Resonance [5.4]
***
The McCorkle Farm, Hawkins
Сарай на краю фермы Маккорклов не был убежищем. Это была хрупкая крепость из выветренного дерева и крошащегося камня, затаившая дыхание в бескрайней, тихой индианской ночи. Внутри воздух был насыщен запахом сухого сена, старого моторного масла и глубоким, наркотическим сном семьи Тёрнбоу, устроившейся на наспех разложенных стоге сена, как забытые куклы. Дерек, мальчик в центре бури, не спал, свернувшись в углу, с широко раскрытыми глазами, не понимающими ничего за толстыми стеклами очков.
Мир Уилла сузился до одной единственной напряженной нити, протянутой между молчаливым телефоном, соединявшим их со Клёкотом, и большой раздвижной дверью сарая. Каждая секунда казалась вечностью. Вена была там, в ловушке, которую они сами построили, и неизвестность причиняла ему физическую боль в груди. Он стоял у запыленного окна, вглядываясь в темноту, и в его голове снова и снова прокручивалось её бледное, решительное лицо, когда она убеждала его уйти.
Затем рация в руке Джойс издала звук, который навсегда запечатлелся в памяти Уилла. Это был не голос Вены — это был сырой, первобытный крик предупреждения, вырванный из глубин её души и вибрирующий с телепатической остротой, от которой у него волосы на руках встали дыбом.
«КОД КРАСНЫЙ! ПРЕКРАТИТЬ! ПОВТОРЯЮ, ПРЕКРАТИТЬ! ОНО ЗНАЕТ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ! ОТСТАВИТЬ!!!»
Эти слова были как ведро ледяной воды, вылитое ему на спину. На долю секунды время остановилось. Он увидел все детали — спящую семью, изолированный сарай, их единственный автомобиль. Времени на смену местоположения не было.
«Закройте дверь!» крикнул он, и слова вырвались из его горла.
Он, Робин и Эрика двинулись как один, бросив весь свой вес на тяжелую, деревянную раздвижную дверь. Она скрипнула в своих направляющих, заперев их внутри с последним стуком, который казался безнадежно недостаточным. Джойс не дрогнула. Она шагнула к центру сарая, её миниатюрная фигура внезапно казалась монументальной. Она подняла принесенный ими пожарный топор, его лезвие отразило лучик лунного света из высокого окна. Её лицо было спокойным, на чертах лица лежала пугающая материнская безмятежность. Она была волчицей, стоящей перед своей берлогой.
Им не пришлось долго ждать.
***
Highway on D1, Hawkins
Ночной воздух был холодным и яростным, когда они бежали от кровавой бойни в доме Тёрнбоу. Вена прижалась к спине Майка на мчащемся велосипеде, обняв его за талию и уткнувшись лицом в грубую ткань его куртки. Каждый толчок на трещинах асфальта, каждый поворот вокруг выбоины вызывали у неё новые волны тошноты и остаточную психическую боль. Ветер рвал её, прорезая толстый свитер Хоппера, как будто это была папиросная бумага, и вместе с ним пришли эхо призрачных криков Демогоргона и ледяная уверенность в её провале. Она была утечкой. Связь проходила через неё.
Позади них Лукас крутил педали как одержимый, с гримасой на лице. Триумфальный план обернулся катастрофой, и они мчались, чтобы опередить последствия, которые сами же и вызвали.
Они были в двух кварталах от главной дороги, ведущей из района, когда Лукас поднял руку и резко затормозил. Майк заскользил и остановился рядом с ним. Поперёк перекрестка, освещённый ярким светом переносных прожекторов, стоял большой военный автобус. Солдаты двигались эффективно и бесстрастно, их лица были скрыты в тени, отбрасываемой их шлемами.
Командир отряда тихо разговаривал с маленькой фигуркой — девочкой в ночной рубашке и слишком большом пальто, сжимавшей в руках плюшевого кролика. Он опустился на колени, сказал что-то и осторожно помог ей подняться по ступенькам в автобус. Когда она повернулась, прожектор осветил её лицо. Широкие, испуганные глаза. Распущенные косы.
Вена затаила дыхание, сердце сжалось в тиски. Этот образ наложился на ужасное видение с детской площадки — круг из двенадцати молчаливых детей, очерченных силуэтами.
«Я видела её...» прошептала Вена, и её голос, заглушенный ветром, но несущий в себе такую тяжесть, что Майк и Лукас обернулись. Её лицо было бледным. «В видении. Она одна из них...»
Не успели они это осознать, как дверь автобуса с шипением закрылась. Двигатель заурчал. Солдаты развернулись веером, расчищая дорогу. Майк, быстро сообразив, снял свою куртку и протянул её Вене. Она была слишком велика, но у неё был капюшон. Без слов она надела её, ещё больше утонув в ткани, затем вытащила из кармана красную бандану и завязала вокруг носа и рта. Видны остались только её глаза, широко раскрытые и полные страха.
Они подождали, пока автобус отъехал, а затем последовали за ним на расстоянии, прижимаясь к теням. Через два квартала сцена повторилась. Ещё одна группа детей, некоторые плакали, некоторые были странно тихи, их загружали в второй автобус стоические солдаты. Это не было спасением. Это была облава. Систематическая, леденящая душу облава.
«Уходим.» прошипел Майк. «Сейчас же.»
Им не нужно было повторять дважды. Отбросив осторожность, они вложили всю свою испуганную энергию в педали, мчась через спящий город к окружной дороге и безопасности сарая Маккорклов. Мирная ночь была ложью, и теперь они были посвящены в уродливую правду, гудящую под ней.
***
The McCorkle Farm, Hawkins
Звук, похожий на удар гигантского кулака по гнилому дереву, разорвал тишину. Дверь разлетелась на куски. В раме из зубчатых отверстий стоял Демогоргон, дымящийся и извлеченный из ловушки, с одной конечностью, свисающей под отвратительным углом. Но его глаза — или темные ямы, где должны были быть глаза — горели единственной, злобной целью. Он учуял свою добычу.
Он сделал шаг в сарай, из его груди раздался низкий, щелкающий рык.
Джойс сделала шаг вперёд, подняв топор. «Назад.» сказала она низким, твердым голосом, не прося, а приказывая самому вселенному. «Если ты хочешь моего сына, сначала тебе придется пройти через меня!»
К удивлению Уилла, существо засомневалось. Оно не боялось топора, но, возможно, почувствовало абсолютную, непреклонную волю, стоящую за ним. Он сделал шаг назад, когда Джойс замахнулась на него, затем ещё несколько, под замахами Джойс, выйдя из сарая на освещённый луной двор.
И в этот момент фары пронзили тьму. Седан Клёкота, безрассудно управляемый Стивом Харрингтоном, вылетел из-за деревьев и врезался в Демогоргона с отвратительным хрустом металла и хитина. Существо было отброшено в сторону, превратившись в клубок конечностей и ярости. Оно поднялось, визжа, но борьба была окончена. Его миссия была сорвана. С последним, полным ненависти взглядом в сторону сарая, он побежал прочь, и взмахнул когтем в у водяного бака. Реальность разорвалась, образовав пульсирующую вертикальную рану красного и черного цветов. Демогоргон бросился через портал.
Побитый седан, в котором ехали Стив, Нэнси, Джонатан и Дастин, промчался через закрывающийся разлом, исчезнув в адском пейзаже Изнанки.
Внезапная тишина была оглушительной. Уилл застыл на месте, не от страха, а от сильной психической реакции. Когда портал захлопнулся, в его сознании запечатлелось жгучее изображение:
Двенадцать детей. Стоящих в безмолвном кругу в гнилом сердце Изнанки. Их глаза были закрыты, а из их ртов пульсировали густые, вязкие щупальца, соединяющие их с землей, друг с другом, с центральной, грызущей тьмой. Четыре детей. Восемь свободных мест. Это был контур. Батарея. Извращенное общение.
Он задыхался, отшатываясь назад, прижимая руку ко рту, как будто проверяя, нет ли там внедрённого прикосновения. Это было почти то же самое видение, которое описала Вена, но если её видение было панорамным, то его было интимным, сосредоточенным на ужасном физическом насилии. Связь была не только психической, но и биологической. Он понял с тошнотворной ясностью, что на самом деле означало забирать детей.
***
Highway on C1, Hawkins
Через несколько минут они влетели на двор, разбрасывая гравий. Они бросили велосипеды на полпути к двери, их ноги горели от усталости и страха.
Дверь сарая была приоткрыта, и из него пробивался теплый свет фонаря. Когда они ворвались внутрь, их встретил голос Эрики Синклер, полный властного раздражения. «Вы забыли, что мы в карантине?»
«Это ещё не всё!» крикнул Майк, задыхаясь, когда он, Лукас и Вена шатаясь вошли в светлое, пахнущее сеном помещение. «По дороге сюда мы видели, как солдаты загружали Дебби Миллер в автобус вместе с группой других детей!» задыхаясь, сказал Майк, опираясь руками на колени. «А потом мы проследовали за ними ещё два квартала, и они загрузили в автобус ещё больше детей!»
«Не думаю, что они везут их в школу.» добавил Лукас напряженным голосом.
Когда Майк и Лукас ворвались в сарай, выкрикивая что-то о военных автобусах и похищенных детях, Уилл мог только смотреть на Вену. Она встретила его взгляд, и в её глазах он увидел то же ужасающее понимание, ту же отчаянную срочность.
«Векна — не единственный, кто хочет этих детей.» сказал Майк, и всем стало ясно, какая ужасающая параллель прослеживается.
Вена сдернула бандану, её голос был хриплым, но ясным в ошеломленной тишине. «Они собирают их для чего-то! Может, в качестве приманки, а может, для защиты, но это не имеет значения!» Она посмотрела прямо на Джойс, затем на Уилла, её глаза умоляли их понять масштаб происходящего. «Потому что к следующей ночи военные, возможно, соберут всех детей, необходимых для похищения, и все они будут готовы, чтобы демогоргоны забрали их одним махом!»
***
Путь обратно к Клёкоту в переполненном фургоне был затуманен лихорадочным планированием и общим страхом. Эрика, как всегда компетентная, была отправлена на часовую башню с мощной рацией, чтобы следить за движениями военных.
Внутри станции царила суматоха. Перерисовывались карты, по радио слышались напряженные сообщения от Эрики, проверялось и перепроверялось оружие.
И посреди всего этого Уилл нашёл Вену. Она сняла куртку Майка и бандану и сидела молча на нижней ступеньке лестницы, ведущей в подвал, как неподвижная точка в крутящемся хаосе. Она просто смотрела на свои руки, которые безжизненно лежали на коленях.
Он подошел и сел рядом с ней, их плечи соприкасались. Это простое прикосновение вызвало в нем такое глубокое облегчение, что оно казалось болью. Сначала он не говорил. Он просто смотрел на её профиль — темные круги под глазами, похожие на синяки, то, как она слегка сгорбилась, как будто свитер и вся забота в мире не могли полностью защитить её от холода.
Медленно он протянул руку и взял одну из её рук. Она всё ещё была слишком холодной. Он обхватил её обеими руками, нежно потирая, пытаясь согреть её ледяную кожу.
«Эй...» тихо сказал он, его голос едва слышен был в шуме.
Она повернула голову, её глаза медленно сфокусировались на нём, как будто возвращаясь из далекого путешествия. «Мг...?» прошептала она в ответ.
«Посмотри на меня...» сказал он, немного более твердым голосом. Она посмотрела. Он вгляделся в её лицо, проникнув за усталость и страх, в поисках девушки, которую он знал. «Всё в порядке? И не отвечай "да" просто.» Он слегка приподнял их соединенные руки. «Я имею в виду... всё. Здесь.» Он осторожно прикоснулся кончиками пальцев к её голове.
Слёзы наполнили её глаза, но не капали, а просто блестели в тусклом свете. Она прислонилась головой к его руке — жест, выражавший такое глубокое доверие и усталость, что у него защемило сердце. «Здесь... громко...» призналась она тихим голосом. «Со времён ловушки. С тех пор, как это... коснулось моего разума. Как будто я всё ещё слышу разум. Жужжание. И холод... он ждёт. Теперь он всегда со мной, прямо под кожей.»
У Уилла сдавило горло. Он сдвинул руку с её виска на щеку, поглаживая её кость большим пальцем. «Вена, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.»
Она моргнула, слезы застыли на ресницах. «Все, что угодно...»
«Если почувствуешь что-то странное — новый холод, чужой голос, головокружение, что угодно — скажи мне. Сразу же. Не пытайся это скрыть. Не пытайся бороться с этим в одиночку.» Его голос был искренним, умоляющим. «Найди меня и скажи. Пообещай мне.»
Она посмотрела ему в глаза и увидела в них нескрываемый страх, который он пытался скрыть за своей храбростью — страх потерять её из-за тьмы, которая была частью её крови. Она увидела мальчика, который ждал в замке из лоз, и молодого человека, который только что столкнулся с видением детского ужаса, раскрытого щупальцем монстра. Он был её связью со всем хорошим, со всем теплым.
На её губах появилась небольшая, искренняя улыбка. Она была уставшей, но это была её улыбка. Она подняла свободную руку и положила её на его руку, которая всё ещё обнимала её лицо. «Я обещаю...» сказала она твердым голосом, как клятва. «Больше не буду прятаться. Больше не буду притворяться, что всё в порядке, когда это не так.» Она сделала неровный вдох. «Но ты тоже должен мне кое-что пообещать.»
«Всё, что угодно...» повторил он её слова, прислонившись лбом к её лбу.
«Не смотри на меня, как на хрупкую...» прошептала она. «Я боюсь, Уилл. Я так боюсь. Его, холода, того, что я видела... Но я не хрупкая. Я буду сражаться против моего рода, клянусь... но мне нужно чтобы ты мне доверился.» Она отстранилась настолько, чтобы посмотреть ему в глаза, её взгляд был яростным. «Так что не будь просто моим одеялом. Будь моим мехом. Хорошо?»
Он понял. Она хотела не только его защиты, она хотела его партнерства. Его веры. Он кивнул, с комом в горле. «Хорошо...» Тогда он крепко обнял её, уткнувшись лицом в шерсть свитера Хоппера на её плече. Она обняла его, держась так же крепко. Долгую минуту они просто дышали вместе в хаотичной комнате, единым, ровным ритмом посреди бури. Это было примирение, более глубокое, чем слова — подтверждение того, что их борьба была общей, что их слабости и сильные стороны были переплетены.
Когда они наконец отстранились друг от друга, у обоих были влажные глаза. Уилл обнял её за плечи, прижимая к себе. Проблемы не исчезли. Дети всё ещё были пропавшими без вести, военные похищали их, монстр вел их друзей через кошмарное измерение, а часы двенадцати детей тикали в темноте.
Но в этот один украденный момент они укрепили единственную крепость, которая действительно имела значение: друг друга. Когда они поднялись, чтобы вернуться к лихорадочному планированию, рука Уилла нашла её руку, и их пальцы крепко переплелись. Ей всё ещё было холодно, но связь между ними была сама по себе теплом, маленьким пламенем, бросающим вызов наступающей тьме. Они были напуганы, они были изранены, но они были вместе. И на данный момент этого было достаточно, чтобы встретить следующую волну ночи.
Тишина, наступившая после их возвращения, была тонкой, хрупкой оболочкой. Её разорвал резкий, статический треск радио, и голос Эрики Синклер, лишенный своей обычной подростковой бравады, пронзил напряженную атмосферу.
«Груз прибыл.» Пауза, звук её дыхания, прижатого к микрофону. «Повторяю, груз прибыл. Их ведут в казарму, второй от библиотеки.»
Эти слова прозвучали не как информация, а как физический приговор. Груз. Этот дегуманизирующий термин, используемый военными для обозначения похищенных детей, вызвал у Вены тошноту. Она стояла у стола с картой, её руки, всё ещё слабо пахнущие керосином, сжались в кулаки по бокам. Тепло Уилла, которое она почувствовала ранее, осталось лишь воспоминанием на её коже; вечный холод в её костном мозге теперь резонировал с новым, внешним ужасом. Она почти слышала их — приглушенные крики, сбивчивые всхлипывания, ужасающую тишину шока. Ей не нужно было закрывать глаза, чтобы увидеть круг из своего видения; он накладывался на военную карту на стене, и невинные лица Дебби Миллер и других превращались в призрачные силуэты.
Джойс двинулась первой, как мать, движимая кошмаром, отражающим её собственное прошлое. Она подошла к старому проектору и включила его. На стене появилось призрачное изображение Хоукинса, улицы и достопримечательности были знакомы, но вдруг стали зловещими. Её рука была твердой, когда она взяла красный маркер и поставила одну единственную, обреченную точку на сетке. Вторая казарма от библиотеки. Тюрьма в их собственном разрушающемся городе.
«Туннели.» заявила Джойс, и это слово было для неё спасательным кругом и оружием. Она отбросила в сторону другие бумаги и положила их драгоценную, нарисованную от руки карту подземной сети Изнанки на проецируемый город. Две реальности — Хоукинс с солнечным светом и школьными автобусами и раковый, зеркальный подземный мир — слились в один ужасающий план. Она взяла длинный металлический указатель, его кончик щелкал по стене.
«Да, смотрите.» сказала она тихим, сосредоточенным голосом. Она проследила извилистую пунктирную линию, обозначавшую северное ответвление туннеля MAC-Z. Он пролегал под улицами, под фундаментом библиотеки и заканчивался прямо под красной точкой. «Северный туннель MAC-Z проходит прямо под казармами.»
В мраке зажглась слабая, отчаянная искра.
«Удачный случай.» прошептал Лукас, и эти слова были скорее надеждой, чем утверждением.
Робин, сидящая на краю стола, выдохнула коротко и без юмора. «Это должно было случиться в один из этих дней...» Её сарказм был как изношенная повязка на оголенных нервах.
Майк, который смотрел на пересекающиеся карты, как будто пытаясь решить уравнение, написанное кровью, покачал головой. «Нам понадобится гораздо больше удачи, если мы хотим, чтобы этот план сработал.» Он сделал шаг вперёд, и его тень упала на казармы на стене. «Если мы правы, то военные пытаются защитить этих детей, поэтому казармы будут тщательно охраняться. Я имею в виду, что мы должны незаметно проникнуть в казармы, схватить детей, доставить их к Мюррею и вывезти из Хоукинса.»
Он изложил эту грандиозную, почти самоубийственную задачу с ровной интонацией генерала, излагающего факты. Каждая фраза была ещё одним кирпичом в стене невозможного.
«И всё это до того, как кто-нибудь заметит их исчезновение.» вставила Вена тихим, но четким голосом. Это был не вопрос. Это было сокрушительное заключение. Временная тюрьма. Им предстояло сражаться не только с солдатами и бетоном, но и со временем, с моментом смены караула, с секундой, когда крик ребенка прозвучит слишком громко. Тяжесть этой задачи давила на неё, делая холод внутри неё ещё более тяжелым и плотным.
«Дик.» сказала Робин.
Наступила секунда смущенной тишины.
«Что?» сказали Майк и Уилл в унисон, поворачиваясь к ней.
Робин моргнула, её глаза за очками расширились, как будто она вынырнула из глубоких размышлений. «Что? Ой. Простите, я это вслух сказала?» Она махнула рукой, как бы отмахиваясь. «Я думала, что говорю про себя, но вы же знаете Тома, Дика и Гарри, правда?»
Она огляделась по комнате. Пустые взгляды, усталое недоумение. Абсурдность бессвязной фразы висела в воздухе, как странный, красочный воздушный шар в похоронном бюро.
«Серьезно? Никто из вас не видел фильм «Большой побег»?» спросила она, и в её голосе промелькнула старая, недоверчивая страсть. Когда никто не ответил, она спрыгнула со стола и подошла к центру комнаты, оживленно жестикулируя, как будто читала лекцию особо тупой аудитории. «Ну, в общем, это про военнопленных, верно? Они заперты в бараке, точно таком же, как этот, и им нужно сбежать. Поэтому они роют туннели и называют их Том, Дик и Гарри.» Она имитировала копание. «Им нужно скрыть туннели от нацистов, поэтому они прячут Том в темном углу, Гарри под печью, а Дик в уборной.» Она сделала паузу, увлеченная своим рассказом. «Лично мне больше всего нравится Дик.» Слова сыпались быстро.
По комнате прошел коллективный, почти физический вздох. Джонатан кашлянул. Лукас поднял брови. Майк выглядел опечаленным.
Щеки Робин покраснели. «О, эм, простите... Уборная!» пояснила она, писклявым голосом. «На самом деле я даже не... Неважно.» Она слегка съежилась, и всплеск маниакальной энергии сменился смущенной тишиной.
Но Джойс, не отрывая взгляда от карты, медленно кивнула. Аналогия проникла в отчаяние. Это была основа. История о невозможном побеге, которая в другом мире сработала. «Хорошо. Допустим, мы пойдем с Диком.» сказала она, и это слово теперь лишилось своего юношеского смысла, став тактическим обозначением. «Как мы найдем туалет?»
Практические вопросы. Уилл ухватился за них, его ум цеплялся за решаемые проблемы, чтобы избежать бездны неразрешимых. «И как мы доведем туда детей?»
Лукас, как всегда реалист, выразил более глубокий страх. «Откуда нам знать, на каких детей нацелился Векна?»
Вопросы накапливались, каждый из них был замком на и без того невозможной двери.
Затем заговорил Майк. Он молчал долгое время, его взгляд был отрешенным, он анализировал не только карты, но и людей в комнате, их истории, их способности. На его лице отразилась странная, спокойная уверенность. «Мы используем человека изнутри.» сказал он.
Внимание всех в комнате сосредоточилось на нем. Человек изнутри. В закрытых военных казармах. Это звучало как фантастика.
«Кого-то, кто сможет проникнуть в казармы.» продолжил Майк, перечисляя пункты на пальцах, его голос становился всё сильнее «Измерит расстояние до уборной, выяснит, какие дети действительно видели Mr. Whatsit, и каким-то образом обойти военных.»
Робин пришла в себя настолько, что смогла насмешливо заметить: «Ну, это прекрасный план, но разве он не немного...» Она искала подходящее слово.
«Миссия Невыполнима-ская» закончил Лукас из угла, скептически глядя задуманным лицом.
«Да.» согласилась Робин. «Я имею в виду, Майк, кого ты собираешься на это нанять? Бонда? Магнума?»
«Нет, нет.» сказал Майк, и на его губах появилась небольшая мрачная улыбка. Он покачал головой. «Нам не нужен супершпион. Наоборот, нам нужен кто-то, кого никто не заподозрит. Кто-то, кто сможет просто войти, и никто не задаст вопросов.» Он сделал паузу, давая время осмыслить эту концепцию. «Единственный парень, с которым военные не смогли забрать?»
Сделав намеренный шаг в сторону, он освободил обзор на потертый диван у дальней стены. Там, освещённый лучем света от настольной лампы, сидел Дерек Тёрнбоу. Он сидел посреди хаоса их военной комнаты, как посетитель с другой планеты, с пакетом чипсов в одной руке и банкой газировки рядом. Он поднял глаза, с набитым ртом, с широко раскрытыми глазами и любопытством за очками. Он был просто ребенком. Немного пухлым, обычным ребенком в полосатом свитере, спасенным от одного монстра, только чтобы быть представленным как решение для другого.
«Что?» спросил он с набитым ртом чипсов, крошки от которых осыпались на его одежду.
В комнате воцарилась тишина.
Вена затаила дыхание. Она посмотрела сначала на невинное, сбитое с толку лицо Дерека, а затем на Уилла. На лице Уилла отразилось понимание, сопровождаемое ужасом. Они говорили о том, чтобы отправить ребёнка обратно в пасть чудовища. На этот раз не в качестве жертвы, а в качестве агента. Это было зеркальным отражением прошлого Уилла, но искаженным, проактивным. Они собирались использовать его невинность в качестве оружия.
Мюррей Бауман прибыл с резким грохотом своего потрепанного фургона и целеустремленным стуком. Он вышел из машины, как растрепанный, параноидальный Санта-Клаус, с руками, загруженными не подарками, а мрачными инструментами подземной войны. Его острые глаза просканировали уставшую группу, собравшуюся у радиостанции, не упустив ни одной детали.
«Кавалерия.» сухо объявил он, бросив свою ношу с грохотом, который, казалось, отразил тяжесть в груди всех присутствующих. «Или могильщики. Зависит от вашей точки зрения.»
Вена наблюдала за ним из дверного проема, прислонившись к косяку, как будто только он держал её на ногах. Толстый свитер казался свинцовой оболочкой. Холод внутри неё превратился в постоянное, грызущее присутствие, пустоту, которая, казалось, высасывала свет из окружающего мира. Её глаза, когда-то ярко отражавшие её пламенный дух, были затенены глубокими, похожими на синяки впадинами. Её движения, когда она их совершала, были вялыми, как во сне, как будто она плыла через охлажденный мёд. Она была слишком слаба, чтобы заботиться о снаряжении, о едких комментариях Мюррея. Единственное, что пронзало оцепенение, был слабый психический тиннитус — слабый шепот статического шума на грани её слуха, который не исходил от радио.
Дерек был самой легкой частью. С широко раскрытыми глазами, но странно возбужденный тайной драмой, он впитывал инструкции с сосредоточенностью юного шпиона. Он пронёс рацию обратно в казармы, спрятанную в своём ланчбоксе, и доставил важную, прозаическую информацию: Задняя кабина. Сорок пять моих шагов от главного входа. Детская мера для расчета жизни и смерти.
Теперь, вооружившись этим числом и мрачными припасами Мюррея, они спустились под землю.
Вход в туннель MAC-Z был раной в мире, скрытой за каскадом мертвого кудзу в овраге за старым свалом. Он испускал запах затхлого, холодного воздуха, пахнущего влажной землей, гниющими растениями и чем-то ещё — чем-то сладковато-металлическим и ненормальным. Один за другим они спускались в темноту: Джойс впереди с мрачным выражением лица, затем Робин, Майк и Лукас, с бряцанием инструментов. Следом пошел Уилл, повернувшись, чтобы помочь Вене спуститься.
Её рука в его руке была пугающе холодной. Не просто прохладной, а глубоко ледяной, безжизненной, от которой у него заныли пальцы. Когда её ноги коснулись неровного пола туннеля, она пошатнулась, и он крепче сжал её руку.
«Я держу тебя...» прошептал он, и его голос едва различился в эхо-темноте.
Она не ответила, только прижалась к нему на секунду дольше, чем было необходимо. В свете его фонаря её профиль выглядел неземным и напряженным. Несмотря на холод в туннеле, на её виске блестел тонкий слой пота.
Они двигались в тихой, покачивающейся процессии лучей света. Воздух становился всё холоднее, гуще, давил на них. Звук их шагов поглощался угнетающей тишиной, нарушаемой только капанием отдаленной влаги и неровным ритмом их собственного дыхания.
Уилл держал Вену рядом, его рука постоянно обнимала её за спину, успокаивая. Он чувствовал легкое дрожание, пробегавшее по её телу, вибрацию, не имевшую ничего общего с холодом. Он заметил, как её глаза иногда теряли фокус, уставившись на пульсирующую стену, как будто слушая далекую песню. Он видел, как её губы шевелились, произнося беззвучные слова. Каждое наблюдение было как осколок льда, вонзающийся в его сердце, но он усердно, отчаянно, облекал их в отрицание.
Она просто устала. Она истощена от связи. Холод от туннеля. Она в стрессе.
Мантра звучала в его голове, как хрупкий щит от правды, с которой он не был готов смириться.
Когда туннель разветвился и они пошли по северному ответвлению к точке на карте, они отстали от остальных на несколько шагов. Фонарики Майка и Лукаса колыхались впереди, их голоса были приглушенным шепотом о темпе и плотности почвы. Здесь, в этом относительно уединенном месте, с живой тьмой, давящей сблизи, то, что Уилл игнорировал, требовало признания.
Вена остановилась. Её рука поднялась, чтобы схватиться за ткань на груди, прямо над сердцем. Её дыхание прервалось, и она издала резкий, болезненный звук.
«Вена?» Голос Уилла был напряжен от страха. Он повернул её к себе, и его фонарь осветил её лицо. Её глаза были широко раскрыты, зрачки расширены, отражая свет, как у животного.
«Ты слышишь это?» прошептала она, её голос был отдаленным и странно эхом разносился в трубчатом пространстве.
«Слышу что?» спросил он, его собственное сердце колотилось в груди.
«Это... гудение. Оно похоже на... часы. Тысячи часов, тикающих не в такт.» Её взгляд был устремлен внутрь, она смотрела ужасный фильм, проецируемый на заднюю часть её черепа. «Здесь так громко. Стены... они поют вместе с ним...»
Уилл пронзил приступ чистого ужаса. Он знал его шепот, его хищную тишину. Но это было другое. Это она слышала частоту Истязателя Разума, центральный сигнал коллективного разума, и она слышала его здесь, в реальном мире.
«Это туннель.» настаивал он, не в силах больше отрицать. Он схватил её за плечи и мягко встряхнул. «Это просто странные стены, эхо. Посмотри на меня. Смотри на меня, Вена.»
Медленно, с видимым усилием, она перевела взгляд на него. Смятение и страх в её глазах были как нож, впивающийся ему в живот. «Мне кажется... как будто внутри меня что-то... растёт, Уилл. Холодные, черные корни. И они слушают...» Единственная горячая слеза вырвалась наружу, прорезая грязь на её щеке. «Он больше не только в моей голове. Он в моей крови. Я чувствую, как он... циркулирует.»
Суровый, биологический ужас этого заявления разбил последнюю маску Уилла. Он прижал её к себе, обнимая так крепко, как будто мог физически выжать из неё это чуждое присутствие. Он чувствовал неестественную прохладу её кожи сквозь слои свитера и своей куртки. «Нет...» прохрипел он, голос его забился слезами, которые он отказывался проливать. «Нет, он не получит тебя. Я не позволю ему.»
«Как?» Её голос был приглушён его плечом, тихий и совершенно сломленный. «Как бороться с тем, что уже внутри ворот?»
Её слова отражали его самые глубокие, самые сокровенные страхи. Что её сила была их главной уязвимостью. Что, спасая их, она могла обречь всех на гибель.
Он отстранился, снова взяв её за лицо, заставляя её увидеть убежденность, пылающую в его глазах, свет, противостоящий её нарастающей тьме. «Послушай меня...» сказал он, и каждое его слово было клятвой, высеченной в камне. «Твоя сила принадлежит тебе. Ты выбираешь, что она означает. Ты решила спасти меня с её помощью в Изнанке. Ты решила сражаться за нас, снова и снова. Это сделала ты. Не он. Форма её может быть его, но сердце её... воля её... это все ты. Это Вена. Это девушка, которая любит закаты и плохие шутки и... и меня.» Его голос дрогнул. «Это девушка, которая принадлежит мне. Не ему.»
Теперь он плакал, слёзы оставляли четкие линии на его щеках, покрытых пылью туннеля. «Ты не ключ к его двери. Ты таран, который её сломает. А я... у меня может и нет огня, Вена. Я не могу летать или двигать предметы силой мысли.»Он вздохнул, дрожа, и воспоминание о видении, о том, как он смотрел глазами Векны, о том, как он чувствовал коллективный разум, вернулось с ужасающей ясностью. «Но у меня тоже есть связь. Я же приемник, помнишь? Я могу чувствовать форму его планов. Может быть... может быть, я тоже могу дёргать за ниточки.»
Впервые он озвучил дремлющую силу, которой всегда боялся — обратную сторону своего проклятия. Не просто пассивное восприятие, а активное проецирование.
Вена вгляделась в его лицо и увидела не только мальчика, которого любила, но и потенциал оружия, выкованного в том же огне, что и её собственное. Другого рода огонь. Путеводный свет в психической буре. Её дрожь начала стихать. Ужасающая, сосредоточенная на себе паника в её глазах отступила, всего на мгновение, сменившись проблеском благоговения. «Уилл...»
«Мы будем сражаться с ним вместе.» прошептал он, прислонившись лбом к её лбу. «Твой огонь. Мой... сигнал. Мы будем сражаться с ним изнутри и снаружи. Мы сожжем его корни и заглушим его частоту. Но ты должна пообещать мне, что останешься собой. Ты должна держаться за меня. За Джойс. За Хоппера. За вкус вафель Eggo и звук своего смеха. Это твой якорь. Это твоя истинная сила. Не пламя. А любовь, которая им руководит.»
Это была мольба, стратегия и объявление войны одновременно. В глубокой, гудящей темноте туннеля был заключен договор. Не только между двумя испуганными детьми, но и между двумя зарождающимися силами — одной из очищающего пламени, другой из проясняющей воли — объединившимися против поглощающей тьмы.
«Эй, ребята, вы не торопитесь, ладно?» нетерпеливый крик Лукаса эхом отразился от них, разрушив глубокую интимность момента.
Они отстранились друг от друга, и между ними возникло новое теплое чувство. Вена вытерла слезы тыльной стороной ладони, и Уилл сделал то же самое. Навязчивая дистанция в её глазах не исчезла, но теперь она была общей, сдерживаемой силой его обещания. Они были в этом вместе. Они были оружием и щитом друг для друга.
Они поспешили вперёд, их фонари присоединились к другим, скопившимся впереди. Туннель немного расширился. На потолке прямо над ними Майк уже выцарапал большой «X» на странном волокнистом материале.
«Мы наткнулись на Дика.» объявил Лукас, в его голосе слышалась странная смесь гордости и тревоги, когда он поднял кирку.
«Ага.» Майк опустил очки на глаза, его лицо было полно мрачной решимости. Он взял в руки лопату. «Будем надеяться, что он не слишком твердый.»
Лукас поднял лом, её наконечник блеснул в свете лампы. «Если да...» сказал он с мрачной решимостью солдата, стоящего перед стеной крепости «я его размягчу.»
С взглядом, полным молчаливого понимания и новой решимости, Уилл в последний раз сжал руку Вены, прежде чем отпустить её, чтобы взять свой инструмент. Майк сделал первый удар, и звук лопаты, впивающейся в потолок, прозвучал твердым, решительным звуком в тихой темноте. Лукас последовал его примеру, и лом ударила с более резким, более жестоким треском. Раскопки начались. Мир превратился в туннель внутри туннеля. Звук сгустился до ритмичного, отчаянного стука, хруста и скреба инструментов о невозможный потолок. Грязь и странные волокнистые частицы сыпались дождем, покрывая их волосы, прилипая к холодному поту на коже Вены. Каждый удар лопаты Майка или лома Лукаса вибрировал по полу, как сейсмический барабанный бой их смелости.
Наконец, со звуком, похожим на выпадающий гнилой зуб, отвалился кусок материала. Круг обычного флуоресцентного света из мира наверху пронзил мрак, ослепив после нескольких часов в пульсирующей темноте. За ним последовал поток более холодного, чистого воздуха, пахнущего промышленным мылом и застоявшимся страхом.
Лукас пошел первым, поднимаясь с усилием. Они услышали его приглушенный голос, удивительно мягкий. «Все в порядке. Все в порядке, мы здесь, чтобы помочь. Мы друзья Mr. Whatsit.»
Один за другим в отверстии появились маленькие испуганные лица. Дети. Их глаза были огромными на бледных лицах, некоторые были залиты слезами, другие застыли в шоке. Лукас помог им спуститься в ожидающие руки — Робин, Джойс, Майка. Робин, в момент вдохновенного безумия, размазала грязь по щекам и заострила уши пальцами. «Нас послал Mr. Whatsit.» прошептала она с театральной серьезностью. «Я одна из его эльфов. Быстрее, в кроличью нору!» Странная сказочная логика, казалось, проникла в их ужас там, где не помогли успокаивающие слова взрослых. Они двигались тихо и послушно, как призраки.
Вена стояла в стороне, прислонившись спиной к холодной, покрытой жилками стене туннеля. Она не помогала. Она сканировала. Каждый спускавшийся ребенок подвергался полной силе её преследующего взгляда. Её челюсть была сжата так сильно, что мышца на щеке подпрыгивала. Её глаза, в резком контрасте с верхним светом из ванной, выглядели почти полностью черными, обычный теплый коричневый цвет был поглощён расширенными зрачками. Она не видела детей. Она проверяла пункты в списке, который видела только она, сопоставляя их с двенадцатью безмолвными фигурами из своего видения. Её охватило холодное безразличие, более пугающее, чем любая паника. Это было спокойствие хищника, оценивающего добычу, или солдата, осматривающего поле боя. Холод внутри неё, казалось, пульсировал в такт с её учащенным сердцем, как отдельный, замерзший орган, сохраняющий свой собственный ритм.
Затем произошла катастрофа.
Последний, неточный удар сверху. Резкий металлический звук, за которым последовал ужасный, насыщенный давлением свист. Из отверстия вырвался гейзер ледяной воды, облив Майка и ребенка, которому он помогал. Они попали в трубу.
«Черт!» раздался свыше задыхающийся и испуганный голос Майка. Он и Уилл засуетились, их силуэты вырисовывались на фоне света, пытаясь остановить поток руками, куртками, чем угодно. Шум был оглушительным, ревущим объявлением об их вторжении.
Ещё больше детей, разбуженных шумом, толпились в ванной, их шепот превращался в крики тревоги.
«Лукас!» крикнул Майк, заглядывая в дыру, с прилипшими к лбу волосами и водой, стекающей по лицу. «Нас заметили!»
«Нет, нет!» крикнул в ответ Лукас, вытирая воду из глаз, его голос был полон отчаяния.
Но реакция Вена была другой. Она подняла голову, её черные глаза устремились на группу маленьких испуганных лиц, всё ещё собравшихся вокруг дыры. Её пронзила дрожь, отличная от холода. Это было ощущение неправильности, психическое зудение.
«Нет!» закричала она, и звук был неправильным. Он был слишком резким, слишком гортанным, с резонансом, который не был её. «Должно быть больше!»
Она была права. У них было только пятеро детей. Круг требовал двенадцать. Математика её кошмара кричала в её черепе.
Джойс, оценив ситуацию с быстрой, ужасающей ясностью матери в горящем здании, приняла решение. «Уводи их отсюда. Иди!» приказала она Лукасу, толкая двух мокрых спасенных детей к темному входу в туннель.
«А как же остальные?» взмолился Лукас, быстро моргая.
«Просто иди! Давай, давай, давай!» Голос Джойс не допускал возражений. Приходилось пойти на жертвы. Миссия была провалена.
«Оставь их мне.»
Слова были ровными, лишенными эмоций. Вена уже двигалась. Она оттолкнула Джойс, схватила шаткую лестницу, которую они засунули в дыру, и поднялась с быстротой, не соответствующей её усталости. Она подтянулась в хаос барачной ванной комнаты.
Картина была сюрреалистически ужасающей. Один мальчик и одна девочка стояли застывшими у двери кабинки, их глаза круглые от ужаса. Дерек, Майк и Уилл отчаянно баррикадировались, прижавшись спинами к главной двери ванной, которая дрожала под ударами кулаков с другой стороны. Крики «Откройте!» и «Что там происходит?» проникали сквозь дерево.
Вена оглядела комнату. Двое испуганных мальчиков. Её друзья, напряженные до предела. В её глазах мгновенно промелькнула холодная расчетливость. Она сосредоточилась на детях. Её брови сдвинулись, но не от доброты, а от сосредоточенности. В комнате возникло слабое, невидимое давление. Они перестали хныкать, стояли неподвижно, с широко раскрытыми глазами, совершенно застыв. Телепатическая команда: «Не двигайтесь.»
Она повернулась к баррикаде. Её голос был как хлесткий удар кнута. «Отпустите...»
Майк, Уилл и Дерек, действуя по инстинкту, более глубокому, чем мысли, спотыкаясь, отступили в сторону. Дверь распахнулась.
Три военных полицейских ворвались внутрь, подняв оружие, с лицами, искаженными настороженной агрессией. Они окинули взглядом затопленную комнату, застывших детей, разыскиваемого подростка.
Вена не дала им ни секунды. Она не подняла руки. Она просто посмотрела на них, одну долгую секунду. Мужчины упали в спячку, как марионетки с обрезанными нитками, их оружие с грохотом упало на мокрый пол.
На мгновение воцарилась тишина.
Вена задыхалась, издавая прерывистые, неглубокие звуки. Она быстро моргала, как будто пытаясь прояснить взгляд. Чернота в её глазах немного отступила, открыв взгляд на испуганные карие глаза. Мгновенная тишина в ванной была нарушена хором криков из главного помещения казармы. Десятки детей, скученных на двухъярусных кроватях, стали свидетелями всего происходящего через открытую дверь. Ужас был осязаем, он душил воздух.
И тут появилась новая угроза. Дверь главного барака в дальнем конце распахнулась. Вошёл человек, не с той срочностью, с которой входили военные полицейские, а с холодной, обдуманной целеустремленностью. В руках он держал устройство — тускло-серую коробку со спиралевидной антенной, пульсирующую низким, пульсирующим зеленым светом. Ёж.
В тот момент, когда его частота поразила её, Вена поняла. Это был беззвучный крик криптонита, настроенный прямо на истощённую, связанную с коллективным разумом часть её мозга. Это не была боль в традиционном смысле. Это было разрушение. Холодные корни внутри неё вибрировали в мучительном резонансе. Шепот статического шума в её голове взорвался в визжащей, фрактальной петле обратной связи. Казалось, что её кости были камертонами, по которым ударяли, её кровь кипела от иголок, её синапсы поджаривались один за другим.
Она закричала. Это был сырой, животный звук чистой, неподдельной агонии, который вырвался из её горла и заглушил все детские крики. Она прижала руки к ушам, но атака была внутренней. Она упала на колени в грязную воду, выгнув спину, все мышцы застыли в судорожном мучении. «Прекратите! Останови это!» умоляла она, и слова растворились в рыданиях.
«Вена!» зарычал Уилл, бросаясь к ней, но два солдата схватили его, прижав руки за спину. Майк и Дерек были скованы таким же образом и бились в руках своих захватчиков. Дерек открыто плакал. Майк кричал проклятия, его голос ломался. Джойс пыталась уговорить, умолять, её голос был отчаянным ножом, бьющимся о стену военной процедуры.
Солдаты окружили корчащуюся Вену. Двое из них схватили её под руки и подняли. Её ноги безвольно болтались. Голова склонилась, но она продолжала кричать, издавая непрерывный, задыхающийся звук страдания, пока оператор «Ёжа» продолжал направлять на неё устройство.
«Девочка! Это девочка!» рявкнул лейтенант, указывая на Вену с мрачным торжеством. Он нажал на кнопку радиостанции. «Повторяю, это девочка, вторая казарма! Мы её задержали.»
Вена пыталась. Сквозь невыносимую боль крошечная, угасающая часть её кричала, чтобы бороться. Чтобы оттолкнуть. Чтобы приказать. Но частота «Ёжа» была брандмауэром. Она искажала сигнал, обращала её силу против неё самой. Она была заперта в обратной связи, пленница собственной кричащей нервной системы.
Снаружи, в холодном ночном воздухе, разворачивалась сцена жестокого порядка, побеждающего хаотическое сопротивление. Джойс, Майк, Уилл и Дерек были выстроены в линию, руки за головой. Солдаты нацелили на них винтовки. Лицо Джойс было маской яростного материнского неповиновения.
«Что вы здесь делаете?» спросил лейтенант, его дыхание замерзало в воздухе.
«Послушайте, эти дети в опасности!» закричала Джойс хриплым голосом. Она резко повернула голову в сторону казарм. «Отпустите Вену! Она невиновна!»
«А почему, по-вашему, они здесь?!» отрезал он, приблизив лицо к её лицу. «А что касается девочки, то её разыскивают уже больше полутора лет. Более того, за укрывательство преступницы и сотрудничество с ней вам грозят последствия.»
«Какие, блядь, последствия, если у вас нет ни одного доказательства, что она преступница?!» крикнул Уилл, весь дрожа от ярости. Он бросился на солдат, которые его держали, и получил прикладом винтовки по ребрам, от чего с болезненным хрипом выпустил воздух из легких. Он поник, но его глаза, горящие от слез ярости и беспомощности, оставались прикованными к двери барака, где исчезла Вена. «Отпустите её!!»
Джойс вступила в очередную перепалку, её слова были быстрой смесью логики, угроз и отчаянных призывов, но Уилл перестал их слышать. Время растянулось, замедлилось до густой сиропообразной консистенции. Двигающийся рот лейтенанта, яркие белые лучи фонариков, холодный металл на его коже головы — всё это исчезло в приглушенном фоновом гуле.
Его охватило другое ощущение. Знакомое, ненавистное. Оно началось с тошнотворного, резкого головокружения, пол казался наклоненным. Затем появилась мурашки — бурная, стремительная волна, распространяющаяся от затылка по рукам и позвоночнику. Цвета мира исчезли, превратившись в зернистую монохромную картину. Крики были заглушены нарастающим ритмичным стуком, похожим на биение гигантских, разлагающихся сердец.
Его глаза закатились.
Видение.
И к ним, из-за линии деревьев, из разрушенных улиц, приближались фигуры. Прыгая, целеустремленно. Не одна. Не две. Стая. Демогоргоны. Их цветоподобные головы были подняты вверх, вдыхая воздух, привлеченные психическим взрывом от поимки Вены, концентрацией страха. Они приближались. Скоординированная атака. Они были в нескольких секундах от того, чтобы наброситься на казармы, солдат, его мать, его друзей...
Он с силой, которая выбила из него остатки воздуха, вернулся в своё тело. Он задыхался, издавая хриплый, влажный звук, согнувшись пополам. Мир вернулся в жестокую, пересвеченную фокусировку.
«Уилл! Уилл!» пронзил голос Джойс. Она вырвалась из ряда, игнорируя кричащие команды, и оказалась рядом с ним, положив руки ему на лицо. «Ты в порядке? Детка, ты в порядке?»
Уилл задыхался, неконтролируемо дрожа. Его тело было переполнено ужасом — за Вену, за мать, за всех. Последствия видения были не только психическими, но и физическими. Но в панике кристаллизовалась новая, холодная уверенность.
Он поднял глаза и встретил взгляд матери, его собственные глаза были широко раскрыты, и в них отражалось осознание, которое имело вкус пепла и озона. «Они здесь...» прошептал он, и слова были едва слышны.
Мир закончился не с тихим стоном, а с визгом рвущегося металла и криками людей.
Мерцающие огни замигали быстрее, погрузив военный комплекс в мерцающую темноту. Затем раздался звук — громовой, разрывающий душу взрыв из нескольких точек вокруг двора, как будто сама земля извергала свои ужасы. Тяжелые стальные пластины, закрывавшие временные Врата, сваренные военными инженерами, не выдержали сосредоточенной ярости, поднимавшейся снизу. Они взлетели вверх, а острые осколки разлетелись в ночь, когда Демогоргоны вырвались из-под земли.
Они были потоком когтей, зубов и неземной ярости. Солдаты, обученные сражаться с человеческими врагами, нарушили строй. Их крики команд превратились в вопли. Выстрелы разрывали воздух, создавая хаотичный хаос паники, но существа двигались с ужасающей, скоординированной целеустремленностью.
Первые три, которые появились на поверхности, не разбежались. Их головы, похожие на цветы, резко поворачивались, сканируя, ощупывая. Затем, как один, они бросились вперёд. Не к ближайшей группе солдат. Не к детским баракам. Они стремительно устремились к отряду, тащившему безжизненное, кричащее тело Вены к ожидающему бронированному грузовику.
Солдаты не успели среагировать. Когти, длиннеё охотничьих ножей, пронеслись по воздуху. Насилие было быстрым, жестоким и эффективным. Это была не драка, а резня. Одного солдата подняли с ног и швырнули в бок грузовика с отвратительным хрустом. Другого разорвали пополам на полпути к крику. Человек, державший устройство «Ёж», умер, всё ещё сжимая его в руке, а пульсирующий зеленый свет погас, когда его раздавила когтистая нога.
Вена упала на грязную землю, как выброшенная кукла, и мучительный сигнал устройства внезапно оборвался. Она лежала там секунду, задыхаясь, изможденная, её тело дрожало от потрясения. Психический крик в её голове затих, но то, что осталось после него, не было тишиной. Это была огромная, холодная пустота. Пустое место, где раньше был её ужас.
Медленно она поднялась на локти. Затем на колени. Вокруг неё бушевал хаос — умирали люди, рычали монстры, свистели пули, — но всё это казалось далеким, приглушенным, как жестокая пьеса, которую смотрят из-за толстого стекла.
Она встала на ноги, медленно и обдуманно. И повернулась.
Майк, Джойс и Уилл, которых толкнули на землю рядом с их похитителями, уставились на неё. Солдаты, державшие их, были теперь мертвы или бежали. Они были свободны, но застыли на месте, прикованные к месту её появлением.
Вена стояла в эпицентре кошмара, нетронутая. Демогоргон пробежал мимо неё, достаточно близко, чтобы её задушил его отвратительный, влажный запах. Он даже не взглянул в её сторону. Другой, заканчивая свою добычу, повернул голову в её сторону. Его лицо, похожее на лепесток, не раскрылось в рычании. Он просто... признал её. Слегка наклонив голову, он пошел дальше, в поисках другой добычи.
Её игнорировали. Или, точнее, её не воспринимали как цель. Она была нейтральной фигурой на доске. Знакомым запахом.
Мерцающие аварийные огни, которые снова зажглись, осветили её лицо. Её глаза были другими. Теплый, выразительный карий цвет исчез, поглощенный тьмой, которая была не просто расширенными зрачками, а маслянистой, бездонной чернотой, которая, казалось, поглощала свет. Ни страха. Ни смятения. Никакого узнавания. Только холодное, бесстрастное наблюдение. Тонкие вены на висках и шее выделялись не синим цветом, а резким чернильным черным на фоне её смертельно бледной кожи, образуя зловещую карту под её кожей.
Она сделала шаг вперёд. Затем ещё один. Она спокойно прошла в центр поля битвы. Стреляя мимо, пуля подняла грязь у её ног. Она не вздрогнула. Демогоргон, сражающийся с солдатом, врезался в стопку ящиков слева от неё, разбросав осколки. Она не повернула головы. Она просто шла, медленно и уверенно, через адский пейзаж, призрак в буре плоти и металла.
Правда, которую они боялись, о которой шептались и отчаянно отрицали, обрушилась с силой падающей звезды.
«Шпионка!» это слово вырвалось из горла Майка, сырой, разбитый крик, прорезавший шум. Он вскочил на ноги, указывая на неё дрожащим пальцем, его лицо было маской полного предательства. «Она шпионка!»
Эти слова не просто прозвучали в воздухе. Они взорвались в груди Уилла.
Зараженная. Шпионка. Одержимая.
Каждый намек, каждый симптом, который он объяснял себе — холод, головокружение, общая боль, странная отстраненность, то, как она слышала коллективный разум — вернулись с новой силой, не как отдельные страхи, а как главы в ужасной, неизбежной истории. Черные вены были последней, неопровержимой точкой. Подпись Векны. Его право собственности. Написанное на её коже, чтобы все могли увидеть.
Вена не отреагировала на крик Майка. Она не посмотрела на него. Её голова слегка повернулась, черные глаза сканировали территорию с леденящим, аналитическим спокойствием. Она не видела своих друзей. Она не видела резню. Она оценивала. Собирала данные. Составляла отчет.
Джойс, с разбитым сердцем, действовала по чистому инстинкту. Она бросилась к Уилл, схватила его за руку и подняла на ноги. «Уилл, мы должны уходить!» крикнула она, и её голос дрогнул.
Но Уилл не мог двигаться. Его ноги были как ватные. Его легкие отказывались вдыхать воздух. Он стоял, задыхаясь, не от напряжения, а от чистой, удушающей силы правды. Он был прав. Он был прав всё это время. Холод был не просто побочным эффектом. Это была инфекция. Связь была не просто уязвимостью. Это была привязь. И она была на другом конце.
Он посмотрел на неё, на девушку, которую любил, на девушку, которую держал в объятиях холодной ночью, на девушку, которой обещал сражаться бок о бок. На девушку, которая теперь шла сквозь демоническую бурю, как будто это был летний ветерок, живое оружие, принадлежащее монстру, который уже так много отнял у него. Предательство было не её — он знал, в какой-то глубокой, рациональной части своего разума, что она была пленницей в собственном теле, — но так казалось. Он чувствовал, как будто вселенная вырезала его сердце и показала ему, почерневшее и всё ещё бьющееся в ладони его отца.
Вене было плевать.
Ей было всё равно на обвинения Майка, на слезы Джойс, на полное отчаяние на лице Уилла. Та часть её, которой было бы не всё равно, была погребена под слоями психического холода, заперта в темной комнате где-то за этими черными глазами. Теперь у неё была цель, ясная и холодная, проникшая прямо в самую глубину её существа. Она отвернулась от них, её движения были плавными и неестественно эффективными, и начала идти к дальней стороне комплекса, где находились командные структуры. Она была активированным тайным агентом, и её миссия только начиналась.
Демогоргоны продолжали свою резню вокруг неё, защищая и хаотично сопровождая самое ценное достояние своего хозяина. Уилл, Джойс и Майк остались в пузыре ужасающей тишины посреди хаоса, наблюдая, как ходячее, дышащее доказательство их худшего кошмара исчезает в дыму и криках. Битва за Хоукинс бушевала, но в тот момент они уже потеряли нечто гораздо более ценное.
Они потеряли её.
Мир превратился в симфонию криков — человеческих, инопланетных и беззвучных, пронзительных криков, живущих в душе. Майк, с мужеством, рожденным чистым отчаянием, каким-то образом собрал троих спасенных детей и пытался погнать их к дыре в уборной, которая вела обратно в туннель, к фургону, к какому-то подобию безопасности. Они были кучкой дрожащих, широко раскрытых от ужаса глаз, движущихся по ландшафту ада.
У них не было ни единого шанса.
Из клубящегося дыма и теней появились два демогоргона, их формы сливаются, как кошмары, обретшие плоть. Они не бросились в атаку, а плавно двинулись, перекрыв Майку путь с смертельной, беззвучной грацией. Дети заскулили, прижавшись к спиной Майка, когда он накрыл их собой. Его лицо было бледным, но решительным, это была последняя, бесполезная попытка сопротивления.
Затем раздался новый звук — высокий электронный визг, прорезавший низкие частоты хаоса. С периферии приближались фигуры в громоздких огнеупорных костюмах и светоотражающих козырьках. Они несли тяжелое промышленное оборудование, гудевшее злобной энергией. Оружие было предназначено не только для сжигания, но и для разрушения органической материи на клеточном уровне.
Они выстрелили.
Два луча концентрированной, мучительной пламени выстрелили, поразив двух демогоргонов. Эффект был мгновенным и ужасающим. Существа не просто загорелись, они задрожали. Их хитиновая броня покрылась пузырями и разлетелась на куски, как будто их молекулярная структура была разрушена. Они издали звук, который был не столько рыком, сколько продолжительным ультразвуковым визгом абсолютной, системной агонии.
И боль отразилась эхом.
Она пронзила коллективный разум, как психическая ударная волна чистого, неразбавленного мучения.
На другом конце комплекса Уилл, который стоял застывшим, потрясенным трансформацией Вена, почувствовал удар, как от физического удара. Он задыхался, прижимая руки к голове. Это не было воспоминанием о боли; это было сейчас. Он чувствовал, как его кожа покрывается волдырями, нервы сгорают, а кости вибрируют, разрываясь на осколки. Раскаленный добела кочерга общего страдания вонзилась прямо в его мозг. Он закричал, и его резкий, разрывающий душу крик присоединился к предсмертным воплям демогоргонов, и он рухнул на колени в грязь.
А Вена, которая шла с этой леденящей, отстраненной целеустремленностью к командному центру, остановилась. Удар поразил её с силой грузового поезда. Холодное, властное присутствие, которое погрузило её сознание, было насильственно нарушено приливом первобытной, животной агонии. Черная, аналитическая завеса была разорвана. На долю секунды на поверхность всплыли её собственный истинный ужас и боль — утопающая девочка, хватающая воздух в замерзшем море.
Она закричала, и этот крик был несомненно её — полный боли, страха, человеческий. Ноги подкосились. Она упала на колени, схватившись за голову, её тело сотрясали сильные дрожь. Черные вены на шее пульсировали, как живые провода. Она была достаточно близко, чтобы Уилл мог видеть, как её лицо исказилось от настоящей боли, а черные глаза зажмурились.
«Вена!» крик Уилла был мольбой, вырвавшейся из глубины его души. Он попытался ползти к ней, но общая боль была слишком сильна и приковала его к земле. Они были двумя точками на цепи страдания, соединенными с одними и теми же умирающими монстрами, чувствуя каждый катастрофический микрометр их распада.
Звуковые фритюрницы прекратили работу. Демогоргоны лежали в подергивающихся, тлеющих кучах. Наступившая тишина была короткой, глубокой и бесконечно более ужасающей.
Ведь тогда главные Врата — массивная, стабилизированная трещина возле библиотеки, которую военные «наблюдали» — сдвинулись.
Оно не просто пульсировало или мерцало. Оно расширялось. Оно росло, растягиваясь, как голодный вертикальный рот. И из его самой глубокой, самой темной глотки в мир вышла фигура.
Векна.
Он появился без фанфар и рычания. Он шел. Медленно. Обдуманно. Каждый его шаг был тектоническим событием. Его форма была кощунством плоти и флоры, переплетенной мускулистой массой обнаженных сухожилий и хватательных лиан, пульсирующих тем же болезненным свечением, что и Изнанка. Он был без костей, без швов, существом чистой, злобной воли, вылепленным из самого кошмара.
Майк увидел его первым. Его челюсть отвисла, и все мысли о побеге испарились, сменившись первобытным, глубоким страхом, который заморозил кровь в его венах.
Военные, обученные сражаться с осязаемыми врагами, отреагировали инстинктивно. «Открыть огонь! ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!»
Град пуль обрушился на ходячий апокалипсис. Звук был оглушительным. Вспышки из дул орудий освещали территорию ярким, беспорядочным светом.
Это было бесполезно.
Пули попадали в его тело, сплетенное из лоз, и... проваливались. Они впитывались, поглощались без единой ряби, как будто его тело было сделано из вязкой смолы или плотной, живой тени. Ни крови. Ни вздрагивания. Даже его медленный, неумолимый шаг не изменился. Он был выше таких смертных забот.
Солдат бросил гранату. Голова Векны — гротескное слияние человеческого черепа и колючей ежевики — наклонилась. Поднялась корявая рука. Граната остановилась в воздухе, зависла на мгновение, а затем изменила направление. Она полетела обратно к месту, откуда была брошена, с тройной скоростью и взорвалась огненным шаром, поглотившим человека и его отряд.
Команда огнеметчиков бросилась вперёд, направляя на него струи жидкого огня. Векна просто протянул другую руку. Огонь изгибался, вихрясь вокруг невидимого щита, прежде чем он презрительным движением запястья отбросил его назад. Волна огня ударила по топливному баку за спинами огнеметчика. Взрыв был катастрофическим, осветив ночь и разбросав горящие обломки по всему двору.
Хаос превратился в бегство. Солдаты разбежались, их дисциплина испарилась под натиском врага, который нарушал все законы войны.
Векна прошел сквозь всё это. Он достиг центра комплекса, где лежали два поджаренных демогоргона и где его дочь стояла на коленях, задыхаясь. Он широко раскрыл руки, не в знак триумфа, а в знак возвращения. Из него исходил низкий, гулкий гул, звук, который вибрировал в зубах и душе. Дрожащие, разбитые тела демогоргонов зашевелились. Разбитый хитин снова соединился. Тлеющая плоть разгладилась. Они поднялись, не полностью исцеленные, но снова способные действовать, с абсолютной преданностью ему.
И Вена поднялась.
Медленно, с трудом, она поднялась на ноги. Момент личной агонии прошёл, сглаженный подавляющим, гравитационным притяжением его присутствия. В её глазах снова появилась пустая, холодная целеустремленность, теперь усиленная ужасающей ясностью. Она не смотрела на Майка, на съежившихся детей, на Джойс. Она не смотрела на Уилла.
Она повернулась и сделала несколько шагов, чтобы встать рядом с Векной. Не перед ним, как щит. Не за ним, как слуга. Рядом с ним. Как равная. Как его наследница.
Она наблюдала, с бесстрастным выражением лица, как воскресшие демогоргоны двигались с новой, целенаправленной целью. Они игнорировали бегущих солдат. С жестокой эффективностью они приближались, и их когти были осторожными, почти нежными, когда они хватали оставшиеся троих детей, что были без сознания от ударной волны, и начинали тащить их, одного за другим, к зияющим Вратам.
Она наблюдала, как Векна ленивым жестом одной из своих похожих на лозу рук телекинетически поднял искореженный джип, который был отброшен взрывом. Он отбросил его в сторону, как будто это была игрушка. За ним, в ярком свете, была Джойс, которая бросилась на лежащее, задыхающееся тело Уилла в последнем отчаянном попытке защитить его.
Векна наклонил голову, рассматривая их. Низкий гул усилился.
И Вена... пошла.
Она шагнула вперёд, не чтобы встать между Векной и своей семьей, а чтобы идти рядом с ним. Она шла в ногу с его медленным, ужасающим шагом, когда он приближался к месту, где Джойс защищала Уилла. Её движения были синхронизированы с его, как темное зеркало, как послушная тень. Она больше не была пленницей, которую тащили за собой. Она была спутницей. Участницей. Последний, ужасный кусочек пазла встал на место, и она стояла рядом с создателем кошмара, наблюдая, как он собирает последних из своих избранных жертв и приближается к двум людям, которые любили её больше всего. Разлом не просто завершился; он превратился в пропасть, и она стояла на другом берегу, в темноте, глядя на свет глазами, которые больше не узнавали его.
Время остановилось для Уилла Байерса. Мир сжался до пространства между его колотящимся сердцем и невозможным зрелищем перед ним. Его мать, яростная и безрассудно храбрая, поднялась с него, поставив своё маленькое тело как щит между ним и концом всего сущего. Небрежным, почти скучающим движением лозы-запястья Векна отбросила её в сторону. Её тело с отвратительным стуком ударилось о бок помятого военного грузовика в двадцати футах от неё и без движения скользнуло на землю. Высокий, раненый звук животного вырвался из горла Уилла, но он был заперт, беззвучен, за стеной телекинетической силы, которая схватила его следующим.
Он поднялся с грязной земли, медленно, беспомощно, пока не завис в воздухе перед кошмаром и его воплощением. Он боролся не физической силой — это было бесполезно — а душевным отвращением, отчаянно сопротивляясь психическим узам, которые казались цепями из льда и гнилого шелка. Его глаза, затуманенные слезами боли и ужаса, были устремлены не на Векну. Они были прикованы к ней.
Вена стояла рядом с отцом, как статуя леденящего послушания. На её бледной коже проступали черные вены, словно карта территории, захваченной одержимостью. Её глаза были как лужи пролитой чернила, не отражая ни света, ни узнавания, ни воспоминаний о мальчике, висящем перед ней.
«Вена...!» выдохнул Уилл, и имя прозвучало как обрывок звука. Давление в груди делало дыхание мучительным, но он заставил себя произнести слова. «Вена, пожалуйста... посмотри на меня...» Его голос сломался, рыдание замаскировалось под речь. «Пожалуйста, не делай этого. Послушай меня... Это я. Это Уилл. Ты там, я знаю, что ты там. Ты должна бороться. Ты должна вспомнить...»
Он умолял. Умолял пустое сосущество. Девушка, которая целовала его на залитых солнцем полянах, которая держала его в объятиях во время ночных кошмаров, которая шептала обещания о будущем в темноте, исчезла. На её месте была совершенная, ужасная тишина.
«Ты не видишь? Уильям...» Голос Векны был сухим шелестом, звуком мертвых листьев, скребущих по камню, но он вибрировал в самых костях Уилла. Использование его полного имени было рассчитанной жестокостью. «Она моя... на моей стороне. Там, где ей и положено быть.» Последние слова превратились в гортанный, властный рык, который, казалось, сотрясал саму ткань воздуха. «Её было трудно поймать... её огонь сдерживал его. Но в ту ночь? Я поймал её.»
Двенадцатое ноября. Библиотека. Изнанка. 1983 год. Воспоминания Уилла о холоде, лианах и безнадежности переплелись с новым, ужасающим пониманием. Он не просто крал её силу. Он сажал семя. Медленно растущий яд.
«А потом, — пропел Векна, и его голос звучал почти интимно, — я поймал тебя. Моя Элара и Уильям... мой первый шедевр. Мое доказательство концепции...»
Он ослабил телекинетический захват. Уилл упал как камень, тяжело приземлившись на руки и колени в взрыхленной грязи, задыхаясь, его тело кричало от боли. Но физическая боль была ничтожной. Он поднялся, ползком продвинувшись на несколько сантиметров к ботинкам Вены, слёзы прорезали дорожки в грязи на его лице. «Вена, пожалуйста!» крикнул он, голос его был хриплым и разбитым. Он протянул к ней дрожащую руку, не для того, чтобы напасть, а чтобы умолять. Чтобы прикоснуться к девушке, которую он знал, погребенной там заживо. «Вспомни хижину! Вспомни восход солнца! Вспомни... вспомни, что ты обещала! Ты обещала остаться со мной!»
Его слова были стрелами, выпущенными в пустоту. Она не вздрогнула. Её черные глаза смотрели сквозь него.
Векна наблюдал за распадом Уилла с отстраненным интересом. «Ты знаешь, почему? Почему я выбрал их, чтобы переделать мир?» Он неопределенно указал на Врата, где послднего ребёнка. Дерека затаскивали в вихрящуюся тьму. «Потому что они слабы. Слабы телом и духом. Легко ломаются. Легко переделываются. Контролируются. Идеальные сосуды."
Он сделал шаг ближе, его высокая фигура нависла над сломленным мальчиком в грязи. «А ты... Уилл. Ты был первым. Вы двое сломались так красиво. Вы показали мне, что возможно, чего я могу достичь...» Голос понизился до шепота, который проник прямо в сознание Уилла. «Оказывается, некоторые умы просто не принадлежат этому миру. Они принадлежат моему.»
Бросив последний презрительный взгляд, Векна повернулся. Вена повернулась вместе с ним, как в зеркале повторяя его движения. Они начали идти бок о бок к пульсирующему сердцу Врат, оставив Уилла лежать на земле.
«ВЕНА!!!»
Крик, который вырвался из Уилла, не был именем. Это был звук его души, разрывающейся на две части. Это были все невысказанные «я люблю тебя», все общие секреты, все надежды на нормальную жизнь, сконцентрированные в одном сыром, мучительном рыке. Он рухнул вперёд, лоб уперся в холодную грязь, его тело сотрясали рыдания, которые не издавали звука, только сильные, дрожащие спазмы.
Время не просто замедлилось. Оно разбилось на куски.
Когда удушающая скорбь угрожала утопить его, воспоминания — не Векны, а его собственные, драгоценные и мучительные — вспыхивали, как молнии в буре его разума.
Лес у радиостанции, всего несколько часов назад, когда он держал её, дрожащую от холода. Её шепот, уязвимый и теплый у его шеи: «Я скучала по тебе...» Его собственный ответ, поцелуй, прижатый к её волосам, клятва в темноте: «Я тоже скучал по тебе, милая...» Воспоминание было физической болью, призрачным теплом, резко контрастирующим с ледяной реальностью.
Его собственный голос, вызывающий в подвале, спорящий с матерью: «В 85-ом! В хижине Хоппера. Я шпионил за Векной и помог Вене и Оди бороться с Истязателем! Я сделал это. Я могу сделать это снова.» Тогда он верил, что дело в храбрости. Теперь он понял, что дело в связи. Связи, которую он разделял с ней.
Его голос снова, мягче, в ужасе туннеля, давая ей обещание: «Но у меня тоже есть связь. Я же приемник, помнишь? Я могу чувствовать форму его планов. Может быть... может быть, я тоже могу дёргать за ниточки.»
Приемник. Не просто пассивная антенна. Проводник.
Откровения обрушились на него, каждое из них как удар молота. Её гипотермия, которая не была гипотермией. Головокружение, которое отражало его собственную прошлую дезориентацию. Призрачный, отстраненный взгляд в её глазах, который он списывал на усталость. То, как Демогоргон в сарае нашел их так легко... он не просто наткнулся на них. Его вели. Она. Тихий, невольный маяк. Она была шпионкой, спящим агентом среди них, в течение четырех долгих лет. Инфекция дремлющая, шепчущая, ожидающая вызова своего хозяина.
Ужас был абсолютным. Но из абсолютного нуля этого ужаса зародилось что-то новое. Не надежда. Что-то более жестокое. Что-то более холодное. Решимость.
Горловой рык и звук испуганного визга Майка разбили его внутреннюю спираль. Уилл поднял голову. На другой стороне комплекса Демогоргон, закончив свою миссию по похищению детей, бросился на Майка, который стоял с поднятыми вверх руками в жалкой, последней попытке защиты.
Нет.
Эта мысль не была словом. Это был приказ. Фундаментальная перестройка воли.
Правая рука Уилла выстрелила вперёд, ладонью вверх, пальцами в стороны. Он потянулся к связи. К той же частоте коллективного разума, которая была источником мучений, к которой Векна только что издевался над ним за принадлежность.
Он подключился к ней. Не как жертва. Как проводник.
Демогоргон замер в прыжке. Он висел в воздухе, в метре от земли, с вытянутыми когтями, с лицом в виде лепестка, рыча в спутанной ярости. Он дёргался, пытаясь двигаться, но был зажат в невидимых тисках. Уилл дышал прерывисто. Его глаза, широко раскрытые и нефокусированные, покрылись странным молочно-белым светом, видя не поле битвы, а психическую сеть, которая связывала существо.
В туннелях, в нескольких милях отсюда, другой Демогоргон загнал Лукаса в пол у стены из мясистых лиан. Левая рука Уилла выстрелила в сторону, его голова повернулась, как будто отслеживая вторую цель. Тот Демогоргон тоже замер, его смертоносный прыжок был остановлен.
На трассе, возле выезда из Хоукинса третье существо приблизилось к Робину. Уилл запрокинул голову назад, и из его груди вырвался стон огромного напряжения. Третье существо замерло на месте.
Он имел дело с тремя из них. Одновременно. Психическая обратная связь была как ураган в его черепе — поток чужого гнева, голода и бездумного повиновения. Он чувствовал их коллективную силу, их единую цель. Но он также чувствовал нити. Нити Векны. И он схватил их.
С рыком, который начался глубоко в груди и вырвался из горла, Уилл сжал вытянутые руки в сокрушительном движении. В комплексе, в туннеле, в лесу раздались три отчетливых, отвратительных хруста-хлопка — звук экзоскелетов, конечностей и позвонков, разрушающихся под непреодолимой психической силой. Демогоргоны упали, безжизненные марионетки.
Уилл упал на колени, белый свет исчез из его глаз, оставив их красными и ошеломленными. Мир снова нахлынул на него — дым, отдаленные крики, треск угасающих костров. Единственная тонкая струйка крови прочертила путь от его ноздри до губы. Он медленно вытер её грязной, дрожащей рукой, глядя на алую полосу на коже, как на доказательство чуда или проклятия.
Он задыхался, с трудом вдыхая едкий воздух. Сила... ужасная, опьяняющая сила... она ответила. Не огнем или телекинезом, а контролем. Собственный инструмент Векны, обращенный против него.
Его голова резко повернулась к Вратам. Они всё ещё были открыты, как пасть, из которой вырывалась вихрящаяся тьма. Они исчезли. Векна. И Вена.
Но не потеряны.
Новая энергия, рожденная горем, любовью и яростью, холодной, как сама пустота, пронзила его. Он поднялся на ноги, впервые за всю ночь чувствуя их твердыми. Он больше не был жертвой, приемником, слабым умом. Он был Волшебником. И у него было заклинание, которое нужно было произнести.
«Вена!» закричал он, на этот раз не в мольбе, а в заявлении, брошенном в лицо порталу. Это было обещание. Боевой клич. «Я приду! Ты слышишь меня? Я ВЕРНУСЬ ЗА ТОБОЙ!»
Портал закружился, безразличный. Но Уилл Байерс больше не смотрел на него с отчаянием. Он смотрел на него с картой в голове, картой, нарисованной кровью монстров и воспоминанием о улыбке девушки. Спасательная миссия закончилась. Война за её душу только началась.