012

Сознание вернулось как медленное, удушающее погружение в знакомый, стерильный кошмар.

Вена открыла глаза.

Её разум окутал густой, вязкий туман. Она лежала на жесткой, узкой койке, а тонкое одеяло царапало её кожу. Воздух имел определенную, неизменную температуру — прохладный, без запаха, мертвый. Она знала этот воздух. Она дышала им первые двенадцать лет своей жизни.

Она медленно села, чувствуя тяжесть в конечностях, а в голове пульсировала тупая, постоянная боль. Её взгляд скользнул по маленькой квадратной комнате. Серо-бетонные стены. Единственная встроенная люминесцентная лампа за проволочной сеткой. Слив в центре пола. Номер 012, нанесенный на стену черной краской.

Её комната в Лаборатории.

Её тело сотрясло дрожью, более сильной, чем любой озноб. Беззвучный вздох вырвался из её горла. Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не было. Этого не могло быть. Все это было сном? Побег, лес, Уилл, пожар, война? Её разум, сломанный Ежом и волей Векны, наконец-то полностью разрушился и вернулся в свою первоначальную тюрьму?

Паника, чистая и электрическая, пересилила смятение. Она вскочила с койки, её босые ноги стукнули по холодному, отполированному бетону. Она бросилась к двери — тяжелой металлической плите с маленьким окном, укрепленным проволокой. Она не стала пробовать ручку. Она знала, что она будет заперта. Вместо этого она бросила на неё весь свой вес, и в её груди поднялся беззвучный крик неприятия.

К её удивлению, дверь открылась плавным, бесшумным движением, не оказывая никакого сопротивления.

Она выбежала в коридор, дыша прерывисто и болезненно. Коридор был бесконечным, освещенным теми же бездушными люминесцентными лампами, а стены были того же институционального зеленого цвета, который она обводила пальцами в детстве. Двери, каждая с номером, выстроились по обеим сторонам. 009. 007. 003. Воздух был безмолвным, вакуумом, в котором даже звук её собственного панического дыхания казался поглощенным целиком. Это была тишина гробницы или сцены перед началом спектакля.

Её испуганные глаза остановились на двери в дальнем конце коридора. В отличие от других, она была двух-дверной и бледно-белой. Радужная комната.

Её охватила волна тошноты, более сильная, чем та, которую она испытывала от связи. Воспоминания — разбитые, забрызганные кровью, кричащие — угрожали всплыть на поверхность. Она физически отшатнулась, отвернувшись от них, как от физического удара. Не туда. Никогда больше туда.

Она побежала. В любом направлении. Прочь от голубой двери, прочь от своей камеры, прочь от призраков. Её босые ноги шелестели по полу. Место казалось пустым, заброшенным, музеем её собственной боли, населенным призраками. Но тишина была настороженной. Угнетающей.

Она заметила ещё одну дверь, без обозначения, приоткрытую. Отчаянно ища любое убежище, любое укрытие от эхо-коридоров, она ворвалась в неё, захлопнула за собой и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша. Комната была темной, загроможденной. Кладовая уборщика. Швабры и ведра, резкий запах промышленного чистящего средства. Это было место, где её не могли увидеть. На мгновение, в кромешной тьме, она почувствовала облегчение. Она была спрятана.

Затем раздался голос. Мягкий, женский, пронизанный такой глубокой любовью и таким сильным страхом, что казалось, он вибрирует в самых молекулах тьмы.

«Ты обещал...»

Вена вскрикнула, издавая небольшой, животный звук ужаса. Она резко обернулась, прижалась к двери, подняв руки в защитной позе, а в мыслях бесполезно мерцал призрачный телепатический щит.

Но никто не нападал на неё. Никто даже не смотрел на неё.

Две фигуры стояли в луче мягкого золотистого света, который не мог исходить из тесного шкафа. Сцена была невероятно яркой, но в то же время совершенно отдельной, как голограмма, проецируемая на реальность веников и отбеливателя. Женщина с темными, струящимися волосами и глазами цвета богатой земли стояла, сложив руки перед собой. Её лицо было красивым, но на нём отразилась усталая стойкость, которую Вена узнала в своём собственном отражении. Перед ней, спиной к Вене, стоял мужчина. Он был высоким, одет в простую белую медицинскую форму, его волосы были яркими, почти золотисто-русыми. Он нежно держал руки женщины в своих.

Вена замерла, затаив дыхание. Её взгляд застыл на этой сцене, а разум не мог её осмыслить. Они не обращали на неё никакого внимания. Здесь она была призраком.

«Ты обещал, Генри.» сказала женщина, и её голос дрогнул, когда она произнесла его имя.

Генри.

Кровь Вены застыла в жилах. Она невольно сделала шаг назад, и её плечо ударилось о металлическую полку с тихим звоном, который никто не услышал.

Плечи мужчины опустились. Его голос, когда он заговорил, был молодым, теплым и до боли знакомым. Это был голос из её видений, из шепчущих искушений в темноте, но лишенный тысячелетий гниения и ненависти. В нём слышалась отчаянная, человеческая тревога.

«Я знаю, Элис...» прошептал он, и этот звук был как нож, вонзившийся в сердце Вены. «Прости...»

Он звучал... сломленным. Не чудовищным. Не хищником. Человеком, попавшим в ловушку, испуганным.

«Мы не можем позволить ему узнать, что я беременна, Генри.» Слова Элис были мягким, испуганным признанием. Она прислонилась лбом к его плечу, закрыв глаза, как будто ища в них силы. «Ты знаешь, что он сделает с нашей дочерью.»

Нашей дочери.

Эти слова взорвались в тишине. Вена прижала руки ко рту, сдерживая рыдания. Её глаза, расширенные от ужаса и отчаянного, нежелательного желания, впитывали эту сцену. Её родители. Не монстр и жертва. Мужчина и женщина. Влюбленные. В этом аду.

Генри слегка повернулся, достаточно, чтобы Вена могла увидеть его профиль. Он был молод, до боли в сердце. Его черты были острыми, умными, но его глаза... его глаза, ярко-голубые, были полны муки, которая отражала её собственную. Он поднял руку, его пальцы коснулись щеки Элис с нежностью, от которой у Вены защемило в груди.

«Чем больше я показываю, что мне не всё равно, тем больше он начинает подозревать...» пробормотал Генри, и его голос задрожал. Он нервно посмотрел на дверь — жест, столь человечный, столь полный страха. «Тебе нужно уехать отсюда. Подай заявление об увольнении. Уезжай из Хоукинса. Прошу тебя...»

«Нет, нет... Генри, я не буду... Я не буду.» Элис покачала головой, и слёзы заблестели на её темных ресницах. Она крепче сжала его руки, как спасательный круг. «Я буду рядом с тобой. Я не уйду.»

Лицо Генри скривилось. Это было лицо человека, который видит приближающуюся лавину и бессилен её остановить.

«Элис... послушай... он заберет её...» сказал Генри, задыхаясь от отчаяния. Он вырвал одну руку и дрожащим пальцем указал на свою шею, на маленький металлический диск, имплантированный чуть ниже уха. Сотерия. Ингибитор силы. Ошейник. «Я не смогу её защитить, ты же понимаешь?! Он не будет видеть в ней Элару. Он будет видеть в ней мою биологическую дочь. Объект. Эксперимент. Ты должна... ты должна...»

Он не смог закончить. Невысказанные слова — ты должна спасти её от меня, от того, кем я являюсь, от того, кем это место сделает её — висели в напряженной атмосфере между ними.

Но Элис только посмотрела на него, её темные глаза горели яростной, упрямой любовью. «Я буду рядом с тобой.» повторила она, как клятву.

Вена стояла застывшая, как соляная статуя в тени их трагедии. Слёзы, которые она не помнила, когда начала плакать, застыли на её ледяных щеках, прокладывая пути через грязь реальной битвы. Это не была та история происхождения, которую ей рассказывали. Это не было создание монстра из пустоты. Это был разлом. Мужчина, который любил, женщина, которая осталась, и любовь, настолько опасная, что её приходилось скрывать в кладовых уборщиков, шепча под постоянной угрозой человека в белом халате.

Наконец, в тишине кладовой раздался рыдание — резкий, прерывистый звук. Фигуры не шевелились. Сцена повторялось, как петля обреченной любви из прошлого, которое она никогда не должна была увидеть.

Она не могла этого вынести. Интимность была нарушением. Любовь была пыткой. Она должна была уйти.

С задыхающимся вздохом Вена повернулась и нащупала дверную ручку, её зрение помутилось. Она выбежала обратно в стерильный, пустой коридор, хлопок двери за её спиной эхом раздался как выстрел в бесконечной тишине. Она бежала, не зная куда, отчаянно вытирая слёзы, которые теперь текли горячими и быстрыми потоками. Она резко повернула за угол, её босые ноги поскользнулись на полированном полу, и она столкнулась с чем-то, мчащимся на большой скорости.

Больничная койка, колеса которой скрипели в бешеном ритме, мчалась по коридору, ведомая двумя санитарами в белом. А на ней, корчась в мучениях, которые были одновременно глубоко человеческими и ужасающе непосредственными, лежала Элис.

Вена споткнулась и отшатнулась, прижав руку ко рту. Лицо её матери было покрыто блестящим потом, темные волосы прилипли к вискам. Её глаза были зажмурены, рот открыт в непрерывном, диком крике, разрывающем тишину коридора. Её руки сжимали тонкое простыню, костяшки пальцев побелели. А её живот — огромный, напряженный купол под тканью — сокращался с видимой, жестокой силой.

Время словно свернулось в комок. Вена больше не была зрителем призрачного воспоминания. Она погрузилась в инстинктивное, кричащее настоящее своего собственного начала.

Генри был там, бежал рядом с каталкой, одной рукой сжимая руку Элис, а другой — к её лбу. Его молодое лицо было маской ужаса и горячей поддержки, все следы расчетливого санитара исчезли, уступив место безумному, любящему партнеру.

«Посмотри на меня, Элис! Посмотри на меня! Не засыпай, дорогая, останься со мной! Просто дыши, просто дыши, я здесь, я прямо здесь!» Его голос был неровным контрапунктом к её крикам, его большой палец поглаживал её висок. Его глаза, эти ясные голубые глаза, теперь широко раскрытые от паники, не отрывались от её лица. Это был тот самый мужчина из шкафа, обнаженный, с полным, отчаянным проявлением своей любви и страха.

Вена могла только стоять застывшей, призрак у своего собственного истока, пока они проносились мимо неё, а ветер их прохождения обдавал холодом её изрытое слезами лицо. Её тянули за собой, как невидимую пленницу, пока каталка врезалась в двойные двери лазарета лаборатории.

Комната была наполнена ярким белым светом и холодной сталью. Санитары с бесстрастной эффективностью перенесли Элис на стационарную кровать. Генри был оттолкнут медсестрой, но он снова подбежал к кровати, взял Элис за руку, прижался лбом к её лбу и прошептал слова, которые могла услышать только она.

И тогда он появился.

Доктор Мартин Бреннер вошел не спеша, но с спокойной, леденящей авторитетностью короля, входящего в тронный зал. Он был моложе, его волосы были ещё густыми, белый халат — чистым, но глаза остались прежними — расчетливыми, отстраненными, всемогущими. Он не обращал внимания на боль Элис и страдания Генри. Он смотрел на процесс. На событие.

«Подготовьтесь к родам.» заявил он, и его голос прорезал хаос, как скальпель. «Жизненные показатели матери повышены, но находятся в пределах допустимых параметров. Продолжайте.»

Затем последовала жестокая симфония. Крики Элис достигли нового, пронзительного пика. Воодушевление Генри превратилось в задыхающиеся рыдания, которые он пытался сдержать. Вена наблюдала, чувствуя в своём теле сочувственную, призрачную боль, как её мать боролась, чтобы принести её в этот мир. Это была не сцена радости, а первобытное, отчаянное усилие под холодным, наблюдающим светом.

И затем раздался новый звук. Тонкий, пронзительный, возмущенный крик.

Вена затаила дыхание.

Врач поднял маленькое, покрытое кровью, извивающееся тельце. Ребенка. С красным лицом, сжатыми кулачками, протестующего против внезапного холода и ослепительного света со всей яростью, на которую были способны её новорожденные легкие.

Её.

Вена увидела себя. Не как воспоминание, не как концепцию, а как реальное, хрупкое, живое существо, делающее свой первый вздох в этом доме ужасов. Это зрелище было настолько чуждо и интимно, что казалось, будто её душа вывернулась наизнанку.

Бреннер взял младенца из рук доктора с опытной осторожностью ученого, получающего редкий образец. Он слегка повернул её, осматривая под светом. Его выражение лица не смягчилось, а усилилось, проникнувшись сосредоточенным интересом.

Генри, по лицу которого теперь текли слёзы, протянул дрожащую руку. «Пожалуйста... позвольте ей подержать её. Только на мгновение.»

Бреннер бросил на него взгляд, молчаливо упрекая. Но после паузы, которая растянулась на целую вечность, он слегка кивнул. Он положил плачущего младенца на вздымающуюся грудь Элис.

Изменение произошло мгновенно. Крики боли Элис сменились прерывистыми, измученными рыданиями облегчения и удивления. Её дрожащие руки поднялись, прижимая крошечное тельце к своей коже. Она посмотрела вниз, её глаза, затуманенные слезами и усталостью, сосредоточились на сморщенном, разъяренном личике.

«Моя Элара...» прошептала она, и это имя прозвучало как вздох, как молитва, как заявление. Её голос был слабым, но в нем была вся вселенная любви. Она наклонила голову, её губы коснулись влажных темных волос. «Элара... ты — свет. Мой свет.»

В этот момент Вена почувствовала это. Тепло, не имеющее ничего общего с огнем. Призрачное ощущение на собственной коже — призрак прикосновения матери, первого и единственного прикосновения чистой, неподдельной любви, которое она когда-либо испытала. Это было как солнечный луч в стерильной пустоте, настолько прекрасный, что доходило до мучительности.

Это длилось десять секунд.

Бреннер наклонился. «Хватит, Элис. Нам нужно приступить к оценке.»

«Нет...» Шепот Элис был слабым протестом, но её руки, истощенные и дрожащие, не могли сопротивляться. Бреннер с раздражающей легкостью поднял ребенка — Элару.

Плач новорожденной прервался, а затем возобновился, став более резким и отчаянным. Пустые руки Элис остались вытянутыми, как безмолвная, сломанная колыбель. Её глаза, полные отчаяния, встретились с глазами Генри.

Генри стоял неподвижно, его лицо исказила буря противоречивых эмоций. Он смотрел, как Бреннер качает его дочь, сжимая челюсти. Он видел умоляющее лицо Элис. Он чувствовал тяжесть Сотерии на шее, невидимые стены лаборатории давили на него.

«Генри...» Голос Элис был тонким, как нить, последней, душераздирающей мольбой. Она слабела, изнурение и потеря крови тянули её на дно, но она боролась, не отрывая глаз от его. «Не позволяй ему забрать её... не мою Элару... пожалуйста... я умоляю тебя...»

Лицо Генри ожесточилось. Но это не было ожесточением решимости. Это была жесткость человека, воздвигающего стену вокруг своего сердца, чтобы выжить в лавине. Он посмотрел сначала на умоляющую жену, потом на внушительную фигуру Бреннера, который теперь с научным любопытством рассматривал крошечные пальчики ребенка. Любовь в его глазах была затоплена потоком страха — страха перед Бреннером, страха за себя и более глубокого, более ужасного страха перед тем, что его собственная натура в сочетании с влиянием Бреннера может означать для этого ребенка.

Он отступил на шаг от кровати. Его голос, когда он заговорил, был ровным, пустым, гротескной пародией на успокоение. Это был голос санитара, а не отца. «Так будет лучше, Элис...»

Эти слова были настолько глубоким, настолько холодным предательством, что Вена почувствовала их как физический удар в свою грудь. Глаза Элис затрепетали, и её последняя надежда погасла. Единственная слеза проложила путь по поту на её виске, когда её голова откинулась на подушку, и сознание ускользало. Её вытянутая рука безжизненно упала на простыню.

Бреннер, удовлетворенный, отвернулся со своим трофеем. Генри стоял один у кровати, глядя на тело своей жены, его лицо было памятником полной опустошенности. Он выбрал послушание вместо любви. Безопасность вместо бунта. В этот момент человек, который любил Элис, начал исчезать, и что-то другое начало формироваться в пустоте, которую он создал внутри себя.

Вена не могла дышать. Тепло исчезло, сменившись знакомым, всепоглощающим холодом. Она видела свой первый свет и видела, как его у неё отняли. Она видела любовь, которая создала её, и момент, когда эта любовь была принесена в жертву на алтаре страха и контроля.

Звук, который наконец раздался, был беззвучным в ландшафте воспоминаний, но он разбил её изнутри. Она повернулась и убежала, рыдая, её зрение было затуманено слезами, которые казались кровоточащими из раны, глубокой как четыре года и широкой как вся жизнь. Она убежала из лазарета, от звука собственного детского плача, от вида сдачи своего отца, оставив призрак любви своей матери и давящий груз истории своего происхождения позади себя в ослепительном белом свете. Она больше не была просто объектом, оружием или дочерью монстра.

Она была похищенным ребенком. И полная, разрушительная правда об этом похищении теперь была клеймом на её душе.

Коридоры лаборатории Хоукинса простирались перед Веной, бесконечный лабиринт травм с зелеными стенами. Она бежала вслепую, призрачные крики своего рождения всё ещё звенели в её ушах, ощущение мимолетного прикосновения матери было как клеймо на её душе. Она хотела убежать от этого, найти уголок в этом аду, который не был бы пропитан болью её создания. Она повернула за угол, поскользнулась на полированном полу и погрузилась в другое воспоминание.

Это воспоминание было более ярким, более громким. Освещение было более тусклым, аварийные огни отбрасывали длинные, тревожные тени. И там снова были они — Элис и Генри. Но время прыгнуло вперёд. Элис была здесь чуть старше, её лицо было более изможденным и на нём отразилась свежая, острая как бритва боль. Она не лежала на каталке, она стояла на ногах, её тело дрожало с силой, не имевшей ничего общего с родами. Она сжимала живот, не округлый от жизни, а плоский и пустой. Прошёл год, может быть меньше. Кража произошла недавно. Рана была зияющей.

«Ты обещал!» Крик Элис был не от физической боли, а от сердца, разрываемого изнутри. Он эхом разносился по металлическому и бетонному коридору, звук чистого, неразбавленного материнского отчаяния. Она подошла к Генри, который стоял перед ней, выглядя как будто его выдолбили ржавой ложкой. «Ты сказал, что понимаешь! Она не эксперимент, Генри! Она моя дочь! НАША дочь!»

Она ударила кулаками по его груди, не для того, чтобы причинить ему боль, а потому, что боль должна была куда-то уйти. «Не позволяй ему забрать её! Ты должен вернуть её! Ты должен!»

Вена замерла, затаив дыхание. Она помнила это. Векна, в своём первом жестоком откровении о её происхождении, использовал именно это воспоминание как оружие. Он показал ей эту сцену конфронтации. Но в той версии... лицо Генри было маской ледяного презрения. Его голос был сухим шелестом мертвых листьев, а глаза — пустыми ямами расчета. Он смотрел на истерическое горе Элис так, как можно смотреть на паразита. «Твоя сентиментальность утомительна...» сказал Генри из видения, и его слова врезались в душу Вены. «У неё есть потенциал, который ты не можешь понять. Твоя роль... закончилась.» Это был момент, когда Вена полностью приняла монстра как своего отца — существо с чистой, жестокой амбицией, которое видела в ней только инструмент.

Но это... это было другое.

Это было реально.

Генри, который стоял перед ней, не был бесстрастным. Он был разбит. Его плечи были опущены, светлые волосы были спутаны и нечесаны. Его глаза, те же самые ясные голубые глаза, были красными от слез, которые он не мог сдержать. Они не были холодными; они были океаном беспомощной вины и ярости, настолько глубокой, что ей некуда было деваться.

«Элис, я пытаюсь...» Его голос был хриплым, прерываемым рыданиями, которые он сдерживал. Он потянулся к ней, но она отшатнулась, как будто его прикосновение было кислотой. «Каждый день... я ищу способ. Я составляю карту вентиляционных каналов, наблюдаю за охранниками, я... На прошлой неделе я пытался перегрузить сеть Сотерии, но они поймали меня, они... они заставили меня смотреть...»

Он неопределенно, с болью указал на свою шею, где тускло блестел шрам от металлического чипа Сотерии. Из-под воротника выглядывал свежий, злой след ожога. «Они дали понять. Любое моё движение, любой признак восстания... расплачиваться буду не я. Это будешь ты. Или она.»

Элис яростно затрясла головой, слёзы текли по её щекам. «Мне всё равно! Пусть они причинят мне боль! Генри, она в клетке! Она не узнаёт мой голос! Она думает, что человек в белом халате — это Бог!»

«А если ты умрешь, кто будет помнить её настоящее имя?!» зарычал Генри в ответ, и его голос разразился звуком, наполненным в равной степени любовью и отчаянием. «Кто будет хранить память о ней? О нас? Я должен быть умным, Элис! Я должен быть терпеливым! Эта сила...» Он посмотрел на свои руки, как на проклятые вещи. «Её недостаточно. Не против него. Пока нет. Он ломает меня, кусок за куском, и превращает эти куски в оружие. Если я поспешу, если я позволю ему увидеть, как сильно это меня разрушает, он воспользуется этим. Он использует её, чтобы сломать меня окончательно.»

Его признание было окном в личный ад. Это был не человек, выбирающий амбиции. Это был человек, пойманный в паутину, наблюдающий, как паук приближается к его самому драгоценному сокровищу, зная, что любая борьба может погубить его ещё быстрее.

Элис опустилась на колени, её силы иссякли, рыдания превратились в тихие, тяжелые вздохи. Генри свалился рядом с ней, обнимая её. Он не произносил пустых фраз. Он просто держал её, пока они оба разрывались на холодном полу лаборатории, два призрака, оплакивающие своего живого ребенка.

«Я верну её...» прошептал Генри ей на ухо, и его клятва дрожала от отчаяния, которое подрывало её уверенность. «Я стану тем, кого он не сможет контролировать. Тем, кто сможет разрушить это место. Ради неё. Ради тебя. Я обещаю.»

Но обещание звучало пусто, даже для него самого. Это было обещание человека, смотрящего в бездну и решившего прыгнуть, не зная, вырастут ли у него крылья или он просто разбится о скалы внизу.

Вена смотрела, прижав руку ко рту, сдерживая крики, которые хотели присоединиться к их крикам. Шок был абсолютным, сейсмическим сдвигом в основании её личности.

Почему? Этот вопрос кричал в её голове, заглушая звук совместного плача её родителей. Почему он показал мне другую версию? Холодного, расчетливого монстра?

Ответ, когда он пришел, был страшнее любой лжи.

Потому что он был напуган.

Генри Крил того времени — тот, который плакал на полу — был уязвим. Он был человеком. Он любил. Он потерпел неудачу. Он боялся. Этот человек, этот отец, был угрозой для мифа, который Векна создал вокруг себя. Монстр не мог позволить Вене увидеть, что его происхождение было не в врожденном зле, а в любви, искаженной потерей и тиранией. Он не мог позволить ей узнать, что первой искрой сущности, которая стала Векной, была не тьма, а отчаянная, обреченная к провалу клятва отца спасти свою дочь из клетки.

Она отшатнулась от этой сцены, и образ её плачущих родителей запечатлелся в её памяти, затмевая холодную маску, которую наложил на неё Векна. Горе было уже не только из-за похищенного ребенка, но и из-за человека, который был похищен у самого себя. Путь к Векне не был прямой линией от зла к злу. Это была трагедия в нескольких актах, и она была и причиной, и наградой.

Коридоры казались всё более тесными, стены шептали эхом криков Элис и невыполненных обещаний Генри. На этот раз Вена не бежала. Она шла медленно, а тяжесть правды давила на неё, как якорь на шее. У монстра была трещина в маске, и она видела кровоточащее человеческое лицо под ней. Это не делало его менее монстром. Но это делало его власть над ней бесконечно более трагичной, а её собственный огонь, её собственная воля казались последним, хрупким кусочком наследия, которое было не только разрушением, но и любовью, которая когда-то была настоящей. Любовью, которая была её началом, прежде чем стала её проклятием.

Стерильные коридоры казались пульсирующими в новом ритме — не гулом машин, а затихающим сердцебиением трагедии, которую Вена только сейчас начинала понимать. Неприкрытая человеческая скорбь её родителей разрушила монолитный образ Векны. Но более мрачная, более сложная правда ждала в тени судьбы её матери.

Воспоминания вокруг неё менялись медленным, тошнотворным растворением. Тусклые аварийные огни коридора переходили в резкий, непоколебимый блеск другого вида комнаты. Комната, которую Вена знала очень хорошо, хотя никогда не видела её с этого ракурса: наблюдательная комната с видом на Радужную комнату.

В Радужной комнате внизу молодой Генри с пустыми глазами учил маленького Второго и Третьего играть в шахматы под бдительным взглядом Бреннера. Но внимание Вены привлекло само наблюдательное окно.

Рядом с Бреннером, прижимая к груди клипборд, как щит, стояла Элис. На ней было простое платье лаборантки, темные волосы были аккуратно закреплены, но её глаза выдавали её. Они были того же теплого землисто-коричневого цвета, но покрыты постоянным химическим туманом. Её руки слегка дрожали.

Бреннер заговорил, его голос был приглушен стеклом, но ясно слышался в голове Вены. «Администрация была вчера, Элис. Отчет о синаптическом резонансе во время сосредоточенного напряжения санитара Генри. Ты должна чувствовать связь.»

Элис почти незаметно вздрогнула. «Я... это слабо, доктор. Давление. Как далекий радиосигнал через статику.»

«Дозировка будет скорректирована. Твоя чувствительность имеет ключевое значение. Ты — мост между сознательным психическим командованием и измеримой активностью мозговых волн. Ваши собственные... изменения... делают вас уникально подходящей.»

Изменения. Это слово висело в воздухе, ядовитое. Собственные психические чувства Вены, всё ещё гудящие от недавних ужасов, коснулись воспоминания и отшатнулись. Она почувствовала это — остаточную психическую рубцовую ткань в самом воздухе этой комнаты. Психика, многократно обожженная и измененная. Элис была не просто санитаркой, влюбившейся в другого санитара. Она была испытуемой.

MKUltra.

Секретная программа ЦРУ. Несанкционированные эксперименты. Диэтиламид лизергиновой кислоты. ЛСД. Они накачали её наркотиками. Не один раз. Множество раз. Они бомбардировали её сознание психоделическим хаосом не для того, чтобы расширить её разум, а чтобы сломать его — чтобы приоткрыть дверь в надежде найти психическую искру. И им это удалось, но самым худшим образом. Элис развила хрупкую, пугающую телепатическую чувствительность. Не контролируемую силу, как у Генри или девочек. Это была пассивная, пористая восприимчивость. Она чувствовала отголоски психической энергии, эмоциональное кровотечение одаренных детей, холодное намерение воли Бреннера. Это было не столько силой, сколько проклятием — дверью, которую она никогда не могла полностью закрыть.

И Бреннер использовал её. Он поместил её рядом с Генри не в качестве опекуна, а в качестве живого датчика. Чтобы измерить его. Чтобы понять его. И, возможно, чтобы связать его с помощью самой человеческой из уязвимостей: любви.

Сцена снова исчезла, устремившись вперёд во времени. Вена теперь находилась в жилом крыле, месте, где были плохо замаскированные тюремные камеры для персонала, который знал слишком много. Комната Элис была маленькой, бесплодной, но на стене, спрятанной за рыхлой панелью, были детские рисунки. Палочковые фигурки мужчины, женщины и маленькой девочки с каракулями оранжевых волос — огнем. Рисунки солнца. Кривое сердце.

Элис стояла на коленях перед этим тайным святилищем, её лицо было изможденным, химический блеск в глазах сменился острой, отчаянной ясностью. Это была ясность окончательного, ужасного решения. Она шептала, не обращаясь к кому-то в комнате, а наружу, используя всю свою телепатическую силу, искаженную наркотиками.

«Элара... мой свет... ты слышишь меня? Это игра, любовь моя. Тихая игра. Следуй за шепотом...»

Вена почувствовала это. Слабая, серебристая нить мысли, хрупкая, как паутина, протянулась от разума её матери, проскользнула мимо охранников, по стерильным коридорам, ища особый, яркий след двухлетней девочки в комнате 012.

А внизу, в своей камере, Вена — маленькая Элара — зашевелилась во сне. В воспоминании Вена увидела своё маленькое лицо, спокойное во сне, а затем слегка смущенное. Сон о теплом голосе. Шепот света.

План Элис был безумным. Шедевром отчаяния. Используя ту самую телепатическую чувствительность, которую ей навязали лекарства, она пыталась направить свою дочь, внедрить в её подсознание мысль, побудить её найти определенную вентиляционную шахту в определенное время во время «переменки» на следующий день в Радужной комнате. Она плела телепатическую цепочку из чистой материнской воли.

Три ночи подряд Вена наблюдала за молчаливым бдением своей матери. Она видела, какой ценой это давалось ей. Каждая попытка оставляла Элис бледной и дрожащей, с кровью из носа, пачкающей её технический костюм. Психические усилия в сочетании с остаточным химическим коктейлем в её мозгу разрывали её на части. Но её глаза горели такой сильной любовью, что затмевали безумие.

Сама попытка побега была тихой, душераздирающей катастрофой. Маленькая Элара, следуя укоренившейся «игре», действительно забрела к заброшенной вентиляционной шахте в момент невнимательности. Но понимание двухлетнего ребёнка было буквальным и хрупким. Она застряла. Она начала плакать. Тихая тревога была вызвана не охранниками, а её собственными испуганными всхлипами, раздающимися в вентиляционном канале.

Бреннер не был зол. Он был заинтересован. Он стоял над рыдающим ребенком, когда её вытаскивали, а затем обратил свой взгляд на Элис, которая стояла среди других сотрудников, её лицо было маской неудачного стоицизма.

«Увлекательно.» размышлял Бреннер, его голос был гладким, как масло. «Скрытый, директивный телепатический импульс. Неконтролируемый. Заражение окружения субъекта.» Он произнес эту фразу не с гневом, а с клинической окончательностью. «Психическая стабильность Элис Джонсон ухудшается. Она представляет опасность для субъектов и целостности проекта. Её необходимо перевести для её же блага. Сегодня вечером.»

Переведена. Это слово было гвоздем в гроб.

Вена наблюдала, призрачная и беспомощная, как санитары — не охранники, а люди в белых халатах — вошли в комнату Элис тем вечером. Она не сопротивлялась. Из неё вытекла вся сила сопротивления. Она просто смотрела на скрытые рисунки на стене, пока человек в белом халате держал шприц.

«Это поможет тебе расслабиться, Элис.» сказал он голосом, лишенным злобы, что делало его ещё хуже.

Генри узнал об этом через час. Его вызвали в офис Бреннера, где он сидел за своим столом, сложив пальцы.

«Элис Джонсон перенесла тяжелый психический срыв. Паранойя. Бред родства с субъектами. Она пыталась навредить одному из детей в состоянии фуги.» Ложь была произнесена с полной убежденностью. «Для её безопасности и нашей она была помещена в психиатрическую больницу Пеннхерст в Индианаполисе. Учреждение, подходящее для её... уникальных потребностей.»

Генри стоял совершенно неподвижно. Вена видела, как внутри него происходило землетрясение. Каждый мускул был напряжен до предела. Любовь, вина, ярость — всё это сконцентрировалось в таком огромном давлении, что Вена подумала, что само воспоминание может разорваться. Единственный, предательский мускул дернулся в его челюсти.

Его реакция была мастер-классом по сдерживанию мучений. Он не кричал. Он не бросался вперёд. Он знал, что любые эмоции, любой протест будут доказательством теории Бреннера — доказательством заражения, слабости. Это было бы использовано, чтобы ещё больше отдалить его от единственного, что у него осталось: его дочери.

Он заставил своё дыхание выровняться. Он опустил взгляд, не в знак покорности, а чтобы скрыть бурю в своих глазах. Когда он заговорил, его голос был ровным, осторожным, лишенным всяких эмоций. «Понимаю. Это... прискорбно. Её работа часто была... неточной.»

Эти слова были предательством, острее любого ножа. Это были слова лаборатории. Эксперимента. Они были убийством Генри Крила, человека, который любил Элис Джонсон. В тот момент, чтобы выжить, чтобы остаться рядом с Эларой, он стал тем, кем хотел его видеть Бреннер: чистым, беспристрастным оружием. Он похоронил своё сердце рядом со своей любовью, в холодной земле Пеннхерста.

Но Вена, с её призрачной близостью, увидела то, что упустил Бреннер. Она увидела, как рука Генри, спрятанная за спиной, сжалась так сильно, что ногти впились в ладонь кровавыми полумесяцами. Она увидела едва заметное дрожание его нижней губы, прежде чем он жестоко заставил её замерзнуть. Она увидела, как свет в его голубых глазах — свет, который смотрел на Элис с любовью — погас, сменившись темной, застывшей пустотой. Это была не пустота. Это была звезда, коллапсирующая в себя, становящаяся чем-то бесконечно плотным и смертоносным.

Он коротко и резко кивнул. «Это всё, Папа?»

«Это всё, Генри. Вы можете вернуться в свою комнату.»

Генри повернулся и вышел. Его шаги были размеренными, точными. Он не оглянулся. Он прошел по зеленому коридору, мимо двери в Радужную комнату, где находилась его дочь, мимо наблюдательной комнаты, где он в последний раз стоял рядом с Элис. Он шел, пока не оказался один в стерильной ванной комнате. Там, запершись в кабине, он прижал лоб к холодной металлической стене. Его тело сотрясалось от силы беззвучных, безслезных рыданий, которые не издавали ни звука. Единственным свидетельством были медленные капли крови, стекавшие с его изуродованной ладони на белый плиточный пол.

Вена наблюдала за ним, а призрак последнего шепота матери всё ещё витал в воздухе. Теперь она всё поняла. Её мать не была отправлена прочь из-за нестабильности. Её убрали за то, что она любила слишком сильно, а её любовь усилилась и обострилась благодаря тем самым экспериментам, которые были призваны контролировать её. Её уничтожили за то, что она пыталась быть матерью в месте, где существование было позволено только подопытным и врачам.

А её отец... он не бросил их безжалостно. Его заставили провести вскрытие собственной души, чтобы доказать, что он всё ещё полезен. Человек, который тихо плакал в ванной, был последним отголоском Генри Крила. То, что вышло оттуда через несколько минут, было основой Векны — существа, построенного не из врожденного зла, а из хирургически удаленной любви, из оружия, созданного из горя, и из обещания украденному ребенку, данного на пепле всего, что он когда-либо любил.

Мир не исчез. Он разбился на куски.

Последнее изображение — кровь её отца, капающая на стерильную плитку, последний беззвучный рыдание человека, убившего собственное сердце — растворилось не в темноте, а в беззвучном, сенсорном взрыве чистой муки. Крик вырвался из горла Вена, сырой, непрерывный звук, не имеющий ни начала, ни конца, эхом раздающийся в пространстве, поглотившем всё шумы. Она зажала уши ладонями, как будто пытаясь удержать крик внутри своего черепа, заблокировать разрушительную правду, которая теперь была частью её ДНК. Она зажмурила глаза, но образы отпечатались на её веках: телепатический шепот матери, шприц, рушащаяся пустота отца.

Когда крик наконец утих, оставив её горло изрезанным и душу очищенной, она открыла глаза.

Она была нигде.

Точнее, она была в Пустоте. Бесконечная черная бездна, которая была промежуточным пространством между мыслями, между воспоминаниями, между реальностями. Пол под ней был твердым, но неосязаемым, как черное стекло, покрытое вечной прохладной влагой, которая промокла до колен её брюк. Воздух был неподвижен и безмолвен, тишина была настолько полной, что давила на её барабанные перепонки. Не было света, но она могла видеть себя — свои руки, свою одежду, слабое мерцание мокрого пола, простирающегося во всех направлениях в никуда.

Смута, густая и дезориентирующая, накрыла отступающую волну горя. Где она была? Как она сюда попала? Последнее, что она помнила с кристальной ясностью, было...

Туннели. Песчаное ощущение лопаты в руках. Звук Майка и Лукаса, копающих над головой. Отчаянная, общая с Уиллом решимость в темноте. Его обещание.

Затем... хаос. Взрыв трубы. Наводнение. Крики детей. Испуганное лицо Майка. «Нас заметили!»

Затем её собственный голос, резкий и решительный: «Оставьте их мне.»

Лестница. Холодный, шероховатый металл перекладин под её ладонями, когда она поднималась в ослепительную флуоресцентную светлоту барачной ванной.

А потом... ничего.

Пустая стена. Зевнутая дыра в её собственной временной шкале.

Это было как достичь кульминации ужасающей истории, только чтобы обнаружить, что последняя глава вырвана. Она поднялась по лестнице, чтобы спасти их. А потом... она проснулась в своей детской камере, призрак в собственном прошлом.

Новая, иная паника начала подниматься, холодная и скользящая. Она поднялась с влажного пола, её движения были медленными, разрозненными. Она посмотрела на свои руки. Это были её руки. Но они казались... далекими. Как будто она управляла ими из очень далека. И внутри... внутри своих вен она почувствовала это. Не просто привычный ей постоянный холод, а более глубокий, более инвазивный холод. Это было уже не симптом. Это было присутствие. Сеть мороза, пронизывающая её, гудящая знакомой, чуждой частотой.

Частотой Векны.

Осознание не пришло постепенно; оно обрушилось на неё с силой физического удара, заставив её согнуться пополам. Из её груди вырвался сухой, тяжелый вздох.

Она была заражена.

Оно взяло верх. То, чего она и Уилл боялись, о чем шептались в темноте — спящий агент, шпион — пробудилось. Она была шпионом. Её тело, её сила больше не принадлежали ей. Черные вены, пустые глаза, ледяное безразличие, которое она видела в воспоминаниях... это была она. Это была она.

Но если это было её тело... то что же было это?

Она огляделась на бесконечную, безмолвную черноту. Это было её сознание. Последний, здоровый, неиспорченный кусочек её разума. Часть, которая помнила прикосновение Уилла, обеспокоенную улыбку Джойс, грубую защиту Хоппера. Часть, которая только что стала свидетелем её собственного трагического происхождения. Это была та она, которую оттолкнули в сторону, заперли в самом глубоком, самом тёмном подвале её собственной психики, пока что-то другое носило её кожу и ходило по миру.

Она была заперта в Пустоте. Пленница в собственном уме.

Ужас этого был абсолютным, но сопровождался странной, страшной ясностью. Это объясняло потерю памяти. Инфекция, вызванная стрессом, близостью к разуму, возможно, сознательным приказом Векны, усилилась. Она погрузила её — настоящую Вену — сюда и взяла на себя управление. Видения из лаборатории были не просто воспоминаниями; они были побочным эффектом, психическим просачиванием от монстра, который теперь контролировал её нервную систему, или, возможно, отчаянной попыткой её собственного подсознания показать ей правду, прежде чем она будет полностью стерта.

Она начала идти. Не было ни направления, ни ориентиров, только слабый, влажный звук её собственных шагов по несуществующему полу. Она искала стену, дверь, щель света — что-нибудь, что могло бы означать выход, путь обратно к поверхности её собственного «я». Но Пустота была идеальной тюрьмой. Это была её собственная одиночество, обретшее форму. Каждый шаг в ничто был шагом глубже в осознание своей беспомощности.

Где ты? — думала она, и слова кричали в тишине её разума. Что ты делаешь?

Её тело — сосуд Векны — было там. С Уиллом. С Джойс. С Майком. Что оно делало? Что оно уже сделало? Воспоминание о телепатическом щелчке, о падающих солдатах... это была она, но не она. Стало ли теперь хуже? Это причинило боль её друзьям? Это... это перешло к нему?

Мысль о её теле, стоящем рядом с Векной, с пустым взглядом и покорным, заставила её споткнуться. В беззвучной Пустоте её плечи сотрясало тихое рыдание. Перед её глазами мелькнуло лицо Уилла, его глаза, умоляющие её посмотреть на него. Он видел это. Он знал. Он был там, лицом к лицу с монстром, а также с опустошенной оболочкой девушки, которую он любил.

«Я здесь!» крикнула она в пустоту, её голос был жалко и сдавленно. «Уилл, я здесь! Я всё ещё здесь!»

Но никто не мог её услышать. Она была призраком, преследующим машину из собственной плоти, и эта машина шагала в ритме другого, ужасного барабана.

Она опустилась на влажный пол, обхватив колени руками. Холод внутри неё, инфекция, постоянно напоминал о тюремных стенах. Да, она была здоровой частью разума. Но она была и самой слабой частью. Частью с чувствами. Частью, которая могла сломаться.

Тишина Пустоты была не отсутствием звука, а субстанцией. Она давила на барабанные перепонки Вены, как давление глубокого океана, пустая, резонирующая тишина, вибрирующая эхом всего, чего не было. Здесь не было грибного зловония или хищного рычания Изнанки. Здесь было только стерильное, бесконечное послевкусие крика. И в его центре, дрейфуя, была Вена.

Она отвергла его. Она была вынуждена. Если бы она была просто призраком, то он уже победил бы. Векна не просто захватил её тело; он бы стер её душу, превратив её в не более чем источник топлива, батарею боли и огня для своей тьмы. Но она всё ещё могла думать. Она всё ещё могла чувствовать. Агония от того, что она беспомощно наблюдала, как её собственные руки безжизненно висели, пока Джойс отбрасывали в сторону, — это было реально. Разбитое сердце, когда глаза Уилла, расширенные от предательства, встретились с её пустыми глазами — это была рана, глубже любой психической обратной связи.

Она всё ещё была там. Она должна была заставить их увидеть.

С мыслью, которая казалась разрыванием мышц от костей, она вытащила своё сознание из бесформенного дрейфа. Она спускалась не через пространство, а через слои намерения, пока не почувствовала подобие твердости под собой. Она села на несуществующий пол, сложив ноги в позе лотоса. Этот жест был абсурдным — пантомима медитации в месте, которое противоречило законам физики, — но это был ритуал. Это было то, что она решила сделать. Это был якорь.

Она закрыла глаза. В темноте за веками она не видела Пустоту. Она видела его. Уилла. Мягкую изгиб его челюсти, когда он думал. То, как он морщил лоб, прежде чем улыбнуться. Тепло его руки в её руке, осязаемый якорь в мире, который постоянно пытался раствориться. Воспоминание о его голосе, низком и ровном, произносящем её имя, как будто это был секрет. Вена.

Если бы я только могла найти тебя... она молилась в пустоту. Просто показать тебе, что я всё еще... здесь. Что я в ловушке. Что я нуждаюсь в тебе. Мне нужно, чтобы твой разум нашел мой.

Она глубоко вздохнула, рефлекторное действие в месте, где не было воздуха. Это действие казалось бунтом.

План был безумным. Создать Пустоту внутри Пустоты — психическую русскую матрешку из ничего. Это была глупая, отчаянная, возможно, невозможная игра. Двойное проникновение реальностей, которое могло разорвать то, что осталось от её сознания, или просто раскрыться в ещё большее ничто. Но она обещала. Не только ему, но и себе. В хижине, в тихие моменты между ужасами, она пообещала, что никогда не оставит его. Она поклялась в этом, когда поцеловала его на Снежном балу, когда обняла его после падения замка Байерс. Она поклялась в этом каждым взглядом, каждым прикосновением.

Она цеплялась за Уилла. Не за его физическую форму, а за его сущность. За воспоминание о выражении его лица, когда он впервые увидел, как она использует свой огонь не как оружие, а как свечу в темноте хижины в Изнанки. За звук его слов: «Ты не такая, как он». За призрачное ощущение его прикосновений — руку на её плече, пальцы, скользящие по её руке, лбы, прижатые друг к другу в общем страхе. К уникальной, блестящей и нежной частоте его разума — разума, который был картой тьмы, а теперь становился маяком.

Он был связан со всем. Изнанкой, коллективным разумом, психическими остатками травмы Хоукинса. И она, нравится ей это или нет, теперь была кричащим узлом в сети Векны. Поврежденным файлом в системе. Уилл должен был почувствовать аномалию. Он должен был.

С последним, беззвучным криком усилия она толкнула.

Её глаза резко открылись. Она больше не сидела. Она стояла в другой пустоте. Двойной Пустоте. Она не была ярче или темнее Пустоты, но казалась... более тонкой. Как изношенное полотно. А вдали, размытые психическим шумом, были фигуры. Цветные и впечатляющие формы в монохромной пустоте. Она не могла разглядеть лица, очертания, детали. Но ей и не нужно было. Она знала их. Она чувствовала их эмоциональные сигнатуры, как далекие звезды — яростную, изношенную любовь Джойс, разочарованную интенсивность Майка, хрупкую умность Робина, глубокую, мучительную печаль Уилла.

Она побежала.

Земли не было, поэтому её бег был движим силой воли. Она была кометой отчаянного намерения, пронзающей не-пространство. Фигуры стали четче, превратившись в знакомую, душераздирающую сцену.

Это была гостиная Клёкота, но изображенная в расплывчатых, сновидческих деталях. Обои были испачканы, мебель не имела текстуры. Это было воспоминание, скрепленное коллективной скорбью. Два дивана стояли друг напротив друга. На одном сидел Уилл, слегка сгорбившись, рядом с ним неподвижно сидел Лукас, а Робин сидела на подлокотнике, нервно подпрыгивая коленом. На противоположном диване Майк сидел, наклонившись вперед, локти на коленях, а Эрика была маленькой, резкой фигуркой на другом конце. На стуле сбоку сидел Мюррей с необычно неподвижной позой. А во главе этого болезненного круга, как генерал, потерявший свою армию, стояла Джойс. Её руки были скрещены, но не в знак силы — в тщетной попытке удержать себя.

Всех охватила тяжелая, удушающая тишина. Тишина поминок.

«Уилл! Уилл!» кричала Вена, и её голос странно эхом разносился в психическом пространстве, звуча как будто отовсюду и ниоткуда. Она бросилась к дивану и упала перед ним на колени. Она протянула руки, пытаясь схватить его за руки, встряхнуть его за плечи.

Но они прошли сквозь него. Здесь она была призраком. Сигналом без приемника.

Он смотрел прямо перед собой, сквозь неё, его глаза были стеклянными от боли, настолько глубокой, что под ними образовались впадины. Он не вздрогнул. Он её не слышал.

Вене застрял рыдание в горле. Нет. Нет, нет, нет...

«Так она что... ушла? Просто так?» прошептал Майк, его голос был хриплым. Он сказал это так, как будто не видел этой ужасной картины собственными глазами, как будто слова могли изменить факты. Отрицание было его первой линией защиты.

«Да...» голос Уилла прозвучал в Пустоте, ясный и ошеломляюще ровный. Это был звук колокола, разбитого пополам. Он не смотрел на Майка. Он смотрел на место, где стояла Вена, видя только тот ужас, свидетелем которого он стал. «Она просто... смотрела на меня... и не видела ничего. Не меня. Не маму. Ничего.» Его голос задрожал, только один раз, на последнем слове. «Это было как смотреть на куклу. Красивую, ужасающую куклу с лицом моей девушки.»

Призрачная фигура Вена задрожала. Я вижу тебя! — беззвучно закричала она. Это я! Я здесь!

«Она была бесстрашной...» сказал Майк, и его тон изменился с отрицания на что-то вроде благоговейного ужаса. «И впервые она была действительно ужасающей. Действительно опасной.»

Вена вздрогнула. Я не пустая. Я полна. Я так полна любви к вам всем, что это разрывает меня на части.

«Это слишком много, чтобы понять за один день...» заявила Эрика, её обычная бравада сменилась хрупкой, юной честностью. Она не спорила, она просто констатировала ошеломляющую правду.

«Да, я имею в виду... сначала она, потом Уилл...» Лукас замолчал, его голос задрожал.

Вена резко повернула голову к Уиллу. Потом Уилл? Что случилось с Уиллом?

«Уилл, ты уничтожил того Демо своим разумом?» спросила Робин, в её голосе смешались недоверие и зарождающаяся надежда. Это была её научная сущность, цепляющаяся за факты среди эмоционального хаоса.

Вена нахмурилась. Уилл что?

«Трех, если быть точным.» добавил Майк, и впервые на его лице, омраченном горем, мелькнуло что-то похожее на гордость.

«Одновременно.» закончил Лукас, не скрывая своего восхищения.

Вена широко раскрыла глаза. В ней бушевала буря эмоций — шок, восхищение, яростный, защитный страх. Уилл уничтожил трех Демо одновременно. Своим разумом. Мальчик, который был жертвой, теперь сам стал оружием. Вау. Эта мысль была чистой и простой среди всей сложности её боли.

«Вот это сюжетный поворот.» сказал Мюррей, и на его губах появилась тень его обычной ухмылки. Это была попытка, пусть и слабая, внести нотку абсурда в отчаяние. Напомнить им, что они всё ещё люди.

«Настоящий волшебник...» прошептала Робин, её ум явно работал на полную мощность, обдумывая последствия.

«На самом деле, чародей.» поправила Эрика с автоматической точностью, хотя её сердце не было настроено на педантичность. «Его силы...»

«Врожденные.» закончил мысль Майк. «Да, спасибо.»

«Почему это имеет значение?» спросил Лукас, солдат, сосредоточенный на непосредственной угрозе.

«Это имеет значение!» сказали Майк и Эрика в унисон, их голоса пересеклись — стратег и тактик пришли к согласию.

«Можем мы все просто... сосредоточиться, пожалуйста?»

Голос Джойс прорезал дискуссию, грубый и измученный. Это был голос женщины, которая с трудом удерживала рассудок. Её Вена исчезла. Не пропала, а превратилась. Дочь её сердца посмотрела на неё пустыми глазами и позволила монстру отбросить её в сторону. Джойс была разочарована не в детях, а во вселенной, в бесконечном ужасе, который продолжал красть её детей. «Хорошо. Я начну...» Она сделала дрожащий вдох, заставляя себя перейти в режим планирования, потому что действие было единственной альтернативой крику. «Мы могли бы построить ещё одну телеметрическую... штуковину, а потом найти Оди, Джонатана и других... и надеяться, что у них есть след Векны?»

«Дастин сделал её сам...» прошептал Уилл, отстраняясь от края своей личной бездны. Его пальцы проследили воображаемую схему на колене. «Мы не знаем, как это работает... Это может занять дни. Дни, которых у нас нет.» Наконец он поднял голову, и его глаза встретились с глазами Джойс. Боль в них была живой. «Она там, мам... Я чувствую её. Не... то, что носит её. Её. Она кричит...»

В комнате воцарилась тишина, более глубокая и пронзительная, чем раньше. Это была тишина признания слишком ужасной, чтобы её вынести, правды.

Сердце Вены сжалось так сильно, что ей показалось, будто этот призрачный орган вот-вот разорвется. Да! Да, ты можешь меня почувствовать! Слёзы чистого, отчаянного облегчения потекли по её неосязаемому лицу. «Уилл... пожалуйста...» её шепот был как ветерок в психическом пространстве, слабое возмущение в эмоциональном поле. «Пожалуйста... Уилл... позволь мне увидеть тебя...» Она снова подняла руку, не чтобы схватить, а чтобы погладить. Она сосредоточилась не на физическом воспоминании о его щеке, а на ощущении — легкой прохладе его кожи, мягкости чуть ниже виска. Она вложила в этот единственный жест все воспоминания об их нежности, все общие тайные смешки, все молчаливые обещания, обмененные взглядами.

В кругу Уилл внезапно замер. Не замер от горя, а от электрической, застывшей неподвижности оленя, уловившего запах. Его дыхание замерло. Его глаза, устремленные ни на что, слегка расширились. Он почувствовал это. Шепот. Не звук, а ощущение. Давление на его щеку, которое не было давлением. Тепло, которое не было температурой. Это было ощущение того, что о нём помнят. Что его любят с огромного, невозможного расстояния.

Его рука медленно, дрожа, поднялась, чтобы коснуться именно этого места. Его нижняя губа начала дрожать. Суровая, сдерживаемая агония на его лице раскололась, обнажив под ней испуганного мальчика. Единственная, светящаяся слеза наполнила уголок его глаза, бросая вызов гравитации в душераздирающий момент, прежде чем проложить путь через грязь на его щеке. Он не рыдал. Он просто... проливал свет. Это был почти плач человека, который слишком много плакал и теперь мог только это — беззвучное, физическое излияние души, переполненной болью.

«А что, если это не она, а ОНА?» сказал Майк, его голос прервал этот момент. Теперь он смотрел прямо на Уилла, его выражение лица было мрачным, полным защитной подозрительности. Он намекал на окончательное предательство: что телепатический шепот, ощущение, могли быть обманом. Приманка от зараженной Вены, ловушка, устроенная Векной с использованием их надежды в качестве приманки.

Уилл прослезился. Он не вытер слезу. Он позволил ей остаться на подбородке, как свидетельство. Он медленно опустил руку с щеки, сжав пальцы в кулак, как будто пытаясь удержать исчезающее ощущение. Он покачал головой, всего один раз, решительным, окончательным движением.

«Нет...» прошептал он, и это слово было полно уверенности, выходящей за пределы логики, за пределы разума. Оно исходило из того же врожденного места, что и его новая сила. Из карты. Из связи, которая была создана в темноте Изнанки и закалена светом их любви. Он оглядел круг, его взгляд наконец стал ясным, сосредоточенным, пылающим новой убежденностью. «Нет, это она... это моя Вена...»

В Двойной Пустоте, стоя на коленях перед ним, Вена — настоящая Вена — издала звук, наполовину рыдание, наполовину смех. Из её сердца вырвался поток чистой, раскаленной энергии, отчасти телепатический сигнал, отчасти сырая эмоция. Это был психический крик его имени, обернутый каждой каплей её любви, её страха, её благодарности.

УИЛЛ!

В воссозданном воспоминании о гостиной единственная лампочка в светильнике между диванами замигала. Один раз. Два раза. Затем она засияла, всего на три секунды, мягким, непоколебимым золотистым светом — точно таким же теплым оттенком, как у контролируемого, нежного пламени — прежде чем снова погаснуть.

Все уставились на неё. Никто не говорил. Невозможное только что выразилось единственным языком, которым оно могло.

Уилл уставился на место, где стояла Вена, и его глаза теперь видели не пустоту, а обещание. Нить. Спасательный круг, брошенный через невообразимую пропасть.

Вздох Джойс был не от разочарования, а от глубокого изнеможения. Это был звук колодца, высохшего после многих лет, когда он давал воду всем остальным. Она разжала руки, опустив их без сил по бокам, и оглядела лица в кругу. Её взгляд — обычно лазер материнской решимости — был мягким, умоляющим и ужасно уязвимым.

«Ладно, есть какие-нибудь идеи...? Что угодно.» сказала Джойс, и её голос прозвучал как хрупкая нить в тишине. Она посмотрела на суровое выражение лица Майка, на морщинистый лоб Робина, на отстраненный взгляд Лукаса, на напряженную позу Эрики, и наконец остановилась на Уилле. Её глаза встретились с его, умоляя о чуде, которое он, казалось, мог сотворить. «Что угодно...?»

Ей ответила тишина. Это была густая, шерстяная тишина, заглушавшая и мысли, и надежды. Это была тишина шахматной партии, в которой все фигуры были заблокированы, а противник находился не просто по другую сторону доски — он был в их головах, в облике человека, которого они любили.

В Двойной Пустоте Вена наблюдала, её призрачная фигура дрожала от безумной беспомощной потребности. Думай! — кричала она себе, и этот приказ бесполезно эхом раздавался в её собственной тюрьме. Им нужна подсказка, направление, нить! Дай им что-нибудь! Её эмоции были потоком: любовь к ослабевающей силе Джойс, ужас перед бременем Уилла, яростная, жгучая злоба на пустоту, которая её удерживала. Она была маяком в шторме, кричащим своим светом, но стекло было зачерненным. Она была радиостанцией, передающей отчаянный сигнал SOS на частоте, которую никто не сканировал. Отчаяние было физической болью, холодным огнем в призраке её костей. Она сосредоточилась на лампе, единственном канале связи, который у неё был — дешевом, обыденном предмете в мире, который теперь определялся сверхъестественным. Давай. Давай же.

Лампа на боковом столике зажужжала. Низкий электрический гул. Затем она замигала. Один раз. Резкое, намеренное мигание света. Через мгновение — снова. Мигание. Мигание.

Уилл, который смотрел на место, где почувствовал её прикосновение, вздрогнул от этого звука. Его взгляд метнулся к лампе. Его ум, уникально настроенный на узоры и сигналы, как технологические, так и психические, инстинктивно зацепился за это.

«Кто-нибудь ещё это видел?» прошептала Робин, наклонившись вперёд.

Лампа снова зажужжала и замигала. Последовательность. Короткая серия вспышек, пауза, ещё одна серия.

«Это... это не случайность.» сказал Лукас, выпрямившись.

«Это морзянка...» прошептал Уилл, полный благоговения. Он поднялся с дивана, его прежняя парализованность исчезла под влиянием внезапной, вибрирующей сосредоточенности. «Кто-нибудь, принесите ручку и бумагу! Сейчас же!»

Хаос разразился в лучшем смысле этого слова. Застойное отчаяние было прервано суматошной суетой. Робин бросилась за блокнотом и карандашом, лежавшими на боковом столике. Майк выхватил их у неё и сунул Уиллу, который уже наблюдал за лампой с интенсивной концентрацией криптографа.

Вместе они следили за неровным, тревожным миганием лампы, Уилл записывал буквы, а Робин шептала их тихим, полным благоговения голосом.

H... I... V... E...

Пауза.

M... I... N... D...

«Коллективный разум...» прошептал Уилл, и слова сорвались с его губ, как священное откровение. Он посмотрел с блокнота на лампу, и все его существо изменилось. Давящее бремя горя поднялось, всего на сантиметр, и его заменило волнующее бремя миссии. Это был не призрак. Это было сообщение. Она направляла их. Она говорила им, как её найти. Коллективный разум был не только оружием Векны; это была сеть, в которой она была заперта. Это был задний ход. Дикая, отчаянная надежда, хрупкая, как мыльный пузырь, разрасталась в его груди. Она не просто кричала; она думала. Она боролась.

Настроение в комнате заметно изменилось. Угнетающая тишина разорвалась, сменившись напряженной, гудящей энергией. У них была зацепка. Слово. Цель.

«Кто-нибудь ещё голоден...?»спросил Мюррей, его голос звучал резко практично. Он потеребил живот.

Уилл вздохнул, который был наполовину раздражением, наполовину облегчением. Мюррей, со своей странной манерой, был прав. Шок прошел, а предстоящий мрачный марафон требовал калорий. Робин, после минутного колебания, медленно подняла руку, и на её губах появилась слабая, застенчивая улыбка.

Джойс, действуя по материнскому автопилоту, который превосходил измерение кризисов, подошла к шкафу и вытащила картонную коробку с закусками — запас остатков от поездки и нескоропортящихся продуктов. Она перевернула её на кофейном столике с глухим стуком. Каскад ярко упакованной вредной еды высыпался наружу: пакеты с чипсами, шоколадные батончики, пакеты с арахисом. Это было жалкое, прекрасное свидетельство нормальной жизни. Один за другим все подошли и взяли что-нибудь. Простой, человеческий акт выбора закуски был тихим бунтом.

Мюррей взял пакет "Bugles", оранжевые чипсы в форме конусов, которые выглядели нелепо в его большой руке. Он предложил их Джойс. «Хочешь "Bugles"?»

«Скоро конец света.» сказала Джойс, прищурив глаза и глядя на пакет, как будто он был лично ответственен за это.

«Именно.» сказал Мюррей, разрывая пакет и громко хрустя. «Человеческому разуму нужны энергия и питательные вещества, чтобы поддерживать концентрацию и креативность. Мы не сможем перехитрить психический кошмар на пустой желудок.»

Майк выдал слабый, напряженный смешок. Это был тихий звук, но он разбил последнюю атмосферу похоронного бюро. Все начали двигаться, сахар и соль запустили их организмы. Лукас нашел пакет с зернами попкорна и пошел к микроволновке. Эрика вышла из поля зрения Вены, а через мгновение вернулась с коробкой яблочного сока, решительно воткнув в него соломинку. Люди ходили, смотрели на карты, что-то писали на салфетках. Военная комната возобновила работу.

Но Уилл остался на диване. Он отложил свой перекус — мюсли-батончик — нетронутым. Вместо этого он взял теперь уже неработающую лампу на колени, обнимая её керамическую основу, как святую реликвию. Его большой палец погладил прохладную поверхность, где находился выключатель. Он наклонился ближе, и его голос стал шепотом, предназначенным только для стеклянной колбы и духа, который, как он надеялся, слушал.

«Вена...» начал он, и его голос задрожал. «Ты в порядке? Ты ранена?»

В Пустоте сердце Вены одновременно взлетело и разбилось. Его первая мысль была о её боли. Она сосредоточила всё своё существо не на словах, а на простом, четком сигнале, который ей нужно было послать. Точка-точка. Точка-тире-тире. Тире-точка-тире-точка. Лампа на коленях Уилла снова замигала, выделяя короткие, простые буквы.

I... M... O... K...

Пауза. Затем:

U...

Уилл мгновенно расшифровал это. Я в порядке. А ты? Горячая и внезапная слеза снова выкатилась из глаз. Она спрашивала о нём. После всего. Он с трудом сглотнул. «Я волнуюсь... за тебя.» признался он, и его шепот прервался. «Надеюсь, когда я подключусь к коллективному разуму, я смогу соединиться с тобой... увидеть, где ты. Я приду за тобой. Обещаю.» Это было клятвой, шепнутой в рот лампы, девушке, пойманной в сети монстров. Это была самая нелепая и самая торжественная клятва, которую он когда-либо давал.

Вена, находясь в своем нигде, почувствовала, как на её лице расцвела улыбка — настоящая, рожденная чистой, мучительной любовью. Она протянула руку, и хотя её рука прошла сквозь него, она выполнила этот жест с бесконечной нежностью. Она погладила воздух там, где была его щека, представляя, что чувствует слабый щетин, тепло, влажный след слезы. Она улыбнулась — красивой, грустной, сияющей улыбкой, которую он не мог видеть, но она молилась всем своим существом, чтобы он мог почувствовать.

И он почувствовал. Поток спокойствия, нежности, её сущности проник через связь, не в виде слов, а в виде чистой эмоции. Это было ощущение руки на его щеке. Это был призрак её улыбки. Он закрыл глаза и прислонился к ней, выдохнув дрожащим дыханием. На мгновение они были просто двумя детьми, соединенными через невозможное разделение, делящимися тихим моментом понимания и обещания.

Этот момент был разрушен внезапным, сильным всплеском энергии из прихожей.

Эрика и Лукас ворвались обратно в гостиную, не идя, а практически вибрируя от силы своих идей.

«Я поняла! Я понял!» сказали они одновременно, их голоса перебивали друг друга в неистовом дуэте.

Остальные члены группы собрались вокруг дома, привлеченные этим всплеском эмоций.

«Ладно, я начну первая.» объявила Эрика, упираясь ногами в пол и поднимая руку, чтобы заставить брата замолчать. Она протянула группе обрезанную, пожелтевшую газетную статью. На ней был изображен гораздо более молодой Дастин Хендерсон, улыбающийся с отсутствующими зубами, стоящий рядом с добродушным мужчиной в очках и твидовом пиджаке на научной ярмарке средней школы. «Дастин пропал без вести. Но его наставник... нет.» Она коснулась фотографии мужчины.

«Мистер Кларк?» спросил Майк, наклонившись вперёд. Это имя было символом более простого времени — подвальных кампаний и научных проектов.

«Он самый большой ботаник в Хоукинсе!» с абсолютной уверенностью заявила Эрика. «Он научил Дастина всему, что тот знает. Если кто-то и может посмотреть на запутанные чертежи Дастина и построить новый трекер, причем построить его быстро, то это он.»

Майк оглядел остальных, в его глазах мелькнула старая стратегическая искра Уилера. «Это... может сработать.»

«Да... но это займет время.» перебил его Лукас, не желая оставаться в тени. Он поднял пакет с готовым попкорном. «Мой план... быстрее, смелее, лучше.» Он бросил взгляд на Эрику, на его губах играла знакомая улыбка брата. «Когда я разогревал попкорн, я подумал о Билли в сауне. Мы нагрели его, чтобы активировать частицы, верно? Они были в состоянии покоя, как эти зёрна.» Он встряхнул пакет для пущей убедительности. «Как и частицы внутри Демо, которых убил Уилл. Чтобы восстановить связь, нам нужно всего лишь дать ей толчок! Через радиобашню на Клёкоте проходит 50 000 ватт. Мы накачаем мертвого Демо электричеством, вернем эти частицы к жизни, и вуаля... у нас будет мгновенный узел коллективного разума.»

Эрика уставилась на него с бесстрастным выражением лица. «Ты хочешь, доктор Франкенштейнить мертвого Демо? Это твоя великая идея?»

«Твой план медленный, как дерьмо.» отрезал Лукас, и соперничество между братом и сестрой теперь было в полном разгаре, подкрепленное ставкой спасения мира.

«А твой план глуп как дерьмо.» парировала Эрика, положив руки на бедра.

«Эй, эй, эй, дети, хватит!» вмешался Мюррей, вставая между ними как уставший рефери. «Давайте проясним. У каждого из них есть недостатки. Много, много, много недостатков.» Он перечислил их на пальцах. «План А: Опирается на поиск гражданского учителя, объясняя ему наш межпространственный кризис без обязательств, и надеясь, что он сможет МакГайвернуть супероружие в своём гараже, прежде чем город рухнет. Высокий риск задержки, воздействия.» Он поднял еще один палец. «План Б: включает в себя обращение с высокоинфекционными тушами инопланетян, отвод достаточного количества электроэнергии для питания небольшого городка и потенциальное создание нового, неконтролируемого психического маяка, который кричит «ешь здесь» каждому монстру в радиусе десяти миль. Высокий риск мгновенной, катастрофической смерти.» Он посмотрел на них обоих. «Они, объективно, ужасны. Но...» Он вздохнул. «Они также всё, что у нас есть.»

Уилл молчал во время дискуссии, опустив голову, его пальцы всё ещё прослеживали лампу. Он чувствовал тяжесть решения. Им нужен был путь. Лидер должен был выбрать. Но какой? Скорость или безопасность? Изобретательность или грубая сила? Он посмотрел на лампу, свой безмолвный проводник. Вена, что нам делать? — подумал он, вкладывая вопрос в керамику и стекло.

В Пустоте Вена наблюдала за дебатами с яростной гордостью и острой тревогой. План Эрики был умным, он использовал их сообщество. План Лукаса был смелым, он использовал новую силу Уилла и их непосредственные ресурсы. Оба были правы. Оба были неправы. Они не могли позволить себе возложить все свои надежды на один хрупкий, безумный дротик. Им нужно было покрыть все доски. Ответ был настолько ясен, что жёг её. Она сосредоточилась не на слове, а на концепции. Союз. Она представила себе две нити проволоки, скрученные вместе. Она пропустила эту мысль через мерцающий свет.
Как будто чувствуя его мысль, лампа в его руках тихонько зажужжала. Две короткие вспышки. Пауза. Две длинные вспышки. Пауза. Две короткие вспышки.

B... O... T... H...

Он расшифровал это мгновенно. «Оба.» Он произнес это слово вслух, тихо.

Мюррей, Эрика и Лукас перестали спорить и посмотрели на него.

«Значит, попробуем и то, и другое.» перевела Джойс, и её усталость сменилась искрой мрачной решимости. Она посмотрела на своих детей — биологического и приемного — и увидела в обоих ту же упрямую волю. «Бросим два дротика и будем надеяться на попадание в яблочко. Эрика, Мюррей — вы займитесь Кларком. Разберитесь со штуковиной. Все остальные — со мной. Мы разберёмся с башней и Демо.»

Один за другим все в комнате кивнули. Паралич исчез. Его заменил ужасающий план с двумя направлениями, который, скорее всего, приведет их всех к гибели. Но это был план. Это было действие. И он был создан, отчасти, благодаря мерцанию света от девушки, пробивающейся домой сквозь тьму.

В Двойной Пустоте Вена наблюдала, как они мобилизуются. Она не почувствовала облегчения, только более острый, более тонкий страх. Она дала им направление. Теперь она должна была довериться, что они будут следовать ему, и она должна была подготовиться. Рой был океаном яда, а она была каплей свежей воды в нем. Уилл собирался погрузиться, чтобы найти её. Она должна была быть маяком, к которому он мог бы плыть, независимо от того, как сильно течение пыталось бы утянуть его вниз. Она закрыла глаза, не для медитации, а для подготовки к войне. Связь была открыта. Спасательная миссия началась.

Переход из Двойной Пустоты обратно в безликую Пустоту был коллапсом. Это было похоже на то, как будто её засасывало назад через замочную скважину, мир мерцающих ламп и обеспокоенных лиц растягивался, искажался, а затем исчезал в серой тишине. Вена задыхалась, издавая резкий, прерывистый звук в абсолютной тишине, когда её сознание с силой вернулось в свою одинокую тюрьму.

Осторожная поза лотоса распалась. Её позвоночник согнулся, она потеряла равновесие и упала назад. Инстинкт, более древний, чем любая психическая сила, заставил её вытянуть руки. Её локти ударились о несуществующую землю с резким ударом, который показался твердым, и по рукам прошла тупая боль. Она удержалась, зависнув на полпути между сидячим и лежачим положениями, дыша резкими, паническими глотками. Психическое напряжение, связанное с поддержанием Двойной Пустоты, с заставлянием лампы мерцать между измерениями, взяло своё. Теплая, настойчивая струйка проложила путь от её ноздри к верхней губе. Она поднялась, мышцы рук дрожали, и прикоснулась тыльной стороной ладони к лицу. Она осталась испачканной ярким, шокирующим багровым цветом на фоне её бледной кожи.

Кровь. Моя кровь. Даже здесь.

Это было утешением, ужасным утешением. Оно доказывало, что она всё ещё была физическим существом, каким-то образом. Что её борьба стоила её телу, даже в этом не-месте, всё ещё вынужденному платить. Она вытерла нос полым рукавом рубашки — той самой рубашки, которую она носила, когда её похитили, — а затем села, подтянув колени к груди. Обхватив ноги руками, она сделала себя как можно меньше. Её пронзил дрожь, глубокая, клеточная дрожь, не имевшая ничего общего с температурой. Это была дрожь истощения, души, растянутой до предела. Пустота не давала ни холода, ни тепла, но она чувствовала, как замерзает изнутри, холод, который начинался в центре её существа и распространялся на её призрачную кожу. Это было эхо психической гипотермии, пустота, оставшаяся после того, как она вытолкнула свой огонь так далеко, чтобы достичь их.

Она снова была одна. Связь была разорвана. Яркая, пугающая нить надежды, которую она соткала, теперь была лишь воспоминанием. Все, что она могла сделать, — это ждать.

Итак, Вена ждала.

Первые несколько минут были потрачены на последствия усилий. Она сосредоточилась на дыхании, технике, которой Хоппер научил её контролировать приступы паники. Вдох на четыре. Задержка на семь. Выдох на восемь. Но здесь, без настоящего воздуха, это было пантомимой спокойствия. Каждый «вдох» был сознательным решением не кричать. Она каталогизировала своё призрачное тело: тупую боль в локтях, металлический привкус крови в горле, невыносимую легкость существования без гравитации, без цели.

Чтобы не впасть в чистый ужас от своей изоляции, она начала строить в своём уме крепость. Она начала с тактильных ощущений, с того, чего ей больше всего не хватало.

Она представила себе вес одеяла. Шершавой шерсти одеяла из хижины в самые холодные ночи Хоукинса. Она почти чувствовала его тяжесть, слабый запах дыма и сосны, который прилип к нему. В своем воображении она плотнее укуталась им.

Она вызвала в воображении звуки. Особую, утешительную симфонию хижины: скрип старого дерева, мягкое шипение в камине, отдаленное ритмичное капание из протекающего крана на кухне, который Хоппер так и не дошёл до того, чтобы починить. Она добавила голос Джойс, тихо напевающей под песню из радио в другой комнате. Воспоминание было настолько ярким, что за глазами появилось свежее, горячее давление.

Она создала момент. Конкретный, обычный, идеальный момент. Это был вечер вторника. Домашняя работа лежала на столе. Одиннадцать рисовала в тетради. Хоппер делал вид, что читает газету, но она видела, как его глаза следили за ними. Джойс помешивала кастрюлю с чили на плите. Уилл сидел рядом с ней на ковре, их плечи слегка соприкасались, пока он работал над подробным рисунком для проекта Дастина. Он поднял глаза, заметил её взгляд и улыбнулся — небольшой, личной улыбкой, предназначенной только для неё, от которой углы его глаз сморщились. В тот момент она была девочкой, дома, со своей семьей. Ей было тепло.

Она держалась за это воспоминание, как за зажженную спичку в бесконечной пещере.

Минуты тянулись, казалось, вечность. Без солнца, без часов, без сердцебиения, кроме собственного тревожного пульса в ушах, время стало эластичным. Она измеряла его циклами воспоминаний и угасания, постепенным спадом адреналина от попытки соединения, медленным, леденящим осознанием своей полной уязвимости.

Чтобы придать бесконечному настоящему какую-то структуру, она начала считать. Не секунды — это было безумие. Она считала удары своего сердца, каждый из которых был вызывающим «я здесь» в тишине. Она дошла до пятисот, прежде чем потеряла счет, её мысли блуждали к судьбе других. Были ли они на пути к мистеру Кларку? Уже ли Лукас и Уилл тащили гротескный труп Демо к радиовышке? Эта мысль была настолько нелепой и настолько в их духе, что из её горла вырвался задыхающийся, влажный смех. Он звучал чуждо в Пустоте.

Смех затих, оставив после себя ещё более тяжелую тишину. Холод внутри неё усилился. Это было уже не просто истощение. Это было присутствие. Медленное, коварное всасывание. Она чувствовала его не своими чувствами, а той частью себя, которая была огнем. Как будто сущность её силы — ревущее, очищающее тепло, которое было частью её самой, как её собственная душа — незаметно, терпеливо высасывалось в бесконечное серое пространство. Это была истинная цель Векны. Не просто надеть её кожу, а высасывать из неё свет, чтобы сосуд остался пустым и холодным, идеальным памятником его победе.

В её груди вспыхнула волна вызывающего гнева. Нет. Она сосредоточилась на себе, на этот раз не на воспоминаниях, а на своей сущности. Она представила себе пламя. То, которое никогда не гаснет. Сейчас оно было слабым, мерцающим, но оно было там. Крошечная, упрямая точка золотого и оранжевого цвета в огромной, голодной серости. Она питала его не топливом, а волей. Воспоминанием об объятии Хоппера. Звуком голоса Джойс, говорящей «Хорошо». Ощущением слезы Уилла под её призрачным большим пальцем.

Ты не можешь этого получить, подумала она, направляя слова в поглощающий холод. Это моё. Это для них.

Ощущение высасывания замерло, а затем, казалось, усилилось, стало ещё холоднее. Это было бесшумное психическое перетягивание каната за единственную угасающую искру.

Усталость в конце концов одолела даже её упорство. Интенсивная концентрация, необходимая для того, чтобы сохранить свои воспоминания в памяти и защитить внутренний огонь, была более изнурительной, чем любая физическая тренировка, которую Хоппер когда-либо ей назначал. Она склонилась вперёд, положив лоб на колени. Дрожь стала постоянной, мелким трепетом, который она не могла контролировать. Пустота побеждала не благодаря нападению, а благодаря изнурению. Это было как медленное капание воды, которое изнашивает камень. Это было бесконечное, безмолвное ожидание.

В этом заключался истинный ужас её тюрьмы. Не демоны или монстры, а безжалостная, неподвижная пустота. Отсутствие стимулов было само по себе пыткой, оставляя её наедине со своими мыслями, страхами и растущими, грызущими сомнениями. Что, если они не смогут построить трекер? Что, если план с электричеством провалится? Что, если Уилл, пытаясь подключиться к коллективному разуму, сам потеряется? Что, если она постепенно исчезает здесь, и в следующий раз, когда он протянет руку, не останется ничего, что можно было бы найти?

Её охватил чистый, ледяной ужас. Она распрямилась и огляделась по сторонам, глядя на однообразную, безликую серость во всех направлениях. «Пожалуйста», прошептала она сухим, хриплым голосом. «Кто-нибудь. Что угодно. Просто... звук. Знак...»

Она умоляла о каком-нибудь импульсе. О психическом шепоте. О проблеске эмоции, которая не была её собственным отчаянием.

О чем-нибудь, что напоминало Уилла.
О чем-нибудь, что напоминало дом.

Она снова закрыла глаза, отказавшись от визуальной пустоты в пользу тьмы за веками. Она растянула своё сознание, но не сосредоточенно и мощно, как когда-то, чтобы найти кого-то, а пассивно, в отчаянной попытке принять — как морская анемона, раскрывающаяся в спокойном океане в надежде почувствовать малейшее течение.

Она ждала.
И ждала.

Час — или то, что её измученная психика воспринимала как час — прошел в этом мучительном цикле: яростная охрана памяти, сокрушительные приступы сомнений, защитное поддержание её внутреннего пламени и подавляющая, оглушительная тишина, которая угрожала поглотить её целиком. Она была изгнанницей на острове ничтожества, сканируя пустой горизонт, пока её глаза не заныли, прислушиваясь к кораблю, который, возможно, никогда не придет.

Её решимость, когда-то бывшая твердым щитом, теперь была хрупкой оболочкой. Она снова обняла себя, как бы повторяя в физическом плане объятие, которое она давала своему мерцающему духу, и погрузилась в тишину, одинокий страж в сером мире, прислушиваясь каждой клеткой своего тела к эху любви, которую она послала в темноту.