012

В Изнанке воздух был не просто холодным; он был живым отвержением тепла. Он был насыщен спорами, пульсирующими болезненным фосфоресцирующим свечением, и каждый вздох имел привкус гниения и забытой сырости. В центре этой пустоши стоял дом Крил, который больше не был домом, а стал собором скорби. Его викторианские шпили теперь были обвиты пульсирующими, мясистыми лианами, которые бились, как медленные, больные сердца. Само дерево его каркаса стонало от тяжести неёстественного мира, который он удерживал.

На втором этаже, в том, что когда-то было детской спальней Генри Крила — месте, уже засеянном первобытной травмой, — стояла фигура, которая была одновременно шедевром дома и его величайшим осквернением.

Физическая Вена.

Она была статуей девушки, высеченной из льда и тени. Она стояла совершенно неподвижно в центре комнаты, в которой не было мебели, за исключением густого органического ковра из блестящих черных щупалец, которые распространялись от стен и обвивались вокруг её лодыжек, не для того, чтобы сдерживать, а для того, чтобы соединять. Её осанка была неёстественно прямой, плечи выпрямлены, руки висели безжизненно по бокам, пальцы слегка согнуты. Не было и намека на живое напряжение, которое обычно пронизывало её — готовность спортсмена, скрученная энергия выжившего. Это была неподвижность марионетки, ждущей, когда потянут за нитки.

Её кожа, когда-то полная жизни и часто испачканная грязью или копотью, теперь была цвета тонкого мрамора под безлунным небом — бледного, почти светящегося серого. На ощупь она была холодной, и этот холод проникал глубже, чем поверхностная прохлада, указывая на замедление метаболизма почти до полной остановки. Под этой бледной оболочкой процветала сеть разложения. Черные вены, толстые, как веревки, и тонкие, как паутина, расходились от висков, горла, внутренних уголков глаз и спускались по рукам, как зловещие притоки на карте завоеваний. Они слабо пульсировали, но не кровью, а более темной субстанцией, неся через неё волю коллективного разума, как электрические цепи в машине.

Но именно её глаза делали её по-настоящему ужасающей. Насыщенный, выразительный карий цвет, который мог вспыхивать вызовом, смягчаться любовью или пылать золотым огнём, исчез без следа. На его месте была пустота. Склера была окрашена в глубокий, синяковый пурпурный цвет неба Изнанки, а радужная оболочка была абсолютно черной, без единого проблеска света. В них не было ни узнавания, ни эмоций, ни личности. Они были окнами в бесконечную, беззвездную ночь и видели всё на языке телепатических импульсов и холодного стратегического расчета. Это были глаза хищника, пожиравшего свою добычу изнутри.

Она была пуста. Живой, упрямой, любящей девушки по имени Вена здесь не было. Это был сосуд. Оболочка из плоти и костей, управляемая сознанием, столь же обширным, сколь и полным ненависти. И всё же этот сосуд вибрировал ощутимой психической силой. Воздух вокруг неё колебался с тихой, угнетающей частотой. Пылинки — или эквиваленты спор в Изнанке — не парят, а дёргаются и дрожат вокруг неё по фиксированным схемам, запертые в неподвижных волнах её телепатического присутствия. Она была радиобашней, излучающей чистый контроль, узловой точкой для воли Истязателя Разума. Сила, которая когда-то принадлежала ей — дикая, непокорная и укорененная в эмоциях — теперь была обуздана, усилена и стерилизована, превратившись в инструмент абсолютного господства. Это была сила, как никогда раньше, потому что она не была обременена душой, которая сдерживала бы её.

И глубоко внутри этой замерзшей, мощной оболочки, погребенной под километрами психического льда и пронизанной черными жилками, оставался единственный, задушенный элемент. Её пирокинез. Он не светился. Он не согревал её. Он существовал как дремлющий, задушенный потенциал, погребенное солнце. Контроль Векны был абсолютным, но даже он не мог стереть фундаментальную природу её дара. Вместо этого он отгородил его, запечатал за ментальными барьерами, толще стали. Позволить даже искре проявиться означало ввести разъедающий элемент в биологию коллективного разума. Огонь был проклятием для Истязателя. Он был очищением. Он был энтропией. Это было единственное оружие, которое она обладала и которое могло по-настоящему повредить её похитителю изнутри. Так что огонь спал, погребенный так глубоко, что был не более чем окаменелым воспоминанием в ее собственных клетках — призраком тепла в теле вечной мерзлоты.

Затем произошла аномалия.

В гладком, холодном потоке данных коллективного разума, протекающем через неё, возник всплеск. Знакомая, мучительно теплая частота. Она была слабой, искаженной статическим шумом и расстоянием, но безошибочно узнаваемой. Уилл.

Голова сосуда резко повернулась к двери спальни с такой быстротой и механичностью, что это было не похоже на человеческое движение. Из её шеи раздался слабый хруст сухожилий. Черные, как пустота, глаза смотрели не на гниющее дерево, а сквозь него, как будто она могла видеть психическую волну, распространяющуюся по испорченным измерениям, как сигнал сонара. Это было эхо Уилла Байерса, кричащего её имя в Двойной Пустоте, усиленное его новообретенной силой и отчаянной любовью. Это было нарушение стерильного контроля.

Движимый императивом найти и подавить это вторжение, одержимое тело пришло в движение. Она не ушла, а скользила к центру комнаты, и щупальца у её ног расступались, как черная вода. Она опустилась на пол, скрестив ноги в идеальном, безличном подражании позе лотоса, которую принимала истинная сущность Вены в Пустоте. Движение было эффективным, роботизированным.

Сосуд закрыл глаза.

За веками черные глазные яблоки с черными прожилками быстро метались из стороны в сторону, как у птицы. Он не спал. Он искал. Отслеживал слабый теплый сигнал до его источника. Он вторгался не в физическое пространство, а в общественную психику монстра, которому служил.

Перспектива сменилась, оставив холодную оболочку в доме Крилов позади.

Теперь она шла. Не сосуд, а сознание, управляющее им — воля Векны, облекающая форму Вена как униформу. Она двигалась через психическую проекцию библиотеки Хоукинса, сердца земного владения Векны. Это была не настоящая библиотека, а разлагающаяся копия в Изнанке.

Воздух был насыщен запахом озона и гниющей бумаги. Величественное пространство было поглощено. Лианы, толстые как анаконды и блестящие кислой слизью, выжимали жизнь из каждой книжной полки, разбрасывая кожаные тома и красочные детские книжки на треснувший плиточный пол в гниющих кучах. Сводчатый потолок был навесом из пульсирующей, мясистой биомассы, с которой свисали кокоподобные формы, которые время от времени дергались. Свет не исходил ни от какого источника, только тусклый, кровавый сумрак, бросавший длинные, хватающие тени.

И она шла рядом с Ним.

Векна. Он не был извращенной, похожей на труп фигурой, преследовавшей кошмары, но более утонченным, ужасным присутствием здесь, в его собственном уме. Высокий, стройный силуэт, сосредоточенный злобой, его форма казалась сотканной из тех же теней, что забивали углы, его очертания размывались в угнетающей атмосфере. Он двигался с ужасной, нарочитой грацией, скрестив руки с длинными пальцами за спиной, осматривая свою галерею мучений.

Она — одержимая Вена, идущая рядом с ним — шла в ногу с ним. Её выражение лица было спокойной маской, а ужасающая пустота её физической формы здесь превращалась в ауру холодной, покорной силы. Она была его наследницей в этом психическом пространстве, принцем тьмы, одетым в кожу украденной принцессы.

Затем её пустотно-черный взгляд, сканирующий комнату как продолжение его собственного, остановился на дальней стене.

Там, среди сдавливающих лоз, которые разорвали фреску с изображением отцов-основателей города, была новая инсталляция.

Уилл.

Он не был там физически, не так, как она. Его форма была проекцией его сознания, которое было поймано, как светлячок в сети. Вязкие черные лозы не просто окружали его, они пронзали его. Щупальца проникали в его основание шеи, запястья, привязывая его эфирную форму к стене. Его голова была склонена, глаза закрыты от изнеможения или боли.

Он был захвачен. Его разум зашел слишком глубоко, следуя нити, которую она оставила ему, и паук в центре паутины почувствовал вибрацию.

Векна остановился, следуя её взгляду. Звук, похожий на шуршание сухих листьев по камню — его версия удовлетворенного гудения — эхом разнесся в психическом пространстве. «Компас находит свой истинный север, только чтобы обнаружить, что он заперт в шторме...» прошептал он, и его голос был не звуком, а мыслью, внедренной прямо в ткань сцены.

Одержимая Вена-форма рядом с ним наклонила голову, холодный, аналитический жест. Она оценивала захваченный разум, как оценивают ресурс. Ценный ресурс. Мальчик Байерс. Чувствительный. Тот, кто был шпионом, а теперь становился маяком. Его врожденная связь была редким, деликатным инструментом. Разрушить её было бы расточительством. Использовать её... это было бы восхитительно.

Глубоко, глубоко внутри, погребенная под слоями одержимости и психического льда, настоящая Вена — искра в Пустоте — закричала бы. Здесь, в сосуде, бродящем по психической библиотеке, не было крика. Было только легкое, почти незаметное усиление пустоты в её глазах, когда они зафиксировались на мучимой фигуре Уилла. Это был коллективный разум, фокусирующий свой объектив. Это был хищник, отмечающий уникальный вкус своей добычи.

Это было одержимость, наблюдающая за захватом любви и находящая его стратегически интересным.

Сознание вернулось к Уилл Байерсу не как нежный рассвет, а как удар молнии чистого, неподдельного ужаса. Его глаза резко открылись, и мир, который разрешился вокруг него, был набором его самых интимных, повторяющихся кошмаров.

Он был в публичной библиотеке Хоукинса. Но не в тихом, полном танцующих пылинок раю своего детства. Это было его гротескное противоположность, его психический остов. Воздух был плотной средой разложения, давящей на него физическим весом. Он задыхался, издавая хриплый и слабый звук, когда воспоминания о 1983 году — холод, страх, шепот в стенах — нахлынули на него с силой приливной волны, топя его в дежавю, настолько сильном, что ему стало тошно.

Он попытался пошевелиться, вырваться из этого ужаса, и именно тогда он почувствовал это. Связывающее. Это не были веревки или цепи. Это была живая, пульсирующая лоза, скользкая от холодного, слизистого секрета. Она обвилась вокруг его конечностей, туловища, прижимая руки к бокам и ноги вместе с ужасающей, неуступчивой силой. Когда он начал сопротивляться, лозы отреагировали властной жестокостью. Они сжимали, сдавливали, как кольца огромного змея, вытесняя воздух из его легких с болезненным шипением. Один особенно толстый побег обмотался вокруг его горла, не настолько туго, чтобы задушить, но достаточно крепко, чтобы служить постоянным, отвратительным ошейником, напоминающим о его абсолютном пленении. Он был связан, выставлен на всеобщее обозрение, и только его голова оставалась свободной, чтобы поворачиваться на оси его паники.

Его зрение, затуманенное дезориентацией и страхом, прояснилось, когда он посмотрел вперёд, вниз по главному проходу библиотеки, в сторону нависающей тени стола выдачи книг.

И он увидел её.

Вену.

Она стояла там, как статуя, излучая зловещее спокойствие среди органического хаоса. Её кожа была бледной, как луна, и покрыта ужасными черными венами. Её глаза были пустыми. Это был образ, который потряс его во дворе казармы, воплотившийся кошмар. Новая волна отчаяния, холоднее, чем в Изнанке, накрыла его. Он нашел нить, последовал за ней со всей своей новой, ужасающей силой, и она привела его сюда — к ней, но не к ней. Он был пойман в паутину, а любимая кукла паука стояла на страже.

Затем из дальнего конца тенистого коридора между стопками испорченных книг появилась фигура. Он шел медленно, размеренно, почти как ученый. Генри Крил. Человек, стоящий за монстром. Красивый, собранный, с призрачным приятным выражением лица, которое было страшнее любого рычащего лица. Он подошел к одержимому Вене, и они стояли рядом, как пара кошмаров.

«Ты помнишь это место, Уильям?» прошептал Генри. Его голос был негромким, но казалось, что он обходил уши Уилла и звучал прямо в центре его сознания, интимно и агрессивно.

«Нет... нет...» прошептал Уилл, качая головой. Но он лгал. Воспоминания вспыхнули яркими и жестокими: его собственное маленькое тело, связанное лианами, парализованное холодом, прижатое к этой самой стене, пока щупальца вползали в него, захватывая его, превращая в шпиона. Он был маяком разложения прямо здесь. «Вена... Вена...» прошептал он, произнося имя как молитву и мольбу, его глаза были прикованы к её пустому лицу, отчаянно ища проблеск, знак.

«Это...» сказал Генри, наклонив голову с притворным любопытством. Пока он говорил, его облик начал размываться. Аккуратный костюм превратился в рваные, мясистые щупальца. Красивое лицо растаяло, как воск, обнажив обожженные, обнаженные мышцы и сухожилия Векны. Глаз остались болезненно нечеловеческим, сверкая интеллектом и злобой. «Вызывает... воспоминания?» Голос теперь был резким, многотональным хрипом.

Эмоции Уилла были как водоворот. Первоначальное, сокрушительное отчаяние от того, что он увидел Вену в таком состоянии, теперь сменилось нарастающей, раскаленной яростью. Эта штука... это чудовище... забрало всё. Его невинность, его покой, его чувство безопасности. Оно забрало так много у всех, кого он любил. И теперь оно забрало её. Оно насиловало человека, которого он любил больше всего, опустошило её и использовало как марионетку. Ненависть была чистой, очищающей в своей интенсивности, и она сожгла часть страха. Он обрел голос, не шепот, а сырой, напряженный хрип.

«Макс... Холли...» сказал он, выдавливая слова из сдавленного горла. Он стиснул челюсти, мышцы на его бледной шее напряглись. «Они сбежали, да?» На его губах появилась вызывающая, полная боли улыбка. «Нога тебя замедлила?»

Нога. Мысленная реакция, которую Уилл организовал, отчаянный, монументальный всплеск через коллективный разум, чтобы сломать лозообразную конечность. Он почувствовал, как она сломалась в общем психическом пространстве. Векна почти мгновенно восстановил её, но этой доли секунды отвлечения, удивления, было достаточно Макс утащила Холли в безопасное место.

Глаза Векны сузились. Существо не двигалось, но воздух стал тяжелее. «Ты думаешь, что ты умный, да?» Слова были пропитаны снисходительностью. «Но помни, я... Первый. Тот, кто пригласил тебя.» Он сделал шаг ближе, и звук его когтистой лапы эхом отозвался. «Ты был моим сосудом. Моим шпионом.» Он сделал паузу, давая старой позоре проникнуть в сознание. Затем добавил с леденящей мягкостью: «Моим строителем.»

Уилл нахмурился, ненависть в его глазах на мгновение затуманилась от замешательства. Он медленно сглотнул, и это движение было болезненным из-за лозы. «Строителем...?»

Векна полностью наклонил голову в сторону, гротескно пародируя любопытство. «Как ты думаешь, как появились туннели, Уильям?» Он неопределенно махнул рукой вокруг, как будто вся эта отвратительная экосистема была его шедевром. «Ты построил их... каждую ночь, когда спал.»

Это откровение поразило Уилла с силой физического удара. Он затряс головой, отчаянно отрицая. «Нет...» Это слово было лишь вздохом. Туннели... они были его? Рожденные его кошмарами? Его глаза, и без того расширенные от страха, наполнились слезами глубокого ужаса и отвращения к себе. Он был не просто жертвой; он был невольным архитектором вторжения.

Векна протянул длинную руку с когтями. Прикосновение к щеке Уилла не было ударом, но чем-то хуже: властной, почти отцовской лаской. Когти были холодны, как смерть. «В тебе много силы. Но не заблуждайся, мальчик. Это моя сила. И она сильнее, чем когда-либо. Намного сильнее.» Когти проследили линию до подбородка Уилла, заставляя его поднять взгляд. «Теперь, наконец, пришло время. Время, когда мои сосуды приведут нас в новый мир. В лучший мир.»

Слёзы Уилла потекли по его лицу, оставляя чистые следы на грязи. Но его взгляд, полный ненависти и упорной, неубиваемой надежды, переместился с ужасающего лица Векны на молчаливую Вену. «Жаль... твой мир никогда не будет существовать, теперь, когда у Макса есть один из твоих сосудов.» прохрипел он, и в его голосе появилась капля силы. «И я заберу твой последний сосуд...» Он сказал это, глядя прямо на Вену, обещая не монстру, а девушке, запертой внутри.

Рука Векны опустилась. Из него раздался низкий, гулкий звук, похожий на скрежет камня о камень. Возможно, это был смех. «Мой последний сосуд? Ты думаешь, она просто сосуд, который можно забрать?» Он сделал шаг назад, его фигура казалась выше, поглощая тьму библиотеки. «Она не сосуд, Уильям. Она — кульминация. Моя плоть. Моя кровь. Моя наследница. Огонь в её венах — это мое наследие, а не её бунт. Она просто вернулась домой. А ты...» он снова наклонился, и его голос стал злобным шепотом. «...ты поможешь мне. Ты будешь моим шпионом, в последний раз.»

«Нет...» прошептал Уилл, и его лицо, изрезанное слезами, снова стало жестким от непокорности. «Никогда.»

Векна протянул левую руку, состоящую из сучковатых, одушевленных лоз. Щупальца зашевелились, и одно из них вытянулось, его кончик завис в сантиметре от лица Уилла. Слабый психический шум зажужжал на его коже. «Чем больше ты сопротивляешься...» сказал Векна, его голос был лишен всякой интонации, теперь он был чистым, холодным намерением. «Тем больше это будет больно.»

Глаза Векны закатились в голову, оставив только жуткие молочно-белые шары. Уилл приготовился, всё его тело напряглось против лоз. Он начал дышать короткими, резкими вздохами, его разум инстинктивно воздвиг барьеры, думая о счастливых вещах, о Майке, Лукасе и Дастине в подвале, о своей картине для Оди, о смехе матери, о настоящей улыбке Вены.

Вторжение было не мягким. Оно было как психический ледоруб, вонзившийся в самое сердце его воспоминаний. Он стиснул зубы, из его горла вырвался гортанный стон, когда он почувствовал, как сознание Векны, огромное и холодное, как мертвая звезда, начало рыться в его уме. Оно прорывалось сквозь счастливые воспоминания, как через папиросную бумагу, ища, выискивая одно конкретное, недавнее изображение: последнее место, где он видел Макса.

Уилл закричал. Это был звук полной душевной агонии. Давление нарастало за его глазами, боль была настолько сильной, что казалось, будто его череп расколется. И тогда давление сломалось. Две алые струйки потекли из уголков его глаз, оставляя яркие, трагические линии на висках, смешиваясь со слезами. Его заживо сдирали с кожи.

Векна погрузился глубже, мимо боли, мимо сопротивления, в свежие данные восприятия Уилла. И вот оно: стерильная комната. Писк кардиомонитора. Запах антисептика. Солнечный свет, пробивающийся сквозь полузакрытые жалюзи, освещающий больничную койку и маленькую рыжеволосую фигурку, лежащую неподвижно на ней, окруженную проводами и трубками. Больница Хоукинса. Палата 412.

«Нашёл тебя...» прошептал Векна, и эти слова прозвучали как вздох ужасного удовлетворения.

Психическое давление исчезло. Глаза Векны повернулись вперёд, возвращаясь к своему ужасающему фокусу. Он ослабил свой ментальный захват и сделал шаг назад, как будто отстраняясь от неприятной, но необходимой задачи.

Уилл обмяк, прислонившись к лозам, полностью изможденный. Мир то появлялся, то исчезал из фокуса, тьма угрожала поглотить его. Он был пустой оболочкой, лишенной воли, его разум пульсировал от призрачной, жгучей боли. Кровь из его глаз капала на лозу у его груди, расцветая темными цветами.

Векна больше не смотрел на него. Он слегка повернул голову, и его молочно-белый глаз нашел одержимую Вену. Контакт длился менее миллисекунды, но передал целую вселенную холодного приказа: разберись с ним.

Без звука Векна отступил, его фигура растворилась в глубоких тенях между книжными полками, слившись с всепроникающей мрачностью библиотеки.

Наступила тишина, нарушаемая только прерывистым, влажным дыханием Уилла. Психическая атака оставила после себя звенящую тишину.

Теперь одержимая Вена двинулась. Она сделала два бесшумных, изящных шага вперёд, пока не оказалась прямо перед Уиллом, её пустотные черные глаза смотрели на его сломанное, истекающее кровью тело. Она была палачом, стоящим над приговоренным к смерти. Она была дочерью, повинующейся отцу. Она была пустой оболочкой, смотрящей на мальчика, который любил душу, запертую внутри неё.

Уилл, борясь с тягой к бессознательному, использовал последние силы, чтобы поднять голову. Его зрение было размытым, затуманенным болью, слезами и кровью. Он посмотрел вверх, на ужасающее, прекрасное, пустое лицо девушки, которую он любил. И он ждал, чего бы ни приготовило ему будущее.

В течение мгновения, которое растянулось на вечность, единственным звуком в разрушенной библиотеке было прерывистое, влажное дыхание Уилла. Он висел в своей клетке из лиан, лицо его было покрыто кровью и слезами, а сознание балансировало на грани забвения. Одержимая Вена стояла перед ним, как статуя совершенного, леденящего послушания, её пустые глаза без тени эмоций впитывали его страдания.

Затем её правый указательный палец дернулся.

Это был минутный, почти элегантный спазм. Но в коллективном сознании это было оглушительной командой. Лианы, прижимавшие Уилла к стене, отреагировали с насекомоподобной быстротой. Они не просто ослабли, они расплелись, скользя обратно в массу биомассы на стене с мокрым, шуршащим звуком. Без опоры тело Уилла, лишенное всякой силы, свалилось. Он упал вперёд, ударившись о холодный, липкий плиточный пол с отвратительным стуком. Из его уст вырвался болезненный стон, одно слово, искаженное агонией и ударом: «Вена...»

Она посмотрела на него, наклонив голову с аналитическим отречением. Её задача состояла в том, чтобы справиться с ним. Приоритетом было сдерживание. Для этого ей нужно было понять, на что он ещё способен, исследовать ущерб, нанесенный вторжением Векны, и найти остатки сопротивления. Она медленно и бесшумно сделала шаг ближе, подняв руку. Её пальцы, бледные и холодные, начали тянуться не к его телу, а к пространству чуть выше его виска, намереваясь начать телепатическое сканирование, чтобы просеять болезненную, свежевспаханную почву его воспоминаний.

Но Уилл Байерс был не просто жертвой. Уже нет. Он был ветераном психического насилия. Он почувствовал приближающийся холод её ментального прикосновения, как тень, падающую на его душу. И в этот момент та часть его, которая месяцами носила шпиона Истязателя, та часть, которая только что разбила трех Демогоргонов одной мыслью, очнулась к жизни.

Когда её пальцы приблизились, его глаза — опухшие и красные — резко открылись. Они не были полны поражения. Они пылали яростным, защитным светом. Он стиснул челюсти, мышцы на щеках задрожали.

«Нет.» прорычал он, издавая резкий звук.

Под влиянием адреналина и чистой, упрямой воли он не просто оттолкнул её руку. Он толкнул её. Он бросил всю свою психическую силу, свой израненный и измученный разум, как плечо в дверь. Это был не изящный телепатический толчок, а психический таран, подпитываемый отчаянием и нежеланием подвергаться исследованию со стороны существа, носившего её лицо.

Удар был как психическим, так и физическим. Видимая ударная волна искаженного воздуха вырвалась из него. Рука одержимой Вены была отброшена в сторону, и сила удара попала ей прямо в грудь. Она не ожидала сопротивления, не говоря уже о нападении. Краткое, почти человеческое выражение удивления мелькнуло в пустоте её глаз, прежде чем она была поднята с ног и отброшена назад. Она тяжело приземлилась на пол библиотеки, проскользнув несколько футов по куче заплесневелых книг.

Уилл не остановился. Агония теперь была его топливом. Он поднялся на ноги, его ноги дрожали, но держались. Он бросил последний мучительный взгляд на неё — свою Вену, лежащую в куче — а затем повернулся и побежал. Он бежал не как стратег. Он бежал как загнанное животное, вырвавшись из разбитых главных дверей библиотеки в кошмарный пейзаж перевернутого Хоукинса.

Позади него одержимая Вена поднялась. Движение было плавным, неёстественно быстрым, как паук, выпрямляющийся. Её голова резко повернулась в сторону убегающей фигуры, черные волосы развевались. На её лице не было гнева, только холодная переоценка ситуации. Актив не подчинялся и бежал. Это требовало более прямого применения контроля.

Она поднялась на ноги и бросилась в погоню.

Снаружи мир был монохромным адом. Уилл мчался через трупы своего города, мимо искривленного скелета Мелвалда, через застоявшуюся, заросшую лианами улицу. Его дыхание пилило легкие, каждый вздох имел привкус спор и отчаяния. Он не знал, куда бежит, только прочь.

Он не слышал шагов позади себя, но чувствовал их — холодное, сосредоточенное давление, проникающее в затылок. Он рискнул оглянуться через плечо, перепрыгивая через ржавую машину.

Она была там. Стояла на краю городской площади, не бежала, а просто наблюдала за ним. Её руки висели по бокам.

Он пересек площадь и бросился в скелетный лес, граничащий с городом. Гнилые деревья давали скудное укрытие. Он пробежал, может быть, пятьдесят ярдов по подлеску, когда команда поразила его.

Это был не голос. Это был закон, написанный прямо на его моторной коре головного мозга.

СТОЙ.

Его тело подчинилось мгновенно, безоговорочно. Одна нога была в середине шага; она уперлась в глинистую почву и застыла. Инерция уносила его туловище вперёд, но ноги отказывались двигаться. Он застонал, из его груди вырвался глубокий, напряженный звук, когда каждое волокно мышц боролось с неумолимым телепатическим императивом. Он был марионеткой, а нити были сделаны из чистой, холодной воли. Он дрожал от усилий вырваться, но это было как попытка поднять гору силой мысли.

Вернувшись к линии деревьев, Вена слегка опустила руку. Пустота в её глазах была прикована к нему. Она начала неспешно идти вперёд, как хозяин, возвращающий своего сбежавшего питомца.

Нет. Нет, нет, нет! — кричал разум Уилла. Он не мог двигать телом, но его сознание, его связь с этим ужасным местом — это всё ещё принадлежало ему. Векна называла коллективный разум своей силой. Хорошо. Тогда он воспользуется оружием самого монстра.

Он закрыл глаза, отгородившись от ужасающего зрелища её приближения. Вместо этого он погрузил своё сознание вниз, в сеть разложения, пронизывавшую почву. Он почувствовал миллионы крошечных импульсов роя, спящие узлы, хищные вибрации. И он нашел то, что искал: близлежащие скопления сырой, голодной цели. Демогоргоны.

Он не просил. Он приказал. Он запечатлел единственный яркий импульс в их простом, злобном сознании: УГРОЗА. НАПАСТЬ. И он нарисовал психический образ с запахом озона и холодной силой, которая была ею.

Из-за гнилого бревна, из провальной ямы, из дупла гигантского дерева вынырнули три гладких серых фигуры. Лепестки мясистых ртов распустились, обнажив ряды зубов. Они взвизгнули, разорвав воздух, и бросились не на Уилла, а мимо него, размытым пятном когтей и ярости, направленным на приближающуюся Вену.

Одержимая Вена остановилась. Она не проявила страха, только проблеск аналитического интереса. Демогоргоны набросились на неё в считанные секунды, скоординированной атакой клещами.

Она не подняла руку, чтобы сражаться с ними физически. Её глаза лишь слегка сузились.

Ведущий демогоргон, находясь в прыжке, замер в воздухе. Затем он извернулся, используя свой собственный импульс против себя, и врезался головой во второго. Третий затормозил, наклонив голову в животной растерянности. Телепатическая команда, которую он получил от Уилла, теперь была перезаписана, стерта и заменена новым, более сильным и холодным сигналом. Частота была знакомой — это была частота Мастера, но передаваемая через этот новый, мощный канал.

Пустые глаза Вены блеснули. Она слегка, почти незаметно кивнула.

Три демогоргона повернулись как один. Их цветочные головы повернулись к Уилл, который всё ещё стоял на месте. Они зашипели, и в их позе появилась новая, единая цель. У них появилась новая цель.

Сердце Уилла колотилось в груди. Он всё ещё был заблокирован и не мог бежать. Он с ужасом наблюдал, как его собственное отвлечение обернулось против него. Но борьба нарушила концентрацию Вены. Абсолютная команда «СТОЙ» колебалась, всего на миллисекунду, пока она сосредоточивалась на перепрограммировании демогоргонов.

Этого было достаточно.

Он сломал поверхностную связь не грубой силой, а изменив свою психическую сигнатуру, замутив связь. Он упал вперёд, перевернувшись, когда первый демогоргон прыгнул, его когти разрывая землю там, где он стоял. Он поднялся и побежал, но на этот раз не прочь, а вбок, поставив между собой и существами толстое, сучковатое дерево.

Он снова вошел в коллективный разум. Речь уже шла не о контроле, а о коррупции. Он не пытался дать Демогоргонам новые приказы. Он послал импульс чистого, хаотичного шума — воспоминания об огне, боли, жаре сауны, которая повредила Истязателя. Он выкрикнул это в психическую сеть, диссонансный звон ощущений, который был анафемой для упорядоченной жестокости роя.

Демогоргоны снова закричали, но на этот раз в дезориентированной агонии. Они спотыкались, царапая себе головы. Тот, которого Вена бросила, корчился на земле.

Спокойная маска Вены наконец треснула. Между её бровями появилась слабая морщина. Это было неэффективно. Это было грязно. Актив повреждал локальную сеть. Теперь она подняла обе руки, раскрыв пальцы. Она не просто отправила команду; она отправила сброс системы. Импульс чистой, авторитетной телепатии промыл демогоргонов, очистив статику Уилла, успокоив их поврежденные пути. Они на мгновение замерли, затем поднялись, идеально выровнявшись.

Но Уилл уже действовал. Когда она сосредоточилась на демогоргонах, он ударил её. Не статическим шумом, а психическим копьем, сделанным из воспоминаний. Он не атаковал её защиту, а обошел её. Он послал ей образ, не через коллективный разум, а на частоте, которая принадлежала только им: тихий момент в её спальне в Леноре, солнечный свет на её лице, когда она пыталась улыбнуться, несмотря на онемение таблеток, её рука, нащупывающая его руку под одеялом.

Одержимая Вена вздрогнула. Это был отскок всего тела, как будто её ударили физически. Пустота в её глазах забурлила на одну славную секунду. Демогоргоны, только что перезагруженные, засомневались, их связь с ней замерцала.

Воспользовавшись моментом, Уилл не пытался снова контролировать их. Он повернулся и побежал глубже в лес, к месту, которое он знал, месту, которое принадлежало ему: замку Байерс. Или тому, что от него осталось.

Борьба не закончилась. Просто сменилась арена. Это больше не была погоня. Это был дуэль. Телепатический военачальник в теле его возлюбленной против мальчика, который знал её душу и учился управлять той самой тьмой, которая стремилась поглотить их обоих. Он чувствовал, как её холодный, яростный взгляд снова зафиксировался на нем, как ледник, скользящий в его направлении. Демогоргоны, теперь полностью под её властью, бросились в погоню, прорываясь сквозь мертвую листву.

Уилл бежал не только ногами, но и умом, создавая психические ловушки из путаных эмоций, участки психического тумана, созданные из его собственного страха и любви, — всё, что могло замедлить её. Он заманивал её, ведя в место, где хранилась его сила, его воспоминания, его боль. Эпическая, безмолвная битва бушевала в мертвом лесу — столкновение не кулаков и огня, а украденных монстров, переписанных команд и разрушительных, вооруженных эхом общего прошлого.

Скелетные деревья леса Изнанки мелькали мимо Уилла, когда он бежал, пародия на лес, где он катался на велосипеде целую вечность назад. Шум позади него был как надвигающаяся буря — холодное, сосредоточенное намерение одержимой Вены и звериный голод Демогоргонов, которыми она управляла как продолжением своей воли. Он чувствовал, как её телепатическое влияние снова пытается проникнуть в его разум, холодные пальцы скользят по его сознанию, пытаясь заморозить его мышцы или затуманить его мысли.

Он не мог убежать от неё. Не в этом месте, которое теперь было частью её так же, как и Векны. Он должен был сломать её инструменты.

Затормозив за толстым окаменевшим стволом дуба, он развернулся, прижавшись спиной к шероховатой безжизненной коре. Он закрыл глаза, отгородившись от ужасающего видения преследующих его монстров. Он проник в коллективный разум, на этот раз не с приказом, а с ощущением. Он почувствовал трех демогоргонов как пульсирующие узлы хищнических намерений, их простые умы были напрямую связаны с контролирующей частотой Вена. Они были ракетами, а она — системой наведения.

Ему нужно было перерезать провода.

Когда первый демогоргон обогнул дерево, расправив лепестки и издавая пронзительный рев, Уилл резко открыл глаза. Это были уже не глаза испуганного мальчика, а молодого человека, обладающего ужасающей врожденной силой. Он не дрогнул. Он повернулся лицом к существу и вытянул правую руку, ладонью вперёд, как будто толкая невидимую стену.

Внутри коллективного разума он обнаружил специфическую, жестокую гармонию биологической формы Демогоргона. Он почувствовал напряжение в его сухожилиях, хрупкую силу его конечностей, похожих на экзоскелет, точки опоры его суставов. И с помощью ментального жеста, который был одновременно точным и жестоко окончательным, он сжал.

Его вытянутая рука резко оттянулась к его собственной груди, пальцы сгибаясь в когти.

На поляне атака лидера Демогоргона превратилась в судорожный танец смерти. Серия отвратительных, влажных тресков эхом разнеслась по тихому лесу — звук костей, ломающихся в унисон. Его передние конечности вывернулись назад под невозможным углом. Его шея дернулась в сторону с последним хрупким хрустом. Свет в его маленьких глазах исчез, когда он рухнул в кучу дергающегося, сломанного хитина, умерший ещё до того, как упал на лесную почву.

Второй и третий встретили ту же судьбу в течение мгновения. Лицо Уилла было маской болезненной концентрации, слёзы прокладывали новые пути через засохшую кровь, пока он выполнял эту жестокую, интимную операцию с помощью телепатии. Он не просто убивал их; он распутывал сам замысел Векны, используя свою связь, чтобы разобрать его творения. Они падали один за другим, их крики прерывались, и они становились неподвижными темными кучами на серой земле.

Психическая связь с ними прервалась, отскочив с рывком. Немедленное зверское давление исчезло, оставив только глубокий, леденящий холод её.

Он тяжело дышал, цена подвига была написана свежей струйкой крови из его носа, смешивающейся со старой. Он поднял глаза.

Вена стояла на краю небольшой поляны, примерно в двадцати футах от него. Она перестала бежать. Она стояла совершенно неподвижно, наблюдая за останками своих охотников. На её лице не было ни гнева, ни разочарования. Скорее, её голова была слегка наклонена, как будто она переосмысливала сложное уравнение. Актив демонстрировал неожиданную переменную: наступательную силу. Пустота в её глазах, казалось, углубилась, поглощая данные о его неповиновении.

Уилл выпрямился, вытирая нос тыльной стороной дрожащей руки. Он был измотан, душевно выжжен, но его охватило ужасное осознание. Бежать было бесполезно. Спрятаться было невозможно. Это было поле битвы. Прямо здесь, в этом мертвом пространстве между разрушенным замком и воспоминанием о доме.

Он сделал шаг к ней. Затем ещё один. Он не бежал. Он шел, пока между ними не осталось всего несколько футов проклятой земли. Он остановился, тяжело дыша, его взгляд был прикован к её пугающей пустоте.

Она не шевелилась. Она просто наблюдала за ним, как хищник, ожидающий следующего, бесполезного движения добычи.

«Ты хочешь взять меня...?» сказал Уилл низким, хриплым, но твердым голосом. Это не был крик. Это было утверждение, наполненное глубокой, мучительной печалью. «Хорошо...» Он сделал последний, дрожащий вдох, и его глаза, светящиеся остаточной силой, которую он только что направил, пронзили её. «Но ты должна смотреть на меня, пока делаешь это. Посмотри на меня и увидь мальчика, которого ты научила быть храбрым в темноте. Того, кто обнял тебя, когда ты подожгла гостиную, не потому, что он не боялся, а потому, что он больше боялся, что ты останешься одна со своим страхом. Посмотри на меня, Вена. Или ты слишком труслива, чтобы смотреть в лицо тому, что пытаешься уничтожить?»

Слова висели в ядовитом воздухе. Это была не атака силы, а атака правды. Он не видел монстра. Он видел её и обращался к той части её, которая, должно быть, кричала внутри этой пустой оболочки.

На долю секунды — длительность которой можно было измерить только по внезапному, бешеному пульсу черных вен на её висках — фасад пошатнулся. Абсолютная пустота в её глазах замерцала. Не от узнавания, а от какого-то помехи, статического разряда на экране. Идеально спокойная линия её рта слегка напряглась. Это длилось меньше, чем одно сердцебиение, но это было. Трещина во льду.

Затем она исчезла, запечатанная волной холодной, защитной силы. Пустота вернулась, ещё более мрачная, чем раньше. Требовался ответ. Не вербальный. Телепатическое уничтожение.

Уилл заметил изменение. Он почувствовал надвигающуюся бурю в психическом пространстве между ними. Времени на слова не было.

Одновременно, как будто управляемые одним и тем же страшным часами, они действовали.

Уилл резко вытянул руку, раскрыв пальцы в её сторону, сосредоточив всё своё существо в копье чистой ментальной воли — не для атаки, а для соединения, чтобы прорвать статику и найти сигнал её истинного я.

Вена сделала то же самое. Её рука выстрелила вперёд, повторяя его позу, но её намерение было оружием: телепатический удар молотом, предназначенный разбить его разум, превратить его непокорное сознание в фрагментированные, послушные данные.

Пространство между их ладонями не мерцало невидимой энергией. Вместо этого сама атмосфера Изнанки, казалось, вздрогнула. Падающие споры остановились в воздухе. Слабый, вездесущий шепот лиан затих.

И их глаза преобразились.

Глаза Уилла, обычно теплого карего цвета, наполнились эфирным, сияющим белым светом. Это был свет его врожденной силы, его души, горящей желанием быть услышанной, достичь её. Он освещал его окровавленное, решительное лицо изнутри.

Глаза Вены, и без того абсолютно черные, казалось, поглощали слабый свет окружающего мира. Чернота растекалась наружу, полностью окрашивая склеру, делая её похожей на существо, высеченное из обсидиана и беззвездной ночи. Это были глаза бездны, глаза контроля без совести.

Белые глаза против черных глаз.

Началась совершенная, ужасная телепатическая дуэль.

Было тихо, но на поляне бушевал конфликт. Разум Уилла был как копье воспоминаний и чувств, нацеленное на сердце тюрьмы. Он не посылал боль или команды. Он посылал их язык:

Ощущение ручки и журнала комикса в руке, запах бумаги в доме Байерс, она сидела рядом с ним, её плечо тепло прижималось к его, пока он учил её писать и читал ей свои любимые комиксы.

Общая пачка картофельных чипс между ними, когда они говорили обо всём на свете, наконец достигая долгожданного свидания после месяцев горя.

Сокрушительное, отчаянное объятие в зале Снежного бала, невысказанное обещание в их первом поцелуе — обещание будущего, нормальной жизни, совместной жизни.

Каждое воспоминание было ключом, тщательно выкованным любовью, брошенным в огромный темный замок её владения.

Разум Вена был крепостью ледяной телепатии и рефлекторной защиты. Она встретила каждое воспоминание не с эмоциями, а с деконструкцией. Она не чувствовала тепла; она анализировала химический состав чипс, уровень децибел смеха. Она не чувствовала обещания поцелуя; она картографировала физиологическую реакцию, учащение сердцебиения, выброс нейротрансмиттеров, классифицируя это как слабость, которую можно использовать. Её контратаки были не воспоминаниями, а психическими конструкциями: стенами чистой ментальной силы, блокирующими его продвижение, копьями дезориентирующего статического электричества, сбивающими его сосредоточенность, и безжалостным, холодным давлением, стремящимся проникнуть в его собственные воспоминания и обратить их против него — показать ему поцелуй как акт манипуляции, общие моменты как простые точки данных в её наблюдениях.

Уилл хрипло вздохнул, отступив на шаг под натиском. Белый свет в его глазах замерцал. Это было как попытка сдержать океан голыми руками. Её сила была огромна, усиленная роем, не омраченная чувствами. Она начала отталкивать его воспоминания, не с отторжением, а с ужасающим, клиническим стиранием.

Но Уилл знал, что такое, когда твой собственный разум используется против тебя. Он не просто оттолкнул её с помощью любви. Он адаптировался.

Он позволил стереть одно воспоминание — запах чернил. Когда её телепатия устремилась, чтобы перезаписать его, он уже ждал за ним, не с другим чувством, а с ощущением. Полной противоположностью холода Изнанки: жгучей, сухой, очищающей жарой сауны, где они сражались с Билли. Он направил воспоминание о жаре, которая причиняла боль Истязателю, не как температуру, а как психическую частоту.

Одержимая Вена вздрогнула. Её вытянутая рука задрожала. Чернота в её глазах забурлила. Жара была аномалией в её холодной системе, диссонансом, вызвавшим системную ошибку. Лианы на окружающих деревьях слегка отшатнулись, и Уилл успел сделать несколько шагов назад.

Они стояли, сцепившись, с протянутыми руками, их умы были погружены в тихую, разрушительную войну. Пот выступил на лбу Уилла, смешиваясь с кровью и слезами. Единственная черная слеза, как капля чернил, проложила путь из уголка глаза Вены, прорезая бледно-серую кожу — признак огромного психического напряжения, просачивающегося из битвы, бушующей в системе, которая её контролировала.

Дуэль была тупиковой и невероятно напряженной. Уилл был партизаном в ландшафте её разума, используя любовь и воспоминания в качестве импровизированного оружия. Вена была подавляющей армией, методичной и холодной. Он не мог победить. Но впервые она не смогла мгновенно раздавить его.

Хрупкая, хаотичная ткань диссонанса, сотканная Уиллом, начала распускаться по краям. Ум одержимой Вены не был простой машиной, которую можно было сбить с толку; это был суперкомпьютер, холодно анализирующий шум, изолирующий сигнал и систематически нейтрализующий его. Кратковременное колебание прошло. Буря в её пустых глазах успокоилась, превратившись в ровное, безжалостное море тьмы. Черная слеза высохла на её щеке, оставив слабый, пепельный след.

Она сделала шаг вперёд.

Уилл сразу почувствовал изменение в психической атмосфере. Давление, которое было хаотичным обстрелом, теперь стало сконцентрированной, неумолимой силой. Это была уже не стена, на которую он давил; это был ледник, продвигающийся вперёд и сметающий всё на своём пути. Его собственная вытянутая рука начала сильно дрожать. Сияющий белый свет в его глазах замерцал, померкнув под чистой, подавляющей тенью её силы. Он дышал неровно, мелкими вздохами, каждый из которых жёг его грудь. Цена дуэли была написана свежей кровью, капающей из его носа, пульсирующей болью в висках, ужасающим онемением, проникающим в кончики его пальцев.

В конце концов, шептал в его голове маленький, побежденный голос, ты только что обрёл свои силы. Она же оттачивала свои в лаборатории, в сражениях, в самом сердце этой тьмы. Ты — ребенок с недавно найденным ножом. Она — генерал с армией.

Он был ничтожен по сравнению с ней. Это осознание было не только интеллектуальным; оно было физическим грузом, давившим на его дух. Вызов, который питал его, иссяк, сменившись холодным, знакомым страхом.

И тогда она начала своё настоящее наступление. Речь больше не шла о блокировании его воспоминаний или отталкивании его. Речь шла об их осквернении.

Она нашла воспоминание о замке Байерс — не о разрушенном, а о том оживленном форте, который он построил вместе с Джонатаном, наполненном комиксами и смехом. В его воображении теплые, освещенные солнцем доски начали темнеть, но не от теней, а от тех же блестящих черных лиан, которые теперь держали его. Красочные рисунки на стенах отслаивались, обнажая гниль под ними. Смех его друзей исказился, превратившись в глубокое, гортанное рычание Демогоргона. Воспоминание не исчезло; оно было испорчено, превратившись из убежища в пристройку к Изнанке.

Он задыхался, издавая звуки чистой психической боли.

Она нашла воспоминание об их первом поцелуе на Снежном балу. Мерцающие огни, ужасная, сладкая музыка, ощущение её губ — мягких, нерешительных и совершенных. В её ментальном захвате огни замигали и погасли. Музыка превратилась в похоронную песнь. А ощущение... ощущение её губ стало холодным, безжизненным, как поцелуй в лоб мраморной статуи. Радость была хирургически извлечена, оставив только пустую, леденящую оболочку.

«Нет...» прошептал Уилл, его дрожащая рука опустилась на несколько сантиметров. Белый свет в его глазах теперь был слабой, мерцающей свечой.

Она была мастером живописи, но её средством выражения была его душа, а её красками — отчаяние и лед. Каждый дорогой ему момент, к которому она прикасалась, становился оружием, направленным против него. Общая улыбка над глупой шуткой превращалась в холодную, насмешливую усмешку. Утешение её руки в его руке становилось холодным сжатием лозы вокруг его горла. Она доказывала правоту Векны: всё, чем он был, всё, что он ценил, в конечном итоге было ресурсом для улья. Даже его любовь могла превратиться в яд.

Он никогда не видел её такой жестокой. Такой интеллектуально жестокой. Вена, которую он знал, была огнем, упрямством и яростной, защищающей любовью. Это было что-то другое. Это был расчет жестокости, исполненный с ужасающей, без усилий силой бога. Это было самое страшное, что он когда-либо видел, потому что это было лицом человека, которому он доверял больше всего.

Ужас, абсолютный и всепоглощающий, сковали его конечности. Это был старый ужас, ужас Изнанки, ужас одиночества и преследования, но умноженный в тысячу раз, потому что хищником была она.

Вена продвигалась вперёд, её шаги были медленными, обдуманными, совершенно бесшумными на мертвых листьях. Она сократила расстояние, пока не оказалась чуть дальше, чем мог дотянуться его дрожащая, опущенная рука. Она смотрела на него сверху вниз, как ученый, наблюдающий за увлекательным, сломанным экземпляром.

Взгляд Уилла был прикован к её лицу, к этим бездонным черным глазам. Он отчаянно искал в них хоть какой-то намек на девушку, которую любил. Но в их тёмном стекле он увидел только отражение своего собственного разбитого лица.

Когда он наконец заговорил, его голос был сломленным, лишенным силы, лишенным вызова, сведенным к самой грубой, самой уязвимой мольбе.

«Вена...» прошептал он, и это имя прозвучало как рыдание. «Вена, пожалуйста... пожалуйста, милая... не...» Ласковое обращение вырвалось у него, как пережиток их самых нежных, интимных моментов. Это было последнее оружие в его арсенале, и это было вовсе не оружие, а капитуляция. «Пожалуйста, Вена! Вернись ко мне!»

Просьба висела в воздухе. На мгновение ничего не произошло. Затем пустота в её глазах, казалось, сфокусировалась. Просьба не была воспринята как эмоция. Она была воспринята как уязвимость. Точка максимальной уязвимости.

Она подняла руку, не для того, чтобы ударить, а чтобы мягко, почти нежно, прикоснуться ладонью к его голове. Её прикосновение было ледяным.

Затем она надавила.

Это было не широкое телепатическое давление, как раньше. Это была игла. Психический скальпель, обмакнутый в яд испорченных воспоминаний и вонзенный прямо в самое сердце его сознания. Это было настолько интимное, настолько глубокое посягательство, что оно вызвало немедленную, мучительную физическую боль.

Тело Уилла выгнулось назад, как будто его ударило током. Крик, вырвавшийся из глубины его легких, разорвал тишину леса. Это был звук полной агонии, звук разрываемого на части разума. Его атаковали видения, не его собственные: массовое убийство в доме Крилов с точки зрения Генри, холодные тела лаборатории с точки зрения Бреннера, бесконечная, голодная пустота глаз Вены. Это была принудительная загрузка чистой, неразбавленной тьмы.

«ВЕНА, ПОЖАЛУЙСТА!!!» снова закричал он, и слова растворились в безмолвном крике муки. Слёзы и кровь текли по его лицу. Его разрушали изнутри.

И тогда, в самом эпицентре этого урагана насилия, произошло колебание. Микросекунда колебания. Возможно, это была чистая, необработанная интенсивность его страданий, обратная связь, которую её контролируемые системы не могли полностью поглотить. Возможно, это было эхо его голоса, кричащего её имя, определенная частота, которая резонировала с каким-то глубоко зарытым замком. На мгновение неумолимое давление психического скальпеля замерло.

Это было всё, что у него было. Всё, что он когда-либо мог получить.

С последним, монументальным актом воли, который он черпал из источника, о котором не знал, что он у него есть, Уилл бросился вперёд. Он не атаковал. Он не защищался. Он устанавливал связь.

Он сократил расстояние между ними, подняв руки, чтобы обхватить её холодное, бесстрастное лицо. Он игнорировал ужасающие черные вены, смертельную бледность, глаза, в которых была пустота. Он видел только форму её губ, изгиб её челюсти, лицо девушки, которая смотрела на него и видела человека, а не жертву.

И он поцеловал её.

Это был не романтический поцелуй, не поцелуй страсти и даже не поцелуй любви, какую они знали. Это был отчаянный, умирающий акт единения. Попытка спастись, брошенная всей его душой. Он вложил в него всё — неиспорченное воспоминание об их первом поцелуе, вкус соли из её слез в Леноре, обещание будущего, ужас настоящего и бесконечную, кричащую, безмолвную молитву: «Вспомни. Вспомни меня. Вспомни нас. Вспомни солнце. Вспомни прикосновение моей руки. Вспомни.»

Это была попытка замыкать холодную логику чистыми, неразбавленными эмоциями. Обходить коллективное сознание и обращаться напрямую к сердцу Вена, искре, погребенной под километрами психического льда. Он пытался разбить идеальную, замерзшую поверхность озера не молотком, а воспоминанием о тепле единственного солнечного луча.

Он поцеловал её, отчаянно, надеясь против всякой надежды, что она вспомнит. Что она вернется. Чтобы вызвать её душу из тьмы, предложив ей единственный дом, который у него остался: своё разбитое сердце.

Поцелуй не был ответом. Это был взрыв.

В течение бесконечного мгновения было только холодное, безжизненное давление её губ на его — насмешка над близостью. Затем что-то изменилось. Дрожь, глубоко внутри замерзшего механизма её одержимости. Губы Вены шевельнулись, всего один раз, слабо, рефлекторно коснувшись его губ. Это не был ответный поцелуй; это было сейсмическое показание, скачок стрелки на шкале Рихтера души.

И тогда что-то сломалось.

Из горла Вена раздался сырой, рваный крик, но это не был холодный, выверенный звук сосуда. Это был крик чистой, неподдельной агонии и бунта, вырвавшийся из самой глубины её существа. С психическим всплеском, который ощущался как взрыв новой звезды в ограниченном пространстве между их умами, она толкнула его.

Уилл был отброшен назад, не физическими руками, а телепатической ударной волной такой яростной, отчаянной силы, что она подняла его с ног и отбросила на гнилой ствол ближайшего дерева. Воздух вырвался из его легких с болезненным шипением. Он сполз на землю, ошеломленный, с затуманенным зрением.

Восстание началось.

Там, где стояла одержимая Вена, теперь была видна война. Она пошатнулась, руки её взлетели к голове, пальцы впились в виски, как будто она могла физически вырвать из своего черепа вторгшееся присутствие. Из её горла вырвался гортанный, непрерывный крик, звук двух существ, рвущих друг друга изнутри. Она больше не была статуей холодного самообладания; она была судорожно дергающимся памятником гражданской войне. Пустота в её глазах бурлила хаотичными, противоречивыми сигналами — вспышками коричневого, всплесками белого, вихрями угнетающего черного.

«Вот так, пожалуйста, Вена, я здесь! Вернись!» кричал Уилл, слова вырывались из его горла сырыми и скрежещущими. Он поднялся, игнорируя боль, расцветающую по всей спине, и пошатываясь пошел к ней. Надежда, дикая и пугающая, поднялась в его груди. Она боролась. Она всё ещё была там.

Фигура перед ним задрожала. Внутренняя борьба, казалось, достигла апогея. Затем, с жестоким, резким движением, одержимая Вена — та часть, которая всё ещё была верна коллективному разуму, Векне — казалось, взяла верх. Её голова резко поднялась. Её глаза снова стали абсолютно черными, но теперь они горели яростным, защитным светом. Речь больше не шла просто об обращении с активом; речь шла о подавлении восстания.

Она подняла руку в сторону Уилла, пальцы скрутившись, как когти. Беззвучный, телепатический крик чистой злобы предшествовал захвату. Уилл почувствовал, как невидимая сила, подобная тискам, обхватила всё его тело, подняв его на фут от земли. Она выжала воздух из его легких, прижала к ребрам. Он чувствовал, как формируется холодное, убийственное намерение — последний, жестокий психический удар, предназначенный не только для подавления, но и для уничтожения его сознания, для превращения его блестящего, чувствительного ума в статику.

Он перестал сопротивляться. Вися в воздухе, зажатый в её ужасающем захвате, он посмотрел на неё. Страх всё ещё был там, как холодный камень в животе, но к нему присоединилось ещё что-то: глубокая, мучительная печаль. Странный, ужасный покой. Если всё так и закончится, то по крайней мере...

На его губах появилась слабая, залитая слезами улыбка. Его голос был шепотом, предназначенным только для неё, для той части, которая ещё могла слышать. «По крайней мере... это ты.» прошептал он, и единственная слеза проложила чистый путь сквозь грязь и кровь. «По крайней мере, последнее, что я вижу... это твоё лицо.»

Эти слова, его улыбка, его сдача — всё это было последним ключом.

Вытянутая рука Вена сильно дрожала. Давящее телепатическое давление на Уилла спазмировалось, его сила колебалась. Из её горла вырвался гортанный стон огромной боли и напряжения. Черные вены на её лице и шее извивались, как будто их сжигали изнутри. Слёзы, настоящие слёзы, не черная ихор, а прозрачные, соленые человеческие слёзы, текли из её глаз, прорезая бледно-серую кожу.

«Ггх... нет...!» прорычала она, и каждое слово давалось ей с огромным трудом.

Её хватка ослабла, замигала, как умирающая лампочка, а затем, с бесшумным психическим хлопком, исчезла полностью.

Уилл упал на землю, опустившись на руки и колени, задыхаясь.

Он поднял глаза.

Вена смотрела на свою дрожащую руку, как будто видела её впервые. Чистый, неподдельный черный цвет уходил из её глаз, как прилив, оставляя после себя бурный, сбитый с толку, мучительный карий цвет. Её грудь поднималась от неровного, рыдающего дыхания. Она медленно подняла взгляд с руки на его лицо.

Её губы приоткрылись. Голос, который вырвался из них, был разбитым, сломанным, израненным от криков, хрупким, как крыло моли. В нем заключалась целая вселенная боли, воспоминаний, долгого, мрачного пути назад.

«Уилл...» прошептала она.

Это была она. Это была она.

Телепатическая холодность, исходившая от неё, исчезла, и вместо неё Уилл почувствовал новое ощущение — нарастающее, вызывающее тепло. Это было тепло, которому не было места в Изнанки, ощущение, которое активно отвергало саму атмосферу. Она бросала вызов биологии Истязателя Разума, бросала вызов контролю Векны, бросала вызов своей собственной зараженной крови и частицам, вплетенным в её клетки.

Она посмотрела на свою правую ладонь, её выражение лица было полно боли и яростной сосредоточенности. Её рука дрожала так сильно, что казалось, будто её кости могут разлететься на куски. Низкий, непрерывный рык агонии и усилия гремел в её груди. Она выталкивала на поверхность то, что одержимость запечатала, то, чего рой-разум боялся больше всего.

На её ладони черные вены начали светиться мрачным, злым красным цветом. Теперь они были не каналами силы, а фитилями, горящими изнутри. Кожа вокруг них покрылась волдырями.

И тогда разгорелся огонь.

Небольшой, колеблющийся шар оранжевого и золотого пламени замерцал над её ладонью. Это был её огонь. Их огонь. Тот же огонь, который согревал его в хижине, освещал их путь в темноте, был сущностью её силы. Но теперь это был акт жестокого самопожертвования. Тепло, исходящее от него, заставляло порчу, нанесенную ей Векной, корчиться в мучительной агонии. Она буквально сжигала себя изнутри, чтобы проявить его.

Её глаза, теперь больше коричневые, чем черные, встретились с его взглядом. Они были полны любви, настолько глубокой, что её было неотличимо от печали, и решимости, которая была чистой, самопожертвовательной волей. Огненный шар рос, питаемый её жизненной силой, её бунтом, пульсируя и набухая в её дрожащей руке. Каждое увеличение размера заставляло её задыхаться, всё её тело сжималось от внутренних мучений. Черные вены на её руке становились ещё чернее, а затем пепельно-серыми, пока энергия огня боролась с инфекцией.

Она стиснула челюсти, обнажив зубы в беззвучном крике напряжения. Её рука дрожала, траектория огненного шара сначала была направлена на пространство между ними, защитный барьер. Но затем, с заставляющим сердце замернуть движением, она медленно, намеренно повернула руку.

Она направила ревущий, нестабильный шар своей собственной силы не на мир, не на монстров в лесу, а на центр своей груди.

Она медленно моргнула, и из её глаз выкатилась единственная, последняя слеза. Это был взгляд извинения, прощания и абсолютной, непоколебимой любви. Она решила выжечь инфекцию, зная, какой ценой.

«НЕТ!» Крик Уилла был сырым, первобытным. Он бросился вперёд, но был слишком далеко, слишком медленным.

Вена закрыла глаза.

И выпустила огненный шар на себя.

Не было взрывного звука, но была ужасная, свистящая ударная сила тепла, света и очищающего огня. Взрыв осветил мертвый лес кратким, великолепным восходом солнца. Вена была отброшена назад, как будто её сбил грузовик, её тело было как тряпка в буре, которую она сама создала. Она приземлилась в нескольких футах от него с отвратительным, мокрым стуком, а огонь рассеялся вокруг неё дождем умирающих углей.

«ВЕНА!»

Уилл мгновенно оказался рядом с ней, упав на колени так сильно, что от удара застучали зубы. Он просунул руки под неё, обняв её за голову и плечи, и подтянул её безжизненное тело к себе на колени. Её кожа была испачкана сажей, одежда обожжена. Но черные прожилки... они исчезали, превращаясь из яркого угля в бледные серые тени, как синяки, которые наконец заживают. Её кожа, хотя и была местами обожжена, уже не была холодной, как у трупа, а влажной от пота — человеческого пота, пота тела, борющегося с лихорадкой, борющегося за свою жизнь.

«Вена... Вена, проснись. Вена, пожалуйста, проснись, милая... прошу тебя...» задыхаясь, прошептал он, и слёзы капали на её испачканное сажей лицо. Он погладил её по щеке, сначала нежно, а потом всё сильнее. «Ты меня слышишь?! Пожалуйста, пожалуйста, посмотри на меня...»

Ответа не последовало. Её грудь поднималась и опускалась в неровном, прерывистом дыхании. Она отвергла заражение. Она выжгла из своей психики контроль коллективного разума с помощью единственного оружия, которому он не мог противостоять: своей собственной, самостоятельной силы.

Внезапно воздух рядом с ними искривился. Появилась фигура, которая застыла с вздохом.

Одиннадцать.

Она стояла там, в ментальном пространстве леса Изнанки, её лицо было бледным от напряжения. Она преодолела разрыв, следуя за психическим криком Уилла и сейсмической волной восстания Вена. Её глаза метнулись от опустошенного лица Уилла к без сознания Вены.

«Вена! Уилл! Что случилось?» крикнула она, и в её голосе слышался страх. Она бросилась вперёд, упала на колени рядом с ними и наклонилась над сестрой.

«Вена... она была заражена.» пробормотал Уилл, и его голос дрогнул. Он не мог отвести взгляд от лица Вены, гладя её волосы дрожащими пальцами. «Она сопротивлялась. Она... она выжгла это из себя...»

«Вена!» крикнула Оди, протянув руки, чтобы встряхнуть сестру за плечи. Но в тот момент, когда её руки коснулись тела Вены, оно растворилось. Не постепенно, а со скоростью света — в одну секунду оно было целым, а в следующую исчезло из их общего ментального пространства, оставив только ощущение тепла на ладонях Оди.

«Вена!» крикнула Оди в внезапно образовавшуюся пустоту.

«Вена! Куда она делась? Оди, где она?!» закричал Уилл, обнимая теперь только воздух, а призрачный вес её тела всё ещё болел в его мышцах.

Лицо Одиннадцати изменилось с панического на мрачно понимающее. Она посмотрела на Уилла, широко раскрыв глаза. «Она вернулась...» сказала она, и в этих словах был тяжелый подтекст. «Она вернулась в свою физическую форму.» Её взгляд стал более интенсивным, она схватила Уилла за плечо. Психический лес вокруг них начал колебаться, теряя связность. «Уилл, ты должен проснуться. Связь нестабильна. Я верну нас обратно. Мы найдем её. Она вернется.»

Уилл лихорадочно кивнул, слёзы всё ещё текли по его щекам. Эта мысль была для него спасительной. Она вернулась в своё тело. Борьба была здесь, но война была там. Он схватил руку, которую протянула ему Оди, её присутствие было для него связью с реальностью.

Мир мертвых деревьев и психических остатков наклонился, закружился и растворился в стремительном туннеле звука и света. Холод исчез, сменившись сухим, душным теплом. Запах гниения был заглушен запахами дыма от костра, старых одеял и духов Джойс.

Он вскочил с таким сильным вздохом, что это было почти рыданием.

Сильные, знакомые руки сразу же подхватили его и крепко обняли, дрожа от волнения. «Уилл... Уилл, детка...» прошептала Джойс ему на ухо, голос её был сдавлен слезами, руки скользили по его спине и голове, как будто проверяя, нет ли у него травм. «Ты вернулся, ты вернулся...»

Он был в хижине Хоппера, лежал на его кровати. Оранжевый свет ламп окрашивал стены. Вокруг него плавали в поле зрения обезумевшие, обеспокоенные лица других — Хоппера, Майка и Оди.

Он вернулся.

И, что самое важное, Вена вернулась — её истинное я, ярко вспыхнувшая искра. Она вырвалась из психической тюрьмы и вернулась на физическое поле битвы. Инфекция была уничтожена. Теперь оставалось только её физическому телу, раненому и возрожденному, найти путь обратно из дома Крил, обратно через тьму, обратно к ним.

Спасение больше не было отчаянной мечтой. Это была миссия. И она только что подарила им их первую, чудесную победу.