взгляде она постаралась выразить всё, что не могла сказать: свою благодарность за каждое мгновение, своё восхищение его силой, свою безграничную, отчаянную любовь. Она постаралась сделать этот взгляд таким, чтобы он мог поддержать его, как солнце, которое можно вспомнить, если мир погрузится во тьму.

Затем она снова повернулась к видом, не в силах вынести чистоту его взгляда ни секунды больше. Она смотрела на гниющий пейзаж, видя не руины Хоукинса, а руины обещания, которое они шепнули в нише. Норвегия. Большие окна. Собака. Мечта была настолько яркой, что вызывала физическую боль, как фантомная конечность будущего, ампутированная, прежде чем оно успело начаться.

Она почувствовала, как он встал. Почувствовала, как его присутствие уплотнилось за её спиной, теплая, твердая реальность на фоне хаотичной пустоты. Сначала он не трогал её. Он просто стоял, разделяя с ней тишину, страх, высоту.

Затем его голос, теперь ближе, шепот, который каким-то образом прорезал ураган и нашел её сердце.

«Вена... ты хочешь мне что-то сказать?»

Вопрос был мягким, но он ударил с силой кувалды. Он не спрашивал о восхождении, о плане или о её усталости. Он спрашивал о тени в её глазах, о дистанции в её прикосновениях, о том, как она посмотрела на него на лестнице после того, как поскользнулась — взгляд, который был скорее не спасением, а последним, разбивающим сердце запоминанием.

Он знал. Не детали, не мрачное предложение Кали, но он знал её. Он знал ритм её молчания, тяжесть её мыслей. Он знал, когда она боялась, а когда была решительна. И то, что он видел в ней сейчас, было такой абсолютной решимостью, что пугало его больше, чем любой монстр.

Вена затаила дыхание. Она закрыла глаза, чувствуя, как горячие слезы давили на её холодные веки. Вот и всё. Момент, которого она боялась и, в тайной, виноватой части своего сердца, жаждала. Поделиться бременем. Чтобы он увидел её настоящую, в последний раз. Но она не могла. Рассказать ему было бы самым жестоким поступком. Это заставило бы его либо спорить, пытаться остановить её, расстроить свою концентрацию и привести к гибели их обоих, либо, что ещё хуже, заставило бы его последовать за ней. Она не могла позволить, чтобы его любовь к ней стала для него смертным приговором.

Она должна была солгать. Она должна была создать для него последнюю, прекрасную иллюзию, более совершенную, чем всё, что могла сотворить Кали. Иллюзию, что всё будет хорошо.

Она медленно повернулась. Ветер развевал её волосы по лицу. Она подняла руку чтобы положить ладонь ему на щеку. Её ладонь была холодной, но её прикосновение было бесконечно нежным. Его кожа была шероховатой от щетины и грязи, реальной и живой под её пальцами. Она запомнила это ощущение.

Она посмотрела ему в глаза — в эти глубокие, добрые, слишком проницательные глаза, которые видели её и в момент её наибольшей силы, и в момент её наибольшего разбития, и никогда не отводили взгляд. Она увидела в них страх, подозрение, пробуждающееся, ужасающее понимание того, что он вот-вот потеряет что-то безвозвратное.

И она улыбнулась.

Это было самое сложное выступление в её жизни. Она вложила в эту улыбку каждую каплю любви, каждое воспоминание о радости, каждый клочок надежды, который у неё остался. Это была мягкая, грустная, сияющая улыбка, которая морщила уголки её глаз, даже когда слезы наконец пролились и прочертили чистые линии по саже на её щеках.

Она не ответила на его вопрос словами. Слова бы её предали. Слова бы раскололись и разлетелись на осколки. Поэтому она просто улыбнулась, поглаживая его скулу большим пальцем, стирая пятно ржавчины или его собственную слезу — она не могла понять.

Её молчание было её признанием.

Лицо Уилла сморщилось. Он всё понял. Он увидел ложь в красоте улыбки, правду в океане печали в её глазах. Подозрение в его собственных глазах растаяло в такой глубокой опустошенности, что он лишился дара речи. Он открыл рот, но ни звука не вышло. Он поднял руку, чтобы прикрыть её руку, прижав её сильнее к своему лицу, как будто он мог держать её там вечно, как будто он мог физически остановить её от того, на что решилась её душа.

Сильный порыв ветра встряхнул башню, напомнив, что время, даже для них, не остановилось. Вихрь над ними пульсировал новой волной багрового света.

Улыбка Вены не изменилась. Она медленно, нежно сняла руку с его щеки, провела пальцами по его подбородку, а затем отпустила его. Она наклонилась и нежно, долго поцеловала его в губы. Поцелуй имел вкус соли, металла и любви, настолько безграничной, что не имела конца. Это было печатью. Благословением. Завещанием, написанным на языке прикосновений.

Когда она отстранилась, она отвернулась от опустошения на его лице. Она не могла нести его тяжесть и при этом делать то, что нужно было сделать. Она посмотрела на лестницу, на оставшийся подъем в самое сердце бури.

«Мы должны продолжать.» сказала она, и её голос был удивительно твердым, спокойным в центре её личного урагана.

Она не стала его ждать. Она схватилась за холодную, мокрую перекладину и снова начала подниматься. Её движения были обдуманными, сильными.

Долгое время Уилл не двигался. Он стоял на платформе, ощущая на коже прикосновение её руки, а образ её последней улыбки навсегда запечатлелся в его памяти. Любовь всей его жизни только что попрощалась с ним, а он был бессилен это остановить. Рыдание, грубое и прерывистое, вырвалось из его горла, затерявшись в ветре. Затем через горе прорвалась более сильная эмоция: решимость. Если это был её путь, он пойдет по нему вместе с ней до самого последнего шага. Он будет рядом, хочет она того или нет.

Он вытер лицо грубым рукавом, громко всхлипнул и схватился за лестницу. Он следовал за ней, не отрывая глаз от её ботинок над собой, каждый его шаг теперь был молитвой, мольбой, клятвой.

Последний отрезок подъема был затуманен жгучей болью в мышцах, кричащими легкими и всё более угнетающим присутствием Бездны. Башня вибрировала глубоким, резонирующим гулом, частотой двух миров, скрежещущих друг о друга.

Один за другим они перебрались через последний выступ и оказались на самой верхней платформе башни Клёкота. Не было триумфальных криков, только коллективный, дрожащий обвал, когда они упали на решетчатый пол, задыхаясь, схватившись за бока, с лицами, запрокинутыми вверх в ошеломленном, ужасающем благоговении.

Вид был апокалиптическим и захватывающим дух в своём ужасном величии. Под ними простиралась вся извращенная география Изнанки Хоукинса, освещенная адским сиянием сверху — диорама их кошмаров. Но над ними... над ними было невозможное. Нижняя часть Бездны. Это был ландшафт из перевернутых гор, рек светящейся магмы и огромных, пульсирующих органических структур, которые бросали вызов геометрии, всё в оттенках глубокого фиолетового, яростного красного и пустотного черного. Это был мир чистого, хаотичного мифа, и он спускался, как молот.

«Это чертовски впечатляюще...» прошептал Дастин, и в его голосе не было обычной бравады, только искреннее удивление.

Лукас, стоящий рядом с ним, последовал его взгляду по невероятному пейзажу. «Жаль, что нам придется всё это взорвать...» прошептал он, и это чувство было настолько абсурдным, что казалось глубоко человеческим.

Затем, со звуком, который был скорее фундаментальным изменением реальности, чем шумом, глубокий, гулкий УДАР прогремел по башне, проник через металл и дошел до их костей. Бездна дернулась. Затем она начала двигаться, не просто бурля, но активно опускаясь. Красные трещины внутри неё — ворота, которые Векна использовал для закрепления своего заклинания — вспыхнули, как свежие раны, бросая резкий, кровавый свет, озарявший их испуганные лица.

«Боже мой...» прошептал Дастин, и его благоговение испарилось, сменившись чистым ужасом.

Как по сигналу, затрещала рация на поясе Стива. «Джим, ты... слышишь меня?» Голос Мюррея был металлическим, напряженным.

Хоппер, который смотрел вверх с суровой серьезностью солдата, схватил рацию. «Да, да, я вас слышу.»

«Ну, у меня есть хорошие новости и плохие новости.» Черный юмор Мюррея был болезненно тонким. «Хорошая новость в том, что наша теория была верна, гигантская планета падает на наши головы. Плохая новость в том, что наша теория была верна, гигантская планета падает на наши головы.»

«Сколько у нас времени?» прорычал Хоппер в рацию, не сводя глаз с Вены, как будто она могла как-то исправить ситуацию.

«Не много.» ответил Мюррей, и помехи не смогли скрыть его страха. «Лучше бы Супердевушка была поблизости.»

Они наблюдали, плененные и беспомощные, как скульптурный хаос Бездны становился всё больше, а детали — всё более ужасающе четкими. Лукас, вскарабкавшись на ноги, побежал к основанию центральной передающей иглы башни — высокого, тонкого металлического штыря, который торчал вверх из их платформы. Он посмотрел вверх, затем в панике посмотрел между кончиком иглы и самой центральной красной трещиной, спускающейся прямо к ней. Его лицо побледнело.

«Нет, нет, нет... ребята, ребята.» сказал Лукас, его голос поднимался в панике. «Они не совпадают.»

«Что значит, не совпадают?» спросил Стив, подбегая к нему и заглядывая вверх.

«Смотрите, смотрите!» Лукас указал пальцем, проводя невидимую линию. «Игла башни не совпадает с разломом!»

Понимание пришло, холодное и скользкое. Уилл, всегда сопоставляющий связи, мгновенно всё понял. «Если Бездна ударит по стрелке, то...» прошептал он, не в силах произнести вслух слишком ужасный вывод.

«Тогда эта башня рухнет...» закончил за него Майк, его голос был ровным от страха.

Новая волна паники, более холодная и острая, чем прежде, пронеслась по группе. Их убежище, их бобовый стебель, вот-вот станет их могилой, раздавленной вторгшимся миром.

«Ну, это просто замечательно...» прошептал Стив, проводя рукой по волосам, его лицо побледнело. «Просто замечательно...»

Дастин бросился к своему рюкзаку и вытащил свой рацию. «Эй, шеф, нам нужно чтобы Оди остановила эту планету! Как можно скорее, пожалуйста!» крикнул он в рацию, и его голос дрогнул.

«Как скоро?» ответил Хоппер напряженным голосом.

Дастин посмотрел на спускающуюся массу, лихорадочно считая в уме, пока тень поглощала их. «Тридцать секунд?!» закричал он.

Тридцать секунд. Это число висело в воздухе. У них не было времени. Не было чудес.

Вена, которая была бурным вихрем горя и решимости, внезапно кристаллизовался в одну острую мысль: защитить их. Сейчас. Долгосрочная жертва не имела никакого значения, если они все умрут здесь в течение следующих тридцати секунд.

Она стиснула зубы, и из её горла вырвался дикий, решительный звук. «Назад!» крикнула она, и это был не просьба, а приказ.

Когда остальные пошатнулись назад, она подошла к краю платформы. Она не собиралась сдерживаться. Она просто отпустила. Отпустила страх, будущее, всё, кроме сырой, бурлящей силы в её сердце. Её ноги и руки взорвались двойными струями яркого желто-оранжевого пламени, более горячего, яростного цвета сердца звезды. Сила подняла её прямо в воздух над платформой, как человеческую комету на фоне надвигающейся гибели.

Она парила, зависшая между своей семьей внизу и рушащимся небом вверху. С огромным усилием она сформировала огонь. Между её руками образовался огромный, бурлящий огненный шар. Она отступила и бросила его в основание высокой передающей иглы. Удар был как раскат грома, сопровождаемый жаром и светом, который обрушился на платформу в виде палящей волны. Металл светился вишнево-красным, но устоял.

«Шеф, ответьте! Что там происходит?!» кричал Дастин в рацию, не отрывая глаз от парящей фигуры Вены.

«Я не знаю, я не могу с ней поговорить, я дал ей сигнал!» голос Хоппера был далёким, беспомощным рыком.

Вена, высоко вверху, игнорировала их. Она сформировала ещё один огненный шар, её руки дрожали от напряжения, необходимого для поддержания полета и одновременного направления такой разрушительной силы. Она чувствовала точки структурного напряжения в металле, ощущала его стон. Она закричала, испустив сырой, безмолвный крик усилия и ярости, и выпустила второй взрыв. Игла визжала в знак протеста, издавая оглушительный звук рвущегося металла. Она сдвинулась, наклонившись на несколько критических градусов в сторону.

«Ну, здесь ничего не происходит!» крикнул Дастин, отчаяние сменилось яростью. «А нас вот-вот раздавит движущаяся планета! ТАК ЧТО ПО ПРОБУЙ ЕЩЁ РАЗ!!!»

Игла наклонялась, но слишком медленно. Бездна была быстрее. Огромная, высеченная скала из потусторонней породы и пульсирующая биомасса заполняли их поле зрения, устремляясь вниз, навстречу им.

«Чёрт!» закричал Дастин.

С звуком, похожим на конец света, передний край Бездны соприкоснулся. Не с разломом, а с боковой стороной упрямой, наполовину наклоненной иглы. Удар был катастрофическим.

Вся башня сильно закачалась. Сейсмическая дрожь прошла по стальной раме. Платформа под их ногами превратилась в буйного быка. Раздался хор криков.

«Держитесь!!!» закричала Вена сверху, её голос прерывался от отчаяния и беспомощности. Она могла отклонять огненные шары, но не могла удержать мир.

Игла, выдерживая невообразимое давление, издала последний металлический визг. Она согнулась посередине, гротескно и медленно сломавшись. Верхняя часть, весившая сотни килограммов стали, оторвалась. Она не падала от них. Она падала на них.

«Берегитесь, берегитесь, берегитесь!» Голос Стива, обычно полный ложной бравады, был чистым, неразбавленным ужасом.

Бежать было некуда. Они могли только пригнуться, прикрывая головы, пока смерть сыпалась на них в виде осколков стали. Вена, действуя по чистому инстинкту, направила сконцентрированный поток огня не на падающую массу, а в сторону. Взрывная сила действовала как боковая струя, отбрасывая большую часть обрушивающейся иглу в сторону. Она не задела основную часть их группы.

Но удар всё равно был разрушительным. Он прорезал перила платформы с одной стороны, как бумагу. Вся конструкция резко наклонилась, потеряв равновесие. Сила удара была похожа на удар гигантской руки.

Стив Харрингтон, который находился рядом с образовавшейся дырой, был сбит с ног. Он перевернулся, попытался подняться, но не было за что ухватиться. В последней отчаянной попытке его пальцы ухватились за рваный, скрученный конец оставшейся перил. Его тело ударилось о наружные балки, и от удара из легких вышло с воздух. Его хватка, и без того слабая, начала ослабевать, палец за пальцем.

«СТИВ!» Крик Дастина был похож на звук разбивающегося сердца.

Его пальцы соскользнули.

Он упал.

Но Вена уже двигалась. Она видела, как он ускользал. Она нырнула, как огненная стрела, летящая вниз. Она не пыталась поймать его физически; он был слишком тяжелым, а импульс слишком сильным. Вместо этого она сконцентрировалась, направив свою волю в пространство под ним. Взрывной поток перегретого воздуха и концентрированного пламени вырвался не для того, чтобы сжечь, а чтобы толкнуть, замедлить. Это было как удар о стену из твердого, горячего ветра.

Падение Стива остановилось на одну драгоценную, невозможную секунду, в трех этажах ниже платформы. У него перехватило дыхание, спина его куртки дымилась и горела, но он был жив, зависший в колыбели её воли.

Вена, с выступившими на лбу венами, из носа которой струилась кровь, хрипло вздохнула. Она не могла удержать его. Она могла только изменить направление. С последним мучительным рывком она превратила амортизирующее пламя в сфокусированную струю. Она выстрелила вверх, с точной силой ударив по спине Стива, подбрасывая его к платформе и ожидающей руке Джонатана.

«Просто держись!» Джонатан уже лежал на животе, наклонившись над разбитым краем, вытянув руку. «Я держу тебя, просто держись!»

Пальцы Джонатана сжались вокруг запястья Стива с силой, рожденной страхом и братской любовью. Он тянул, мышцы кричали от боли, а струя огня Вены давала последний толчок. Стив перебрался через край, рухнул на платформу, кашляя, с обожженной, но целой спиной.

Как только он оказался в безопасности, огонь Вены зашипел и погас. Она упала с последних трех метров, приземлившись на корточках на платформе, полностью израсходовав свою энергию. Она закачалась.

Уилл оказался рядом, прежде чем она успела упасть. Он обнял её, поднял на ноги и прижал к себе. Он дрожал так же сильно, как и она. Он уткнулся лицом в её волосы, пахнущие дымом, и его собственное дыхание прерывалось рыданиями. Все его существо кричало своё послание через отчаянную крепость его объятий: «Не смей уходить. Не смей.»

Вена обмякла в его объятиях, позволив себе три секунды слабости. Она уткнулась лицом в его шею, вдыхая его запах — пот, страх и Уилл — запоминая его, запечатлевая в своей душе. «Я здесь...» прошептала она, о теперь смысл был другим.

«Мы живы! Мы живы!» кричал Майк, смеясь и плача, обнимая Нэнси и Робина в безумном тройном объятии.

«Черт, я думал, ты плюхнешься!» воскликнул Дастин, бросаясь на Стива, который обнял его так же крепко, морщась от боли в обожженной спине.

Джойс бросилась к Джонатану, обняв обоих сыновей в яростном, слезном объятии, проверяя их руки на наличие травм.

А Уилл просто держал Вену, обнимая её за голову, прижав губы к её виску. Он отстранился настолько, чтобы посмотреть ей в глаза. Его глаза были красными, полными слёз облегчения и более глубокого, более ужасающего понимания. Он изучал её лицо, видя усталость, сажу, кровь и непоколебимую решимость, которая скрывалась за всем этим.

Их момент был разрушен Лукасом, который схватил радио, которое скатилось по платформе. Он уставился вверх, забыв бинокль на груди. Оглушительный скрежет сталкивающихся миров прекратился. Бездна висела там, в нескольких метрах, неподвижная, как застывшая волна невообразимой силы. Насильственные багровые пульсации разломов смягчались, стабилизируясь в устойчивом, менее угрожающем сиянии.

«Бездна остановилась!» закричал Лукас, в его голосе слышались недоверие и восторг. Он нервно нажимал на кнопки радиостанции. «Оди поймала его! Повторяю! Оди. Поймала. Этого ублюдка!» Он выдал крик чистой, неразбавленной радости. «Да! Давай!!!»

Волна эйфорического облегчения прокатилась по платформе. Они ликовали, обнимались, хлопали друг друга по спинам — момент чистого, головокружительного триумфа, вырванного из лап космического уничтожения. Стив улыбался сквозь боль, Дастин прыгал, Майк кричал, Робин смеялась, высоким, истерическим, чудесным смехом.

Уилл тоже смеялся, коротким, задыхающимся взрывом радости, и снова обнял Вену, слегка покрутив её. На эту одну мимолетную секунду она позволила себе поверить в празднование. Она позволила себе почувствовать тяжесть его радости, твердую реальность его рук. Она улыбнулась, прижавшись к его плечу, настоящей улыбкой, почувствовав соленый вкус его пота и своих собственных слез.

Это было идеально. Этот момент, прямо здесь, в безопасности и живой. Она позаботится о том, чтобы это был не просто момент. Она сделает так, чтобы он длился вечно, для него. Даже если вечность для неё измерялась минутами. Она обняла его крепче, запечатлевая в памяти каждое ощущение — последнюю страницу их истории, написанную языком сердцебиения и общего, отчаянного дыхания.

Врата разлома не были дверью. Это был разрыв в ткани и без того разорванной реальности, разрез мерцающей, нестабильной энергии, который висел прямо за разрушенным ограждением платформы. Он пульсировал тем же болезненным светом, что и Бездна над ним, являясь локальной точкой входа в глобальный кошмар.

Нэнси Уилер, всегда практичная и смелая, не колебалась. Она залезла на искривленные остатки ограждения, на мгновение замерла в равновесии между бесконечной пустотой внизу и невозможным миром вверху, а затем просто наклонилась вперёд, в свет. Она прорывалась через скользкую ткань Врат. Не было никаких драматических звуков, только краткое, влажное искажение воздуха, и она исчезла, поглощенная мерцанием.

Через мгновение её голос, металлический, но четкий, донесся до них. «Все чисто!» Это были самые прекрасные слова, которые они когда-либо слышали.

Один за другим они последовали за ней. Следующим пошел Майк, затем Лукас и Дастин вместе, ссорясь даже тогда, когда исчезали. Робин дрожащим жестом показала Стиву большой палец, прежде чем шагнуть вперёд. Стив, подошёл к ограждению и легко похлопала Вене по плечу с благодарной улыбкой. Вена улыбнулась в ответ, кивая. Он, морщась от ожогов на спине, последовал за Робин, а затем Джонатан, успокаивающе сжав плечо матери.

Джойс посмотрела на разрыв в реальности, затем на Вену и Уилла. В её глазах отражался материнский страх, но также и стальная уверенность. «Ты следующая, дорогая.» сказала она Вене.

Вена кивнула. Ей не нужны были перила. Она позволила последним остаткам своей силы вспыхнуть мягким, контролируемым взрывом из своих ног, подняв её настолько, чтобы проплыть вперёд и через Врата. Ощущение было похоже на погружение в ледяное масло, густую, сопротивляющуюся среду, которая уступала с психическим хлопком.

Уилл последовал за ней, его рука нашла её поясницу в тот момент, когда они появились на другой стороне, удерживая её, когда её ботинки коснулись новой, чужой земли.

Вена обернулась и увидела, что Джойс колеблется на краю. Без единого слова она полетела назад, на этот раз пламя было мягким. Она обняла Джойс и крепко прижала её к себе. «Закрой глаза, мам...» прошептала она. Джойс уткнулась лицом в плечо Вены, и Вена пронесла её через ворота, осторожно опустив рядом с Уиллом. Джойс ещё на секунду прижалась к ней, молчаливо поблагодарив, прежде чем отпустить её, чтобы найти Джонатана.

Затем они все стояли вместе и на мгновение могли только смотреть.

Бездна не была похожа на Изнанку.

Изнанка была разложением, трупом их мира. Это было нечто совершенно иное. Первозданное. Чуждое. Ландшафт, рожденный хаосом и застывший в крике.

Небо было бурным, ядовито-желтым, испещренным охрой и серой, бурлящим облаками, которые двигались неёстественными, зубчатыми узорами. Оно бросало на все вокруг болезненный, желтушный свет. Земля была зубчатой, брутальной скульптурой из глубоких каньонов и острых как бритва скал, которые торчали из земли под безумными, резкими углами, как будто бог с плохим характером разбил континент и оставил осколки там, где они упали. Она выглядела как голая, скелетная пустыня, но воздух был ледяным, сухим, пронизывающим холодом. Это был холод, который сохранял монстров, поддерживал ненавистную, медленно тлеющую жизнь коллективного разума. Тишина была абсолютной, глубже, чем где либо, вакуумом, который, казалось, высасывал звук из их душ.

«Ахренеть не встать...» прошептал Дастин, и его слова превратились в облачко пара в морозном воздухе. Он медленно повернулся, ошеломленный, его научный ум был полностью перегружен нелепостью всего происходящего.

«Это официально делает нас космическими путешественниками?» прошептала Нэнси, крепко сжимая винтовку и оглядывая зубчатый горизонт.

«Межпространственными космическими путешественниками.» тихо поправил её Майк, обнимая её за плечи.

«Соси, Армстронг...» прошептал Лукас, и на его губах появилась слабая истерическая улыбка, которая быстро исчезла, сменившись новой бдительностью.

Их было десять. Десятичная точка человечества в бесконечной, враждебной инопланетной безбрежности. Лукас и Дастин шли впереди, Дастин бормотал теории центра Лукасу. Майк и Нэнси шли следом, сплоченный фронт, с прямой спиной. Робин и Стив шли рядом, нервная энергия Робин контрастировала с мучительным, защитным стоицизмом Стива. Джонатан и Джойс держались рядом друг с другом, Джойс иногда протягивала руку, чтобы коснуться спины своего старшего сына, молчаливо проверяя, всё ли в порядке.

А затем были Уилл и Вена. Они шли сзади, самопровозглашенная арьергард. Уилл шёл немного впереди, его глаза постоянно двигались, намечая угрозы на этой новой, пугающей карте. Вена шла на полшага позади, её чувства были напряжены до предела, не только зрение и слух, но и телепатия, чувствуя гудение коллективного разума в этом месте, его месте рождения. Её рука никогда не отрывалась от его руки, их плечи касались друг друга при каждом шаге, постоянно подтверждая, что они оба всё ещё здесь.

Тишина была глубокой. Не мирной, а настороженной, голодной.

«Не знаю, как вы, ребята...» начал Лукас, его голос был слишком громким в тишине. «Но я ожидал чего-то большего...»

«Смертоносные лианы?» сказал Уилл, его голос был тихим, а взгляд устремлен на группу особенно зазубренных шпилей.

«Монстров?» добавил Майк, перехватив оружие.

«Мы все равно должны быть предельно осторожны.» сказала Вена, прервав нервные догадки. Её голос был низким, настойчивым гудением. «Правила те же, только усиленные. Если мы даже наступим на спящую лиану, сломаем не тот камень, мы предупредим разум. И здесь нас не будут превосходить по численности десятки. Нас будут превосходить тысячи. Мы в доме монстров. Их источнике. Каждая тень может быть гнездом.»

«Если коллективный разум работает и здесь...» сказал Дастин, не оглядываясь, сосредоточившись на поиске пути. «И если Генри умер, то умерли и все его мерзкие маленькие приспешники. Нейронная сеть рухнула. Пуф...»

«Если...?» добавил Уилл, и это одно слово прозвучало тяжело.

Дастин остановился и наконец оглянулся. «Мы не знаем, что происходит в разуме, Уилл. Послушай, я знаю, что Оди сломала заклинание и остановила Бездну, но это не значит, что борьба закончилась. Она все ещё может сражаться с ним.»

Вена нахмурилась, холодный узел в её желудке сжался. Она посмотрела на жёлтый песок под своими ботинками, каждый шаг которого был маленьким предательством этого тихого мира. Она почувствовала тяжесть своего выбора — выбора быть здесь, взбираясь по этому пустынному каньону, вместо того, чтобы быть в резервуаре с Оди и Кали. Она почувствовала это как физическое отсутствие, как дыру, где должны были быть её сёстры.

«Эй...» прошептал Уилл, обращаясь только к ней. Он отстал и теперь шёл прямо рядом с ней, точно подстраиваясь под её шаг.

Она повернулась к нему. Желтый свет отбрасывал глубокие тени под его глазами, подчеркивая напряжение и глубокую озабоченность, запечатленные на его лице.

«Она готовилась к этому.» тихо сказал он, и его слова были как теплое дыхание в морозном воздухе. «Усерднее, чем кто-либо из нас. И она не одна. У неё есть Кали. У неё есть Макс. И я уверен, что Генри мертв, а если нет, то скоро умрет. Ты научила её сражаться, Вена. Ты показала ей, как быть сильной.»

«Да...» прошептала Вена, и её слова почти затерялись. Она слегка кивнула, как будто механически. «Просто... я чувствую, что должна была быть с ними. В бою. Это и мой бой. Более чем чья-либо ещё...»

Уилл долго молчал, их шаги хрустели в унисон по песку. Остальные отошли немного вперёд, давая им хрупкую пузырьку уединения в бесконечной, изрезанной просторах.

«Ты здесь.» наконец сказал он, и его голос был настолько нежным, что у неё защемило в груди. «Ты здесь, со мной. Это то место, где ты должна быть.»

Он протянул руку и взял её за руку, переплетая свои холодные пальцы с её ещё более холодными. Он поднял их соединенные руки и прижал их к своей груди, над сердцем. Она чувствовала его сильное, быстрое биение сквозь слои одежды.

«Я не смогу без тебя...» прошептал он, и его глаза заблестели. «Я не могу вернуться в мир, где ты всего лишь... воспоминание. Я не могу сидеть в тихом доме и слышать только тишину, которую ты оставила после себя.» Он не говорил о хижине или Леноре. Он говорил о обыденном будущем — с мытьем посуды, домашними заданиями и скучными субботними днями. О жизни, которой он отчаянно хотел с ней разделить. «Я не могу смотреть на звезды, — его голос дрогнул, — и не думать о тебе...»

Вена затаила дыхание. Её пронзило воспоминание, острое и сладкое, как физическая боль:

Редкая ясная июньская ночь в Хоукинсе, в начале их укрытия. Они пробрались на поле ночью, лежа на спине на тёплой траве. Он показывал ей созвездия, его голос был полон тихого восхищения. А потом он показал ей Сириус, самую яркую звезду на небе.

Уилл ложился на спину, чтобы разделить с ней вид. Он снова указал пальцем. «Это две звезды. Сириус А и Сириус Б. Двойная система. Две звезды, совершенно непохожие друг на друга, запертые в этом... бесконечном танце. Они вращаются друг вокруг друга, и с такого большого расстояния их свет сливается. Вот почему она такая яркая. Это две звезды... вместе...»

Он посмотрел на неё сейчас, в адской желтой мгле Бездны, и она увидела ту же ночь, отраженную в его глазах. «Ты мой Сириус, Вена...» прошептал он, и слеза наконец выкатилась, проложив путь через грязь на его щеке. «Без тебя я не свечу. Я не... Я не существую без тебя. Ни в каком значимом смысле. Так что, что бы ты ни думала, какой бы план ни строила в своей блестящей, упрямой голове, который не включает возвращение домой со мной... пожалуйста. Не делай этого. Я не вынесу этого. Я не переживу этого...»

Это признание было как открытая рана. Это не было требованием. Это была капитуляция. Он открывал ей свой самый глубокий страх, свою самую уязвимую правду и клал её в её руки, как хрупкое, живое существо. Он говорил ей, что её жертва не спасет его; она уничтожит его так же верно, как любой монстр.

Вена почувствовала, как её собственные слезы замерзли на ресницах. Вес его любви, его потребности был тяжелее, чем спускавшаяся Бездна. Он приковывал её к нему цепями, более сильными, чем любая судьба или кровная связь. В этот момент прекрасная, ужасная ясность предложения Кали помутилась. Как она могла выбрать благородный, тихий конец, если это означало оставить этого мальчика — этого мужчину — в жизни, полной безысходного, беззвездного горя? Как могла её огонь погаснуть, если именно он освещал мир для него?

Она остановилась, заставив его остановиться вместе с ней. Она повернулась к нему лицом, обхватила его лицо обеими руками, игнорируя холод, игнорируя далеких людей, игнорируя всё, кроме вселенной эмоций в его глазах.

«Я вижу тебя...» прошептала она, голос её был сдавлен слезами, которые она не позволяла себе пролить. «Я слышу каждое слово...» Она прислонилась лбом к его лбу, их носы соприкоснулись, они дышали одним холодным воздухом, разделяя одну и ту же отчаянную надежду. «Ты — моя гравитация, Уилл Байерс. Куда бы я ни пошла, что бы я ни делала, я делаю это для тебя. Запомни это. Что бы ни случилось дальше, запомни это.»

Это не было обещанием остаться. Это было нечто более глубокое. Это было заявление о том, что её любовь к нему была основой каждого её выбора, даже самых невозможных. Это была правда, которую она будет нести с собой, независимо от того, пойдет ли она с ним на закат или в огонь без него.

Он искал в её глазах обещание, в котором нуждался, и вместо этого нашел любовь, настолько абсолютную, что она была своего рода ответом. Он поцеловал её там, в замерзшей пустыне, в конце всего. Это был поцелуй ужаса и преданности, поцелуй, который пытался соединить их души перед надвигающейся бурей.

Когда они отстранились друг от друга, задыхаясь, мир снова ворвался в их сознание. Желтое небо, зубчатые скалы, слабый, ледяной ветер. Но они всё ещё держались за руки. Они всё ещё были двумя звездами, запертыми на орбите, светящимися ярче, чем любой одинокий свет в ужасающей тьме. Они повернулись и продолжили идти, следуя за крошечными, храбрыми фигурками своих друзей все глубже в сердце логова чудовища, их переплетенные пальцы были единственным теплом в холодном, мертвом мире.

Замерзшие, изрезанные пустоши Бездны казались бесконечными, безмолвной, удушающей просторностью, которая с одинаковым безразличием поглощала звуки и надежду. Уилл и Вена шли рука об руку, их соединенные пальцы были крошечным островком тепла в всепроникающем холоде. Их разговор окутал их хрупким, личным пузырем — миром звезд и двойных орбит, который казался миллионами миль удаленным от окружающего их серно-желтого адского пейзажа. Они отстали от остальных на несколько шагов, погруженные в тяжесть сказанного и того, что осталось невысказанным.

Затем голос Робин, резкий и напряженный, прорезал тишину и их мечтания.

«Эй, голубки!» крикнула она, но попытка легкомысленности в её прозвище провалилась, сменившись дрожью чистого ужаса. «Вы должны это увидеть!»

Заклинание было снято. Вена и Уилл подняли головы, и их общий момент разбился, как стекло. В голосе Робин не было оттенка открытия, а только ужасающее подтверждение. Они обменялись последним быстрым взглядом — молчаливой передачей силы и страха — прежде чем их руки разжались, поскольку теперь обе были нужны для подъема на следующий острый гребень черной стеклянной скалы.

Они ускорили шаг, их ботинки скользили по рыхлому гравию, сердца колотились по новой причине. Они взобрались на гребень и присоединились к остальным, которые стояли, сгрудившись, как ряд статуй, застывших в различных позах шока и отвращения.

Внизу, в неглубокой котловине, похожей на кратер от метеорита чистой злобы, стоял источник их кошмара.

Это не было дерево. Ни в каком земном смысле. Это было кощунство против самой концепции роста. Высокая, искривленная колонна из того, что выглядело как окаменевшая плоть и окостеневшие сухожилия, возвышалась на сотни футов в желтоватое небо. Толстые, веревочные лианы, пульсирующие медленным, вязким внутренним свечением, обвивали её, как вены на некротическом сердце. Это не были паразитические наросты Изнанки; это были артериальные, фундаментальные. От этого центрального ужаса ветви — если их можно было так назвать — спиралью расходились в мучительных изгибах. Они были не из дерева, а из зазубренных костных отростков и растянутой полупрозрачной мембраны, дрожащей на ледяном ветру. На конце каждой ветви висели тяжелые, бульбообразные стручки, похожие на гротескные плоды.

Вся конструкция пульсировала. Глубокий, ритмичный гул-гул-гул, который был не звуком, а давлением в груди, вибрацией в зубах. Это было сердцебиение коллективного разума. Ядро.

«Господи Иисусе...» прошептал Лукас, и его молитва прозвучала как капитуляция.

Вена задохнулась, резко и болезненно задыхаясь, и этот звук как будто замерз в холодном воздухе. Она не видела этого снаружи в своих психических видениях или во время одержимости. Она чувствовала только внутреннюю часть — клаустрофобный ужас, психический хор плененных умов, холодную жидкость и противные щупальца. Увидеть его физическую форму было другим видом насилия. Это было как увидеть воплощение двигателя её кошмаров, собор страданий. Её пирокинез, огонь в её крови, подаренный и проклятый монстром, который, вероятно, и задумывал это злодеяние, вспыхнул горячим и опасным под её кожей. Он хотел реветь. Он хотел сжечь это отвратительное создание дотла.

Уилл, стоявший рядом с ней, издал небольшой, задыхающийся звук. Его лицо побледнело. Он не просто видел чудовищное дерево; он чувствовал его. Его врожденная связь, «антенна», которую использовал Векна, вибрировала в резонансе с ужасающей частотой структуры. Он мог почувствовать запертые, угасающие сознания внутри капсул — тупой, сонный ужас детей. Он мог почувствовать огромную, сконцентрированную злобу этого места, психическую вонь, от которой ему хотелось рвать.

«Вот оно...» прошептал Уилл, его голос был пустым, отдаленным, как будто он говорил изнутри одного из этих капсул. Ему не нужно было смотреть внутрь. Психический отпечаток был криком, раздающимся в его чувствах. Он повернулся к Вене с преследуемым взглядом, подтверждая правду, которую она уже знала в глубине души. «Это то, что я видел в своём видении... дети там.»

Вену охватила защитная ярость, на мгновение заглушившая её собственный ужас. Её руки сжались в кулаки, между суставами пальцев пробежали маленькие язычки пламени, но она безжалостно подавила их. Огонь здесь стал бы маяком, сигналом к ужину для всех существ в Бездне.

«Тогда чего же мы ждем?» сказала Нэнси, и её голос пронзил парализующий страх, как стальной клинок. В её голосе не было ужаса, только холодная, чистая целеустремленность. Она сжала винтовку, её костяшки побелели, и, не говоря ни слова, начала спускаться по крутому склону к котловине, к сердцу Древа Боли.

Её движение стало катализатором. Оно разорвало ужасное заклятие страха и отвращения. Один за другим они последовали за ней. Джонатан, с лицом, застывшим в маске мрачной решимости, двинулся. Стив, несмотря на боль в обожженной спине, выпрямился, подняв своё модифицированное копьё. Робин, Лукас, Дастин и Майк выстроились в нервную, но решительную фалангу.

Вена и Уилл, снова взявшись за руки, они спустились вслед за остальными, покинув относительную безопасность хребта. С каждым шагом к пульсирующему, живому памятнику жестокости Векны воздух становился всё гуще, холоднее и гудел всё сильнее. Звук теперь был похож на хор шепотов, плененные умы детей шептались в одурманенном, испуганном унисоне. Земля под ногами перестала быть песком и превратилась в губчатый, волокнистый коврик, который неприятно хлюпал, как будто они шли по гигантскому окаменевшему легкому.

Они больше не были просто межпространственными путешественниками. Они были насекомыми, идущими в открытое, бьющееся сердце хищника. И единственное, что стояло между ними и сокрушающей, поглощающей тьмой коллективного разума, была их любовь друг к другу и их отчаянная, яростная воля вернуться в свой дом.

Каждый шаг по губчатой, волокнистой земле был отягощен таким глубоким страхом, что казалось, будто они бродят по жидкому страху. Уилл и Вена, сжав руки так крепко, что их костяшки стали белыми островками в море грязи, шли сзади. Она была его связью с физическим миром; он был её компасом в психическом мире, его врожденная чувствительность — хрупкой системой раннего предупреждения в этом месте, где мысли и материя смешивались воедино.

Затем стрелка компаса разбилась.

Уилл запнулся. Не споткнулся, а внезапно замер, как будто его нити были перерезаны. Его дыхание, которое было ровным, хотя и неглубоким, затруднилось, а затем стало быстрым и поверхностным. Он замедлился и остановился, устремив взгляд на чудовищное дерево впереди, но видя что-то далеко, далеко за ним. Вена первая почувствовала изменение в его руке — внезапную, пугающую вялость.

«Уилл?» тихо спросила она.

Он не ответил. Его глаза, широко раскрытые и немигающие, начали медленно закатываться, теплый коричневый цвет поглощался белым. С его губ вырвался слабый, отчаянный стон.

Паника, холодная и мгновенная, пронзила Вену. «Уилл!» крикнула она громче, и её голос сломался. Она остановилась, повернулась, схватила его за плечи и осторожно встряхнула. Он был как статуя, слегка дрожащая, его сознание ускользало в канал, к которому она не имела доступа. «Уилл, посмотри на меня! Милый, дыши! Поговори со мной!» Её крики были резкими, лишенными всякого контроля, руки дрожали, когда она сжимала его руку, отчаянно пытаясь физически вернуть его в его тело.

Остальные, группа темных фигур впереди, услышали изменение в её тоне, сменившись чистым ужасом девочки. Они обернулись и увидели Вену, держащую припавшего Уилла в вертикальном положении. В мгновение ока все они побежали назад, как прилив общего ужаса.

«Уилл!» закричала Джойс, и в её голосе слышалось, как разрывается сердце. Она добежала до них первой и прикоснулась к его лицу. «Детка, что с тобой? Посмотри на меня!»

Майк резко остановился рядом с ними. «Что такое? Что случилось?»

Голова Уилла склонилась вперёд, а затем резко откинулась назад. Его глаза широко раскрылись, но в них было что-то ненормальное — они были расширенными от ужаса, в них отражались видения, нарисованные на внутренней стороне его черепа. Он задыхался, издавая резкий, прерывистый звук, как утопающий человек, вынырнувший на поверхность.

«Это Генри...» прошептал он, и это имя прозвучало как проклятие и признание. Его голос был тонким, напряженным. «Он жив...»

Эти слова прозвучали как физический удар. Глаза Вены расширились, в животе образовалась холодная пустота. Жив. Оди не закончила. Заклинание было сломано, миры остановились, но монстр всё ещё дышал. Всё ещё сражался. На группу обрушилась коллективная ошеломленная тишина, нарушаемая только вездесущим, пульсирующим гудением Древа Боли.

Затем из горла Уилла вырвался крик. Это был не крик боли, а крик чистого, подавляющего психического насилия — крик разума, используемого как тупое орудие. Его колени подкосились. Он рухнул на четвереньки на мягкую землю, его тело сотрясалось не от судорог, а от напряжения, с которым он удерживал связь, активно разрывавшую его рассудок.

Вена мгновенно опустилась на колени за ним, обняла его за спину и прижала к своей груди, как будто могла защитить его душу своим телом. «Уилл! Уилл!» Её крик присоединился к хору всех остальных — Майка, Лукаса, Дастина, Джойс — какофонии любви и ужаса.

«Он слишком близок к коллективному разуму, он перегружен!» закричала Вена, дико глядя на остальных, её лицо было маской беспомощной агонии. Она была оружием огня и телепатии, но против этого — против жестокого, принудительного общения с источником всего этого зла — она была бессильна. Она могла только держать его, пока он был разрушен изнутри.

Крики Уилла сменились резкими, влажными вздохами. Его тело застыло в её объятиях. Он ушел, его сознание было насильно увлечено вниз по психическому каналу, его глаза видели не желтое небо, а через глаза другого.

«Что происходит? Что ты видишь?» умоляла Джойс, её руки трепетали над его спиной, боясь прикоснуться к нему, боясь не прикоснуться.

Голос Уилла, когда он заговорил, был не его. Он был ровным, отстраненным, как радиопередача из кошмара. «Это Генри... он пробрался в пещеру...»

Пещера. Убежище. Скрытое место, где Холли и другие дети были спрятаны, страх коллективного разума. По крайней мере, так они надеялись.

«Нет...» прошептала Вена. Это слово было смертельным приговором. Она рефлекторно сжала Уилла сильнее. Дети больше не были просто заперты в капсулах; они были загнанными в угол добычей, а хищник находился в комнате. Каждый инстинкт в её теле, каждая молекула её существа кричали ей, чтобы она двигалась, бросилась к Древу Боли, разорвала его отвратительную кожу и добралась до пещеры. Но она была прикована к месту. Вес Уилла, его мучения, вибрирующие в её теле, были цепью. Она не могла его оставить. Не в таком состоянии, когда он был потерян и подвергался психическому истязанию. Конфликт разрывал её на части, и она сдерживала беззвучный крик.

«Он их нашел...» прохрипел Уилл, напряжение сделало его голос прерывистым. Каждое слово было борьбой против течения, утягивающего его вниз. «Он нашел Холли и детей...»

«Ладно, а где Оди?» спросил Майк, его голос был напряженным от другого вида страха. «Ты видишь Оди? Или Кали? Или Макса? Они с ними?»

Уилл задыхался, пот и слезы смешивались на его бледном лице. «Они одни... они совсем одни...» Подразумеваемое было ясно. Психическая битва закончилась. Генри освободился, отвлекся или... победил. Оди и остальные были изолированы, ведя отдельную войну, в то время как физический монстр свободно бродил по своему царству.

Наступила мрачная тишина. Робин, чье лицо уже скривилось от предчувствия горя, задала отчаянный, невозможный вопрос. «Ты можешь... остановить его?» спросила она Уилла тихим голосом. «Своими силами? Отсюда?»

Тело Уилла задрожало в объятиях Вены. Он слабо, с мучительным усилием кивнул. «Я могу попробовать...» прохрипел он, прилагая огромные усилия. «Просто... идите.»

Приказ был ясен. Он останется здесь, в этом аду, и будет сражаться в битве, которую они не могут видеть, чтобы выиграть время для тех, кто может.

«Идите!» сказала Джойс. Это не было предложением. Это был приказ матери, закаленный в огне, когда она видела, как один ребенок жертвует собой ради других. Её глаза, горящие слезами и яростью, встретились с глазами Вены.

Все повернулись, и тяжесть приказа легла на них. Стив поднял своё копьё. Нэнси проверила своё ружье. Они начали бегать, мрачная процессия снова направилась к Древу.

Но Вена не двигалась. Она застыла, всё ещё стоя на коленях, а дрожащее тело Уилла было центром её вселенной. Её глаза были прикованы к его профилю, к боли, вырезанной на лице, слишком молодом для неё. Оставить его было как вырвать своё собственное ещё бьющееся сердце и бросить его на холодную, уродливую землю.

«Иди!» снова закричала Джойс, и её крик был резким и яростным, в адрес Вены, в адрес вселенной, монстра, невозможного выбора.

Этот крик сломал паралич. Вена в последний раз посмотрела на Уилла — это была жгучая, вечная секунда, в которую она запомнила изгиб его челюсти, изгиб его ресниц на щеке, ощущение его сердцебиения, стучащего в её руки. Она запечатлела всё это, последний снимок любви, которая была её истинным источником силы.

Затем, с рыданием, которое она сглотнула, превратив в узел чистой решимости, она отпустила его.

Она резко отвернулась от него, её тело двинулось, прежде чем её сердце смогло полностью разбиться. Она сделала один шаг, потом другой, потом побежала, её ботинки стучали по волокнистой земле, оставляя любовь всей её жизни на коленях в грязи, сражающуюся с демоном в темноте.

Она быстро отстала от остальных, но скорость была её преимуществом. Не сбавляя темпа, она скрестила руки на груди, а затем широко размахнула ими. Из её ладоней и подошв ботинок вырвался контролируемый, сотрясающий взрыв пламени. Сила подняла её с земли. С гортанным криком, выражающим муку и ярость, она превратилась в комету. Она выстрелила вперёд, над головами своих бегущих друзей, полосой огня на фоне желтого неба, направленной, как ракета, в гротескное сердце Древа Боли.

Но её огненный взлет был маяком в мраке.

Из-за зубчатых скал и глубоких, затененных расщелин раздались отвечающие крики. Демогоргоны. Не несколько, а целая стая, привлеченная вспышкой её силы и беспорядком в коллективном сознании. Они хлынули в котловину, ловкие и быстрые, их лепестковые рты широко раскрылись, когда они нацелились на меньшие, привязанные к земле фигуры её друзей.

Воздух разорвался от выстрела из винтовки Нэнси, удара биты Стива, криков остальных, которые образовали отчаянную, движущуюся линию обороны.

Вена, зависнув на долю секунды, посмотрела вниз. Её друзья были окружены. Уилл был один и беззащитен позади них. Дети были впереди.

Каждая часть её тела разрывалась на части.

С рыком, исходящим из самых глубин огня в её крови, она развернулась в воздухе. Она опиралась не на контроль, а на ярость — ярость на Генри, на это место, на выбор, который заставил её покинуть Уилла. Она сосредоточила свою силу в руках, создав бурлящую, огромную сферу смертоносного огня. Она не целилась. Она бросила его.

Огненный шар пронзил воздух и ударился о землю посреди наступающей стаи демогоргонов. В вакуумной атмосфере Бездны взрыв был бесшумным, но свет был ослепительным — солнечный взрыв очищающего оранжевого и белого света, который испарил ведущих существ и отбросил остальных назад в дожде из ихора и разбитого хитина.

Это было великолепное, ужасающее зрелище. И оно сработало. Непосредственная атака на её друзей была остановлена, рассеяна.

Но когда свет угас, раздались новые крики, доносящиеся со всех сторон. Ещё десятки. Сотни. Огненный шар не просто защитил их, он объявил о их присутствии с тонкостью сверхновой. Она променяла небольшой рой на внимание всего разума.

Полет к Древу Боли был путешествием через ураган, созданный ею самой. Воздух, насыщенный послесвечением её колоссального огненного шара, трещал от жары и враждебности. Позади неё множились вопли разъяренных демогоргонов, нарастающая волна когтей и зубов, сходящаяся на её друзьях. Впереди пульсировало чудовищное дерево, его отвратительный ритм теперь синкопировался с бешеной дробью её собственного сердца. Дети. Она должна была добраться до детей. Это была единственная мысль, которая могла пробить двойную агонию от того, что она покидала Уилла и вела рой к своим друзьям.

Затем мир содрогнулся.

Это был не звук. Это была фундаментальная ударная волна, прошедшая через само измерение. Сама ткань Бездны, казалось, закачалась, как при тошнотворном падении на американских горках, не имеющем ничего общего с гравитацией. Сильное сотрясение ударило по Вене в воздухе, как физический удар. Её точно контролируемый полёт прервался, струи пламени из её ног стали неровно потрескивать. Она зашаталась, и её охватило головокружительное чувство вертиго, когда желтое небо и изрезанная земля на мгновение поменялись местами. С усилием она вытянула руки, стабилизировав себя с помощью двух струй пламени из ладоней, вися в воздухе, как сломанная кукла.

Она посмотрела на Дерево Боли, её глаза расширились от нового, первобытного ужаса.

Дерево... распадалось.

Со звуком разрывающейся плоти и раскалывающихся костей одна из массивных, искривленных ветвей просто отломилась. Она не упала грациозно, а рухнула, как гротескное копье живой архитектуры, с отвратительным, мокрым ударом, который снова сотряс землю.
Ещё не затихло эхо первого удара, как оторвалась ещё одна ветвь. Затем ещё одна. Это было быстрое, катастрофическое обрушение, как будто центральная связующая сила дерева была разорвана. Вена задыхалась, её маневры в воздухе превратились в отчаянный танец выживания. Она пригнулась, извернулась и устремилась вбок, когда вокруг неё посыпались копья из зазубренных костей и мембранной плоти. Один злобно острый шпор просвистел мимо её головы, достаточно близко, чтобы она почувствовала смещение и замерзший воздух. Она научилась летать грациозно, мощно и целеустремленно. Хоппер никогда не обучал её этому — уклоняться от рушащегося небоскреба, построенного из кошмарной биологии. Каждое уклонение было инстинктивным, каждый стон усилия рождался из чистого адреналина.

Когда обрушилась последняя крупная ветвь, наступила глубокая тишина, более ужасающая, чем шум. Огромная пульсирующая колонна, которая осталась, казалось, сдулась, а затем задрожала.

Затем из руин её основания, из ямы, которая, казалось, уходила в самое сердце этого темного измерения, что-то поднялось.

Оно не родилось. Оно было открыто.

Огромная форма, покрытая первобытной грязью, поднялась из земли. Это была гора сырой, собранной плоти, пародия на паука, сотканная из останков бесчисленных жертв и самой сущности Бездны. Восемь колоссальных, сочлененных ног из сплетенных сухожилий и заостренных костей развернулись, каждая из них заканчивалась злобно заостренным концом, который вонзился в землю с силой, разрывающей землю. Его тело представляло собой выпуклую, асимметричную массу бронированного хитина, мокнущих язв и пульсирующих, биолюминесцентных органов. Это была не дымная, теневая форма, которая преследовала Хоукинс. Это был Истязатель Разума в его истинном, физическом, разрушающем мир обличье — повелитель этого гнилого царства.

Вена зависла в воздухе, застыв не по своей воле, а от чистого, ошеломляющего ужаса. Её огонь погас. Её дыхание исчезло. Каждый инстинкт, каждый израненный в боях нерв кричал с частотой ужаса, которую она никогда не знала. Демогоргоны были хищниками. Векна был тираном. А это... это была сила природы. Событие, приводящее к вымиранию, с глазами.

Колоссальная голова, если её можно было так назвать, наклонилась. В передней части её массивного тела раскрылась трещина, обнажив не рот, а бездонную, мясистую пропасть, выстланную рядами крючковатых внутренних шипов.

И оно закричало.

Звук не был слышен. Это была ударная волна чистой психической злобы и гравитационного искажения. Воздух перед его пастью заметно искривился. Звук ударил по Вене, как стена из твердой воды. Он отбросил её назад, полностью погасив её пламя. Она кувыркнулась, мир вокруг неё превратился в желто-черное пятно, а затем она с грохотом упала на мягкую землю в тридцати футах от себя, и воздух с болью вырвался из её легких.

Крик разнесся по всей долине, пронзив сознание всех присутствующих. Это был единый, разрушительный голос коллективного разума. Приказ об уничтожении.

Начался хаос, чистый и неразбавленный.

Из каждой тени, каждой щели, каждой гнилой складки ландшафта высыпались существа из Бездны. Демогоргоны в таком количестве, что затмили землю. Рои летучих мышей, которые почернели в болезненном небе. Лианы и лозы, независимые и похожие на кнуты, вырвались из самой почвы.

Голос, громкий и острый от ужаса, прорезал хаос где-то слева от Вены.

«Беги!» закричал Дастин.

Это слово было ледяной водой. Вена поднялась на дрожащих руках, в ушах звенело, тело протестовало. И тогда она увидела их — своих друзей, крошечных и храбрых перед лавиной ужаса. Нэнси и Джонатан стреляли в наступающую стену плоти. Стив и Дастин, стоя спина к спине, с битой и копьем против круга щелкающих челюстей. Лукас и Майк, пытающиеся оттащить спотыкающегося Робина от скользящей стаи. Их настигали, поглощали яростные иммунные реакции измерения, в которое они вторглись.

А над ними всеми Истязатель сделал свой первый потрясающий землю шаг, его взгляд пронзил его владения, насекомых, осмелившихся бросить ему вызов.

Вена была в ужасе.

Это было то, что поклонялся Генри. Это было то, что давало ему силу. Не партнер, а бог. И они были в его животе.

Когда она шатаясь поднялась на ноги, с вкусом крови и грязи во рту, из ужаса возникла одна ясная мысль, острая и хрупкая, как алмаз: дети находятся внутри этого чудовища, у подножия божественного чудовища её друзья вот-вот погибнут в меньшинстве. А Уилл... Уилл был где-то позади неё, совершенно беззащитный.

Её миссия разбилась на невозможные осколки: сразиться с богом, откопать детей, спасти друзей, защитить Уилла. Она была одной девушкой. Одним сердцем. Одним быстро угасающим пламенем.

Истязатель сделал ещё один шаг, и мир задрожал в знак почтения. Вена стояла на месте, её руки искрились, как маленькая, вызывающая супернова против пожирающей тьмы, совершенно одинокая и более напуганная, чем когда-либо в своей жизни.

Воздух наполнился запахом озона, гнили и новым, ужасающим запахом — горячим, металлическим запахом обнаженных инопланетных органов, пульсирующих фиолетовым светом.

Она сжала челюсти так сильно, что у неё защемило мышцы в щеке. С резким вздохом она отлетела назад на несколько футов, создав драгоценное пространство между собой и наступающим колоссом, не отступая, а собираясь с силами для другого вида атаки. Она не могла ударить гору. Но она могла попытаться штурмовать её тронный зал.

Закрыв глаза от ужасного зрелища, она сосредоточилась на себе, а затем на внешнем мире с помощью другого проклятого дара в её крови: телепатии. Она не искала отдельный разум. Она искала сеть. Рой разумов. Это был океан статики, хор миллионов примитивных, голодных импульсов, все вращающихся вокруг единственного темного солнца сознания. Она почувствовала его края — холодные, обширные и древние. Это было как погрузить свой разум в ледник. Холод был мгновенным, мозг замерз, и это ощущение распространилось по всей её психике, угрожая заглушить её собственные мысли. Она стиснула зубы, пробиваясь сквозь поверхностный шум скользящих когтей и хлопающих крыльев, погружаясь глубже, ища ядро воли Истязателя.

Она нашла это. Это не была мысль, не было эмоции, как их понимают люди. Это была директива: ассимилировать. Поглощать. Расширяться. Устранять разногласия. Директива была абсолютной, основополагающим законом этого измерения. И в данный момент разногласием была она сама.

Вена собрала всю свою волю, все воспоминания о любви, тепле, солнце — смех Уилла, руку Оди в своей, ворчливую заботу Хоппера, страстные объятия Джойс. Она сковала их в психическое копье, не для атаки, а для утверждения. Она не пыталась командовать. Она пыталась нарушить. Она внедрила единственную, кричащую концепцию в сердце этой древней, голодной директивы: СТОП.

Эффект был мгновенным и катастрофическим.

Истязатель Разума, находясь в середине шага, замер. Его колоссальное тело задрожало. Затем он откинул свою гротескную голову назад и зарычал. Этот рык отличался от первого — он был не столько заявлением, сколько криком чистой, раскаленной боли и возмущения. Звук был похож на физическую бурю, разбивая острые скалы вокруг бассейна и посылая видимую ударную волну через густой воздух. Его ноги царапали землю, прорывая большие борозды, пока он корчился, как будто пытаясь физически избавиться от психического вируса, который Вена внедрила в его систему.

Внизу эффект распространился вовне. Наступающие демогоргоны споткнулись, их скоординированная атака превратилась в хаос. Некоторые столкнулись друг с другом, другие издавали дезориентированные крики, тряся своими похожими на цветы головами. Рой демобатов над головой закружился в хаотичных, сталкивающихся узосах.

Ответная реакция была как цунами, обрушившееся на берега её разума. Из её горла вырвался крик, пронзительный, сырой звук агонии, повторяющий крик Истязателя. Это был долгий, непрерывный звук мучений. Кровь хлынула из её носа свежим, алым потоком, и капелька крови сошла из уголка её левого глаза, проложив горячий след по холодной щеке. В воздухе её тело застыло, пламя превратилось в слабый, мерцающий ореол. Она была проводником, держащим открытой психическую дверь против силы, которая хотела измельчить её душу в прах. Она чувствовала его возраст, его бесконечный, терпеливый голод. Это был груз, который угрожал сжать её сознание в одну кричащую точку света, прежде чем полностью погасить его.

***

На земле временная передышка была как глоток воздуха в тонущем море.

«Это работает!» крикнул Лукас, стреляя Демогоргону в лицо, когда тот спотыкался, дезориентированный. «Что бы она ни делала, это мешает им всем!»

«Не радуйтесь, просто убивайте!» зарычал Стив, размахивая копьём в широкой, отчаянной дуге, попадая в бок набрасывающемуся существу. Удар был удовлетворительным, жестоким звуком, но на каждого упавшего, из теней появлялись ещё два.

Они сражались в отчаянном, меняющемся круге. Нэнси и Джонатан были смертоносной командой: её выстрелы из винтовки были точными, а его одолженный пистолет довершал то, что она начала. Робин сражалась с безумной, умной эффективностью, используя заточенный кусок арматуры, чтобы колоть и рубить, оставаясь рядом со Стивом, наносящим более широкие, сильные удары. Майк, Дастин и Лукас защищали общий круг, отгоняя монстров назад.

Демобаты достигли пика. Стив получил удар в плечо с отвратительным хрустом когтей по коже и плоти.

Их изматывали. Первоначальный хаос улегался, и коллективный разум, хотя и поврежденный, вновь устанавливал контроль. Существа снова начали наступать, теперь более осторожно, но с неумолимой, леденящей целеустремленностью.

***

Высоко над землей Вена почувствовала перемену. Боль Истязателя превращалась в более холодную, более сконцентрированную ярость. Он изучал её. Он отслеживал частоту её вторжений и начинал сопротивляться. Психическое давление усилилось, превратившись в сокрушительный тиски. Её зрение затуманилось, и чудовищные фигуры внизу размылись в двойное изображение. Она могла чувствовать индивидуальные умы существ — простой, острый голод демогоргонов, скользящую злобу летучих мышей. Они снова становились отчетливыми, как оружие, перенастраиваемое своим хозяином.

«Я не достаточно сильна...» пришла мысль, ледяная и ясная посреди психической бури. «Оно слишком велико. Оно слишком старо. Я всего лишь девочка. Испуганная, уставшая девочка, которая хочет домой.»

Рыдание застряло в её горле, затерявшись в непрекращающемся крике. Она собиралась проиграть. Она чувствовала, как её психическая хватка ослабевает, палец за пальцем. Воля Истязателя была ледником, а она — спичкой, пытающейся его растопить. Её огонь, инстинктивный дар её тела, затрещал в ответ на её душевную муку. Струи из её ног превратились в мерцающее пламя. Она начала медленно опускаться в воздухе.

Именно тогда ударили Демобаты.

Привлеченные её слабеющим пламенем и психическим сигналом бедствия, который она посылала, пять из них вырвались из вихрящегося роя. Они были бесшумны, гладкие и смертоносны. Они не визжали, они просто прилетели.

Первый вцепился ей в спину, разорвав куртку и проникнув в мышцы под ней. Белая горячая боль была как молния, которая полностью разрушила её концентрацию. Второй и третий вцепились в её ноги, глубоко вонзив свои игольчатые зубы. Четвертый обвил её голову кожистыми крыльями, ослепив её. Пятый нацелился на её горло.

Телепатический крик Вена оборвался, как будто его перерезали лезвием. Связь с коллективным разумом прервалась с сильной психической отдачей, которая оставила её разум пустым и звенящим, как слишком сильно ударенный колокол. Одновременно исчез её контроль над огнем. Последние пламени погасли.

И она упала.

Мир превратился в бурное, кружащееся пятно желтого неба, черных скал и визжащих чудовищ, цепляющихся за неё. Холодный, воющий ветер рвал её на части. Она была куклой, брошенной со скалы. Она слышала далекие, ужасающие крики своих друзей внизу, но они звучали как будто за много миль от неё. Земля мчалась ей навстречу, мозаика из острых камней и губчатых разломов. Это был конец. Она станет красным пятном, окончательной неудачей.

Но глубоко внутри, глубже мыслей, глубже страха, её сущность — боец, выживший, сестра, партнёр — бушевала. Это был беззвучный, последний крик неповиновения.

Нет.

Не так.

С последними остатками сил, с сосредоточенностью, рожденной чистым, отчаянным инстинктом, она не пыталась лететь. Она воспламенилась.

Всё её тело стало факелом.

Сине-белый огонь, более горячий и чистый, чем она когда-либо вызывала, вырвался из каждой поры, из её глаз, из её рта в беззвучном реве. Это был не контролируемый струйный огонь, это была новая звезда. Демобаты, цеплявшиеся за неё, завыли в унисон, издавая звук чистой животной агонии, когда их плоть покрылась волдырями и сгорела. Они мгновенно отпустили её, упав как обугленные, дымящиеся оболочки.

Огонь действовал как амортизатор, внезапный, сильный всплеск тепла и давления, который встретил её катастрофический импульс падения. Он не остановил её падение, но замедлил его, превратив удар, разбивающий кости, в жестокую, но выживаемую аварийную посадку.

Она упала на землю на бок и с силой перевернулась по каменистой, волокнистой земле, а защитный огонь её тела погас при ударе. Она остановилась в куче рядом с разорванной линией обороны своих друзей.

На мгновение в её ушах раздался только звон и отдаленный, торжествующий крик Истязателя, освобожденного от её психической атаки. Затем на неё набросились руки.

«Вена! Вена, посмотри на меня!» голос Майка был в панике. Он и Лукас подняли её, её тело было мертвым грузом между ними. Перед глазами потемнело. Каждая часть её тела кричала от боли. На руках и ногах были порезы, на спине — глубокие следы от когтей, одежда была разорвана и дымилась, а лицо было покрыто кровью из носа и виска. Она застонала, издавая низкий, животный звук страдания.

«Я в порядке...» пробормотала она, автоматически солгав. «Это... терпимо.»

Она мягко оттолкнула Майка и Лукаса и встала на свои дрожащие ноги. Мир закачался, но она зажала колени. Её силы были на исходе, тело было сломано. Но её воля... её воля была упрямой, неубиваемой. Это было всё, что у неё осталось.

Она сделала шаткий шаг вперёд, вставая между своими друзьями и наступающим богом.

«Вена, что ты делаешь?» крикнул Лукас.

Она не ответила. Она вдохнула воздух, который обжигал её ушибленные ребра, наполняя легкие холодным, гнилым воздухом Бездны. Она собрала осколки своего мужества, своей любви, своей ярости и слила их в последнюю, безмолвную команду.

С громким, рваным криком, разорвавшим ей горло, она вытянула обе руки к Истязателю Разума, чтобы проецировать саму сущность своего существа.

Она с силой бросила свой разум обратно в улей.

На этот раз это был всепоглощающий толчок. Психический толчок с огромной, самоубийственной силой. Она не просто сказала «СТОЙ». Она крикнула «НАЗАД!» всей своей душой.

Эффект был ещё более сильным, чем раньше.

Истязатель пошатнулся, как будто его ударил физический гигант. Из его массивного тела раздался ужасный, высокий крик боли и ярости, звук, который, казалось, разорвал само небо. Но на этот раз связь была обратной. Когда Истязатель закричал, то же самое сделали все существа, связанные с ним.

Все демогоргоны в котловине внезапно задрожали, схватились за головы и издали одинаковые, синхронные крики агонии. Рой демобатов упал с неба, как гнилые фрукты, ударившись о землю отвратительным дождем из дергающихся крыльев и щелкающих зубов. Те, кто атаковал Стива и Робин, отскочили назад, спотыкаясь, дезориентированные и кричащие.

На мгновение поле битвы превратилось в хор общей психической муки. Вена стояла в центре этого, маленькая, измученная фигура с кровью, стекающей ручейками по подбородку, с вытянутыми руками, дрожащими от невыносимого напряжения. Её крик теперь был беззвучным, заключенным в телепатическом водовороте, но её физическое тело сдавало. Ещё больше крови, темной и пугающей, капало из её ушей. Мир начал темнеть по краям, сужаясь до туннеля, в конце которого корчился Истязатель.

Она держала это. Она держала всё это. Но она чувствовала, как трещины распространяются по её разуму, как стекло под молотком. Она была и молотком, и стеклом. И она была готова разбиться.

Затем все изменилось.

Нападение не усилилось, оно изменилось. Сокрушительный, монолитный голод незаметно изменил свою форму, продевая нить конкретного, гнусного интеллекта через шквал атак. Он больше не пытался просто раздавить её, он пытался разрушить её изнутри.

На секунду — долю мгновения, которая длилась вечность — сознание Истязателя не просто давило на её сознание, оно коснулось её. Это было прикосновение, более интимное, чем любое насилие, психическая ласка, которая заставила её затаить дыхание. И в этом прикосновении оно не произнесло ни слова. Оно внедрило правду.

За её глазами расцвело кристально ясное и ужасающе реальное изображение, наложившееся на чудовищную фигуру перед ней:

Уилл. Стоящим на коленях, уязвимым, ведущим внутреннюю борьбу, и подвергающимся прямой физической атаке. Он лежал на земле возле гребня, его очищенные от галлюцинаций глаза были широко раскрыты от свежего ужаса, когда два Демогоргона, гладкие и бесшумные, крались к нему. Их лепестковые рты капали вязкой слюной, их когти щелкали по камню. Он пытался отползти назад, его движения были медленными, он был пойман в ловушку постпсихической фуги, совершенно беззащитный. И Джойс — яростная, бесстрашная Джойс — была там, размахивая топором с материнским гневом. Но она была одна против двоих. Топор вонзился в плечо одного, но другой промчался мимо неё, нацелив когти на лежащего Уилла. Джойс закричала, и этот крик был чистым, неподдельным материнским ужасом. Она пыталась развернуться, чтобы перехватить его, но была слишком медлительна. Она потерпит поражение. Он умрет, прямо здесь, прямо сейчас, пока она застряла здесь, играя в бога с монстром.

Глаза Вены, устремленные на Истязателя, закатились, показав только белки. Её сотрясали судороги по всему телу. Психическое давление, которое она поддерживала, задрожало, как гигантский двигатель, пропустивший важный такт.

«Нет...» Это слово было лишь вздохом, призрачным звуком.

Затем её глаза резко открылись, расширившись и дико заблестев от паники, которая затмила все другие мысли, все другие обязанности. Дамба прорвалась.

«НЕТ!!!»

Крик был физическим, разрывающим её измученное горло, сырым и разбитым. Это был звук конца её мира. В тот момент ничего больше не существовало — ни рушащиеся измерения, ни запертые дети, ни её друзья, сражающиеся за свою жизнь позади неё. Был только Уилл, и его собирались отнять у неё.

Её телепатическая хватка на коллективный разум, удерживающая невообразимую нагрузку, полностью ослабла. Это было не освобождение, а отказ. Она повернулась спиной к нему — жест крайнего, отчаянного неповиновения — и всё её существо, психическое и физическое, устремилось к гребню.

Её огонь, который был дремлющей аурой вокруг её сжатых кулаков, неровно вспыхивал, когда она искала вдали, её взгляд был неистовым, прочесывая мрак в поисках его фигуры.

Последствия были немедленными и катастрофическими.

Освободившись от её психической тиски, сознание Истязателя Разума вернулось в фокус с беззвучным, триумфальным рыком, который все почувствовали в костном мозге. Общая агония улья прекратилась. Дезориентированные Демогоргоны и Демобаты, освободившись от общей боли, не просто пришли в себя. Они были заряжены новой энергией, наполнены свежей, мстительной яростью своего хозяина.

Из сотен глоток раздался единый, оглушительный крик. Это был звук развязанного голода. Существа снова ожили, но уже не с прежней тактической выдержкой, а с безумной, яростной яростью.

Сражение, которое до этого находилось в неустойчивом состоянии пат, приближалось к мату.

«ВЕНА, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?» крик Майка был едва слышен на фоне новой волны воплей. Он внезапно оказался окруженным: один демобат обхватил его руку, другой вцепился в ногу. Он упал, яростно сопротивляясь.

Лукас, выпустив последнюю ракету из запястья в грудь наступающего демогоргона, увидел, как ещё два прыгнули через его падающее тело. Он пошатнулся назад, его глаза были широко раскрыты от ужаса. «ВОЗЬМИ ЕГО, ВЕНА!» закричал он, и эти слова были скорее не приказом, а последней отчаянной мольбой, обращенной к вселенной, когда коготь ударил его по руке.

Стив попытался подняться, чтобы добраться до Майка, но его раненое плечо подвело. Демогоргон набросился на него и прижал к земле. Безумные крики Робин прервались, когда её ударили по лицу мускулистой рукой, и она упала.

Вена слышала их, но звуки были приглушенными, как под водой. Вся её душа была как стрелка компаса, безумно вращающаяся, зафиксированная на гребне. Она увидела там фигуру — маленькую, сгорбленную. Это был он? Это было движение? Он был ещё жив?

Время не просто замедлилось, оно разбилось на куски. Образ Уилла, подвергающегося нападению, повторялся в её глазах, с каждым разом становясь все более ярким и ужасающим. Ощущение провала Джойс. Звук разрывающейся плоти, который ещё не произошел.

Иллюзия.

Это была стрела с ядовитым наконечником, созданная из её глубочайшего страха и выпущенная прямо в её сердце. Он не показал ей возможное будущее; он показал ей уверенность, которую он знал, что она не сможет вынести. Он превратил её любовь в оружие.

Её голова резко повернулась к нему, движение было настолько сильным, что из её волос брызнула струя крови и пота. Колоссальное чудовище не бросалось вперёд, чтобы раздавить её открытую спину. Оно... приходило в себя. Его массивное тело качалось из стороны в сторону, как большой корабль, выправляющийся после шторма. Психическая обратная реакция на её внезапное освобождение вывела из равновесия даже его. Он выиграл в этот момент, но дорогой ценой.

Ужас, который наполнил её в тот момент, был холоднее и страшнее любого страха за свою жизнь. Это был ужас осознания. Она попалась на его уловку. Она отпустила его. И тем самым обрекла всех на гибель. Майк был повержен. Лукас был ошеломлен. Стив был прижат к земле. Её отвлечение было не просто ошибкой; оно стало смертельным ударом.

Из её груди вырвался звук — низкий стон раненого животного, полный вины и ярости. Любовь, которая была её уязвимостью, теперь превратилась в нечто другое: в решимость, острую как бритва.

Её челюсть сжалась, мышцы выступили, как тросы. Она игнорировала новую волну боли от ран, головокружительную потерю крови, крики друзей. Она сосредоточилась на качающейся, уязвимой фигуре монстра.

«Ты...» прошептала она, и это слово было клятвой уничтожения. «Не смей использовать его. Ты не сможешь прикоснуться к нему.»

Она не пыталась вернуться в коллективное сознание. Этот мост был сожжен, а её психика слишком сильно пострадала. Вместо этого она обратилась к своему первому языку, своему самому старому утешению и силе. Она обратилась к огню.

Это далось ей нелегко. Её тело было как иссякший колодец. Искры, которые прыгали между её пальцами, были слабыми, потрескивающими. Она задыхалась, прилагая всё больше усилий, черпая из резервов, о которых не подозревала. Она вспомнила, как Уилл показывал ей Сириус на ночном небе. Две звезды, вместе, сияющие ярче. Она была одной звездой. Умирающей звездой. Но она станет сверхновой. Для него, она станет.

С долгим криком, который был отчасти рыданием, отчасти боевым ревом, она сжала руки. Сфера огня, сначала небольшая, не больше баскетбольного мяча, сформировалась между её ладонями. Это был яркий оранжевый цвет рассвета — огонь, питаемый кровью, любовью и отчаянной, кричащей яростью.

Огненный шар рос. Он набухал между её руками, пульсируя нестабильной, ужасающей энергией. Это было не оружие точности. Это было оружие жертвы. Она держала его над головой, её руки сильно дрожали, жар обжигал её кожу, отражаясь в её испачканном кровью лице. Её глаза, устремленные на дрожащую фигуру Истязателя, больше не были напуганы. Они были абсолютны.

С последним, гортанным криком, который раздражал её горло, Вена вытянула обе руки вперёд. Это было не столько броском, сколько освобождением, сдачей её последних физических сил. Огненный шар покинул её руки с глубоким, сотрясающим ШУУУ, который высасывал воздух из бассейна.

Он пронзил пространство, как миниатюрное солнце, летящее на встречу своей судьбе. Он не был нацелен на бронированный хитин, костлявые ноги или пульсирующие органы.

Истязатель, всё ещё приходящий в себя после психического напряжения, не успел уклониться.

Удар не был взрывом, а скорее проникновением.

Огненный шар ударил со звуком тысячи стейков, падающих на раскаленную сковороду. Жгучий, ужасающий крик готовящегося инопланетного мяса эхом разнесся по Бездне. Багрово-золотая энергия не разлетелась наружу, а проникла внутрь, прожгла защитный слой и внедрилась в сущность.

На секунду осталось только ужасное шипение.

Но на этот раз крик монстра был чистой, неподдельной агонией. Этот звук обходил уши и вибрировал прямо в зубах, в позвоночнике. Колоссальное существо отскочило назад, махая ногами, врезаясь в скальные шпили и разбивая их в щепки. Вся котловина задрожала. Психическая волна его боли была ощутимой силой, ветром чистого страдания, который сбил с ног всех, кто ещё стоял.

Вена рухнула, израсходовавшая всю свою энергию. Она лежала на холодной, волокнистой земле и смотрела сквозь затуманенное зрение, как бог-монстр корчился в судорогах. Она ранила его. Не просто раздражила. Она ранила его на фундаментальном уровне. На её губах появилась слабая, кровавая улыбка. Это было начало.

Когда он начал опускать голову, как гора, готовящаяся раздавить насекомое, произошло чудо.

Оно пришло сверху, серая полоса решимости на фоне желтого адского пейзажа. Фигура, маленькая, но излучающая огромную силу, приземлилась на зубчатый выступ слева от Истязателя. Её волосы были собраны, лицо бледным и испачканным неземной грязью и следами крови из носа. Её простой серый костюм был испачкан. Но она стояла прямо, а её глаза горели сосредоточенной, разрушающей мир яростью.

Оди.

С резким, знакомым стоном усилия Оди вытянула руку вперёд. Огромный кусок зубчатой жёлто-серой скалы, размером со школьный автобус, оторвался от стены каньона. Он повис в воздухе на миллисекунду, прежде чем она швырнула его, не диким броском, а с разрушительной, точной силой.

Он врезался прямо в бок опускающейся головы монстра.

Раздался громкий треск, словно разделившийся континент. Голова Истязателя с силой отклонилась в сторону. Хитин раскололся. Внимание монстра, его убийственное сосредоточение на Вене, было насильно отвлечено.

Он повернулся с рыком нового возмущения и удивления к этой новой, мощной угрозе.

Глаза Вены, тяжелые от надвигающейся потери сознания, расширились. Удивление было как молния, на драгоценную секунду рассеявшая туман боли. Но больше, чем удивление, это была волна глубокой, болезненной гордости. Оди не просто была здесь. Она сражалась здесь. Она столкнулась с Генри в дворце разума и пришла в физический мир, чтобы закончить войну. Её сестра, маленькая девочка, которую она защищала в Радужной комнате, теперь была воином, стоящим лицом к лицу с богом. Любовь и яростная радость, которые наполняли грудь Вены, были новым видом топлива, горящим чище, чем отчаяние.

Это был их шанс. Не убить его снаружи — это было невозможно. Но убить его изнутри.

Стиснув зубы, Вена поднялась на локти. Её голос, когда он прозвучал, был неровным криком, который перекрыл рычание Истязателя и возобновившиеся, полные боли вопли Демогоргонов, которые все ещё дергались от отголосков ранения своего хозяина.

«Я и Оди идём внутрь! Забудьте о Демо! Вместо этого раните его!»

Она указала застывшим кровью пальцем на дрожащее, раненое тело Истязателя Разума. Логика была жестокой, рожденной природой коллективного разума. Существа были нервными продолжениями ядра. Отвлечение на периферии было бесполезным. Но глубокое повреждение центральной нервной системы? Его боль не просто обездвижила бы других монстров, она бы их искалечила, превратив их общее сознание в канал для общей агонии.

Она встретилась взглядом с Оди через хаотичное поле. Между ними не было нужды в словах, в произнесенных вслух. Они сражались бок о бок. Их связь была более глубокой, чем совокупность Разума.

Вена послала простой, чистый телепатический импульс, единственную искру через психическую пустоту: «Пойдём.»

Это не была просьба. Это была синхронизация.

Они двинулись как одно целое.

Вена собрала все остатки своей силы, не для того, чтобы создать огненный шар, а для последнего отчаянного прыжка. желто-оранжевое пламя, слабое и потрескивающее, вырвалось из-под её ног. Оди просто согнула колени и прыгнула, а её телекинетическая сила подняла её вверх, как будто её выстрелили из пушки.

Две сестры, одна из огня, а другая из чистой силы, стали двойными ракетами, летящими к сердцу кошмара.

Истязатель почувствовал нападение. В ярости и боли он откинул свою массивную голову назад, и его бездонная, покрытая шипами пасть широко раскрылась, чтобы перехватить их и проглотить целиком. Пустота его пасти была ландшафтом крючков и тьмы, концом всех вещей.

Но они были быстрее. Они были судьбой.

Оди, находясь в воздухе, вытянула обе руки. Из её груди вырвался крик усилия, не от страха, а от высшей, сосредоточенной воли. Воздух вокруг раны Флейера заволновался. Мясистая, поврежденная ткань, всё ещё дымящаяся от огня Вены, не просто разорвалась — она разделилась, как будто невидимый хирург сделал точный разрез. Слои инопланетной биологии отслоились, обнажив не кровавую мясорубку, а вихревой, темный, органический туннель.

Портал. Вход.

Без колебаний Вена и Оди изменили траекторию полета, нырнув не в пасть, а в свежеоткрытую рану.

Они проскользнули внутрь тела чудовища.

Мир изменился. Рев битвы, крики, холодный воздух Бездны — всё это исчезло, сменившись густой, удушающей тишиной, нарушаемой только влажным, ритмичным гудением колоссальных внутренних органов и капанием вязких жидкостей. Воздух был горячим, влажным и нёс металлический, медный запах, который был чрезвычайно органическим. Они приземлились на поверхность, которая не была ни полом, ни плотью, а чем-то губчатым и резонирующим, катящимся, чтобы поглотить удар.

Они оказались в огромной пещерной камере — грудной полости. Над ними величественно изгибались вверх огромные реброподобные структуры из кости и хряща. Пульсирующие мешки с жидкостью висели, как сталактиты. А в центре всего этого, соединенная с самими стенами камеры толстыми, похожими на корни, светящимися лозами, находилась единственная хрупкая человекоподобная фигура.

Векна. Генри Крил. Первый.

Он висел, удерживаемым в воздухе инвазивными щупальцами, которые впивались в его спину. Его глаза были закрыты, лицо — маской мучительной сосредоточенности. Это был его трон. Это была комната управления. А вокруг него, в губчатой плоти стен камеры, как гротескные эмбрионы, были расположены прозрачные стручки, а в них — неподвижные тела Холли и других пропавших детей.

Ещё до того, как Вена успела это осознать, Оди действовала.

Из неё вырвался грубый, яростный звук. Это был человек, который похитил Макс, который пытал её друзей, который преследовал её в течение многих лет. Это был источник. Её рука выстрелила вперёд, пальцы сжались в когтя.

С помощью резкого, разрывающего движения она не просто потянула. Она отрезала.

Лозы, соединявшие Векна с живой тканью Истязателя, оторвались со звуком, похожим на разрыв кабелей и разрыв плоти. Психическая обратная связь была мгновенной. Ударная волна агонии пронзила камеру, заставив дрожать сами стены.

Глаза Векны широко раскрылись — широкие, потрясенные, человеческие глаза, полные внезапной, полной уязвимости. С его губ вырвался слабый вздох. Связь, которая поддерживала его, которая позволяла его сознанию управлять богом-монстром, была разорвана.

Он упал.

Его тело, вдруг ставшее просто разбитым человеком, упало с подвески и ударилось о губчатый пол с глухим, окончательным стуком.

А снаружи, приглушенный слоями чудовищной плоти, но оглушительный по своей интенсивности, раздался крик монстра. Это был не рык ярости и не вопль боли от поверхностной раны. Это был звук системы, катастрофически выходящей из строя. Крик бога, пилот которого только что был вырван из-за штурвала. Это был звук чистого, бездумного, кончающего мир мучения.

Из центра камеры раздался влажный, хриплый кашель.

Векна поднялся с места, где упал. Движение было не плавным, а рывкообразным, как у марионетки с обрезанными нитками. Он встал на ноги, его искривленное тело наклонилось в одну сторону. В его глазах была холодная, кипящая ярость, которая была полностью человеческой и от этого ещё более ужасающей.

Он посмотрел на двух сестёр, стоящих перед ним, избитых, но непоколебимых среди архитектурного разрушения его собственного ужасного тронного зала. Медленная, презрительная улыбка растянула его потрескавшиеся губы.

«Вы двое действительно хотите умереть...» прохрипел он, его голос был похож на сухой шелест листьев по камню, но в органической камере он звучал неестественно.

Слова висели в горячем, металлическом воздухе. Это был не вопрос. Это было констатацией факта от существа, которое устроило смерть в масштабах, которые они едва могли понять.

Вена почувствовала, как Оди напряглась рядом с ней, и в горле сестры зародился низкий рык. Но реакция Вены была другой. Страх был там, ледяной озеро в её животе, но его заглушала волна чего-то другого: гнев, потеря, насилие, накопленные за всю жизнь. Этот человек, это чудовище, был причиной, по которой её преследовали, причиной, по которой она должна была скрывать свой огонь, причиной, по которой она никогда не могла иметь нормальной жизни. Он был тенью, которая удерживала её и Уилла от их тихого дома под северным сиянием.

Она сделала шаткий шаг вперёд, её тело протестовало против каждого движения. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, размазывая кровь и грязь. Когда она посмотрела на него, в её глазах не было страха. Они пылали такой чистой ненавистью, что казались почти святыми.

На её губах появилась треснувшая, безрадостная улыбка. Её голос, когда он прозвучал, был хриплым, напряженным от крика и полным презрения.

«Доброе утро, отец.»

Это было приветствие, пропитанное кислотой и брошенное как копьё.

Это было последнее слово старого мира. В следующую секунду мир растворился.

Векна выстрелил своей здоровой рукой. Телекинетический взрыв, невидимый, но сокрушительный, пронзил комнату. Он был направлен не на них, а на саму конструкцию вокруг них. Гигантский мешок с жидкостью, висевший над Одию, оторвался и упал на неё, как мясистая жидкая бомба.

Оди не дрогнула. С резким рыком она подняла руки вверх. Падающий мешок замер в воздухе, а затем с отвратительным хлопком был отброшен назад, не на Векну, а на стену пульсирующей ткани за его спиной. Он взорвался, облив его вязкой, дымящейся жидкостью.

Вена воспользовалась отвлечением внимания. Она скрестила руки и бросила их вперёд. Две огненные плети, шипящие и жадные, пронеслись по комнате. Они разрезали свисающие, отрезанные лозы возле Векны, заставляя их отскакивать, как раненые змеи, и вырезали глубокие, чернеющие раны в губчатом полу у его ног.

Векна лишь наклонил голову, как будто наблюдая за слегка интересным насекомым. Небрежным движением запястья он застыл воздух перед собой. Огненные кнуты Вены ударились о невидимую преграду и разлетелись, не причинив вреда, а пламя рассеялось в дожде искр, которые погасли во влажном воздухе. Отдача от отраженной энергии пошатнула её.

«Ты сражаешься с страстью.» заметил Векна, его голос был сухим шепотом, который каким-то образом перекрывал булькающие звуки раненого Истязателя вокруг них. «Сырое, нестабильное пламя. Именно это сделало тебя такой... полезной. И такой предсказуемой.»

Он ответил. Не взрывом, а тягой. Вена почувствовала ужасное, колющее ощущение за пупком. Воздух вырвался из её легких, когда её тело дернуло вперёд, а ноги поскользнулись по гладкой поверхности, прямо к нему. Она попыталась упереться пятками, вызвать струю огня, чтобы оттолкнуться, но её сила иссякла, истощилась.

«НЕТ!» закричала Оди.

Телекинетический толчок, видимый как рябь в воздухе, перехватил траекторию Вены, ударив её в бок и отбросив в сторону. Она перевернулась, задыхаясь, а место, где она стояла, было пронзено острым костным шпором, который вырвался из пола по мысленной команде Векны.

Сражение превратилось в яростный, жестокий балет противостоящих сил.

Оди была щитом и копьем. Она отклоняла куски окаменевшей ткани, которые Векна бросал как пушечные ядра. Она вырывала сталактиты из костей с потолка и запускала их в безжалостном шквале. Она создавала карманы ударной силы, которые заставляли воздух гудеть. Её лицо было маской интенсивной концентрации, из носа текла кровь, образуя постоянную алую струйку.

Вена была лесным пожаром. Она стала существом движения и пламени. Она запускала огненные шары, которые Векна рассеивал презрительными взмахами. Она покрыла свои кулаки пламенем и попыталась сократить расстояние, но была отброшена телекинетическими порывами. Она подожгла сам воздух вокруг него, создав вихри перегретого ветра, но он стоял в эпицентре бури, непоколебимый, а пламя расступалось вокруг невидимого кокона его воли.

Она пробовала всё. Концентрированные лучи тепла, способные расплавить сталь. Широкие, сотрясающие взрывы, призванные подавить. Змеевидные щупальца огня, чтобы опутать его ноги. Каждый раз Векна находил ответ. Щит. Отклонение. Противодействующую силу, которая гасила её пламя, как свечу, зажатую между холодными, мокрыми пальцами.

Он играл с ними. Он демонстрировал.

«Видишь?» спокойно сказал он, испаряя жгучий огненный шар, в который Вена вложила свою последнюю надежду. «Сила, которой ты владеешь — это детское понимание более глубокой истины. Это шум. Моя сила... это тишина, которая определяет форму шума.»

Он сделал жест, и часть стены за Оди расплавилась, протянувшись, как гигантская плотная рука, чтобы схватить её. Оди повернулась, разорвав её своим разумом, но от этого усилия она вскрикнула и упала на одно колено.

Вена дышала прерывисто, сгорая от рыданий. Пот, кровь и инопланетный воздух жгли ей глаза. Каждая клетка её тела кричала от протеста. Её огонь, когда-то бурлящий в её венах, теперь был слабым, мелким ручейком. Она чувствовала, как он угасает. С каждой отраженной атакой часть её надежды рушилась.

Он слишком силен. Он знает мою силу лучше, чем я сама. Он её создал.

Эта мысль была ядом. Она видела Оди, столь же избитую, сражающуюся со всей своей силой, но они были как две птицы, клевающие гору. Векна даже не дышал тяжело. Его сила казалась неиссякаемой, черпаемой из самого измерения, из умирающих спазмов Истязателя Разума вокруг них.

И она начинала нервничать. Страх превращался в безумную, раздирающую панику. Это не работало. Они проигрывали. Уилл был снаружи, в хаосе. Её друзья были разорваны на части. Каждая секунда, которую они танцевали с Векной, была секундой, когда кто-то мог умереть. Прекрасная, ужасная ясность жертвы, которую она почувствовала на башне, вернулась, но теперь она была омрачена страхом, что её жертва будет напрасной. Что она сгорит здесь, в этом ужасном месте, даже не поцарапав его.

Ей нужно было подойти ближе. Ей нужно было ударить его чем-то, что он не смог бы отразить. Чем-то, что было не просто огнем, а ею самой. Её телом. Её жизнью.

С криком, который был её последним вздохом неповиновения, Вена Байерс превратилась в человеческий факел и бросилась как снаряд, прямо в сердце человека, который её создал.

Она бросилась через сотрясающуюся камеру, кричащий метеор, направленный в темное сердце своего собственного происхождения. Воздух трещал и раскалялся в её следе. Это была не стратегическая атака, а глубокая, окончательная отчаяность души. Она коснется его, опалит его, поглотит его в том самом элементе, который он помог извратить внутри неё.

Глаза Векны, эти озера древней, расчетливой злобы, слегка расширились. Не от страха, а от удивления перед чистой, самоубийственной смелостью. Он поднял свои искаженные руки, не для того, чтобы блокировать, а чтобы сдержать. Вокруг него замерцала сфера сжатой телекинетической силы, барьер, предназначенный для того, чтобы сокрушить огонь и девушку внутри него.

Вена ударилась о барьер не с грохотом, а с жгучим, яростным шипением. Пламя её тела столкнулось с невозможным давлением его воли, и на мгновение она застыла на месте, как насекомое в янтаре, как звезда, пойманная в тиски черной дыры. Давление было огромным, раздавливало её ребра, угрожая погасить её пламя и жизнь.

Но она пришла не для того, чтобы разрушить барьер. Она пришла, чтобы приблизиться.

Пока её физический огонь бушевал против его телекинетического щита, пока он сосредоточивал свою огромную силу на сдерживании пылающей, непредсказуемой дочери, которую он никогда не воспитывал, Вена сделала то, чего он, возможно, не ожидал. Она перестала бороться с давлением своим телом и вместо этого позволила своему разуму проскользнуть сквозь трещины.

Она вторглась в коллективный разум. Она соединилась с Уиллом через расстояние. Она почувствовала мысли Истязателя. Теперь, благодаря близости общей проклятой генетики и раскаленной концентрации своей ярости, она направила свою телепатию внутрь — в него.

Она обошла десятилетия ненависти, слои космической злобы, комплекс бога, выкованный в пустоте. Она погрузилась глубоко, до основания человека, которым он был до того, как стал Векной. До Генри Крила. До человека, который любил её мать.

Мир внутренней камеры Флейера растворился, сменившись потоком сенсорных воспоминаний, которые она вырвала из глубин его психики и вытащила на поверхность. Это было не видение, которое она ему показала; это была тюрьма, в которую она его заперла.

***

Первое воспоминание было секретом, дрожащим от украденной радости и глубокого страха.

Слабо освещенная комната уборщика в лаборатории Хоукинса, поздно ночью. Молодой Генри Крил, на лице которого ещё не было следов потусторонних трещин, а в глазах ещё не застыло всемогущее презрение, крепко обнимал женщину. Элис. Её волосы были как темная завеса, а лицо прижалось к грубой ткани его униформы санитара. Она дрожала.

«Мы не можем позволить ему узнать, что я беременна, Генри...» Слова Элис были мягким, испуганным шепотом у его груди, признанием, настолько тяжелым, что, казалось, оно сгибало его плечи. Она прислонилась лбом к нему, закрыв глаза, как будто ища силу в его твердости, в запретной любви, которая расцвела в этом месте из бетона и холодного наблюдения. «Ты знаешь, что он сделает с нашей дочерью.»

Нашей дочери.

В настоящем, внутри щита, сдерживание Векны колебалось. По полю пробежала дрожь. Из его губ вырвался низкий, животный звук, звук протеста.

***

Воспоминание разбилось и вновь сложилось, теперь острое от боли и первобытной срочности.

Медицинский отсек, холодный и стерильный. Элис, мокрая от пота, с лицом, искаженным от боли, сжимала руку Генри так сильно, что кости скрежетали. Здесь он не был монстром; он был испуганным молодым человеком, с бледным лицом и широко раскрытыми глазами, прикованными к её лицу. Медсестра и врач, люди Бреннера, двигались вокруг кровати эффективно и без эмоций.

«Посмотри на меня, Элис! Посмотри на меня! Не засыпай, дорогая, останься со мной! Просто дыши, просто дыши, я здесь, я прямо здесь!» Его голос был неровным, отчаянным контрапунктом её крикам, трещащим от страха, более глубокого, чем тот, который он позже испытал, столкнувшись с армиями. Его свободная рука поднялась, его большой палец ласкал её висок с нежностью, совершенно чуждой тому существу, которым он стал. Он умолял не бога, а женщину остаться, жить, увидеть их дочь. Она рожала. Её. Элару. Вену.

В настоящем щит Векны замерцал, давление на Вену ослабло на долю секунды. Его искаженное лицо, напряженное от сосредоточения, показало трещину — спазм чего-то, похожего на физическую боль.

***

Воспоминание перешло в самый жестокий момент.

Ребенок — она — родилась, плача. Элис, измученная, протянула слабые руки, её глаза были полны отчаяния и новой, яростной любви, которая озаряла её бледное лицо. Но прежде чем её пальцы коснулись одеяла, появилась фигура. Бреннер взял ребенка из рук доктора с бесстрастной осторожностью ученого, получающего редкий образец. Он слегка повернул её, осматривая под резким светом люминесцентной лампы. Ребенок не был дочерью; она была Субъектом 012. Потенциальным источником данных. Инструментом.

Генри, по лицу которого теперь текли слезы — слезы радости, облегчения, страха — протянул дрожащую руку. Его голос был как разбитое стекло. «Пожалуйста... позвольте ей подержать её. Только на мгновение.» Это не было требованием. Это была мольба сломленного человека.

В этой комнате Векна отшатнулась, как будто её ударили. Телекинетический щит полностью исчез. Вена, её пламя затухая, упала на мягкий пол, задыхаясь. Но она удерживала психическую связь, заставляя память подавать информацию, как безжалостный прокурор, представляющий доказательства того, что этот человек убил, чтобы стать богом.

***

Воспоминания теперь приходили быстрее, как каскад отчаяния.

Позже. Элис в стерильной комнате, с пустыми глазами. Энергичная женщина из гостиной исчезла, её заменил призрак, преследуемый пустотой, где должен был быть её ребенок. Генри сидел напротив неё, его глаза были впавшими от беспомощной ярости.

«Элис, я пытаюсь...» Его голос был хриплым, прерываемым рыданиями, которые он сдерживал. Он протянул руку через холодный стол, желая преодолеть невозможное расстояние, которое Бреннер создал между ними. Но Элис отшатнулась, как будто его прикосновение было кислотой. Её любовь, ожесточенная горем и постоянной, освещенной газом реальностью лаборатории, теперь видела в нем часть механизма её пыток. «Каждый день... я ищу выход. Я составляю карту вентиляционных каналов, наблюдаю за охранниками, я... На прошлой неделе я пытался перегрузить сеть Сотерии, но они поймали меня, они... они заставили меня смотреть...»

Он не закончил. Ему и не нужно было. Воспоминание передавало полную безнадежность, клетку внутри клетки. Его любовь была настоящей, его отчаяние было настоящим, но оно было бессильным. А отказ Элис, рожденный болью, которую он не мог облегчить, был последним кирпичом в стене вокруг его сердца.

***

Последний, сокрушительный удар.

Холодная, официальная комната. Бреннер, в строгом костюме, обратился к небольшой группе сотрудников службы безопасности и врачей. Генри был вынужден стоять и слушать, сжав руки в кулаки за спиной, с челюстью, сжатой от сдерживаемого гнева.

«Элис Джонсон перенесла тяжелый психический срыв. Паранойя. Бред родства с субъектами. Она пыталась навредить одному из детей в состоянии фуги.» Бреннер произнес эту ложь с полной, леденящей убежденностью. Это был гениальный ход жестокости, призванный не только удалить Элис, но и отравить саму суть любви и надежды Генри. Чтобы сломать его. Чтобы доказать, что любовь — это слабость, уязвимость, которую нужно удалить. Чтобы причинить ему боль.

Воспоминание закончилось внутренним криком Генри — беззвучным, сокрушительным, в котором содержалась смерть Генри Крила и насильственный, зародышевый удар Векны. Это был момент, когда последняя нить, связывавшая его с человечностью, была разорвана не его собственной рукой, а рукой человека, который хотел создать более совершенное, послушное оружие.

***

В дрожащем чреве Истязателя Разума психическая атака прекратилась.

Вена свалилась, её последний огонь погас, она была полностью истощена, сосуд, опустошенный силы, ярости, всего, кроме пустого, дрожащего горя. Она не просто напала на своего отца; она заставила его провести вскрытие собственной души.

Векна стоял напротив неё, неподвижный. Его высокомерная, божественная осанка исчезла. Он выглядел... сжавшимся. Трещины на его лице казались глубже, не как каналы силы, а как шрамы. Его глаза, устремленные на точку в отвратительной средней дистанции, были наполнены не ненавистью, а огромной, эхом раздающейся пустотой. Он не видел комнату. Он видел призрак отшатнувшейся руки Элис, клинический интерес в глазах Бреннера, когда тот забирал его дочь, глубокую, сокрушительную неудачу своей собственной любви, не сумевшей защитить ничего, что когда-либо имело значение.

Единственная прозрачная капля, не черной крови или ихора, а чего-то соленого и человеческого, проложила путь через грязь и трещины на его щеке.

Он не говорил. Он просто стоял там, совершенно обезоруженный, а воспоминания, которые Вена превратила в оружие, теперь висели в тишине между ними, более разрушительные, чем любой огненный шар. Она не боролась с монстром с помощью силы. Она боролась с мужчиной с помощью его собственного убитого сердца.

Вена поднялась на дрожащих руках. Её мышцы больше не были готовы к борьбе, но на смену им пришла другая сила, хрупкая и отчаянная. Она смотрела на него не как на врага, которого нужно сжечь, а как на трагедию, которую нужно понять. Связь, которую она навязала, была не просто оружием; она была мостом, и она стояла на одном его конце, глядя на руины на другом.

«Ты любил её...» сказала Вена, её голос был хриплым шепотом, который разносился в тишине. Это не было обвинением. Это было откровением для них обоих. «Ты любил мою мать. Ты хотел защитить меня. Ты хотел другой жизни.»

Глаза Векны, эти окна в космическую пустоту, медленно сфокусировались на ней. Пустота в них закружилась призраками, которых она вызвала. Он не говорил.

«Этот человек все ещё там.» продолжила Вена, придавая убедительности своему дрожащему голосу. Она ползла вперёд на несколько сантиметров, её движения были слабыми. «Я почувствовала его. В воспоминаниях. Это не... то.» Она слабо указала на его искаженную фигуру, на ужасную камеру. «Бреннер отнял у тебя всё. Он отнял Элис. Он отнял меня. Он исказил твою боль, пока ты не стал тем, кем он всегда хотел тебя видеть: оружием. Но ты больше не должен быть его оружием. Его больше нет. Борьба закончилась.»

Теперь она умоляла не о своей жизни, а о его душе. Та часть её, которая всё ещё была маленькой девочкой, которая никогда не знала отцовской любви, которая была создана в лаборатории холодной жестокости, увидела проблеск в бездне и потянулась к нему.

«Ты можешь остановиться...» прошептала она, слёзы смешивались с кровью на её лице. «С помощью своей силы... ты можешь все исправить. Ты можешь помочь нам спасти этих детей. Ты можешь помочь нам закрыть это место навсегда. Ты можешь быть... ты можешь снова стать Генри. Не королем кошмаров. Человеком, который помнит, как любить.»

Оди, стоя на коленях и защищая капсулы с Холли и другими, наблюдала с широко раскрытыми, настороженными глазами. Она ничего не говорила, но её сила оставалась сжатой, как молчаливый страж против неизбежной бури, которую она чувствовала. Она видела слёзы на лице сестры, слышала душераздирающую надежду в её голосе, и её собственное сердце болело от смеси страха и хрупкого, невольного сочувствия.

Векна наконец двинулся. Он не напал. Он просто наклонил голову, и этот жест странно напоминал его божественную личность, но теперь он казался отягощенным бесконечной, утомленной печалью.

«Любовь...» повторил он, и это слово прозвучало сухо и пусто в его устах, как будто он попробовал давно забытый вкус и нашёл его горьким. «Любовь — это первая клетка, которую они строят вокруг тебя, Элара.» Он назвал её по имени, её настоящему имени, и это потрясло её до глубины души. «Это уязвимость, которой они пользуются. Поводок, которым они ведут тебя на скотобойню. Я любил Элис. И моя любовь сделала меня слабым. Она заставила меня умолять. Она заставила меня смотреть, как они уничтожали её и называли это милосердием.»

Его голос обрел частицу своего прежнего звучания, но он был хриплым, сломленным. «Тот человек, которого ты чувствовала... он умер в той комнате, слушая ложь Бреннера. Он был слишком слаб, чтобы выжить в этом мире. То, что родилось из его пепла... не может быть соблазнено солнечным светом. Воспоминание о тепле только делает холод более абсолютным.»

«Это неправда!» воскликнула Вена, и новый рыдание прорвалось из её груди. «Боль не обязательно делает тебя монстром! Она может сделать тебя добрее! Она может заставить тебя бороться, чтобы защитить других от этой боли! Посмотри на нас!» Она судорожно жестикулировала, указывая на себя и Оди. «Посмотри, через что мы прошли! Мы были детьми в той лаборатории. Мы потеряли всё. Но мы выбрали что-то другое! Мы выбрали друг друга! Мы выбрали наших друзей! Мы выбрали любовь, даже если она причиняет боль, даже если она заставляет нас бояться!»

Теперь она плакала открыто, слова лились из неё рекой отчаянной убежденности. «У тебя была дочь, Генри. У тебя есть дочь. Прямо здесь. Я — живое доказательство того, что любовь существовала. Не позволяй Бреннеру победить, заставив тебя уничтожить последнюю частицу её, которая осталась в этом мире. Во мне.»

На мгновение вся жизнь повисла на волоске. Вена увидела, как за его глазами бушует война — призрак Генри Крила, цепляющийся за воспоминание о плаче ребенка, борющийся с огромным темным существом, поглотившим его. В комнате замерли всё.

Затем пустота вернулась, ещё более холодная и окончательная, чем раньше. Слезы на его лице как будто застыли.

«Ты не моё доказательство.» сказал Векна, и его голос стал шепотом, более ужасающим, чем любой рык. «Ты — моя неудача. Живое напоминание обо всем, что я был слишком слаб, чтобы защитить. Искра жизни, в которой мне было отказано. А искры...» Он поднял свою искривленную руку, не в её сторону, а в сторону пульсирующих стен комнаты. «Должны быть погашены, чтобы не разжечь огонь, который ты не сможешь контролировать.»

Отказ был абсолютным. Это был приговор к уничтожению не только её тела, но и самой надежды, которую она олицетворяла. Он не просто выбрал власть вместо любви; он решил уничтожить последнее эхо любви в своём мире.

«Нет!» закричала Оди, почувствовав перемену раньше, чем Вена.

Но было уже слишком поздно.

Поднятая рука Векны сжалась в кулак. Камера, являвшаяся продолжением его воли, отреагировала. Губчатый пол под Веной взорвался. Толстые, веретенообразные щупальца, выстрелили вверх, обхватив её ноги, туловище и руки с силой, оставляющей синяки. Это были не лозы, а нервные кабели, обнаженные нервы умирающего бога, и они пульсировали шокирующим, парализующим током.

Вена выгнула спину, когда её пронзила мучительная, раскаленная и полностью поглощающая боль. Это была боль, превосходящая физическое повреждение. Это была боль от предсмертного хрипа рояльного разума, направленная прямо в её нервную систему. Беззвучный крик застрял в её горле, её глаза широко раскрылись, видя только холодное, решительное лицо её отца, когда он осуществил свою последнюю, трагическую месть за прошлое.

Оди уже пришла в движение. С криком ярости, сотрясшим комнату, она направила свою телекинетическую силу не на Векну, а на сами щупальца. Она схватила их невидимой силой и потянула, вырывая их из пола и стен со звуками разрывающегося мяса и ломающихся хрящей. Она не могла рисковать прямой атакой на Векну, пока он был слит с выходящими из строя системами Истязателя, не рискуя катастрофической обратной реакцией, которая могла убить Вену и детей. Её сила была скальпелем, а не кувалдой, отчаянно пытающимся разорвать связь.

«Отпусти её!» зарычала Оди, из носа у неё хлестала кровь, когда она напрягалась, борясь с чудовищной биологией.

Векна едва взглянул на неё. «Ты всегда была сильнее, Оди. Более чистым оружием. Но даже ты не можешь исцелить сердце, которое выбрало быть каменным.»

Он сосредоточился на Вене, которая задыхалась, корчась в тисках отрезанных, но всё ещё шипящих щупалец, которые Оди оторвала. Он сделал шаг к ней, его движения были медленными, обдуманными, похоронными.

«Ты говоришь о выборе.» сказал он Вене, его голос теперь был лишен всяких эмоций, он был плоским, мертвым. «Я сделал свой выбор. Давным-давно. И я выбрал молчание. Я выбираю пустоту. И я получу её.»

Он снова поднял руку, на этот раз нацелившись прямо на её голову. Концентрированный заряд чистого психического отрицания, предназначенный не для того, чтобы причинить боль, а просто для того, чтобы уничтожить — стереть шумное, болезненное, любящее сознание, которое было его дочерью.

Когда убивающая энергия собралась в пространстве между его пальцами, Вена, сквозь туман агонии, посмотрела в глаза своего отца. Она не увидела ненависти. Ни ярости. Только безграничный, пустынный покой абсолютной капитуляции перед тьмой. Это было самое душераздирающее зрелище, которое она когда-либо видела.

И в этот последний момент её собственный выбор кристаллизовался. Она не умрет, умоляя призрак Генри Крила вернуться. Она умрет как Вена. Как искра, которая отказалась угаснуть без шума.

Она собрала последние силы воли не для того, чтобы сражаться с ним, а чтобы оставить ему одну последнюю, неопровержимую истину. Она вложила её в единственный телепатический шепот, который пронзил нарастающую бурю его силы и проник прямо в глубокий, замерзший колодец его души:

«Я прощаю тебя...»

Это не была капитуляция. Это было окончательное неповиновение. Искра, отказывающаяся погаснуть, дарящая тепло даже пустоте, которая стремилась поглотить её.

Рука Векны задрожала. На долю секунды в его глазах мелькнуло что-то непонятное. Это был момент, который нужен был Одиннадцатой.

С последним, сотрясающим землю криком усилия, Оди не потянула за щупальца. Она потянула за Вену. Она обернула телекинезом тело своей сестры и дернула изо всех сил, вырывая её из жгучего захвата нервов Истязателя и отправляя её скользить по полу камеры, вне прямой линии смертельного удара Векны.

Молния психического отрицания выстрелила, но её цель исчезла. Вместо этого она ударила по стене комнаты, растворив большую часть плоти в бесшумный серый пепел.

Векна стоял, всё ещё протянув руку, и смотрел на место, где только что была его дочь. Комната была наполнена звуком прерывистого, болезненного дыхания Вены и тяжелым, решительным дыханием Одиннадцати. Тишина между ними тремя больше не была пустой. Теперь она была наполнена разрушительным, оставшимся без ответа эхом предложенного прощения и насильственно, трагически отвергнутого искупления. Битва за душу закончилась. Битва за выживание только что вступила в свою последнюю, отчаянную фазу.

Вена подняла глаза с того места, где лежала, её тело было покрыто ожогами и кровавыми рубцами от нервных щупалец Истязателя. Она встретила пустой взгляд Векны, и в её собственных глазах погас последний огонек дочерней скорби, оставив только чистый, холодный сплав воина. Она предложила призраку своего отца искупление. Он выбрал забвение. Пусть будет так.

«Хорошо.» снова прохрипела она, и слово вырвалось из ее горла, как камень. Она поднялась на колени, а затем, дрожа, встала на ноги. Ноги дрожали, но держались. Боль была симфонией, каждая нота которой кричала, но теперь она дирижировала ею. Она позволила ей питать себя, позволила ей укрепить свою решимость до уровня алмазной остроты и несокрушимости.

Оди подошла и встала рядом с ней, плечом к плечу. Между ними не прозвучало ни слова. В этом не было необходимости. Между ними текла безмолвная речь Радужной комнаты, речь о совместных мучениях и совместном выживании. Был возобновлен договор. Не только как сёстры, но и как солдаты. Время милосердия закончилось.

Битва, которая разразилась, была не такой, как раньше. Это был не дикий огонь Вены против непробиваемой защиты Векны. Это был вихрь, идеально синхронизированная буря.

Вена не просто бросала огонь. Она стала стратегией. Её пламя, хотя и слабее по своей первоначальной силе, было хитрым. Она не целилась прямо в Векна. Она целилась в окружающую среду, которую он использовал как продолжение себя. Когда он попытался вытащить из потолка сталактит из кости, чтобы раздавить Оди, Вена направила точную струю раскаленного пламени, чтобы перерезать его основание, прежде чем он полностью отделился. Кость разлетелась на расплавленные осколки, которые безвредно посыпались дождем. Когда он сгустил воздух, чтобы создать телекинетический щит, она не стала биться о него; она перегрела воздух внутри щита, создав раскаленную конвекционную печь, которая заставила его выбрать: рассеять щит или свариться в собственной силе.

Оди была силой природы. Её телекинез, подпитываемый праведным гневом за свою сестру, за Макс, за каждого похищенного ребенка, был потрясающим по своей точности и силе. Она не просто блокировала атаки, она перенаправляла их. Она ловила психические ударные волны, которые он бросал, и, с рыком огромного напряжения, скручивала их, отправляя спиралью обратно, усиленную ее собственной волей. Она вырывала большие куски мясистых стен камеры и бросала их не как тупые снаряды, а как живые сети, пытаясь запутать и задушить его.

Они были сильнее. Не потому, что их индивидуальная сила возросла, а потому, что они были вместе. Телекинез Оди создавал бреши, которые могла использовать огонь Вены. Ослепляющие, обжигающие атаки Вены отвлекали Векну достаточно долго, чтобы Оди нанесла сокрушительный телекинетический удар. Они двигались как один организм.

Векна сопротивлялся с холодной, отчаянной яростью загнанного в угол бога. Сама комната была его оружием. Пол прогнулся и взорвался под их ногами. Сам воздух стал густым, пытаясь задушить их. Но на каждую атаку у сестёр был ответ. Вена растворяла мясистые корни пламенем. Оди создавала карманы с воздухом, пригодным для дыхания. Они танцевали на краю вулкана, но танцевали в идеальной, смертельной синхронности.

Битва сужалась, усиливалась, превращаясь в натянутую струну сконцентрированной энергии. Они оттесняли Векну, шаг за болезненным шагом, к задней части дрожащей камеры, где органическая архитектура формировала зубчатые, похожие на опоры структуры из затвердевших костей.

Затем они достигли обрыва.

Векна стоял спиной к огромному заостренному костному копью, торчащему из стены — ребру умирающего Истязателя, длинному, как человек, и злобно заостренному. Оди, с последним, сотрясающим землю криком усилия, зафиксировала на нём свою телекинетическую силу, не для того, чтобы бросить его, а чтобы удержать на месте, прижать к тому естественному шипу. Воздух вокруг него заметно искривился под давлением её воли.

Одновременно Вена протянула к нему свой разум. Не огнем, а чистой телепатической силой. Она не пыталась прочитать его мысли или причинить ему психическую боль. Она усилила физическое давление Одиннадцатой психическим толчком, ударом молота чистой воли по его сознанию: НАЗАД.

Это было идеальное, ужасное противостояние. Трое застыли в картине огромного напряжения. Векна, зажатый между двумя противостоящими силами, яростно пылал своей собственной мощью, чтобы удержать позицию. Его ноги скользнули на сантиметр по гладкому полу, а затем замерли. Острый конец кости завис в тридцати сантиметрах от его спины. Лицо Одиннадцати было маской мучительной решимости, кровь свободно текла из её носа и ушей. Вена сильно дрожала, каждый мускул её тела и разума был напряжен до предела, её взгляд был прикован к единственной точке — разуму отца.

Он не сдавался. С хриплым рыком усилия он начал продвигаться вперёд, противостояя двойному натиску. Костяной наконечник задрожал, теряя равновесие.

Затем его левая рука — эта длинная, неестественно сочлененная конечность — выстрелила, как змея. Не в сторону Одиннадцати, которая держала его. В сторону Вены. Его когтистые пальцы были направлены прямо на её лицо, на её глаза, чтобы вырвать последнее, что видела в этом человеке в монстре.

Время как будто остановилось.

Вена увидела приближающуюся смерть. Она не могла пошевелиться. У её существо было сосредоточено на телепатическом давлении. Она была как прикованная к месту, беззащитная.

Когтистая рука замерла.

Она остановилась в воздухе, всего в нескольких сантиметрах от её лица, дрожа от остановившегося импульса.

В схватку вступило новое присутствие. Не давление, не толчок. Удержание.

Оно было мягким. Оно было твердым. Оно было знакомым.

Уилл.

Его присутствие было теплой, крепкой рукой, обхватившей вытянутое запястье Векны в психическом пространстве. Это не была яростная сила сестёр. Это была тихая, несокрушимая сила мальчика, который пережил Изнанку в своей душе, который был сосудом для воли этого монстра и который научился любить, несмотря ни на что. Это была сила антенны, наконец обратившейся против сигнала.

Голова Векны дернулась, как будто его напугал призрак. Его внимание, и без того разделенное между двумя сестрами, на критическую долю секунды рассеялось.

Удержание Уилла не боролось с силой Векны. Оно напоминало ему. Это был психический отпечаток тихого дня в форте, совместного чтения комиксов, руки, которую держали в темноте. Это была чистая, неоспоримая доброта, которую Векна пытался развратить, но потерпел неудачу. И перед лицом этого простого, любящего сопротивления чудовищная рука... засомневалась.

Затем она начала отступать.

Медленно, мучительно, когтистая рука оттягивалась назад, не по воле Векны, а вопреки ей. Как будто сама конечность восстала, вспомнив время, когда она была просто рукой, которая могла держать книгу или удерживать велосипед.

Отступление превратилось в бегство. Рука дернулась назад к телу Векны. И со звуком, который был одновременно психическим и физическим — отвратительным, сухим ХЛОП — длинные, искривленные кости предплечья сломались. Не от внешней силы, а от катастрофического внутреннего конфликта, от воли любящего мальчика, столкнувшейся с волей ненавистного бога в одной и той же испорченной структуре.

Векна закричал. Это был сырой, потрясенный звук чистой, неразбавленной агонии.

Это был переломный момент.

Совокупная боль — психические мучения от сестёр, предсмертные муки коллективного разума, эхом раздающиеся в нём, висцеральный шок от вмешательства Уилла и бунта его собственной конечности — пронзила его. Его защита рухнула.

С последним, совместным криком — ревом телекинетической ярости Одиннадцатой и тихим телепатическим взрывом освободившейся скорби и ярости Вены — они толкнули.

Сила была непреодолимой.

Векна был отброшен назад. Заостренный наконечник костяного копья, теперь идеально выровненный, не встретил сопротивления.

Он пронзил его спину с влажным, хрустящим разрывом, выйдя через центр груди в виде струи темной, вязкой жидкости, которая не была совсем кровью. Он пронзил себя позвоночником своего умирающего бога.

Его крик оборвался на задыхающемся, влажном бульканье. Его тело застыло, вися на костном шипе. Его голова склонилась назад, затем медленно поднялась в последний раз. Его глаза, широко раскрытые и потрясенные, встретились с глазами Вены. В них, на последний миг, не было Векны. Был только Генри Крил, видящий свою дочь в первый и последний раз, сквозь туман невообразимой боли и наступающей, ужасной ясности. Единственная, прозрачная слеза, такая же, как и первая, скатилась по его растрескавшейся щеке.

Затем свет в его глазах погас. Навсегда, окончательно погас.

Эффект был мгновенным и катастрофическим.

Истязатель Разума, чье сознание было так тесно связано с его собственным, испытал последний судорожный дрожь. Комната вокруг них начала безумно вращаться, как стиральная машина из плоти и костей. Сестры были сбиты с ног. Мир растворился в головокружительном, тошнотворном вихре органической материи.

С грохотом, сотрясающим землю, который отозвался эхом по всему измерению, колоссальная, горная фигура Истязателя рухнула, падая как срубленное красное дерево в тихом, умирающем лесу Бездны. Царствование коллективного разума закончилось.

Тишина.

Вена стояла на губчатом, теперь холодном полу, её тело было свидетельством разрушения. Каждый вздох был как нож в её ребрах. Она повернула голову и увидела Оди в нескольких футах от себя, поднимающуюся на дрожащих руках. Их глаза встретились через короткое, ужасное расстояние. В них не было победы. Только пустота, общее и изнеможение и вопрос, слишком обширный, чтобы его озвучить.

Затем раздался новый звук. Шуршание, вздох.

Нэнси Уилер вышла из рваного, органического туннеля, через который они вошли, с бледным лицом, испачканным грязью и слезами, с винтовкой за спиной. Её широко раскрытые, испуганные глаза оглядели комнату, капсулы, а затем остановились на сестрах.

«Оди! Вена!» Имя было рыданием облегчения. Она не побежала; она споткнулась, ноги подкосились, когда она дошла до них, обняла их обеих в яростном тройном объятии. Её руки были крепко сжаты, тело дрожало. Она не спросила, в порядке ли они. Этот вопрос был абсурдным. Она просто держала их, как будто её смертная сила могла сшить их разбитые души. «Вы живы...» прохрипела она, уткнувшись лицом в волосы Вены, а затем повернулась, чтобы прижать лицо к виску Оди. «Вы обе живы.»

Но миссия Нэнси не была завершена. Её сестринские инстинкты, заостренные до бритвы, пересилили её облегчение. Её взгляд метнулся мимо них, ища, и нашёл то, что искал. В капсуле, ближе к краю камеры, маленький мешок содержал крошечную фигурку. Холли.

С звуком, наполовину криком, наполовину воинским воплем, Нэнси высвободилась из объятий. Она бросилась к капсуле, и её пальцы нашли шов в мясистом, мембранообразном материале. У неё не было инструмента; она использовала свои ногти, свою грубую силу, подпитываемую любовью, которая могла разорвать миры. С отвратительным, влажным разрывом она разорвала капсулу. Внутри Холли лежала неподвижно, бледная, идеальная кукла с гротескным, похожим на цветок щупальцем, извивающимся из её рта в горло.

«Нет, нет, нет...» хныкала Нэнси, и её голос был самым уязвимым, какой кто-либо из них когда-либо слышал. Её руки, которые только что с смертельной точностью выстрелили из оружия, теперь дрожали, когда она осторожно, очень осторожно, взялась за скользкий инопланетный отросток. Она сделала глубокий вдох, сжала челюсти с ужасающей решимостью сестры и потянула.

Он вышел свободно, сопровождаемый мягким всасывающим звуком. Маленькое тело Холли дернулось один раз, а затем замерло. Нэнси обняла сестру, прижала её к груди и слегка покачала. «Дыши, Холли, давай, милая...» прошептала она, и слёзы упали на неподвижное лицо Холли.

Небольшой, прерывистый кашель. Затем ещё один. Веки Холли затрепетали, и она сделала неглубокий, хриплый вдох. Её глаза, ошеломленные и сбитые с толку, встретились с глазами Нэнси. «Нэнси...» С её губ вырвался слабый, растерянный крик.

Этот звук разорвал тишину, царившую после катастрофы.

Тогда в комнату ворвались остальные — измученные, окровавленные, но живые, словно чудо. Майк был первым за Нэнси. Он увидел Холли, проснувшуюся в её объятиях, и из его горла вырвался рыдающий вздох. Он не колебался, бросился к ним, обнял обеих сестёр, уткнулся лицом в плечо Нэнси, и его тело задрожало от облегчения. Семья Уилеров образовала единое, дрожащее целое, выжившее в середине кошмара.

Стив и Робин помогли Дастина, который хромал, но широко улыбался. Джонатан поддерживал бледную, но в сознании Лукаса, глаза которой сразу же начали искать своих детей. Все они разбежались, с неотложной нежностью направляясь к другим капсулам. Стив, несмотря на ожоги, осторожно извлек щупальца из ртов детей. Робин и Лукас тихо шептали успокаивающие бессмысленные слова испуганным, просыпающимся детям. «Вы в порядке, вы в безопасности, мы с вами, всё кончено...» Дастин, несмотря на собственную боль, уже пересчитывал детей, его голос был тихим, ровным шепотом. «Двенадцать. Все двенадцать на месте.»

Вена наблюдала за всем этим со своего места на полу, как отдаленный наблюдатель. Радость, облегчение, яростная, любящая забота — это было прекрасно. Это была причина. Это было будущее, за которое она боролась. И это было похоже на картину за стеклом. Она была вне этого, отделена стеклом невероятной толщины. Её тело было здесь, разбитое, но её душа уже ушла, паря в пространстве между жертвой и последствиями.

Её глаза, пустые и темные, продолжали поиски, проходя мимо воссоединений, мимо освобожденных детей, сканируя вход в комнату. Она знала, что Уилл с Джойс были далеко, нужно было несколько минут, чтобы они дошли. Она ждала другого.

Она медленно повернула голову к Одиннадцати, которая снова опустилась на колени вместе с ней, её глаза были затенены чем-то большим, чем усталость.

«Оди...» Голос Вены был как сухой лист, как шелест. «Где Кали?»

Оди вздрогнула, как будто её ударили. Она посмотрела на Вену, и в лице сестры Вена увидела ответ, ещё не услышав его. Хрупкая надежда, о которой она даже не подозревала, что цепляется за неё, рассыпалась в прах. Глаза Оди, и без того покрасневшие от напряжения, наполнились новой волной муки. Она медленно покачала головой, сделав крошечное, но сокрушительное движение. Единственная слеза скатилась по её щеке, оставляя чистый след на грязи.

«Я не смогла её защитить...» прошептала Оди, слова были так тихи, что их почти не было слышно, но они ударили Вену с силой физического удара. «Она умерла... в лаборатории... защищая меня. Чтобы я добралась до крыши.» Её голос сломался на последнем слове, и она посмотрела на свои руки, как будто они были виновными.

Горе было холодной, черной волной, поднимающейся, чтобы заполнить пустоту, которую битва вырезала внутри Вены. Кали. Её яростная, несовершенная, блестящая сестра по духу. Та, которая понимала цену, которая предложила ей путь ужасной, чистой окончательности. Та, которая сражалась рядом с Оди до последнего вздоха. Ушла. Ещё одна звезда, погасшая. Ещё один груз на бесконечных весах утраты. Вена открыла рот, но звук не вышел. Она просто смотрела на Оди, разделяя безмолвную, безграничную бездну их горя. Для этого не было подходящих слов. Ещё один призрак, который нужно было нести.

Это горе, каким бы глубоким оно ни было, было роскошью, которую разрушающееся измерение не могло себе позволить. На них упала новая тень, не тень монстра, а тень мальчика.

Он стоял в разорванном входе, его силуэт вырисовывался на фоне угасающего, желтоватого света Бездны. Он был весь в грязи, по лицу текли слезы и пот, грудь тяжело поднималась и опускалась. Его глаза, эти глубокие, проницательные глаза, мгновенно нашли её взгляд, и опустошение в них отражало её собственное, но под ним горел неистовый, живой огонь.

«Вена...»

Голос Уилла был хриплым шепотом, но он разнесся по всей комнате, перекрывая шум воссоединений. Это был звук чистой, неразбавленной потребности.

Он не шел, а спотыкался, наполовину бежал, наполовину падал, преодолевая расстояние между ними. Он упал на колени рядом с ней, поднял руки, чтобы обхватить её лицо, его прикосновения были невыносимо нежными для её порезов и синяков. Он искал её глаза, искал её, настоящую её, под кровью, пеплом и пугающей пустотой.

Затем, с задыхающимся рыданием, он притянул её к себе, прижав к своей груди. Он не обнял её; он обхватил её, обняв руками, как будто мог физически слиться с ней, как будто, держа её достаточно крепко, он мог удержать её части от ухода. Его лицо было уткнуто в изгиб её шеи, плечи дрожали.

Вена на мгновение осталась без сил, последние её силы иссякли. Затем медленно поднялись её руки, ладони сжали спинку его порванной куртки. Она держалась за него, как будто он был единственной твердой точкой в растворяющейся вселенной. Она прижалась лицом к его плечу, вдыхая его запах — пот, страх, гниль Изнанки, и под всем этим — несомненный, неповторимый запах Уилла. Дом.

«Я здесь...» прошептала она в ткань его куртки, и эти слова были адресованы как ему, так и себе самой. «Я здесь...» Она чувствовала его сердцебиение, бешеное, живое. «Ты спас меня...»

Он отодвинулся настолько, чтобы посмотреть на неё, его руки скользнули вниз и обхватили её плечи. Его лицо было полем битвы эмоций — облегчение, настолько глубокое, что было болезненным, любовь, сияющая как маяк в мраке, и страх, более глубокий, чем любой, с которым они сталкивались в последние дни.

«Я почувствовал это.» прошептал он хриплым голосом. «Я почувствовал, что ты... ускользаешь. Когда ты повернулась спиной к Истязателю. Когда ты...» Он не смог закончить. Он почувствовал момент, когда её решимость превратилась в нечто окончательное, нечто, что не включало возвращение. «Я почувствовал, как ты прощалась на башне, Вена. Я видел это в твоих глазах. А потом там...» Он неопределенно указал на свою голову, на телепатическую связь. «Ты делала выбор. Выбор уйти.»

Вена не могла это отрицать. Она посмотрела ему в глаза, и её собственные наполнились новыми слезами. «Уилл...»

«Нет!» перебил он её, его голос набрал силу, отчаянную, умоляющую силу. «Послушай меня. Ты не можешь этого сделать. Ты не можешь решать, что твоя жертва — единственный счастливый конец для меня!» Его хватка усилилась. «Твои полеты, твои сражения, твоя жизнь... это и есть мой счастливый конец. Тихий дом — ничто, если тебя в нём нет. Звезды — просто огни, если я не могу показать их тебе.» Слеза пробежала по грязи на его щеке. «Я знаю, что ты устала. Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что ты несешь на себе груз... тяжелее, чем кто-либо должен нести. Так позволь мне нести его вместе с тобой. Позволь мне помочь тебе. Но не смей думать, что уход — это способ защитить меня. Это уничтожит меня, Вена. Это разрушит меня!»

Теперь он умолял её, прижавшись лбом к её лбу, их дыхание смешалось. «Пожалуйста. Я прошу тебя бороться... не с монстрами. Борись за меня. Борись, чтобы остаться. Как бы это ни было трудно. Как бы это ни было больно. Просто... борись. Вернись ко мне. Вернись полностью.»

Вена посмотрела ему в глаза и увидела там любовь, которая была не клеткой, а якорем. Она увидела мальчика, который ждал её в заснеженном дворе, который показал ей двойные звезды, который видел все её разбитые части и называл её красивой. Это будет борьба. Самая тяжелая из всех. Борьба с воспоминаниями, виной, призрачным влечением к легкому, окончательному выходу, который предложила Кали.

Но он был здесь. Он умолял её выбрать его, не в величественном жесте смерти, а в ежедневном, трудном выборе жизни.

Она вздохнула, задрожав. Жесткая, фаталистическая решимость, которая защищала её сердце, начала смягчаться, трескаться. Лед вокруг её души таял под жаром его непоколебимой любви.

Медленно, дрожаще, она кивнула. Это было небольшое движение, но оно значило все. Капитуляция перед надеждой. Обещание попробовать.

«Хорошо...» прошептала она, и это слово было клятвой. «Хорошо, Уилл. Я буду бороться. Я останусь...» Она подняла руку, её пальцы коснулись его щеки, вытерев его слезы. «Ради тебя. С тобой.»

Он выдохнул дрожащим вздохом, звуком освобождения от напряжения, настолько глубоким, что казалось, будто оно исходило из самых костей. Он притянул её обратно в свои объятия, на этот раз более нежные, но не менее властные. Он держал её, пока последние толчки умирающего измерения сотрясали комнату вокруг них, пока их друзья пытались спасти детей, пока свет Бездны наконец начал угасать. Он держал её не как герой, держащий спасительницу, а как мальчик, держащий девушку, которую он любил, привязывая её к миру, к будущему, к себе. Война за мир закончилась. Война за её жизнь, за их совместную жизнь только начиналась. И впервые, глядя в эту бездну, Вена почувствовала не тягу пустоты, а устойчивую, подобную гравитации тягу его руки в своей.

Затем раздался звук.

Влажное, непристойное кваканье. Бульканье, как грязь, пузырящаяся в забитом стоке.

Оно доносилось со стороны, из затененного места, где костяное копье соприкасалось со стеной.

Все повернули головы. Все затаили дыхание.

Векна.

Его тело, ужасающе пронзенное, не было неподвижным. По нему пробежала легкая, дрожащая дрожь. Массивный костяной шип пригвоздил его, как бабочку в коллекции кошмаров, темная, вязкая жидкость — пародия на кровь — собиралась под ним в расширяющееся пятно. С мучительной медлительностью его голова, которая отклонилась назад в смерти, поднялась. Движение было механическим, прерывистым, последним упрямым сигналом от разрушенной центральной нервной системы. Кости в его шее слышно скрежетали.

Его глаза, затуманенные болью и приближающейся пустотой, повернулись. Они не искали комнату. Они нашли её. Они зафиксировались на Вене с последней, ужасающей сосредоточенностью.

Из его разрушенного горла вырвался хриплый, задыхающийся звук, сформированный вокруг единственного, разбитого слова.

«Э... лара...»

Звук её имени при рождении, её настоящего имени, на его умирающих губах был нарушением, худшее, чем любой когть. Руки Уилла инстинктивно сжали её, низкий, защитный рык вибрировал в его собственной груди.

«Не делай этого...» прошептал Уилл ей на ухо, его голос был напряжен от страха. «Вена, не делай этого.»

Но она уже двигалась. Её охватило ужасное, мрачное понимание. Это ещё не конец. Некоторые долги нужно платить лично. Некоторые призраки требуют непосредственного изгнания.

Она осторожно отстранила руки Уилла от своих рук. Он пытался удержать её, его пальцы сжимались. Она повернула голову и встретила его испуганный взгляд. Она увидела страх — не перед Векной, а перед тем, что она уйдет в это темное место одна, что её втянет обратно в гравитацию её происхождения. Она сжала его руку, дав обещание, вдавленное в кожу и кости. Я вернусь. Это последнее.

Она кивнула, небольшим, твердым жестом. Неохотно, он ослабил хватку, хотя всё его тело оставалось напряженным, готовым к прыжку.

Вена повернулась и пошла к источнику звука. Её шаги были медленными, неуверенными, каждый из них давался с трудом. Комната, её друзья, освобожденные дети — всё это расплылось в периферии приглушенных цветов и затаенного дыхания. Мир сузился до пути между ней и умирающим монстром, который был её отцом.

Она остановилась перед ним. Зловоние смерти и чуждой биологии было ошеломляющим. Вблизи повреждения были апокалиптическими. Костяное копье вырвалось из его груди, разбросав вокруг осколки ребер и ткани. Его тело казалось сдувающимся вокруг него. Но в его глазах ещё мерцала искра сознания, умирающий уголек в печи разрушения.

«Элара...» снова прошептал он, и слово пропиталось черной жидкостью, стекающей из уголка его рта и сочащейся из его катастрофической раны. Это был призыв. Требование.

И её разум ответил.

Это не было видение, навязанное им. Это было её собственное воспоминание, вызванное его присутствием, именем, кульминацией всего. Оно вырвалось из неё, как внезапный поток боли, настолько острой, что она затаила дыхание.

Ей было двенадцать, она замерзла и была напугана, когда лихорадящий Уилл с ней ходил через заросшие лозой руины своего старого дома Хоукинса в Изнанке. Его дыхание было прерывистым, глаза затуманены присутствием Истязателя. В каждой тени скрывался Демогоргон. Каждый звук был угрозой. Она помнила вкус страха, металлический и кислый, и ощущение маленькой, горячей руки Уилла в своей.

Ей было тринадцать, она находилась в гостиной их хижины в Хоукинсе, которая теперь превратилась в импровизированный пункт экзорцизма. Уилл был привязан к дивану, кричал, его тело корчилось, пока Джойс и Хоппер удерживали его. Джонатан разжег камин до раскаленного состояния. Жара была невыносимой. Они выжигали из него частицы Флейера. А Вена могла только усилить её, зажав руку на рту, со слезами, текущими по лицу, пока мальчик, которого она любила, кричал от боли, и его крики эхом отражались в криках монстра, стоящего перед ней.

Она видела лица мертвых. Боб Ньюби, его добрые глаза погасли. Билли Харгроув, сначала разъяренный, а потом сломленный. Четыре жертвы Векны. Макс. Жители Хоукинса, увлеченные в трещины в мире. Бесконечный, гнетущий страх, который был саундтреком её жизни с тех пор, как она сбежала из лаборатории. Кошмары. Скрывание. Постоянное оглядывание через плечо.

Столько смерти. Столько боли и борьбы. Гора страданий, и он был её архитектором. Он был источником холода.

«Элара...» сказал он в третий раз, и теперь это прозвучало как мольба, как попытка умирающего человека ухватиться за наследие, за какой-то обрывок связи.

Вена сжала челюсти так сильно, что мышцы выступили, как веревки. Поток воспоминаний кристаллизовался в одну бело-горячую точку ясности. Он не смог завладеть ею. Он не смог произнести имя дочери, которую обрёк своим собственным падением. Он не смог разделить с ней её идентичность, даже в смерти.

Она выпрямила спину, вытянувшись во весь рост. Боль в теле была забыта. Усталость была сожжена более холодным, чистым топливом: абсолютной, окончательной решимостью.

Её голос, когда он прозвучал, не дрожал. Он был ясным, твердым и нёс в себе вес молотка судьи.

«Меня зовут Вена Байерс.»

Говоря это, она подняла руки. Они были пусты, но не бессильны. Из самой глубины своего существа, из самого дна своей силы — силы, которую она накопила вопреки ему — она вызвала её. Не дикое пламя. Не отчаянный взрыв. Это было другое.

Между её ладонями начала формироваться огненная сфера. Сначала она была маленькой, не больше яблока. Но она была плотной. Это был бледный, почти серебристо-золотой цвет, цвет рассвета после долгой, долгой ночи. Он был чистым. Он был её.

Это был огонь, зародившийся в ней как мутация, чудесная, жестокая адаптация к холодным генам, которые он ей передал. Это было восстание её тела против собственного исходного кода, иммунная реакция её души на яд его наследия. Сама сила, которая была проклятием, знаком его рода, была выкована в горниле её любви и её воли в нечто уникальное, триумфальное, принадлежащее только ей. И теперь этот огонь — огонь, который согревал Уилла в глубинах Изнанки, освещал их тайную нишу, сдерживал Демобатов — собирался выполнить свой последний, подходящий долг.

Он собирался убить своего хозяина.

Огненный шар рос, гудя сдержанной, разрушительной энергией. Он бросал теплый, мягкий свет на её решительное лицо, на слёзы, которые теперь прочерчивали чистые линии через грязь на щеках всех наблюдающих.

Никто не двинулся, чтобы остановить её. Никто не произнес ни слова протеста. Джойс крепче прижала к себе Оди, её собственные слёзы тихо капали. Майк обнял Нэнси и Холли. Рука Стива легла на плечо Робина. Джонатан стоял рядом с матерью, его выражение лица было мрачным, но непоколебимым. Лукас и Дастин смотрели, их лица были торжественными. Все они помнили. Боль была общей страной, в которой они все жили, и это был её последний пограничный переход.

Уилл смотрел на неё, и его сердце разрывалось и раздувалось в равной степени. Он видел не месть, а изгнание демона.

Умирающие глаза Векны следили за ростом огненного шара. В их угасающей глубине, возможно, мелькнуло что-то — не страх, а, скорее, отблеск ужасного, иронического осознания. Это то, что я создал. Это то, что я не могу контролировать.

Вена посмотрела на него, на этого сломленного короля ничтожества, и произнесла приговор.

«И у меня только один папа.»

Слова были простыми. Они были абсолютной, окончательной правдой. Хоппер, с его грубой любовью и непоколебимой защитой. Он был её папой. А не это опустошенное существо, полное ненависти.

С стоном, исходящим из глубины её души — звуком освобождения, разрыва, ужасной, необходимой окончательности — Вена вытянула руки вперёд.

Серебристо-золотой огненный шар вылетел из её ладоней. Он не ревел, а шипел в воздухе, как полоса очищающего света. Он не попал в костяное копье или его тело. Он попал в его голову.

Взрыва не было. Была яркая, бесшумная вспышка сожженного света, настолько интенсивная, что все отвернулись на долю секунды. Звук, похожий на вздох, и треск сухих листьев в печи.

Когда свет померк, голова Генри Крила — Векны — исчезла. Она испарилась, превратившись в струйку дыма и пепла, которые рассеялись в застоявшемся воздухе. Безголовое тело, всё ещё пригвожденное костью, обмякло, и последние остатки напряжения угасли, уступив место окончательной, абсолютной неподвижности.

Он был побежден. Наконец-то.

На секунду все замолчали. Тишина была абсолютной, тяжелее, чем раньше, теперь наполненной призрачным шипением огня и тяжестью тысячи закончившихся кошмаров.

Затем из Вены вырвался звук.

Это был облегченный, громкий вздох, дрожащее выдохновение, которое, казалось, исходило из самой глубины её существа. Это был звук дыхания, задержанного не на несколько секунд, а на всю жизнь — с момента первого холодного прикосновения лаборатории, с момента первого кошмара, с момента, когда она впервые почувствовала себя дочерью монстра. Она выпустила всё. Воздух вырвался из её легких, её плечи опустились, ужасное, тяготеющее напряжение растворилось. Она пошатнулась.

Уилл мгновенно оказался рядом, подхватив её с одной стороны. Через секунду появилась Оди и взяла её за руку с другой стороны. Они поддерживали её, и теперь их собственные слёзы текли свободно, не только от горя, но и от облегчения.

Втроем они смотрели на обезглавленное, поверженное тело. Монстр исчез. Король был мертв. Долгая, ужасная зима его правления закончилась.

Руки Вены, одну из которых держал Уилл, а другую — Оди, сильно дрожали. Но её сердце было спокойным. Она сделала то, что пообещала себе в самой глубокой, самой сокровенной части своей души. Она посмотрела своему создателю в глаза. Она заявила о своём имени. И с помощью огня, который он косвенно дал ей — огня, который она сделала своим — она покончила с ним.

Она была Вена Байерс. И она была свободна.

Тишина, наступившая после гибели Векны, не была пустой; она была полной. Полной дрожащего дыхания двенадцати спасенных детей, тихого рыдания облегчения, ощутимого, спадающего напряжения в плечах каждого выжившего. Чудовищная комната сердца вокруг них, казалось, вздохнула в своём последнем угасании, тусклый свет ещё больше померк, как будто источник всей его злобной энергии действительно был уничтожен.

Затем на первый план вышли практические, неотложные дела жизни.

«Хорошо...» сказала Нэнси хриплым, но твердым голосом. Холли прижалась к её шее, сбитая с толку, но тихая. «Нам нужно уходить.»

Они работали с эффективностью, закаленной бесчисленными кризисами. Джонатан мгновенно оказался рядом с ней, его спокойствие было как бальзам. Он помог ей с Холли, а затем повернулся к другим детям. Они были ошеломлены, дрожали, некоторые тихо плакали, другие смотрели ошеломленными глазами. Они не были просто цифрами. Они были детьми. Дебби из четвертого класса. Мэри, которая любила лошадей. Маленький Томас, пропавший из своего заднего двора. Их лица, бледные и испачканные неземной грязью, были отпечатками кошмара, из которого они только что проснулись.

«Все в порядке.» сказал Джонатан тихим и мягким голосом, присев перед маленьким мальчиком. «Мы сейчас пойдем домой. Мне нужно, чтобы ты ещё немного проявил храбрость. Ты сможешь?» Мальчик, дрожащими губами, кивнул.

Они образовали цепь надежды, ведя детей обратно через разорванный органический туннель, в который они вошли, из сдувающегося трупа Истязателя в горький, открытый воздух умирающей Бездны. Ландшафт теперь был тише, хищные крики сменились стонами рушащейся географии, далекими, жалкими хныканьями безлидерных существ.

Врата — мерцающая, нестабильная трещина, через которую они вошли — всё ещё лежали на земле рядом с обрушенными руинами башни. Это была их спасительная веревка.

Нэнси пошла первой, прижав Холли к груди. Она уравновесилась на зазубренном крае, в последний раз кивнула Джонатану и шагнула назад в мерцающий свет, исчезнув. Это был акт высшей веры, показавший детям путь.

Джонатан пошел следующим, ведя двух самых старших детей. «Держитесь за мои руки, как можно крепче. Закройте глаза, если хотите. На счет три. Раз, два... три.» Они шагнули вместе.

Один за другим они вели детей к Вратам. Стив и Робин, избитые, но решительные, образовали ограду на неустойчивой платформе, осторожно передавая детей Майку, который стоял на краю пропасти.

Майк Уилер, который сражался с помощью сигнального пистолета и мужества, теперь сражался с помощью нежности. Он помогал им повернуться, встать на лестницу, которая спускалась с платформы обратно на землю Изнанку. Это был крутой, пугающий спуск, но лестница была их единственным путем.

«Не торопись, ладно?» сказал Майк маленькой девочке по имени Софи, крепко держа её за спину, когда она схватилась за первую холодную, ржавую ступеньку. «Все будет хорошо.» Он посмотрел вниз на головокружительную высоту башни, а затем снова на неё. «Будь осторожна, спускаясь, отдыхай на платформах и не смотри вниз.» Он улыбнулся небольшой, успокаивающей улыбкой, такой же, как та, что когда-то убедила его друзей поехать на велосипедах в шторм на поиски пропавшего Уилла. «Самое страшное позади.»

Его слова были спасательным кругом. Дети цеплялись за них, повторяя их как мантру, когда начинали долгий, осторожный спуск. Не смотри вниз. Самое страшное позади.

Вена наблюдала с платформы, тяжело опираясь на Уилла. Её тело было полностью истощено; она была источником тепла и молчаливой поддержки, пока другие работали. Она видела нежность на лице Майка, как Оди витала рядом, используя слабый шепот своей телекинетической силы, чтобы удержать ступеньку для ребенка, который с трудом спускался. Она видела Лукаса и Дастина, которые стояли ниже по лестнице на платформе и подбадривали детей. «Ты справился! Почти до места отдыха!» Она видела Стива, морщащегося от боли из-за ожога на спине, следящего за тем, чтобы ни один ребенок не остался позади.

Наконец настала их очередь. Уилл помог Вене дойти до ворот. Она оглянулась на труп Истязателя, разваливающуюся гору в токсичной желтой мгле. Она не испытывала чувства триумфа. Только глубокую, умиротворенную тишину. Она отвернулась и позволила Уиллу провести её через холодное, маслянистое ощущение ворот.

Они вышли обратно в угнетающую, знакомую мглу Изнанку Хоукинса, на башню Клёкота. Воздух, хотя и по-прежнему ледяной и пропитанный запахом разложения, казался почти чистым по сравнению с Бездной. Земля была твердой, безжалостной, а не живой плотью.

Большой, побитый грузовик Мюррея стоял там, где они его оставили, знак из реального мира, выглядящая абсурдно и прекрасно. Дети уже садились в кузов, а Джойс и Джонатан с эффективностью организовывали пространство.

«Давай, дорогой, вот так, вот так, теперь ты в безопасности.» прошептала Джойс, укутывая дрожащего ребенка одеялом. Её глаза то и дело обращались к Уиллу и Вене, проверяя, что они всё ещё здесь, целые и невредимые.

Стив и Робин заняли передние сиденья. Стив скользнул за руль, шипя сквозь зубы, когда ожоги на спине коснулись сиденья. Робин сразу же начала рыться в аптечке. «Ты весь в крови, Харрингтон.»

Дастин, полный адреналина и решимости, схватил рацию. «Хоп, прием! Ты слышишь?» Послышался треск, а затем раздался грубый, напряженный голос Хоппера.

«Мы слышим. Докладывай.»Напряжение в его голосе было ощутимо.

«Миссия выполнена!» воскликнул Дастин, голос его дрогнул от эмоций. «Векна — пепел. Повторяю, главный босс — куча хрустящего пепла! У нас все двенадцать детей. Мы в точке эвакуации».

Наступила ошеломленная тишина, затем раздался голос Хопа, дрожащий от недоверия. «А Вена и Оди? Как они?»

«Целы и невредимы.» отрезал Дастин, широко улыбаясь Лукасу. «Мы сейчас загружаемся. Так что зажги эту чертову бомбу и взорви всю эту Изнанку до основания.»

«Принл, парень. Отключаюсь.» голос Хоппера был напряженным.

Когда Дастин выключил рацию, последний ребенок был затащен в кузов грузовика. Уилл помог Вене забраться, а затем последовал за ней, притянув её к себе, чтобы она сидела между его ног, прижавшись спиной к его груди. Следующей была Оди, и Майк сразу же обнял её, и они оба опустились на холодную металлическую стенку грузовика. Лукас, Дастин, Нэнси и Джонатан расположились вокруг группы спасенных детей, образуя защитное кольцо из уставших воинов.

Двигатель зарычал. Стив включил передачу, и грузовик рванулся вперёд, начав ухабистую, тряскую поездку обратно через зеркальное отражение Хоукинса, к воротам в их мир.

И тогда произошло чудо.

Все началось с икоты. Один из младших детей, мальчик по имени Лео, издал небольшую, неуверенную икоту, которая звучала нелепо громко в напряженной тишине. Он прикрыл рот рукой, широко раскрыв глаза.

Дастин, сидевший напротив него, моргнул. Затем из его носа вырвалось фырканье. А потом — полноценный, задыхающийся смех.

«Чувак, — хихикнул Дастин, — это была икота победы?»

Лео уставился на него, затем на его лице появилась небольшая, неуверенная улыбка. Он снова икнул.

И вот так, как будто плотина прорвалась.

Из Лукаса вырвался смех, настоящий, беззаботный смех. Майк уткнулся лицом в волосы Оди, его плечи дрожали от беззвучного веселья, которое превратилось в радостный, открытый смех. Джойс прислонилась к Джонатану, её тело дрожало от хихиканья и остатков слёз.

Дети, почувствовав перемену, неоспоримую безопасность в смехе, начали улыбаться. Одна маленькая девочка хихикнула. Затем другая.

Вена, прижавшись к Уиллу, почувствовала вибрацию его груди ещё до того, как услышала звук. Низкий, теплый смех, который зародился глубоко внутри него. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. Его лицо, испачканное грязью и слезами, озарилось улыбкой, которую она не видела с тех пор, как они были детьми и строили замки в лесу — улыбкой чистой, неподдельной радости. Это было самое прекрасное, что она когда-либо видела.

Смех вырвался из её собственных губ. Сначала это был скрипучий, недоверчивый звук, но потом он усилился, слившись с его смехом, с смехом Оди, Майка, со смехом всех остальных. Это не была шутка. Это было чистое, нелепое, чудесное облегчение от того, что они живы. От того, что они вместе. От того, что они победили.

Дастин начал преувеличенно пересказывать «Героический удар Стива по тысяче демо-собак! Клянусь, их было тысяча, его волосы были в серьезной опасности!»

Лукас вступил в разговор: «И Робин! С отверткой! Она была типа: "Поговори с рукой!", но с острым металлическим концом!»

Майк подразнил Оди за выражение её лица, когда она бросила кусок огроменного камня в Истязателя Разума. «Ты была словно: "Фу, это так противно", а потом БАМ!»

Оди шутливо толкнула его, на её лице была настоящая, яркая улыбка. «Это было противно.»

Они были избиты, сломаны, обожжены и скорбели. Они потеряли Кали. Они видели ужасы, которые будут преследовать их вечно. Но в дребезжащей, холодной кузове грузовика, мчащегося сквозь умирающий кошмар, они смеялись. Они дразнили друг друга. Они были, впервые за много лет — а для некоторых, возможно, впервые в жизни — искренне, до боли счастливы.

Это было хрупкое счастье, скрепленное соединенными руками и общим дыханием, существующее только в этом мимолетном моменте между одним адом и полным надежды неизвестным будущим. Но оно было настоящим. Оно принадлежало им.

Уилл крепче обнял Вену, прижав губы к её виску. Она закрыла глаза, впитывая звук смеха, ощущение его сердцебиения, тепло сестры, прижавшейся к её колену.

Грузовик мчался, унося свой драгоценный груз смеха и жизни прочь от рушащихся теней, навстречу хрупкому, ожидающему рассвету их собственного мира.

Когда они увидели мерцающий, болезненный свет огромных Врат в лаборатории Хоукинса — разрыв в ткани мира, удерживаемый открытым умирающей энергией Изнанки — им показалось, что они видят врата рая и ада, сотканные вместе. Свобода и окончательность, бок о бок.

Автомобиль Хоппера и Мюррея первым исчез за мерцающей завесой. Стив направился за ним, грузовик дребезжал, как будто собирался развалиться на части.

Они пересекли порог.

Ощущение было похоже на сильный электрический толчок — заложило уши, поднялся желудок, ослепительная вспышка тошнотворного цвета. В один момент — тишина, гнетущая мгла. В следующий — какофоническая, хаотичная реальность военной осады в реальном мире: ревущие сирены, крики приказов, стук роторов вертолетов, острый, чистый запах дождя на асфальте вместо запаха гниения.

Они сделали это. Они были дома.

Примерно три секунды.

Шины лопнули с оглушительным, одновременным ВЗРЫВОМ. Грузовик резко свернул, передняя часть опустилась, когда диски заскрипели по мокрому асфальту двора лаборатории. Стив ругался, борясь с рулем, но это было бесполезно. Автомобиль резко занесло в сторону, и он вышел из-под контроля.

Внутри грузовика мир превратился в бурный, кувыркающийся калейдоскоп криков и сталкивающихся тел. Дети, Партия, все были брошены, как тряпичные куклы, на холодные металлические стены и друг на друга. Вена вырвалась из рук Уилла и ударилась о Дастина, который вскрикнул. Оди и Майк были брошены в кучу у кабины. Радостное единение, царившее мгновениями ранее, разбилось на куски паники и боли.

Ещё до того, как грузовик полностью остановился, задние двери были вырваны изнутри.

Мир погрузился в хаос.

Ослепительные галогенные лампы ослепили их. Резкие, усиленные голоса выкрикивали команды, которые перекрывали друг друга, образуя стену шума. «ВЫХОДИТЕ! РУКИ НА ВИДНОЕ МЕСТО! СЕЙЧАС ЖЕ! ДВИГАЙТЕСЬ!»

Темные фигуры в черной тактической экипировке окружили отверстие, подняв винтовки, красные лазерные прицелы рисовали суматошные точки на груди и лбах. Сильные, безличные руки тянулись внутрь, хватая и вытаскивая. Дети кричали, новый ужас стирая их кратковременное облегчение. Лукас кричал в знак протеста, когда его вытаскивали. Дастин визжал. Голос Джойс поднялся над шумом: «Не трогайте их! Это дети! Уберите руки!»

Время не просто замедлилось, оно разбилось на куски. Разум Вены, и без того доведенный до предела, погрузился в гиперясность, рожденную чистым инстинктом выживания. Это не было спасением. Это была ловушка. Наследие Бреннера или его новая версия. Люди с оружием, которые видели в них не выживших, а образцы, угрозу.

Её взгляд встретился со взглядом Оди через хаотичную, освещенную мигающими огнями платформу грузовика. За наносекунду между ними прошло понимание всей жизни. Беги. Спрячься.

Вена бросилась вперёд, её тело протестовало, и схватила Оди за руку. У неё не было энергии для сложной иллюзии, но хватило на простую: «Не видите нас.» Она вложила последние остатки своей телепатической энергии в пелену воспринимаемого шума, в ментальную команду отвести взгляд, увидеть пустое пространство. Это был отчаянный, хрупкий трюк, но это было всё, что у неё было.

Пока солдаты вырывали рыдающую Холли из объятий Нэнси и валили Джонатана на землю, Вена и Оди, держась за руки, скользнули от дверей стороны грузовика и растворились в густых тенях между автомобилями и штабелями ящиков с припасами.

Они двигались как призраки, прижимаясь к укрытию хаоса. Их цель была той же, что и всегда, когда мир преследовал их: туннели. Лабиринт под землей, который они знали уже наизусть, был единственным известным путём к спасению.

Они бросились к тяжелой служебной двери с надписью "ТЕХНИЧЕСКОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ", ведущей на вход в туннели. Почти дошли. Пять футов. Три.

Внезапно воздух вокруг них наполнился низким электронным гудением. Из устройства, установленного на треноге — зловещего шара с шипами — на них обрушился импульс невидимой энергии.

Ёж.

Эффект был мгновенным и мучительным. Это было нервное напряжение, крик, направленный прямо в психические центры их мозга. Это был звук их собственных сил, разрываемых на части и обращенных против них. Слабая мантия невидимости Вены испарилась. Её телепатический разум ослеп от муки. Оди закричала, споткнувшись, и прижала руки к голове, как будто пытаясь удержать её от раскола.

Они кричали, их крики были грубыми и гортанными, теряясь в шуме двора. Но их импульс нёс их вперёд. Вена, движимая волей, сильнее любого устройства, протащила Оди через тяжелую дверь, зажав её за собой, и захлопнула её, прислонившись к ней, задыхаясь, со слезами боли, стекающими по её лицу.

Стерильная бетонная комната был слабо освещен и тихий, как гробница после бунта снаружи. Эффект от «Ёжа» всё ещё ощущался — звон, вызывающий тошноту, в их головах, но он был приглушен толстыми стенами.

«Мы должны... продолжать двигаться.» задыхаясь, прошептала Вена дрожащим голосом.

Оди только кивнула, её лицо было бледным. Они спотыкались, чувствуя, что их связь со своими силами была нарушена, как будто внутри них всё кровоточило.

Вена привела их к знакомой, на первый взгляд безобидной подовой доске. При третьем ударе доска оттолкнулась со скрежетом, открыв темную, зияющую дыру и ржавые перекладины старой лестницы, спускающейся в абсолютную черноту. Пахло сырой землей и чем-то более древним. Туннели.

Свобода. Или ещё более глубокая ловушка.

Как раз когда Вена собиралась помочь Оди спуститься, звук заставил её замерзнуть. Это был голос, усиленный мегафоном, но трещащий от очень человеческой, очень личной ярости. Он доносился из окна, выходящего во двор.

«СКАЖИ МНЕ, ГДЕ ОНА!»

Кровь Вены застыла в жилах. Она знала этот голос. Это был не солдат, выполняющий приказ. Это был одержимый человек. Заменитель доктора Кея.

Она подкралась к окну и заглянула через грязное стекло в адский свет прожекторов во дворе.

Перед ней открылась картина ужаса. Её семья, её друзья — все они были прижаты к борту поврежденного грузовика и удерживаемы солдатами. Майк, Лукас и Дастин кричали, сопротивляясь рукам, которые их сдерживали. Джойс и Джонатан визжали, их лица были искажены яростью матери и брата, их удерживали два крупных мужчины.

Но в центре всего этого был Уилл.

Он стоял на коленях в луже дождевой воды. Над ним стоял солдат, не просто удерживая его, но прижимая ствол пистолета прямо к виску Уилла. Лицо Уилла было отвернуто, испачканное грязью и слезами, но она могла видеть дрожь в его челюсти, вызывающий настрой его плеч, даже в покорности.

«Я НЕ ЗНАЮ, О ЧЕМ ВЫ ГОВОРИТЕ!» крикнул Уилл в ответ, его голос дрожал, но был громким, отчаянной, яростной ложью.

Человек с пистолетом — мужчина в накрахмаленной офицерской форме, с лицом, искаженным безумным отчаянием, — наклонился. «Пирокинетик! Девушка Крил! Куда она делась?»

Мир Вены остановился. Ось вселенной наклонилась, и все скользнуло к этой единственной точке света на виске Уилла. Боль Ёжа была ничтожной. Усталость была ничтожной. Это... это был конец, которого она не могла допустить.

Она отвернулась от окна. Оди стояла рядом с ней, тоже все видя, её глаза были широко раскрыты от отраженного ужаса.

«Оди...» сказала Вена, её голос был внезапно и пугающе спокоен. «Тебе нужно уходить.»

«А как же ты?» прошептала Оди, сжимая руку Вены. «Ты не пойдешь?»

«Нет.» Вена посмотрела сестре в глаза, вложив в этот взгляд всю свою любовь, извинения и окончательность. «Я пойду защищать их.»

«Тогда я пойду с тобой! Я не оставлю тебя одну!» крикнула Оди, и её слова прозвучали как детская мольба. Она вскочила на ноги, и её решимость укрепилась, превратив её в настоящую воительницу.

Вена крепко схватила её за плечи. «Оди, нет, послушай меня. Им не нужно знать, что ты жива.» Она понизила голос до самого тихого, самого настойчивого шепота. «Я не хочу, чтобы они знали о тебе. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, ладно? Иди.»

Оди вгляделась в её лицо, ища ложь, скрытую возможность. Она нашла только любовь, настолько огромную, что она решила остаться. Её глаза, эти глубокие, сильные глаза, наполнились слезами, которые переполнили их и проложили блестящие дорожки по её грязным щекам. Она покачала головой, небольшим, отчаянным отрицанием.

«Оди, пожалуйста, уходи. Иди в хижину.» прошептала Вена, и стон боли вырвался из её груди, когда ещё одна волна остаточного статического электричества Ёжа пронзила её. Оди снова покачала головой, и тихий рыдание сотрясало её маленькое тело.

«ОДИ, УХОДИ!» закричала Вена. Это не был гнев. Это был последний, отчаянный приказ, закаленный в огне любви, которая не хотела видеть смерть ещё одной сестры. Она толкнула Оди, не сильно, но с решительной силой, к открытой дыре в полу.

Оди споткнулась, но её нога нашла первую ступеньку. Она посмотрела вверх, и её лицо было разбивающим сердце отражением горя и понимания.

«Иди в домик...» сказала Вена в последний раз, и её голос дрогнул.

Затем она с силой захлопнула доску над головой сестры. Звук дерева, защелкнувшегося на месте, был похож на звук её сердца, запечатавшего себя в гробнице. Она услышала слабый, приглушенный крик снизу, затем шуршание движения, затихающее в глубине. Оди исчезла. Она была в безопасности.

Вена повернулась к окну.

Уилл лежал лицом вниз на мокром асфальте, а на его спине стояла нога в сапоге. Военный кричал, из его рта летели слюни. «ПОСЛЕДНИЙ ШАНС, МАЛЬЧИК! ГДЕ ОНА?»

Майк рычал: «УБЕРИ ОТ НЕГО НОГУ!» Он получил удар прикладом винтовки в живот и свалился, задыхаясь.

Сердце Вены не просто упало, оно рухнуло в бездну, из которой не было возврата. Странное, ледяное спокойствие овладело ею. Путь был ясен. Он всегда был ясен.

Она приоткрыла дверь для обслуживания. Новая, более сильная волна от устройства «Ёж» ударила её, как физическая стена. Она застонала, издавая низкий, животный звук страдания, и её колени подкосились. Она схватилась за уши, мир закружился. Двигайся. Ты должна двигаться.

Спотыкаясь, используя машины и ящики в качестве укрытия, она обошла периметр хаотичной базы. Её целью был не грузовик. Это была другая сторона двора, где стояли руины библиотеки и вторые, меньшие по размеру Врата, которые они использовали раньше — те, что всё ещё слабо мерцали, а через них были видны агонизирующие судороги Изнанки.

Она дошла до входа в библиотеку, зияющей пасти из разбитого кирпича. Поле Ёжа было слабее здесь, на краю его действия. Изнурительная боль уступила место пульсирующей, терпимой боли, и она задыхалась, а зрение прояснилось.

Она стояла на пороге, одной ногой в реальном мире, другой — в умирающем кошмаре. За ней — крики, сирены, ужас её семьи. Перед ней — пульсирующий, разлагающийся ландшафт Изнанки, находящийся в нескольких мгновениях от полного уничтожения. Таймер бомбы отсчитывал последние секунды.

Она посмотрела вниз, во двор, и её взгляд сразу же нашел его.

Как будто притянутый нитью их общей души, Уилл поднял глаза.

Сквозь дождь, через расстояние, сквозь ослепительные огни и хаос, их взгляды встретились.

Его глаза расширились, но не от надежды, а от такого глубокого ужаса, что казалось, будто дождь вокруг него остановился. Он увидел её, стоящую на краю бездны, освещенную адским светом Врат. Он понял, мгновенно, полностью.

«ВЕНА! НЕТ! ВЕНА!» Его крик разорвал ночь, сырой и разбитый.

Он вскочил на ноги, сбросив с себя ошеломленного солдата, который держал его за ногу. Он вырвал руки из ослабнувшего захвата другого. В течение славной, разбивающей сердце секунды он бежал. Бежал к ней, протянув руку, с лицом, выражающим отчаянное, любящее неприятие.

Но отскок от его яростного побега выбил его из равновесия на скользкой земле. Его нога зацепилась об камень. Он упал, но не на твердую землю. Он ударился о поверхность, которая была одновременно твердой и не твердой, плоскость темного, водянистого стекла, которая расходилась волнами от точки удара, поглощая звук, свет и надежду. Холод был абсолютным, холодом, который жил в пространстве между звездами, и он вырвал дыхание из его легких.

Уилл Байерс поднялся на дрожащих руках, мир вокруг него был бесформенной, безмолвной Пустотой. Сирены, крики, дождь — все исчезло. Был только резонирующий, пустой звук его собственного панического дыхания и тихое плескание темной воды о невидимый берег.

И тогда он увидел её.

Она стояла в нескольких метрах от него, одинокая фигура в ничтожестве. Не окутанная огнём и не обрамленная умирающим измерением. Просто Вена. Такая, какой он всегда её знал, и в то же время нет. Она казалась одновременно твердой и прозрачной, воплощением воспоминания. Её одежда по-прежнему была разорвана и окровавлена, лицо бледное и изможденное до глубины души. Но её глаза... её глаза были ясными. И они были прикованы к нему с такой безграничной любовью, что она сама по себе создавала гравитацию в этом месте невесомости.

Она была в его голове. В их головах. В том месте, где они всегда встречались, в снах, в страхах, в тихом взаимопонимании, которое проникало между ними без слов. Психический мост, созданный в Изнанке и закаленный любовью, стал её последним убежищем и его самой изысканной камерой пыток.

«Вена...» Её имя было молитвой и раной на его губах.

Sparks — Coldplay

Уилл вскочил на ноги, темная вода не оказывала сопротивления. Он не бежал; он бросился через Пустоту, расстояние сокращалось, как будто его двигал один только его импульс. Он врезался в неё, его руки взлетели, чтобы схватить её за руки, его пальцы впивались в её плоть с силой, оставляя синяки, отчаянно ища доказательства, что она реальна, что она здесь, а не ушла.

«Ты... должна выбраться оттуда! Ты должна выбраться!» кричал он, слова вырывались из него, сырые и неистовые, эхом раздаваясь в психическом пространстве. Он слегка встряхнул её, как будто мог выбить из её головы смертельную решимость. «Выйди из Врат! Вернись!»

Вена не вздрогнула. Она посмотрела на него, её взгляд был полным бесконечной, болезненной нежности. Она подняла руку, её прикосновение было легким, как перышко, к его обезумевшей, мокрой от слёз щеке. Её большой палец смахнул слезу, и это ощущение было настолько ярким и реальным, что его сердце разрывалось.

«Ничего из этого никогда не закончится...» прошептала она, и её голос был самым тихим звуком в безграничной тишине, но в нём был весь вес мира. «... если я всё ещё здесь.»

Эта правда была как холодный и точный кинжал. Он знал это. Военные были там не ради монстров. Они были там ради неё. Пирокинетика. Аномалия Крил. Живое оружие. Пока она дышит, охота не прекратится. Её выживание — это цепь, которая связывает их всех, навсегда.

«Нет, нет!» задыхался Уилл, и его отрицание превратилось в рыдание. Он сжал её руки, затем ослабил хватку, скользнул вниз, чтобы схватить её за руки, переплел их пальцы, как будто мог слить их в одно целое. «Ты же обещала! Мы сбежим, я обещаю, мы сбежим! Мы исчезнем! Мы уже делали это раньше! Мы уедем туда, где нас никогда не найдут! В горы или... или на остров, мне всё равно! Только не делай этого! Пожалуйста, Вена, пожалуйста!»

Теперь он плакал открыто, громко, рыдая так, что всё его тело сотрясалось. Сильный, выносливый мальчик, который пережил Изнанку, сражался с монстрами и своими собственными демонами, рушился на её глазах, превращаясь в ранимого, испуганного ребёнка, который просто не мог потерять ещё одного человека.

«Они никогда не остановятся, Уилл...» прошептала она, и её собственные слёзы тихо капали, оставляя светящиеся следы в темноте Пустоты. «И я так устала. Я так устала бежать. Быть причиной, по которой все находятся в опасности...» Она подняла их соединенные руки и прижала их к его сердцу. «Это... ты... единственное настоящее, что у меня когда-либо было. И я не позволю им использовать меня, чтобы причинить тебе боль. Чтобы причинить боль Хопперу, Джойс, Джонатану или Оди. Я не позволю, чтобы моё существование стало оружием, которое разрушит мою семью.»

«Ты — моя семья!» прорычал он, и в его голосе слышалась боль. «Твоё самоуничтожение уничтожает и меня! Разве ты не понимаешь?» Он притянул её к себе, прижался лбом к её лбу, и их слёзы смешались. «Если ты уйдешь... если ты сделаешь это... мне не останется ничего. Ничего. Звезды погаснут. Солнце не взойдет. Будет только... серость. Навсегда. Я не могу... Я не буду жить в мире, где тебя нет. Я не могу, Вена. Я лучше...» Он не смог это сказать. Невыразимая правда висела между ними, призрак, более ужасающий, чем любой Демогоргон. Он предпочел бы последовать за ней.

Она услышала это. Она почувствовала это в дрожи его рук, в отчаянии его глаз. Это было окончательным, сокрушительным доказательством последствий её любви. Её жертва не спасет его; она убьет его медленно, или ещё хуже.

Это делало то, что ей предстояло сделать, ещё более жестоким и ещё более необходимым.

Она обхватила его лицо руками, заставляя его смотреть на неё, видеть абсолютную, непоколебимую любовь в её глазах. «Слушай меня, Уилл Байерс. Ты будешь жить. Ты будешь удивительным. Ты будешь рисовать миры, которые заставят людей забыть о существовании этого.» Её голос дрогнул. «Ты должен. Ради меня.»

«Я не смогу без тебя...» плакал он, прижимаясь к ней, лишившись сил. «Я не знаю, как...»

«Ты узнаешь. Потому что ты должен.» Она с трудом сглотнула, и её следующие слова прозвучали как мягкая, настойчивая просьба. «Ты должен поговорить с остальными. Скажи им... скажи им, что я сожалею. И что я люблю их. Скажи Джойс и Хоппера... скажи им спасибо. За то, что они были моими родителями.»

«Вена, не...»

«А ты...» сказала она, и её голос стал едва слышным шепотом, наполненным всей жизнью тоски по будущему, о котором они мечтали. «Позаботься об Оди. Будь для неё старшим братом. Напомни ей, что она не оружие. Она просто девочка. И напомни ей... что её сестра любила её больше всего на свете.»

Он был теперь не в силах говорить, только покачивал головой, непрерывно и безмолвно протестуя против неизбежного.

Она наклонилась, сократив последние сантиметры между ними. «Я люблю тебя...» прошептала она, прижавшись к его губам. «Я люблю тебя с того момента, как увидела тебя в лесу. Ты — мой единственный дом...»

И тогда она поцеловала его.

Это был не поцелуй страсти, а поцелуй таинства. Запечатление. Прощание, написанное на самом интимном языке, который они знали. Оно имело вкус соли и печали и любви, настолько безграничной, что не имела конца. Он ответил на её поцелуй с отчаянием утопающего человека, вкладывая в эту последнюю, хрупкую связь всё воспоминания, все мечты, все шепнутые обещания будущего. Он пытался запомнить ощущение её губ, запах её кожи, то, как она идеально прижималась к нему, как будто они были двумя половинами одного разбитого созвездия.

Когда она наконец отстранилась, ему показалось, что она вырывает из его груди саму душу.

Она подарила ему последнюю, дрожащую, душераздирающе красивую улыбку, её глаза впивались в него, запоминая его навечно.

«Умоляю тебя, Вена...» прошептал он.

«Прощай, милый...» прошептала она.

И прежде чем он успел закричать, прежде чем он успел снова обнять её, она нежно положила руку ему на грудь.

С последним, сокрушительным всплеском своей телепатической воли — нежным, непреодолимым толчком, наполненным всей её любовью и всей её печалью — она оттолкнула его назад, прочь от себя, прочь от Пустоты.

Он почувствовал, как психическая связь между ними натянулась, а затем РАЗОРВАЛАСЬ.

Темная вода, безмолвная гладь, её исчезающая фигура — всё исчезло.

Он снова падал, но на этот раз это было короткое, жестокое падение обратно в хаос.

Он ударился о холодный, мокрый асфальт реального мира, от удара застучали зубы. Сирены атаковали его уши. Дождь колюще ударял по коже. Свет ослеплял его.

Он поднялся на колени, асфальтовая крошка впивалась в его ноги. Дождь прилипал к его волосам, смешиваясь с горячими, неумолимыми слезами.

Он поднял голову.

И там была она.

Всё ещё стояла на обрушивающемся краю руин библиотеки, освещенная сзади пульсирующей, злобной пастью Врат. Угасающий свет Изнанки играл на её профиле, окрашивая в золотой цвет кончики её волос, изгиб щеки. Она казалась одновременно невероятно твердой и уже исчезающей, статуей жертвы, высеченной на фоне апокалипсиса.

Он обрел голос, сырой, разорванный, вырвавшийся из пустоты.

«ВЕНА!!!»

Это было не имя. Это была душа, вырванная из тела. Последний, отчаянный якорь, брошенный через невозможную пропасть.

Крик разбил мгновенную паузу, которая наступила.

Вена услышала его. Она медленно повернула голову, её движения были спокойными среди хаоса, как будто она двигалась в глубокой воде. Её глаза встретились с его глазами через залитую дождём, освещенную прожекторами дистанцию. Они были широкими, светящимися озерами, наполненными океаном слёз, которые не падали. В них он увидел всё: всю жизнь любви, сжатую в одном мучительном взгляде. Извинение. Благословение. Прощание. Она удерживала его взгляд, вливая в него последнюю каплю своей сущности, пытаясь запечатлеть свою память в его сердце, дать ему что-нибудь, что он сможет унести с собой в пустоту вечности.

Затем она отвернулась от него. Её взгляд скользнул по двору — последний, обширный взгляд на мозаику её жизни.

Каждое лицо было разбивающим сердце. Каждая пара глаз была зеркалом, отражающим её выбор, и в них она увидела цену. Это был прекрасный, ужасный гобелен любви. Это была причина.

Затем время с силой вернулось в нормальное русло.

Звук, непохожий ни на какой другой, разорвал вселенную.

БАХ.

Это был не взрыв из этого мира. Это был звук умирающего измерения. Фундаментальное, космическое уничтожение.

Изнанка за Веной не просто вспыхнула. Они взорвалась. Колонна чистого, ослепительного белого света, пронизанная жилами уничтожающего багряного и пустотного черного, изверглась из разрыва в реальности. Это был не огонь; это было противоположность созидания. Это был свет всего, что было разложено на свои простейшие компоненты. Руины библиотеки вокруг Вены не разлетелись — они растворились, частицы распались в свете.

Затем последовало притяжение.

Ослепительный свет превратился в вихрь. Изнанка — гниющие лозы, пепел, чудовищные обломки, сама сущность этого отравленного измерения — был втянут с криком в сердце света, в космическую мусороперерабатывающую машину собственного коллапса. Из ниоткуда налетел воющий ветер, рвущий одежду, волосы, уносящий обломки к Вратам.

А в эпицентре, стоящая между умирающим миром и живым, была Вена.

Она была силуэтом совершенной неподвижности на фоне хаоса. Апокалиптический ветер хлестал её волосы и рваную одежду, но она не шаталась. Она повернула голову в последний раз. Не к воронке. К Уиллу.

Их глаза встретились сквозь водоворот.
Он сидел на земле, придавленный военными и психическим весом конца, но он давил на него, напрягаясь, чтобы подняться, бежать, сделать невозможное. Он увидел её лицо, теперь спокойное, решительное. Он увидел её улыбку — маленькую, грустную, сияющую, в которой были запечатлены все их общие секреты, каждый тихий смех, каждая шепотом произнесенная мечта о Норвегии.

Затем он увидел кровь. Единственная темная капля вытекла из её ноздри, проложив путь по губе. Последнее физическое свидетельство напряжения, силы, которой она обладала, жизненной силы, которая угасала.

Она удержала его взгляд, вливая последние остатки своей души в его.

И затем она исчезла.

Не поглощенная светом. Не втянутая в воронку.

Она исчезла.

С такой скоростью, которая была скорее прекращением существования, чем движением, как будто сама вселенная признала, что она не принадлежит к её жестокой механике, она просто... исчезла. В один момент она была девушкой из плоти и огня, с разбивающим сердце любовью. В следующий момент — пустое пространство, где свет встретился с краем.

Было чисто. Было тихо.

Ослепительная колонна света рухнула на себя с звуком, похожим на вздох вселенной. Вихрь исчез. Воющий ветер внезапно утих, оставив после себя звонкую, абсолютную тишину.

Оглушительная тишина.

Она была гуще, чем тишина в Изнанке. Это была тишина вакуума, пустоты, где сам звук был изгнан. Ни сирен. Ни криков. Ни дождя. Ни дыхания. Это была тишина после последней ноты реквиема, висящая в воздухе, ожидающая аплодисментов, которые никогда не прозвучат.

Врата исчезли. На их месте остались только обычные, промокшие дождем обломки публичной библиотеки Хоукинса, обычный шрам на земле. Никакого мерцания. Никакого пульса. Только холодный кирпич, разбитое дерево и глубокое, неёстественное отсутствие.

Медленно звуки начали возвращаться в мир, приглушенные и далекие. Тихое стонание. Дрожащий рыдание. Далекий вой сирены скорой помощи, которая теперь не имела никакой срочной цели.

Уилл не двигался.

Он чувствовал, как холодная влага асфальта проникает сквозь его одежду. Он видел, как снова начал падать дождь, теперь мягкий, омывающий место происшествия, как будто пытаясь очистить его.

Но он ничего не чувствовал.

Это было уничтожение.

Он больше не был звездой. Он был просто холодной, темной материей, дрейфующей в безмолвном, бессмысленном космосе.

***

18 месяцев спустя
Hawkins High School

Воздух возле школы Хокинс Хай был насыщен запахом старого дерева, дешевого полиэстера и электрическим гудением окончательности. Ряды выпускников сидели, как поле созревших тыкв, в своих обязательных ярко-оранжевых выпускных мантиях, цвет которых директор Хиггинс настаивал на том, что он «бодрый». Солнечный свет проникал через ряды, заставляя мерцать пылинки и нервные, возбужденные взгляды родителей, скучившихся на трибунах.

Среди них сидел Уилл со своими друзьями. Майк, Лукас и Макс, все одетые в такой же нелепый оранжевый цвет. Они ерзали, ткань была колючей и непривычной. Взгляд Уилла был спокойным, уравновешенным. Он слушал приглушенные речи с нетерпеливой улыбкой, руки лежали на коленях. Рядом с ним Макс слегка толкнула Лукаса локтем, и между ними пролетела беззвучная шутка. Майк оглядывал толпу, его поза выражала предсказуемую тревогу, пока его взгляд не нашёл знакомое лицо в аудитории, и он замер, напряжение сменилось мягкостью.

Затем настала очередь Дастина Хендерсона.

Как выпускник с лучшими результатами, он подошел к сцене с походкой, больше напоминавшей вышагивание, чем ходьбу, его кудри были на этот раз аккуратно уложены под академической шапочкой. Он настроил микрофон, и раздался эхо от постукивания. Он прочистил горло, глядя на море оранжевого цвета и гордые, полные ожидания лица родителей и учителей.

«Итак...» начал он, его голос слегка дрогнул, но затем стал твердым, уверенным и остроумным, как все они знали. «Мы сделали это. Думал останемся тут навсегда.»

Теплый и коллективный смех прокатился по толпе.

Он говорил о стойкости, о странностях их родного города, о том, что самые важные уравнения находятся не только в учебниках. А затем его тон изменился, став более личным, более острым.

«... Так что я больше не злюсь.» сказал он, и на его губах появилась искренняя улыбка. «Но я беспокоюсь.» Он сделал паузу, давая словам прозвучать. «Беспокоюсь, потому что теперь, когда хаос закончился, директор Хиггинс и все такие же, как он, будут делать всё возможное, чтобы вернуть всё на свои места.»

Некоторые учителя заерзали, чувствуя себя неловко. Директор Хиггинс, сидящий неподвижно на сцене, вынудил себя улыбнуться. Студенты, однако, наклонились вперёд.

Дастин посмотрел на свою мантию, с открытым презрением потянув за яркую ткань. «А я не хочу порядка, поэтому довольно лицемерно с моей стороны даже носить эту штуку.» Он раскинул руки. «Я имею в виду, мы выглядим смешно. Что это такое?» Он посмотрел прямо на своих друзей в первых рядах, в его глазах мелькнула искра бунтарства. «Мы выглядим как римские сенаторы. Я имею в виду, это не то, кем я являюсь. Я не думаю, что это то, кем является кто-либо из нас...»

Он снова сделал паузу, идеальную театральную паузу.

«Итак, честно говоря.» сказал он, понизив голос до заговорщицкого шепота, который микрофон уловил идеально. «Просто к чёрту всё это.»

Драматическим движением обеих рук он разорвал оранжевую мантию спереди, цепь зазвенел, и сбросил её с плеч, позволив ей упасть к его плечам.

Под ней оказалась черно-белая футболка с безошибочно узнаваемым, гордым логотипом: HELLFIRE LIVES.

Аудитория взорвалась. Родители ахнули, а сразу за этим раздался оглушительный рев всего выпускного класса. Они вскочили на ноги, кричали, топали ногами, выпуская наружу годы накопившегося напряжения и общую, невысказанную историю.

«К чёрту школу!» крикнул Дастин в микрофон, его голос возвышался над шумом. Директор Хиггинс уже шагал к нему, лицо его было багровым, рука протянута к микрофону. Дастин ловко повернулся, держа микрофон вне досягаемости. «К чёрту систему! К чёрту конформизм!»

Хиггинс снова попытался схватить микрофон, но Дастин, сияя, держал его крепче. Он посмотрел на своих друзей, на ликующую толпу одноклассников, его выражение лица было яростным и радостным.

«К чёрту всех и всё, что пытается удержать вас и разделить нас!» проревел он, голос его дрожал от страсти. «Потому что это наш год!»

С последней, торжествующей улыбкой он идеально бросил микрофон. Глухой звук, раздавшийся из динамиков, стал точкой в конце его предложения.

Начался хаос.

Официальная процессия распалась на красивый, великолепный хаос. Дипломы были забыты. Оркестр, не зная, что делать, заиграл неровную, веселую мелодию. Оранжевые мантии начали летать, срываясь и разбрасываясь в воздухе, как странные церемониальные флаги. Класс 89-го года был ревущим, смеющимся, празднующим организмом.

Посреди всего этого Майк, Лукас, Макс и Уилл пробивались через ликующую толпу к сцене. Майк смеялся, и его смех был свободным, ничем не сдерживаемым. Лукас кричал, поднимая кулак. Макс качала головой, на ее лице была огромная, недоверчивая улыбка. Нервная улыбка Уилла превратилась в полную, яркую улыбку, его глаза сияли.

Они догнали Дастина как раз в тот момент, когда он спрыгнул со сцены. Они окружили его в хаотичной групповой объятии, хлопая по спине и крича.

«Ты маньяк!» крикнул Лукас, перекрывая шум.

«Это было потрясающе!» смеялся Майк, взъерошивая и без того дикие волосы Дастина.

«Клуб Адского Пламени живёт, чувак!» — крикнул Уилл, его голос был полон тепла.

Макс просто крепко хлопнула Дастина по руке, её выражение лица говорило обо всем.

А потом появилась Оди. Она проскользнула сквозь толпу, её лицо сияло от гордости и счастья. На ней было простое летнее платье, резко контрастирующее с выброшенными оранжевыми мантиями. Она не сказала ни слова. Просто вошла в их круг, и Майк тут же обнял её за плечи, притянув к себе. Она протянула руку, сжала руку Дастина, потом Лукаса, потом Уилла, и её прикосновение стало тихим завершением их празднования.

Они стояли там, плотный узел из шести человек в кружащейся, ликующей толпе. Они выглядели целостными. Они выглядели едиными. Прошлое было закрытой книгой, её самые тяжелые главы были отложены в сторону и больше не давили на их руки. Будущее было широкой открытой дорогой, и они смотрели на него вместе, смеясь, задыхаясь и сияя, несомненно счастливые. Они завоевали больше, чем диплом. Они вернули себе свои жизни. И в этот момент, окруженные ревущим свидетельством их общей силы, этого было достаточно. Это было всем.

Овации выпускников затихли, превратившись в далекий гул. Из глубокой тени на краю футбольного поля, под шелестящими листьями старого дуба, наблюдала пара глаз.

Вена Байерс стояла совершенно неподвижно.

Она смотрела, как развеваются оранжевые мантии, как шестеро — Уилл, Майк, Лукас, Дастин, Макс, Оди — падают в смех и крики, в чистой, неискаженной радости. Она видела яркую, полную улыбку Уилла, то, как он запрокинул голову, свободный. Она видела Хоппера и Джойс на обочине, обнявшихся, плачущих от счастья. Она видела цельную, идеальную картину семьи, которая исцелилась, которая была цельной.

Это было самое прекрасное, что она когда-либо видела. Это было причиной всего.

Это зрелище также вызывало глубокую боль, как крик фантомной конечности. Она впитывала его, позволяя боли и покою смешаться в ней. Это была её победа. Победа, за которую никто никогда не поблагодарит её, потому что никто не помнил, что она сражалась.

Ветер изменился, донеся до неё отрывок смеха Уилла. Это был звук, который она знала лучше, чем собственное сердцебиение. Это вызвало воспоминание, не как мысль, а как полное переживание всем телом. Мир вокруг неё — зеленая трава, гордые родители, гудящие громкоговорители — растворился, сменившись холодной, звенящей тишиной Пустоты.

Flashback

Темная вода. Бесконечная тишина. Его руки вокруг неё, такие реальные, что она могла чувствовать бешеное биение его сердца рядом со своим. Его слёзы были горячими на её коже. Его слова «Я лучше...» висели между ними, самые страшные слова, которые она когда-либо слышала.

Она толкнула его. Нежный, телепатический толчок, наполненный всей её любовью.

Она видела, как он исчез из Пустоты, как оборвалась связь. Она была одна в темноте в течение секунды, двух. Затем её сознание вернулось в её физическое тело, стоящее на краю обрушивающихся Врат. Реальный мир снова зашумел: завыл ветер, ослепил свет, раздались крики.

Она посмотрела вниз.

Уилл лежал на земле, пытаясь подняться, его лицо было маской полного отчаяния. Он посмотрел прямо на неё. Его рот открылся.

«ВЕНА!!!»

Крик был сырым, физическим, словно разрывающим небо. Это не было имя. Это был звук души, сдираемой заживо.

И в тот момент, когда она увидела абсолютную, невыносимую агонию в его глазах, её решимость — чистый, жертвенный костёр, который она построила для себя — разбилась вдребезги.

Он чувствительный... пронзила её холодная и ясная правда. Он всё чувствует глубже, всё держит крепче. Он пережил Изнанку. Он был сосудом Истязателя. Его сердце было разбито и зажигалось столько раз...

Её атаковали образы:

Уилл, через много лет, в тихом, пустом доме. Свет исчез из его глаз, он рисовал картины, на которых было только серое и черное.

Уилл, в одиночестве глядящий на звёзды, Сириус холодно мигающий, двойная система, сократившаяся до одной.
Уилл, несущий на себе такую тяжесть горя, что она сгибает его позвоночник, пока однажды... он просто не решит от неё избавиться. Навсегда.

Он не может этого сделать. Он будет страдать вечно, или хуже... он убьёт себя.

Это осознание было страшнее любого монстра. Её смерть не спасет его. Она будет медленно убивать его изнутри. Она будет ядом в его венах до конца его дней.

Нет.

Новый план, более жестокий и более добрый, чем первый, сформировался в её уме со скоростью молнии. Речь шла не об устранении угрозы (её). Речь шла об устранении боли.

Она могла дать ему жизнь. Настоящую, полноценную, счастливую жизнь. Но цена...

Цена была высока.

Она собрала всю свою телепатическую силу — каждую каплю проклятого дара, который у неё был — для одной последней, хирургически точной, изменяющей вселенную команды. Это не был взрыв. Это была точная, деликатная, ужасная перезапись. Она нацелилась на коллективное сознание каждого человека в том дворе, каждого человека, который когда-либо знал Вену Байерс или Элару Крил.

Она не заставила их забыть сражения, страх, победу. Она заставила их забыть её.

«Забудьте о катализаторе. Забудьте о пожаре. Пусть история останется, но удалите автора. Там, где была сестра, пусть будет поддерживающее присутствие. Там, где была дочь, пусть будет благодарная память о выживании. Там, где был друг, который боролся с огнём, пусть будет счастливый случай, удачный взрыв. Там, где была первая любовь, пусть будет только теплое, призрачное чувство первого счастья, не связанное ни с каким лицом или именем. Разорвите нить. Пусть гобелен вашей жизни будет цельным, красивым и полным... с моим образом, тщательно вырезанным из него...»

Она влила эту команду в психическую ткань их умов. Это был акт высшего нарушения и высшей любви. Она почувствовала сопротивление — упрямое цепляние материнской любви Джойс, прочный якорь защиты Хоппера, сильную связь сестринства Одиннадцати, глубокий, сложный гобелен её общей истории с Уиллом. Ей пришлось мягко, безвозвратно распустить каждую нить, которая связывала её с ними.

Напряжение было катастрофическим.

Жгучая, раскаленная боль взорвалась за её глазами. Поток крови хлынул из её носа, алая река по её губам и подбородку, горячая и металлическая. Это был звук её телепатической способности, сгоревшей навсегда, перегруженных и перегоревших цепей. Психическая обратная реакция ощущалась так, как будто её разум высасывался через череп.

Но она выдержала. Она сосредоточилась на лице Уилла, которое уже менялось. Отчаянное признание в его глазах смягчалось, размывалось, сменяясь замешательством, а затем пробуждающимся, пустым ужасом, направленным на рушащиеся Врата, а не на девушку, стоящую перед ними.

Она бросила на него последний взгляд. Взгляд, в котором была вся жизнь любви, которую он никогда не вспомнит. Я делаю это для тебя. Чтобы ты мог жить.

Затем, используя последнюю искру своей телепатии, она обернула себя иллюзией невидимости, приказом каждому наблюдающему разуму просто смотреть мимо неё, регистрировать пустое пространство там, где она стояла.

Когда последний всплеск разрушающегося измерения достиг её, не чтобы поглотить, а чтобы стереть саму трещину, она не шагнула в неё.

Она повернулась и прыгнула.

Не в свет, а в сторону, с обрушивающегося уступа библиотеки, вниз, в зубчатые темные обломки.

Она тяжело упала на землю и скатилась по грубому гравию, а в это время, со звуком, похожим на вздох вселенной, Врата навсегда закрылись. Ослепительный свет исчез. Завывание ветра утихло.

В внезапной оглушительной тишине и под обычным дождём она была просто раненой девочкой, прячущейся в обломках, совершенно и полностью одинокой.

Никто не искал её. Никто не звал её по имени.

Обнимая свою кричащую голову, с кровью, стекающей по лицу, Вена Байерс сделала единственное, что ей оставалось.

Она убежала.

End of Flashback

Под дубом Вена моргнула, призрак того психического истощения холодным эхом отзывался в её безмолвном уме. Хаос выпускного утихал. Семьи общались друг с другом. Уилл улыбался, принимая поздравления, обнимая маму.

Он был целым. Он был счастлив. Он был свободен.

Она сделала это. Она взяла оружие своего собственного существования и превратила его в щит для него. Её победа была его миром. Её любовь была его амнезией.

Она ещё немного посмотрела, запоминая картину его радости, радости, которую она купила ценой своей собственной истории.

Затем Вена Байерс, девушка, которой больше не существовало, повернулась и растворилась в тени, не оставив следа, унося с собой груз всех забытых воспоминаний.