Eclipse [5.3]
November 12th, 1983
The Upside Down
Холод здесь не был просто температурой. Он был живым существом. Он скользил по разорванным швам реальности, влажный, цепкий холод, проникавший сквозь кожу, сквозь мышцы и грызший костный мозг. Это был холод ещё не выкопанной могилы, солнца, умершего миллионы лет назад. Сам воздух пахнул затхлым разложением и озоном, ядовитым коктейлем, который жёг легкие при каждом неглубоком, необходимом вздохе.
Внутри разрушающейся, заросшей лианами копии замка Байерс две фигуры прижались друг к другу, их общее тепло было слабой искрой в поглощающей тьме.
Уилл Байерс был мальчиком, весь дрожащим. Его маленькое тело сотрясалось не только от холода, но и от страха, настолько глубокого, что он стал частью его метаболизма. Его широко раскрытые стеклянные глаза были устремлены ни на что, видя вместо этого чудовищные очертания, скрывавшиеся за тонкой завесой его здравомыслия. Он прижал колени к груди, впиваясь ногтями в ткань джинсов, привязывая себя к простой реальности денима и ниток.
Рядом с ним Вена — тогда ещё известная только как Двенадцать, число, выгравированное чернилами и травмой — была сломлена по-другому. Её изнеможение было свинцовым грузом в её венах, опустошением, которое было глубже, чем голод или усталость. Это было истощение души. Её пирокинез, огонь, который всегда жил в её сердце, был сведен к слабому, тлеющему углю. Она слишком много использовала, слишком сильно боролась, слишком далеко убежала. Яркое, вызывающее пламя, которое опалило залы лаборатории Хоукинса и осветило их побег, теперь было воспоминанием, которое она едва могла вызвать. Её руки, когда-то способные вызывать солнца, лежали безжизненными и холодными на коленях, бледными на фоне желтого цвета её рваной рубашки из "Benny's Burgers".
Они ждали. Хрупкое, отчаянное слово. Ждали полуночи, ждали нестабильного портала, который, как обещала Одиннадцать, должен был открыться в лаборатории. Ждали любви Джойс, силы, которую они почти могли почувствовать, бьющуюся о стены этого измерения. Ждали сурового, непоколебимого спасения Хоппера. Это была молитва, облеченная в план, их единственная связь с надеждой.
Рык.
Он не эхом отразился. Он развернулся. Низкий, влажный, вибрирующий гул, который, казалось, исходил не из горла, а из затененной земли под ними, из самой ткани испорченного воздуха. Он был голоден. Он был злобен. И он был недалеко.
Он был прямо за тонкой, покрытой паутиной стеной замка.
Сильный дрожь, не имеющая ничего общего с холодом, пронзила позвоночник Двенадцати. Это была первобытная тревога, последний звонок колокола. Они нашли их убежище. Иллюзия безопасности разбилась, как стекло.
Уилл поднял голову. Все краски исчезли с его лица, оставив его бледным, как старый пергамент. Его глаза, встретившиеся с её глазами, были полны чистого, неподдельного ужаса. Мысль, промелькнувшая между ними, была безмолвной, мгновенной и сокрушительной: «Вот и всё».
Мягкий мальчик, художник, который строил крепости и любил свою маму, исчез. На его месте появилось загнанное в угол животное. Он отскочил назад, ударившись спиной о слизистую стену, и из его губ вырвался задушенный стон.
Двенадцать посмотрел от своего ужаса на свои пустые руки. Расчёт был жестоким и мгновенным. Уилл был надеждой. Уилл был причиной, по которой Одиннадцать сражалась. Уилл был мальчиком, чья мать сожгла миры, чтобы найти его. Он был жизнью, которую стоило спасти. Она была номером, неудачным экспериментом, девочкой, единственным светом в жизни которой была сестра, которая, возможно, уже умерла.
«Сиди здесь.» приказала она, и её голос резко разорвал тишину. Он не допускал возражений. «Не выходи. Что бы ни случилось.»
Она поднялась на ноги. Ноги дрожали, грозя подкоситься, но она зажала колени. Теперь она была солдатом. Единственным на этом
«Куда ты?» Шепот Уилла был похож на трепетание мотылька в урагане.
Она не ответила. Она вышла через рваную дверь, покинув разваливающееся подобие убежища и оказавшись в полном, угнетающем блеске Изнанки.
Мир был негативом самого себя, окутанным болезненным сине-серым светом вечного, ядовитого сумерек. Воздух здесь был гуще, вязким, как будто она бродила по застывшей печали.
Их было пятеро.
Демогоргоны. Бледные, биомеханические кошмары, стоящие в свободном полукруге. Они не были безмозглыми хищниками из лаборатории; здесь, в своем родном измерении, они излучали зловещий разум в своей сдержанной неподвижности. Их лепесткообразные головы были закрыты, но она чувствовала их внимание, направленное на неё, психическое давление, как палец, прижатый к её виску.
Лидер, на голову выше остальных, с грудью, испещренным более темными, старыми шрамами, сделал один щелкающий шаг вперёд. Его когти — длинные, хитиновые и злобно острые — согнулись в воздухе со звуком, похожим на хруст костей.
Голос наполнил её разум не словами, а концепциями, впечатлениями, которые царапали её сознание, как ржавый металл.
Нашли крысу.
Презрение было физическим ударом. Она выпрямила плечи, откинув голову в жесте вызова, которого не чувствовала. Внутри её живот был замерзшим узлом, а сердце — безумной птицей, бьющейся о ребра.
Выбирай. Требование было как сверло, впивающееся в её мысли.
В её голове мелькнуло изображение: она добровольно открывает ладони, и поток её огненной сущности — самой её жизненной силы — вливается в существ. Они станут сильнее, мрачнее.
Другое изображение: Уилл, вытащенный с криками из хижины, разорванный на части на её глазах, пока она уходила, свободная и пустая.
Либо ты отдаёшь нам свою силу и мы отпустим вас, либо... отдаёшь его нам и уходишь.
«Что...?» Это слово было вздохом, ошеломленным рефлексом. Они не просто хотели убить её. Они хотели поглотить её силу. Лишить её идентичности, её единственного оружия. Как они могли это сделать?
ВЫБИРАЙ! Психический рык лидера был взрывом в её черепе. Она споткнулась и отступила на шаг, боль взорвалась за её глазами. А то мы сами выберем. Сожрём его на твоих глазах!
Время не замедлилось. Оно разбилось. В калейдоскопе осколков она увидела:
лицо Уилла, бледное у окна, его дыхание, затуманивающее потустороннюю грязь.
Решительные глаза Одиннадцати, единственная доброта, которую она когда-либо знала.
Стерильный белый ад лаборатории, изоляционный резервуар, холод, который был не из этого мира, а из человеческой жестокости.
И более глубокое, более древнее воспоминание, шепот: огонь как тепло, огонь как защита, огонь как её.
Он не был незнакомцем. Он был мальчиком, который рисовал динозавров и любил своего брата. Он был доказательством того, что за пределами лаборатории существовал мир, который стоило спасти. Если он выживет, Джойс узнает об этом. Хоппер узнает об этом. Одиннадцать узнает об этом. И Одиннадцать найдет её. Она должна была в это верить. Это была единственная вера, которая у неё осталась.
«Ладно...»
Её голос был чужим, хриплым и монотонным, как звук двери, закрывающейся навсегда. Она подняла руки, ладонями наружу, в знак сдачи. Это движение стоило ей всего.
«Я отдаю свою силу.» проговорила она, с трудом продавливая слова через ком в горле. «Только... оставьте его.»
Отлично. Удовлетворение, которое проникло в её разум, было отвратительным, психическим насмешкой.
Два меньших существа отделились от группы и подкрались вперёд. Их движения были плавными и хищными. Внимание лидера, ощутимая сила, колебалось на долю секунды, наслаждаясь победой.
Это был шанс, который она больше никогда не получит.
В этот миг Двенадцать не потянулась к угасающему углю своей силы. Она погрузилась в пустоту, которую он оставил после себя. Она собрала не огонь, а топливо: жгучее унижение от издевательств, сокрушительное одиночество изоляционной камеры, эхо тишины, где должен был быть голос матери. Ярость за каждый украденный год, каждую иглу, каждый холодный взгляд. Жестокая, отчаянная любовь к сестре с бритой головой и грустными глазами. Защитная ярость за дрожащего мальчика позади неё.
Она не отдала свою силу. Она превратила её в оружие последней надежды. С звуком, который был не столько рыком, сколько разрывом вселенной пополам, она взорвалась.
Не огненные шары. Не потоки. Новая звезда.
Твердые стены чистого, раскаленного добела пламени вырвались из её ладоней и самого её сердца, создав ударную волну сжигания. Свет был ослепительным, временное солнце изгнало синюю мглу. Он не был направленным, он расширялся. Он поразил двух наступающих существ и охватил троих позади в одно катастрофическое мгновение.
Воздух завыл. Он трещал и лопался, наполняясь тошнотворным запахом горящего хитина, обожженной плоти и чего-то глубоко ненормального. Крики демогоргонов были не от боли, а от возмущенного удивления — звук разбивающегося стекла и скручивающегося металла. Ударная волна отбросила их назад, их тела горели, как гротескные факелы.
«УИЛЛ! БЕГИ!» Её собственный крик был резким, разрывая ей горло. Это было не слово, а высвобождение всей её оставшейся жизненной силы. «БЕГИ СЕЙЧАС! К ДОМУ! НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ!»
Краем своего горящего зрения она увидела маленькую темную фигуру, выскочившую из задней части хижины, прорвавшуюся через заросли колючек и исчезнувшую в сером лесу. Резкий и болезненный вздох облегчения ударил ей в легкие.
Он был в безопасности. Он выживет. Одиннадцать найдет его.
Эта мысль была её реквиемом. Великолепное, мстительное пламя угасло так же внезапно, как и появилось. Затем последовал неизбежный крах. Пламя угасло, как будто его задушила рука гиганта. Оно поглотило последние остатки её сил, сознания, личности. Мир наклонился. Чернота закружилась по краям её поля зрения, устремляясь внутрь. Её колени подкосились.
Но месть не так легко сжечь.
Из выжженной земли поднялись две фигуры. Лидер, половина груди которого была почерневшей и дымящейся, и ещё один, хромающий, с разрушенной рукой. Голова лидера раскрылась, но не издала ни звука, слышимого человеку. Вместо этого она излучила чудовищный ультразвуковой импульс.
Он ударил по Вене, как физическое цунами.
Это был не шум. Это была вибрация, которая стремилась разрушить её изнутри. Её кости словно трещали, зубы скрежетали в челюстях. Её мозг наполнился алым шумом, болью, настолько всепоглощающей, что она стерла мысли, стерла зрение, стерла всё кроме чистого, кричащего насилия над ней. Она пыталась кричать, но её голосовые связки были парализованы. Она рухнула, прижав руки к ушам, но нападение было внутренним. Мир растворился в одном пронзительном тоне и в бешеном, слабеющем биении её собственного сердца.
Сознание ускользнуло на волне тошноты и агонии.
***
Библиотека Хоукинса, Изнанка.
Демогоргон тащил её безжизненное тело по извилистым, заросшим лианами улицам, а её босые ноги оставляли двойные следы в биотическом иле. Величественные двери библиотеки представляли собой пульсирующие органические мембраны. Они раздвинулись со звуком влажного хлюпанья.
Внутри это было соборное здание жестокости. Знакомые полки теперь были стеллажами с мясистыми наростами. Полированные полы представляли собой сеть толстых, пульсирующих лиан. В центре, где когда-то стоял стеллаж с книгами научной фэнтези, атмосфера пульсировала более глубокой, древней злобой.
Существо бросило её маленькое тело на стену из живых щупалец. Она безвольно рухнула, голова откинулась набок, струйка черной крови проложила путь от ноздри до челюсти.
Демогоргон склонил голову и отступил в тень.
Из глубокой темноты вырисовывалась фигура. Высокая, искаженная, двигающаяся с ужасающей, нарочитой грацией. Векна. Он остановился в нескольких футах от неё, его разрушенная, удлиненная фигура была памятником боли и силы. Он наклонил голову, изучая девушку, прижатую к полу.
Низкий, скрежещущий рык, полный одержимости и чего-то ужасающе похожего на тоску, заполнил пространство.
«Дочь...»
Он сжал когтистую руку. Лозы вокруг неё зашевелились, не как растения, а как продолжение его воли. Они скользнули по её конечностям, туловищу, шее, подняли её и прижали к органической стене. Толстая лоза обвилась под её подбородком, заставляя её поднять голову и обнажив её бледное, без сознания лицо для его взгляда.
Он подошел ближе, и единственным звуком было щелканье его когтей. Он посмотрел на неё, как скульптор, осматривающий сырой материал.
«Наконец-то ты упала в мои объятия... твой огонь так долго разделял нас...» Он наклонил голову, изучая мелкие дрожь, которая всё ещё пробегала по её измученным мышцам. «Но больше этого не будет... Наконец-то...» Медленная, гротескная улыбка коснулась его изуродованных черт. «Мы можем начать...»
Глаза Векны закатились, оставив только молочные, слепые шары. Концентрация, исходившая от него, была сокрушительной. С пола рядом с ним поднялась специальная лоза, более толстая, чем другие, и блестящая темной, вязкой жидкостью, как голова кобры. Её кончик был не цветком, а полым, зазубренным жалом.
С усилием Векна вытянул руку вперёд.
Она с силой соприкоснулась с её ртом, проникнув между её безжизненными губами. Это было насильственное вторжение. Она пульсировала, впрыскивая в неё что-то или, возможно, вытягивая что-то — разница была несущественна в ужасе этого действия. Это было соединение, извращение пуповинной связи.
Для Вены существовала только чернота. Пустота настолько полная, что была самой по себе вселенной.
Затем, на несколько мгновений, ощущение пробилось сквозь пустоту. Удушающее давление, её легкие кричали о воздухе, которого не могли найти, горели, как будто были наполнены кислотой. Ощущение, будто её вывернули наизнанку, будто саму суть её существа — яркую, дикую, непокорную искру её пирокинеза — вытащили, сантиметр за сантиметром, из самой глубины её души. На её место вводили что-то другое. Что-то холодное. Семя рассчитанной тьмы. Фрагмент его самого.
Это не было истощением. Это была замена.
Существо не просто хотело её силу. Его послали, чтобы доставить её. Чтобы вытащить огонь, который делал её угрозой, и в уязвимую пустоту, оставшуюся после этого, занести инфекцию. Чтобы сделать её спящей. Шпионкой. Дочерью не только по крови, но и по духу.
Щупальце втянулось, скользя обратно в тени. Лозы держали её неподвижно, как бабочку, прикрепленную для демонстрации.
Её прививали им. Заражали. Перепрограммировали.
Глаза Векны повернулись вперёд, снова остановившись на её лице. Он протянул корявую руку с когтями и коснулся её лба, чуть выше переносицы. Прикосновение было ледяным, жгучим.
«Ты и я...» прорычал он, и в его голосе звучало властное удовлетворение. «Мы сделаем такие... прекрасные вещи вместе, моя Элара...» Он убрал руку, оставив на её коже призрачный холод.
«Такие прекрасные вещи...»
Он повернулся и ушёл, его шаги затерялись в мраке библиотеки. Лианы ослабили хватку, отталкивая свою новую добычу.
Висящая в темноте, зараженная в самой глубине души, девушка по имени Вена была потеряна. Не мертва. Но коренным образом, безвозвратно изменившаяся. Огонь, спасший Уилла Байерса, стал тем самым маяком, который привел тьму к её дверям. И в этот тихий, украденный момент была соткана первая нить её трагической судьбы, задолго до того, как она узнала своё настоящее имя.
***
November 4th, 1987
Hawkins school playground
Мир вернулся фрагментами, острыми и безжалостными. Холодный укол деревянных щепок под коленями. Металлический привкус ужаса, всё ещё покрывающий её язык. Отдаленные, веселые голоса детей, которые теперь казались издевательством. Но самым надежным якорем были руки Уилла, крепкие и реальные, плотно обнимавшие её, пока она неконтролируемо дрожала.
Он держал её, как будто мог физически выжать из неё кошмар, прижав щеку к её виску. «Я здесь...» шептал он, как постоянная, тихая мантра, заглушающая эхо криков в её голове. «Ты здесь. Всё закончилось...» Её тело было ледяным, охваченным холодом, исходящим изнутри, остатком мороза от психического ландшафта, созданного Векной. Она задыхалась, каждый вздох давался с трудом, её пальцы сжимали кулаки в свитере Уилла.
Без слов он снял свою куртку — изношенную, знакомую вельветовую — и обернул её вокруг её плеч, окутывая её своим запахом и остаточным теплом. Он энергично потирал её руки, пытаясь вернуть тепло в её замерзшие конечности. «Посмотри на меня...» мягко сказал он, и она заставила свои глаза сосредоточиться на его. Они были темными от общего ужаса, но ясными, присутствующими. «Мы на детской площадке. Мы здесь.»
Робин стояла в нескольких футах от них, её обычная оживленная энергия полностью угасла. Она смотрела на них с выражением благоговения и страха, став свидетельницей невидимой бури, которая пронеслась через них. «Ребята... вы просто отключились на целую минуту.» сказала она тихим голосом. «Вы оба были... где-то в другом месте.»
Вена с трудом кивнула. Видение угасало, но его отпечаток остался навсегда, запечатлевшись в её душе. С огромным усилием она поднялась на ноги, а Уилл поднялся вместе с ней, крепко обнимая её за талию. Она чувствовала себя слабой, опустошенной, но в глубине души её охватывала холодная, ясная решимость.
«Мы должны вернуться...» прошептала она хриплым голосом.
Поездка на велосипеде обратно к станции прошла в тумане приглушенных цветов и пронзительных мыслей. Рассвет уже полностью наступил, холодное, свежее ноябрьское утро окрасило мир в резкий, невинный свет. Солнце было бледно-золотой монетой на твердом голубом небе, совершенно безразличным к тьме, которую они теперь несли. Вена сидела за Уиллом на его велосипеде, обняв его за талию, прижав лицо к его лопаткам. Она не закрывала глаза; она смотрела на проносящиеся мимо деревья, видя вместо них искривленные, безлистные версии из своего видения. Спина Уилла была напряжена, каждый мускул выражал его собственное смятение. Робин ехала немного впереди, её осанка была необычно прямой, тяжесть их открытия заставила её замолчать.
Они поворачивали на главную дорогу, ведущую обратно к радиостанции, когда сзади раздался знакомый гул двигателя. Их обогнал потрепанный седан. В мгновение ока, которое потребовалось для обгона, Вена увидела лицо водителя.
Джойс.
Их взгляды встретились через стекло. Выражение лица Джойс изменилось с сосредоточенной озабоченности на широко раскрытые глаза и ошеломленное узнавание. Это был взгляд матери, чьи худшие опасения — исчезновение её детей — только что подтвердились самым обыденным и ужасным образом.
«Черт...» прошептал Уилл, и велосипед слегка закачался, когда он крепче сжал руль.
«Это, э-э...» начал Робин, оглядываясь назад.
«Да.» подтвердил Уилл ровным голосом.
«Думаешь, она нас видела?» спросил Робин, питая тщетную надежду.
Через несколько метров за ними зажглись яркие и злые стоп-сигналы автомобиля. Звук визжащих шин прорезал утреннюю тишину. Седан резко остановился.
«Конечно.» сказала Вена, и её охватило странное спокойствие. Столкновение было неизбежно. Секретность закончилась.
Они смотрели, как Джойс включила задний ход и резкими, точными движениями отъехала назад, пока машина не остановилась прямо перед ними, перегородив им путь. Окно со стороны водителя с гневным скрежетом опустилось.
Лицо Джойс было бледным, губы сжаты в бескровную линию, выражающую чистую, вибрирующую ярость. Страх в её глазах полностью превратился в раскаленную ярость матери. «Садитесь!» Это слово прозвучало резко, окончательно, не оставляя места для споров.
Они молча сошли с велосипедов. Уилл, стиснув зубы, с трудом затащил два велосипеда в открытый багажник, крышка которого не закрывалась до конца. Это действие казалось похоронами их короткой, вызывающей свободы. Он сел на переднее пассажирское сиденье. Вена и Робин скользнули на заднее. В салоне машины было тепло, пахло кофе и духами Джойс, что резко контрастировало с холодным страхом, который они принесли с собой.
Джойс не тронулась с места. Она повернулась на сиденье, и её взгляд сначала упал на Робин с силой физического удара.
«Я же тебе говорила.» начала она низким и опасно сдержанным голосом. «Я ясно сказала тебе, что не хочу, чтобы они ездили в небезопасные места, а ты не только их увезла, но и отрезала всю связь!» Каждое слово было острым, точным камнем, брошенным через небольшое пространство.
Робин слегка отшатнулась, затем наклонилась вперёд, махая руками в умиротворяющем жесте. «Да, я имею в виду, оглядываясь назад... это было немного необдуманно.»
«Необдуманно?» повторила Джойс, и в этом слове слышалась явная язвительность.
«Нам действительно следовало оставить записку.» добавила Робин, пытаясь придать логичность своей речи, но это только разжегло огонь.
Джойс уставилась на неё, не веря своим глазам. «Тебе это... смешно?» Она медленно покачала головой, выражая глубокое разочарование.
«О, простите, наверное, это из-за моего тона. Моя мама говорит, что я всегда звучу неискренне.» затараторила Робин, включив защитный механизм на полную мощность.
«Ладно...» голос Джойс поднялся, дрожа от эмоций. «Ты играешь с жизнью моих детей. Так что в следующий раз, когда я скажу, что не хочу, чтобы они уходили от меня, это будет означать, что я не хочу, чтобы они уходили от меня, черт возьми!»
Слово «дети» повисло в воздухе. Уилл, который до этого неподвижно смотрел в лобовое стекло, наконец резко повернул голову в её сторону.
«Мы здесь, мам!» сказал он напряженным, но твердым голосом. Это был не крик, а заявление. «Ты же знаешь... ты можешь поговорить со мной, правда? И я уже не ребенок.»
Джойс обратила на него свой пламенный взгляд, материнский авторитет сталкивался с молодым человеком, которого она видела перед собой. «Уилл, я всё ещё твоя мать.»
«Это не значит, что ты знаешь, что делаешь.» отрезал он, наконец высказав слова, которые сдерживал в течение многих лет.
«Что?» Джойс отшатнулась, как будто её ударили.
«Твой план?» продолжил Уилл, словно прорвав плотину. «Он... он был отвратительным.»
«Мне жаль, но это так.» добавила Вена с заднего сиденья, голосом тихим, но твердым. Она встретила обиженный, разъяренный взгляд Джойс, не моргнув глазом.
Уилл сделал глубокий, дрожащий вдох. «Тебе он понравился только потому, что был безопасным, но у нас нет времени на безопасность. Больше нет. Мы должны действовать и идти на риск, и слава Богу, что мы так поступили, потому что мой план... он действительно сработал!» Его голос стал сильнее, подпитываемый ужасающей правдой, которую они теперь несли. «Мы шпионили за Векной, подключились к коллективному разуму и узнали, что Холли была только началом. Векна заберет ещё детей, и я не знаю, почему и что он хочет с ними сделать, но теперь мы знаем кое-что, что можем использовать против него.»
«Его следующая цель.» заявила Вена, и эти слова прозвучали как мрачный приговор.
Уилл смотрел матери в глаза, его взгляд был полный боли и решимости, которые были слишком взрослыми для его лица. «Так что в следующий раз, когда ты прикажешь мне остаться рядом с тобой, я не буду на это рассчитывать.»
В машине воцарилась абсолютная тишина. Гнев Джойс, казалось, улетучился, оставив после себя что-то сырое и уязвимое. Она посмотрела на своего сына — по-настоящему посмотрела. Она увидела не мальчика, которого она вытащила из Изнанки, не преследуемого кошмарами подростка, ради защиты которого она переехала в Калифорнию, а молодого человека, закаленного невообразимой травмой, стоящего на своем, мыслящего стратегически, готового вернуться в огонь, чтобы спасти других. Правда его слов, неоспоримый успех его безрассудного, опасного плана, осела на ней. Её защитная реакция не была ошибочной, но она была слепа. Он был прав. Она цеплялась за самый безопасный путь в войне, где безопасность была первой жертвой.
Борьба покинула её плечи. Она отвернулась, посмотрела через лобовое стекло на тихую дорогу, сжимая руль так, что её костяшки побелели.
В тяжелой тишине Робин осторожно произнес: «Но... как я уже сказала... в будущем мы постараемся оставить записку.»
Уилл не улыбнулся. Он пристегнул ремень безопасности с решительным щелчком, звук которого эхом разнесся в тишине. «Нам нужно ехать. Мы должны остановить Векну. У нас не так много времени.»
Джойс не ответила. Она просто включила передачу и выехала на дорогу, направляясь обратно к Клёкоту. Невысказанное понимание висело в воздухе: динамика изменилась. Дети больше не были просто теми, кого нужно защищать. Они были солдатами. Они были провидцами. Они проникли в разум врага и вернулись с его планами сражения. И пока машина везла их вперёд, тяжесть этих планов — леденящее душу изображение двенадцати детей — давила на всех них, как общее бремя и отчаянный призыв к оружию. Время безопасности закончилось. Гонка со страшной временной шкалой Векны действительно началась.
Поездка на машине обратно в Клёкот прошла в тишине, как землетрясение. Слова были сказаны, бунт обнажен, и теперь тяжелое, новое понимание сидело между ними, как пятый пассажир. Вена плотно обернулась курткой Уилла, не для тепла, а как талисман, как часть мальчика, который стоял рядом с ней в психической буре. Ужас видения — её видения, как она теперь понимала с одиноким ознобом — был как заноза, глубоко застрявшая в её душе. Уилл видел глазами Векны, чувствовал хищную сосредоточенность. Но она видела план. Величественный, жуткий план. И свой собственный номер, горящий в центре всего этого.
Они подъехали к радиостанции, утреннее солнце почти не рассеивало мрак, висевший над зданием. Вена вышла первой, двигаясь на автопилоте. Внутри знакомый хаос главного зала казался странно далеким. Она сняла куртку Уилла, аккуратно сложила её и положила на спинку изношенного дивана, как будто хранила священный предмет. Затем, почувствовав внезапную духоту, она сняла свой свитер, оставив на себе только тонкую рубашку с длинными рукавами. Воздух был прохладным на её коже, резко контрастируя с лихорадочным потом, который всё ещё покрывал её.
Она опустилась на диван, подтянув колени к груди, стараясь сделать себя поменьше. Она опустила лоб на колени, делая долгие, медленные вдохи, пытаясь успокоить эхо детских криков и властного шепота отца. Она была бледной, энергичная девушка, способная вызвать огонь, превратилась в дрожащее, измученное сознание, полное ужасного знания.
Джойс и Робин сели за заваленный столом, и прежняя конфронтация сменилась напряженной, ожидающей тишиной. Уилл не сел. Он стоял как часовой у входа в комнату, рядом с Веной, и его присутствие было устойчивым, тихим якорем. Они ждали остальных, и воздух сгущался от невысказанного страха.
Дверь открылась. Первыми вошли Нэнси и Майк, их лица были изможденными и омраченными новой волной боли. Вена подняла голову и встретилась взглядом с Нэнси. Она поняла. Нападение Демогоргона на дом Уилеров было не просто похищением Холли; это было жестокое вторжение в дом. Их родители были в больнице, избитые и травмированные. Вена кивнула Нэнси самым небольшим, самым сочувственным кивком, на который была способна — молчаливым признанием общей, невыносимой тяжести. Нэнси сжала челюсти, но кивнула в ответ, жестом мрачной солидарности.
Затем вошли остальные. Лукас, с напряженным выражением лица. Стив, выглядящий уставшим, но начеку. И Дастин.
Вена затаила дыхание. Лицо Дастина было в ужасном состоянии — на щеке красовался синяк, губа была разбита, глаза опухшие и полузакрытые, а нос был кровавым. Он двигался с легкой скованностью, отмахиваясь от их обеспокоенных взглядов бормотанием «Разбился на велосипеде...» прежде чем пройти дальше в комнату, избегая взглядов всех присутствующих. Ложь была очевидна и душераздирающая. Он подрался, и не с чем-то на двух колесах.
Лукас, Дастин и Стив устроились на диване рядом с Веной, и их вес заставил старые пружины заскрипеть. Напротив них Робин, Джойс, Джонатан, Нэнси и Майк образовали мрачный совет. Уилл остался стоять, естественно привлекая к себе внимание.
Когда тишина стала угнетающей, Уилл заговорил. Его голос был спокоен, более четким, чем в машине, но в нем чувствовалась тяжесть его видений. Он объяснил связь, коллективный разум, ужасающую двойственность видения как хищника, так и добычи. Он изложил логику, которая привела его к Дереку Тёрнбоу.
«Дерек?» выпалил Стив, с недоверием морща лицо. «Дерек Тёрнбоу? Из семьи Тёрнбоу, как Тёрнбоу Риэлти?»
«Единственный и неповторимый.» подтвердила Робин, в её голосе не было обычного сарказма.
«Вся семья — угроза.» добавил Лукас, презрительно ворча.
Нэнси, как всегда журналистка, перешла к сути. «Как ты можешь быть уверен?» спросила она, пристально глядя на Уилла. «Уверены, что Дерек — следующая цель?»
«Потому что... я видел.» Убежденность Уилла была абсолютной. «Я понял, что когда я достаточно близко к коллективному разуму, я могу подключиться к нему, к разуму Векны. Я вижу... на кого он нацелен. В первый раз, когда это случилось, я увидел глазами Холли. В тот же день её забрали. И сегодня утром это случилось снова... Только на этот раз я не была Холли. Я был кем-то другим.» Он снова объяснил процесс, близость, психическое пересечение. «Я был Дереком Тёрнбоу. Я уверен.«
Стив потер лоб. «Подождите, я немного запутался...»
«Шокирующе.» слабо поддразнил Дастин, но в его голосе не было настоящей энергии.
«Ты видел глазами Векны или Дерека?» настаивал Стив, пытаясь разобраться в кошмаре.
«И того, и другого...?» сказал Уилл, не уверенный в себе. «Я... я был Векной, но внутри сознания Дерека...» Нарушение этого правила заставило его содрогнуться.
«Векна — как психический серийный убийца.» вставила Робин, переведя ужас в клиническую аналогию. «Он преследует своих жертв, но делает это, вторгаясь в их сознание. Так он поступил с Крисси и Максом.»
«Но в этот раз он поступает по-другому.» сказала Нэнси, поделившись выводами, сделанными в больнице. «Мы немного покопались в больнице, и оказалось, что перед тем, как он забрал Холли, Векна преследовала её, но... он не появлялся как Векна. Он появился как Генри, как друг.» Её голос был холодным, профессиональным, как щит от личного ужаса.
«Мы думаем, что он пытался завоевать её доверие.» Майк, сидящий рядом с ней, закончил мысль, его взгляд был мрачным. «Почему он пошел на все эти хлопоты, мы не знаем, но я сильно сомневаюсь, что его долгосрочной целью является дружба.»
Наступила тяжелая пауза. Все взгляды обратились к Вене. Она молчала, сжавшись в комок, но чувствовала на себе тяжесть ожидания. Они знали, что она видела нечто большее. Медленно она выпрямилась и подняла голову. Её усталые глаза с темными кругами под ними облетели комнату.
«И...» Её голос был сухим и хриплым, как будто он соскабливался с горла. Она прочистила его, заставляя себя собраться с силами, которых не чувствовала. «Он заберет ещё детей. Холли, Дерека и ещё десять.» Она дала цифре повисеть в воздухе, наблюдая, как она падает на лица каждого из них, как физический удар. «Я видела это. Круг. Двенадцать точек. Словно... часы, что ли...» Она не могла заставить себя описать безмолвные стоящие фигуры, общие крики, жжение своей собственной татуировки. Этот образ был слишком священен в своем ужасе. «Холли была только первой.»
Взгляд Уилла встретился с её взглядом, и в нем она увидела вопрос. Он не видел то, что она, но он чувствовал охоту. Это знание принадлежало только ей, секрет, слишком ужасный, чтобы полностью высказать его вслух. Он слегка, почти незаметно кивнул ей. Я верю тебе.
«Что бы это ни было, что бы он ни планировал, мы должны остановить его.» сказал Уилл, и его голос стал тверже от решимости. «И мы должны спасти Дерека.»
Заседание по планированию переместилось вниз, в подвальное помещение, где теперь витала атмосфера безумной, отчаянной энергии. Уилл включил старый проектор; на стене засияла карта Хоукинса в виде сетки. Он взял длинный металлический указатель, его рука была твердой.
«Тёрнбоуы живут здесь.» Указатель коснулся улицы в сетке E1. «Мы будем ждать в фургоне через дорогу. Как только они уснут, мы войдем, схватим Дерека и отведем его... сюда.» Указатель скользнул к изолированному участку в C1. «Ферма Маккорклов. Она полностью изолирована, заброшена. Единственное, что нужно, — убедиться, что он нас не увидит и не поймет, где находится... Поэтому нам нужно завязать ему глаза.»
«Подожди, подожди, подожди. Что?» воскликнул Стив, вставая и кладя руки на бедра.
«Чтобы Векна не смог его найти.» объяснил Робин, как будто это было само собой разумеющимся.
Джонатан повернулся к матери, на его лице отразилось недоверие. «Да. Что, мам, ты... ты не против просто похитить ребенка?»
Джойс посмотрела ему в глаза. Мать, которая разнесла свой собственный дом, чтобы найти сына, которая сражалась с демогоргонами и правительственными агентами, смотрела на него с жестокой, трагической уверенностью. «Нет, мы спасаем ребенка с помощью похищения. И да, это нормально... я думаю. Да.» Она вздохнула, её глаза нашли Уилла, её сына, который вел их. Небольшая, гордая, разбитая горем улыбка коснулась её губ. «Сейчас не время играть на безопасной стороне, Джонатан.»
Вена наблюдала за разговором, и у неё защемило сердце. Джойс решила довериться им и последовать за Уиллом в морально неоднозначную и пугающую область. Это был огромный перелом.
«Если позволите.» прервал их Дастин, его голос звучал устало и измученно, но по-прежнему резко. Он подошёл к проектору и выключил его, погрузив комнату в тусклый свет рабочей лампы. «Хотя я не против всего этого с моральной точки зрения, есть несколько... пробелов.»
«Да, например, что, если Дерек уснёт, прежде чем Демогоргон нападет на него?» вступил в разговор Лукас, как всегда практичный тактик.
«Это один из пробелов.» сказал Дастин.
«А что, если Дерек... проснется, прежде чем мы его схватим, и предупредит свою семью?» добавила Нэнси, всегда думающая на два шага вперед.
«Мы попадем в тюрьму.» бесстрастно заявила Вена, и в воздухе повисло простое, сокрушительное последствие.
«Есть ещё одна.» продолжил Дастин, пристально глядя на Уилла своим здоровым глазом. «Но третья и самая большая лазейка в том, что даже если каким-то чудом этот план сработает... Холли всё равно пропала. Хоп и Оди всё ещё без вести.» Его голос слегка дрогнул, когда он произнес эти имена. «Это не приблизит нас к поиску Векны. Этот план просто даст нам и Дереку немного времени. И всё.»
Эта правда опустошила комнату. Они реагировали, а не действовали. Играли в обороне в игре, где противник строил что-то апокалиптическое.
Вена поднялась с дивана, ноги её были слабы, но держались. Все взгляды обратились к ней. «Я могу попробовать связаться с Оди.» сказала она, и её голос стал сильнее, подпитываемый отчаянной потребностью сделать что-то большее. «Но это рискованно... нас могут поймать телепатически. Если Векна настроен на коллективном разуме, психический крик между сестрами может быть для него как ракета в ночи.» Воспоминание о холодном присутствии во время тренировки было резким предупреждением.
Уилл провёл рукой по волосам, на его лице отразилось разочарование. Он посмотрел на карту, на своих друзей, на бледное, решительное лицо Вены. «Нет...» наконец решительно сказал он. «Нам нужно придумать что-то другое.»
Вена обняла себя, чувствуя, как холод возвращается. За её глазами мелькнуло видение круга — логово не было местом на карте. Это было ритуальное пространство, психическая конструкция. И она была единственной, кто видел его форму. Бремя этого знания лежало на её плечах, тяжелее любого физического груза. У неё был кусочек головоломки, который никто другой не мог увидеть. Теперь ей нужно было найти способ заставить их увидеть его, пока не пробил последний час.
Тишина, последовавшая за мрачной оценкой Дастина, была осязаемой, насыщенной разочарованием и страхом. Затем Майк Уилер, который до этого молчал, погруженный в раздумья над шахматной доской личных и апокалиптических потерь, поднял глаза. В его глазах зажгся знакомый, решительный огонек, такой же, как во время ночных сессий D&D, когда он придумывал, как убить непобедимого дракона.
«Возможно, есть выход.» сказал Майк, и его голос прорезал мрак. Все повернулись к нему, и в воздухе повисла тонкая нить надежды. «Способ спасти Дерека и найти Холли.»
Он подошёл к центральному столу и с жестом, одновременно детским и смертельно серьезным, вытащил из кармана потертый бархатный мешочек — свой верный набор миниатюр D&D. Он с грохотом высыпал их на стол, и раскрашенные пластиковые фигурки, изображающие героев, монстров и деревенских жителей, теперь заменяли собой очень реальную, очень смертельную ситуацию. Его руки двигались быстро и уверенно. Он выбрал простую фигурку.
«Это Дерек.» Он аккуратно поставил её на место. Взял ещё несколько — рыцаря, священника, волшебника. «А это... остальные члены семьи Тёрнбоу.» Он расположил их вокруг Дерека защитной группой. «Нам нужно будет нанять кого-то, кому доверяет семья. Кого-то, кто сможет попасть в дом. Этот человек вырубит семью. Затем мы выведем семью из дома.»
«Вырубить?» спросила Джойс, чья материнская этика противоречила жестокой практичности плана.
«Ну, безопасно. С помощью снотворного или чего-то подобного.» пояснил Майк, хотя слово «безопасно» звучало неубедительно в данном контексте.
Вена, которая слушала с полузакрытыми глазами, экономя свою угасающую энергию, зашевелилась. Сквозь усталость пробилась слабая, но ясная идея. «Я могу вырубить их телепатически.» Предложение было автоматическим — её сила была инструментом, оружием, и если её можно было использовать, чтобы избавить семью от травмы и избежать хлопот с таблетками, она бы её использовала.
Джойс сразу же покачала головой, пробудившись её защитные инстинкты. «Ты не можешь туда попасть. К тому же, тебя всё ещё разыскивают. Если кто-то увидит тебя...» Образ агентов полиции, узнавших Вену, был второстепенным, но очень реальным кошмаром.
«Я знаю, где мы можем достать бензо.» вступила в разговор Робин, быстро барабаня пальцами по столу. «Из кладовой больницы. Эти штуки могут свалить со слона с ног.»
«Прекрасно.» без промедления ответил Майк. Он был в своей стихии, стратег, сплетающий нити хаоса в план. «Таким образом, шпионы Векны просто предположат, что Дерек крепко спит в постели. Он пошлёт своих псов, чтобы схватить его. Только он не найдет Дерека.» Палец Майка сдвинул фигурку Дерека из группы семейных миниатюр, переместив её по столу в новое положение. «Он найдет нас. И мы будем готовы.»
Он огляделся, установив зрительный контакт с каждым из них, и его голос стал низким и напряженным. «Мы попросим Мюррея снабдить нас ловушками — патронами, сетями, всем необходимым. Мы сожжем этого ублюдка, заставим его убежать домой к своему хозяину...» Он сделал паузу, залез в карман и вытащил маленький красный пищащий трекер, идентичный тому, что был у Хоппера. Он положил её на стол рядом с фигуркой Демогоргона, которую он выбрал, чтобы изобразить его. «... но не прежде, чем мы воткнем ему одну из этих штуковин. Мы будем отслеживать пса по Изнанке в фургоне Клёкота, как мы делали с Хоппером. И если нам повезет, демон приведет нас к своему логову. К Векне. К Холли.»
Наконец он откинулся на спинку стула, скрестив руки. «Есть пробелы?»
В комнате надолго воцарилась тишина, но теперь это была тишина другого рода — наполненная не отчаянием, а электрическим гудением жизнеспособного, агрессивного плана. Он был смелым. Он был опасным. Он превращал их оборонительную позицию в засаду. Он использовал против Векны его же методы охоты.
Никто не высказал возражений. Никаких фатальных недостатков сразу не было видно. Дастин медленно и с неохотой кивнул в знак уважения. Аналитический ум Нэнси явно работал на полную мощность, но она не высказала никаких возражений. Плечи Уилла, которые были сжаты от напряжения, слегка опустились. Впервые с момента своего видения он выглядел так, будто видит путь вперед.
«Тогда приступаем к делу.» сказала Джойс твердым голосом. Мать отошла в сторону; генерал взял на себя командование.
В подвале развернулась бурная деятельность. План был тщательно проработан, задачи распределены с быстрой эффективностью, основанной на долгом опыте. Лукас и Майк сразу же отправились в путь, чтобы убедить грозную Эрику Синклер сыграть ключевую роль «доверенного лица» задача, которая требовала всего братского убедительности Лукаса и тактической дипломатии Майка. Нэнси и Джонатан взяли на себя ответственность за трекера, которую нужно было модифицировать для более жесткого метода крепления с помощью пули. Робин исчезла с решительным выражением лица, отправившись красть лекарства из больницы Хоукинса. Стив и Дастин, несмотря на травмы последнего, вышли на улицу, чтобы начать превращать побитый фургон Клёкота в мобильную станцию слежения и лёгкую штурмовую машину.
В результате внезапного исхода подвал снова погрузился в тишину, и в нём остались только три человека: Джойс, Уилл и Вена.
Вена пыталась встать, чтобы предложить свою помощь — любую помощь — но её охватила волна сильной слабости, и она была вынуждена вернуться на диван. Она смотрела, как уходят остальные, и чувство бесполезности грызло её сильнее, чем любая физическая боль. Она была той, у кого в руках был огонь, той, кто видел ужасный круг, и всё же её оставили, как разряженную батарейку.
Когда адреналин от планирования улетучился, холод, с которым она боролась с момента видения, вернулся с новой силой. Это был не холод подвала, а внутренняя зима, проникающая в её кости. Она начала сильно дрожать, мелким, постоянным трепетом, который стучал в зубах. Капли пота собрались на висках и верхней губе, но кожа на ощупь была ледяной. Она обняла себя, пытаясь согреться, но холод исходил изнутри, глубокий, клеточный холод.
Джойс сразу это заметила. Она пересекла комнату, её беспокойство мгновенно перевесило кратковременную сосредоточенность на миссии. «Дорогая? Что случилось?» Она положила руку на лоб Вены и с криком отдернула её. «Уилл, она замерзла...»
Уилл мгновенно оказался рядом с ней, опустившись на колени. Он взял её руки в свои. Они были как куски льда. «Вена? Поговори со мной.»
«Мне... просто х-холодно...» пробормотала она, стуча зубами. Её дыхание слабо висело в воздухе, явный признак глубокого холода внутри неё. «Я... устала.»
Джойс, бледная как смерть, рылась в аптечке и достала цифровой термометр. «Под язык.» проинструктировала она, голос её был мягким, но с ноткой паники.
Вена подчинилась, пластиковый наконечник казался ей чужим и медицинским. Они ждали в напряженной тишине. Термометр пискнул. Джойс прочитала показания, и её лицо побледнело. Она показала их Уилл.
35°C. 95 градусов по Фаренгейту. Не лихорадка. Опасно низкая температура тела.
«Гипотермия?» прошептал Уилл, его мысли бегали. Но это не имело смысла. Они были в отапливаемом подвале. Всего час назад она была укутана его курткой.
«Она не была на холоде достаточно долго, чтобы это произошло.» пробормотала Джойс, снова прижав тыльную сторону ладони к щеке Вена, как будто термометр мог ошибаться. «Это... это что-то другое.»
Вена знала, что это было. Она чувствовала это. Дело было не в погоде. Дело было в связи. Видение круга было не просто психической трансляцией; это был открытый канал, сифон. Мир Векны был местом глубокой, поглощающей жизнь холодности. И в течение нескольких минут она не просто видела его; часть её была там, и часть этого осталась с ней. Холод был отпечатком того места, его воли, высасывающей тепло из её тела, огонь из её духа.
«Это он...» прошептала Вена тонким и хрупким голосом. Она посмотрела на Уилла, её глаза были широко раскрыты от страха, который выходил за рамки физической болезни. «Он... он знает, что я видела. Он знает, что я понимаю. Это... обратная связь...» Она вспомнила тошноту во время тренировок, головокружение на игровой площадке. Каждый раз, когда она соприкасалась с коллективным разумом, к ней прилипало ещё немного этого потустороннего холода, как психическое обморожение.
Глаза Джойс наполнились слезами беспомощной ярости. «Нам нужно согреть тебя. Сейчас же.» Она начала накидывать на Вену все одеяла и пальто, которые смогла найти, создавая импровизированный кокон.
Уилл не поспешил помочь. Он остался на коленях, держа Вену за ледяные руки и пытаясь согреть их. Его разум был ошеломлен другим, более ужасающим пониманием. Векна не просто пытался найти Дерека или построить свои часы. Он активно ослаблял Вену. Он высасывал огонь, который был их лучшим оружием против него. Это не было побочным эффектом; это было целенаправленное нападение. А может быть... нет. Невозможно. Он оттолкнул назад ту мысль.
«Он боится тебя.» внезапно сказал Уилл, и в его голосе слышались трепет и ужас. «Твоего огня. Твоё видение... оно является ключом к чему-то, и он знает, что оно у тебя. Он пытается погасить твой огонь, прежде чем мы сможем его использовать.»
Вена закрыла глаза, и одна горячая слеза пробежала по холодному поту на её щеке. Внутренний холод был нарушением, тихой, коварной атакой, с которой она не могла бороться пламенем. Она чувствовала свою силу, эту живую, ревущую часть себя, приглушенную и далекую, погребенную под слоями психической вечной мерзлоты.
«Я е-ещё могу с-сражаться...» настаивала она, а её тело сотрясали дрожь, которая противоречила её словам.
«Ты не можешь сражаться в таком состоянии. Ты будешь с нами.» сказала Джойс, и её голос дрогнул, когда она накинула последнее одеяло на плечи Вены. «Тебе нужно сохранить свою энергию. Тебе нужно согреться.»
Уилл наконец встал, его лицо было застывшим в маске суровой решимости. Он посмотрел на Вену, маленькую и дрожащую в своём гнезде из одеял, на пустые места, где только что были их друзья, планируя свой смелый налет. Теперь две битвы были совершенно ясны: одна там, в мире плоти и крови и демогоргонов. А другая здесь, в сердце девушки, которую он любил, — тихая война против холода, который хотел уничтожить саму её душу. Он знал, в какой битве он был нужен сейчас. Он сел рядом с ней на диван, осторожно притянул её к себе и поделился теплом своего тела, став надежной защитой от леденящей тьмы. Снаружи план был в действии, но в стенах тихого подвала только что началась более интимная, отчаянная борьба за выживание.
Сон, когда он наконец настиг Вену, не был мягким погружением. Это было системное отключение, коллапс перегруженных цепей. В один момент она ещё дрожала в гнезде из одеял, цепляясь за звук голоса Уилла, который шептал ей успокаивающие слова, которые она едва слышала; в следующий момент густая, безмолвная волна небытия потянула её вниз. Её тело обмякло на боку Уилла, постоянные легкие дрожь утихли, сменившись нервирующей, глубокой неподвижностью. Только слабое, неглубокое поднимание и опускание её груди под слоями шерсти и флиса доказывало, что она не просто... отключилась.
«Вена?» прошептал Уилл, сердце его сжалось от паники. Он осторожно встряхнул её. «Вена!»
Джойс появилась в мгновение ока, прижав два пальца к ледяной коже шеи Вена. Медленный, слабый пульс бился под её пальцами. «Она спит.» прошептала Джойс, испытывая мгновенное облегчение. «Или потеряла сознание. её тело просто... не смогло больше бороться.»
Они наблюдали за ней, как два стража в тихом, гудящем подвале. Срочные миссии, планы засад и следящих устройств — всё это отошло на второй план, став далеким и неважным шумом. Сейчас была только одна важная миссия: сохранить хрупкое пламя её жизни.
Уилл не мог пошевелиться. Он остался на диване, осторожно переместился, чтобы лечь, и уложил Вену так, что она полулежала на нем, её голова была под его подбородком, а ухо — над его сердцем. Он надеялся, что стабильный, живой ритм проникнет в неё, станет тактильным якорем, который вытащит её из того места, куда холод пытался унести её. Он обнял кокон из одеял, крепко прижимая её к себе. Джойс накрыла их обоих ещё одним одеялом, её рука задержалась на волосах Вены на долгий, печальный момент, прежде чем она вернулась к консоли, её внимание постоянно разрывалось между ними.
В течение семи долгих часов Вена спала.
Это был не спокойный сон в обычном смысле. Она не видела снов, а если и видела, то они были настолько глубокими и абсолютными, что не оставляли никакого впечатления, только усиливали холод в её костях. Парадоксально, но её тело вело тихую войну. Хотя температура её тела упорно и пугающе отказывалась подниматься выше 35°C, её организм яростно боролся с внутренней зимой. Она обильно потела, холодным, липким потом, который не имел ничего общего с лихорадкой. Это была отчаянная, тщетная попытка её тела регулировать температуру, которая диктовалась внешней, злобной силой.
Уилл почувствовал, как влага просочилась через одеяла и его собственную рубашку в течение первого часа. Пятно ледяной влаги распространилось там, где её лоб прижимался к его ключице. Он прижал её к себе поближе.
«Мама...» тихо сказал он, его голос звучал хрипло в тишине. «Она потеет. Но ей всё ещё так холодно.»
Джойс принесла чистую мягкую футболку и миску с теплой водой и полотенцем. Они работали вместе с бесконечной осторожностью. Уилл поддерживал безжизненное тело Вены, а Джойс, двигаясь нежно и ловко, снимала пропитанную потом футболку. Вена тихонько стонала, её веки трепетали, но не открывались. Её кожа была бледной, как мрамор, и блестела странным холодным потом. Джойс осторожно вымыла её теплой тряпкой, промокнула насухо и надела на неё чистую футболку. Это был интимный, душераздирающий акт заботы. Они не просто боролись с болезнью; они обслуживали машину, которая замерзала изнутри.
Уилл сменил свою влажную рубашку, не отпуская её. Он устроился поудобнее, прижимая к себе свежепахнущую, но "скоро-станет-влажной" ткань её новой рубашки. Он сосредоточился на простых, жизненно важных задачах: на её дыхании на его шее, на слабом тиканье её пульса под его большим пальцем, которым он держал её запястье. Он проследил контуры её хрупких позвонков через слои ткани. Он был хранителем хрупкого, тухнущего пламени.
Первая смена рубашки произошла через три часа. Вторая — через четыре часа. Каждый раз пот был таким же — холодным, обильным, признаком тела, находящегося в глубоком, проигрываемом конфликте. Каждый раз термометр, аккуратно помещенный под её мышкой, издавал свой непоколебимый, невозможный вердикт: 35°C. Это было число, которое противоречило биологии, ровная линия на графике, где должны были быть колебания. Это была температура погреба, глубокой пещеры. Это не была температура живой девушки.
Несмотря на всё это, Вена цеплялась за него. Даже в глубине своего неестественного сна её пальцы, освободившись от одеяла, искали ткань его рубашки, впиваясь в неё с отчаянной, первобытной потребностью. Её ноги переплетались с его, как будто черпая из его естественного, человеческого тепла. В её безмолвной, застывшей борьбе он был её единственным источником тепла, её единственной связью с миром живых, теплым миром.
Уилл не спал. Он наблюдал, как медленно пробирается дневной свет по полу подвала из высокого, грязного окна. Он слушал редкие, напряженные радиообновления от других — Эрика была на борту, метки модифицировались, седан уже был в процессе подготовки. Внешний мир двигался, готовя свою ловушку. Но в этом тихом уголке время как будто остановилось, измеряемое только циклом пота и дрожи, постоянным, слабым ужасом от неизменного числа на цифровом термометре.
Он разговаривал с ней. Он шептал о глупых, обычных вещах — о комиксе, который он читал в детстве, о ужасной пицце, которую они ели в Ленора-Хиллз, о своей теории для новой кампании D&D. Он рассказывал ей о будущем, о котором они шептались в темноте. О доме с большими окнами. Возможно, о собаке. О саде, где не могло расти что угодно. Он рисовал картину словами, ткучи гобелен тепла, света и безопасности, психическое противозаклинание холодной тьме, проникающей в неё.
«Ты должна быть там...» прошептал он ей на ухо, его голос был густым. «Слышишь? Это наше будущее, Вена. Ты и я. Без тебя это не сработает. Поэтому ты должна бороться. Ты должна согреться...»
Она не показала, что услышала, но он почувствовал, как она слегка прижалась к нему, едва заметно прижавшись к его груди. Возможно, это был рефлекс. Но он решил поверить, что это был ответ.
Джойс наблюдала за ними, и её сердце сжималось от смеси разрушительного страха и всепоглощающей любви. Она видела своего сына, который уже не был мальчиком, сражающегося с невидимым врагом, имея в своем распоряжении только своё тело и безграничную любовь. Она видела девушку, которая стала её дочерью, сражающуюся в битве, которую Джойс едва могла понять. Медицинская часть её разума кричала, что они должны быть в больнице, но более глубокая, понимающая часть понимала, что ни капельница, ни согревающее одеяло не могут исправить то, что было не так с Веной. Это была война духа, связи, наследия.
Когда приближался седьмой час, и предрассветная заря следующего дня начала пробиваться в небо за окном, дыхание Вены затруднилось. Холодный пот, казалось, уменьшился, но лишь на долю. Ужасный, жесткий холод в её конечностях смягчился с глубокой заморозки до сильного озноба. Она зашевелилась, и из её губ вырвался тихий стон.
Уилл крепче обнял её. «Вена? Ты меня слышишь?»
Её веки дрогнули и открылись. Они были затуманены усталостью, но это были её глаза, присутствующие и осознающие. Она посмотрела на него, медленно фокусируя взгляд на его лице. Одно слово, выдохнутое в виде видимого облачка пара в прохладном подвале, было полно смятения и остаточного ужаса.
«Х-холодно...»
Уилл прижался губами к её лбу, не обращая внимания на влажную соленость её кожи. Она вернулась. Холод не победил. Пока.
«Я знаю...» прошептал он, обнимая её, как будто мог навсегда соединить их тепло. «Я знаю. Но ты со мной. Я никуда не уйду...»
Холод теперь был постоянным, нежелательным жильцом в костях Вены. Он отступил от критического, угрожающего жизни глубокого замораживания во время её семичасового сна, но не исчез. Он остался, как постоянная, слабая боль, шепот мороза в её венах, из-за которого теплый воздух подвала казался вечно холодным. Она двигалась с легкой скованностью, как будто её суставы были слегка припорошены льдом.
Когда приблизилось назначенное время операции, Джойс подошла к ней с пачкой ткани. Это был толстый свитер с косами, темно-зеленого цвета, один из старых свитеров Хоппера, который Джойс с любовью зашила на локтях. Он слабо пахнул сосновым мылом и дымом от костра, самой сущностью человека, который был их отцом, их защитником, а теперь пропал в темноте.
«Вот, дорогая...» сказала Джойс мягким, но твердым голосом. Это не было предложением. «Надень это.»
Вена посмотрела на свитер, затем на обеспокоенное, любящее лицо Джойс. Мать в Джойс сражалась с генералом, и мать выигрывала эту небольшую стычку. Надеть свитер означало подчиниться заботе, признать свою уязвимость. Она не протестовала. Она сняла тонкую рубашку, которую носила, и её кожа сразу покрылась мурашками от холодного воздуха, и надела тяжелый свитер через голову. Он полностью её охватил, рукава свисали ниже кончиков пальцев, а подол касался бедер. Он был невероятно теплым, как объятие, которое можно носить. Его вес был одновременно утешением и бременем — физическим проявлением всей любви и страха, которые обволакивали её, чтобы защитить от холода.
Было 9 вечера. Мир за пределами Клекота был погружен в бархатную тьму, прерываемую редкими одинокими фонарями. Два автомобиля тихо угрожающе простаивали возле дома Тёрнбоу на Бэй-Три-стрит, их выхлопные газы белели в холодном воздухе. Седан, в котором сидели Дастин, Стив, Нэнси и Джонатан — команда следопытов, их лица были напряжены в свете приборной панели. А в нескольких домов назад стоял переоборудованный фургон Клёкота, огромная тень, в которой находились Майк, Лукас, Уилл, Вена, Робин и Джойс.
Внутри фургона воздух был насыщен запахом нервного пота, старого винила и острым, чистым запахом оружия, которое Дастин приобрел и теперь тщательно хранил. Вена сидела на полу между двумя сиденьями, прислонившись спиной к металлической опоре. Уилл сидел рядом с ней, крепко прижимая свою ногу к её ноге от лодыжки до бедра, и живая теплота проникала сквозь слои денима и толстой шерсти. Он не переставал прикасаться к ней с тех пор, как она проснулась — рука на её спине, его плечо у её плеча, его пальцы периодически находили её пальцы, чтобы сжать их. Как будто он пытался лично передать ей тепло своего тела, зарядить её силой своей воли.
Вена чувствовала себя... отстраненной. Странно спокойной. Безумные планы, холодный страх, инстинктивный ужас её видения — всё это сконцентрировалось в одной кристально чистой точке. Адреналин, о котором говорила Джойс, был там, но это не было безумное возбуждение. Это был холодный, чистый поток в её уме, обостряющий её чувства, приглушающий остаточную боль. Она чувствовала себя в своем теле так, как не чувствовала с тех пор, как была на детской площадке, но это было тело, готовое к борьбе, гудящее целеустремленностью, которая временно перекрывала слабость. Она была единственной, кто обладал суперспособностями. Ключевой фигурой плана. Пламенем в темноте. Эта мысль была ужасающей, но она также давала мрачную, твердую уверенность.
Они ждали. Тишина в фургоне была как затаенное дыхание, нарушаемое только статическим треском рации, которую держала Джойс.
«Она внутри.» Голос Стива, напряженный от облегчения, наконец нарушил тишину через несколько минут.
Затем раздался голос Дастина, пытавшийся звучать профессионально и четко, но в итоге превратившийся в тревожную болтовню. «Синклер, прием, ты меня слышишь?»
Лукас схватил рацию с приборной панели. «Да, это Синклер. Прием. Продолжай.»
«Синклер, я запутался. Я думал, твоя сестра сказала, что Тина злая.» Голос Дастина был тихим шепотом из динамика.
Лукас сжал переносицу. «О, нет, нет. Она не злая. Она злодейка. Типа... злодейка, которая убивает щенков ради мехового пальто. Поверь мне.»
Робин вырвался слабый, истерический смешок. Он был сразу же поглощен напряжением.
Джойс повернулась на водительском сиденье, её взгляд нашел сгрудившуюся группу на заднем сиденье. «Сколько времени пройдет, пока лекарство подействует?»
«Все зависит от того, сколько пирога они съедят.» сказала Робин, и её голос прозвучал странно бодро в мрачной обстановке.
«И от того, как быстро они его съедят.» добавил Майк, скрестив руки и уставившись на темный дом Тёрнбоу, как будто он мог видеть сквозь стены.
«Что они ели на обед, когда они обедали.» продолжила Робин, слова вырывались из её уст нервным потоком.
«Потребление кофеина, потребление алкоголя...» заявил Майк, отмечая невидимые переменные на пальцах. «Это много переменных.»
«Да, что может пойти не так, верно?» сказала Робин, и этот риторический вопрос висел в воздухе, как гильотина.
«Кроме всего остального?» вздохнул Лукас, откинувшись на стенку фургона.
В наступившей тишине шепот Вена был едва слышен, но он пронзил воздух. «Я же говорила, что смогу их сбить...» Это не было хвастовством. Это было напоминанием о более простом и чистом оружии, которое они решили не использовать, и слабым сожалением о грязной химической неопределенности, на которую они теперь полагались.
Рука Уилла нашла её руку в темноте и сжала её, давая молчаливое согласие.
Двадцать минут тянулись мучительно медленно, каждая секунда растягивалась до бесконечности. Вена наблюдала, как цифры на цифровых часах на приборной панели фургона менялись с мучительной медлительностью. Она сосредоточилась на ощущении руки Уилла, грубой шерсти свитера Хоппера на своем подбородке, ровном, хотя и слегка слишком быстром ритме своего сердца. Спокойствие внутри неё было тонким льдом над глубоким озером страха.
Затем голос Стива, резкий и настойчивый, разбил ожидание. «Зеленый свет, зеленый свет! Фургон приближается!»
Джойс не колебалась. Двигатель фургона зарычал, и этот звук казался оглушительным в тихой улице. Они тронулись вперёд, с выключенными фарами, как хищник, выслеживающий добычу. На другой стороне улицы дверь гаража Тёрнбоу начала с грохотом открываться, и желтый свет разлился по подъездной дорожке. На секунду была видна маленькая, решительная фигура Эрики, прежде чем фургон плавно заезжал в зияющую пасть гаража.
Задние двери фургона распахнулись изнутри. Тщательно спланированный хаос взорвался в действие.
«Вперёд, вперёд, вперёд!» прошипел Майк.
Они двигались как единый организм. Дастин и Стив из седана уже были там, таща в гараж тяжелые брезентовые сумки с оружием. Первое правило: контролировать окружающую среду. Лукас и Майк вбежали в дом, задернули тяжелые шторы на всех окнах, погрузив занятые комнаты в тайную, искусственную ночь. Робин и Нэнси последовали за ними, с руками, полными толстых черных тканевых сумок.
Вена вошла последней, а Уилл и Джойс сопровождали её, как охранники. Сцена в гостиной Тёрнбоу была сюрреалистичной, застывшей картиной прерванной жизни пригорода. На столе лежал недоеденный пирог. А на полу, уложенные с причудливой тщательностью, лежали родители Тёрнбоу и их дочь-подросток Тина, без сознания, с глубоким и хриплым дыханием. Эрика стояла у двери кухни, бледная, но с высоко поднятым подбородком, и резко кивала головой.
«Нет времени на деликатность.» пробормотал Джонатан, уже надевая мешок на голову отца. Ткань мгновенно заглушила его и сделала анонимным. Он и Стив схватили мужчину под руки, перевернули его на плед и с поразительной эффективностью тащили его к гаражу. Мать и сестра следовали за ними, странная, безмолвная процессия похищенных людей.
Вена стояла как вкопанная, наблюдая. Это была часть «спасения». Это выглядело как вторжение в дом. Это ощущалось как преступление. Её моральный компас, и без того измученный годами выживания, закружился с бешеной скоростью. Но холодный, ясный поток мыслей, сосредоточенных на адреналине, оставался твердым: это единственный способ. Это сохранит им жизнь. Она увидела семейную фотографию на каминной полке — улыбающиеся, ничего не подозревающие люди — и отвернулась.
Прикосновение Уилла к её локтю вернуло её в реальность. Первый этаж был чист. Они слышали, как двигатель фургона всё ещё работал в гараже, готовый увезти семью в безопасное место — на заброшенную ферму Маккорклов.
Он повернул её к себе лицом. В тусклом свете, проникающем из прихожей, его лицо было полно острых углов и теней, а в глазах отражалась тёмная, непоколебимая забота. Он взял её лицо в ладони, большими пальцами поглаживая её холодные щеки. Прикосновение было бесконечно нежным, резко контрастируя с жестокостью происходящего вокруг них.
«Будь осторожна, милая, ладно?» прошептал он, его теплое дыхание коснулось её кожи, создав крошечный оазис в холоде. Он заправил за ухо прядь её волос, влажную от холодного пота, несмотря на свитер, и его пальцы задержались на её ушной раковине. «Не используй свои силы так часто, ты всё ещё ослаблена. Не перенапрягайся...»
На губах Вены появилась искренняя и нежная улыбка. Посреди всего этого безумия его беспокойство было таким чистым, таким искренним. Дело было не в миссии, а в ней. «Иди...» сказала она, и в этом слове слышался полухихиканье, попытка придать ситуации нормальность, смягчить ужасающую любовь, которую она видела в его глазах.
«Я серьезно.» настаивал он, ещё больше понизив голос, и его слова стали грубой, личной мольбой. Он прислонился лбом к её лбу. «Вернись ко мне целой и невредимой, или...»
Он не закончил угрозу. Ему и не нужно было. «Или» висело между ними, охватывая все невыразимые потери, которые они уже перенесли, и все будущие ужасы, которых они боялись.
Снаружи они услышали тихое усилие, когда Дерек Тёрнбоу, маленькая закутанная фигурка, был погружен в фургон вместе со своей семьей. Время истекло. Вена погладила его по плечу, её рука казалась маленькой и потерянной в объемном свитере Хоппера. «Иди...» снова призвала она, её улыбка дрожала по краям.
Уилл отстранился, его глаза впивались в неё — девушку, утопающую в свитере его отца, бледную, но решительную, с потухшим, но не угасшим огнем в глазах. Он бросил на неё последний долгий, испытующий взгляд, взгляд, который пытался запомнить её, запечатлеть этот момент, когда она была целой и живой, в его душе. Затем, с почти физической болью, он повернулся и выскользнул через дверь гаража в ожидающий фургон.
Вена смотрела ему вслед, тепло у её бока исчезало, оставляя место, которое он занимал, наполненным пронизывающим холодом. Она обхватила себя руками, сжимая толстую шерсть.
Он с трудом согласился на это. На то, чтобы она осталась в этом доме, превратившемся в ловушку, в этом ослабленном состоянии, чтобы столкнуться с тем, что выйдет из темноты. Все его инстинкты кричали против этого. Но он позволил ей уйти. Потому что она была единственной, кто обладал сверхспособностями. Она была их маяком, их миной, их единственным выравнивателем сил в грядущей битве. Вес этой необходимости и цена, отраженная в мучительных глазах Уилла, легли на её плечи, тяжелее любого свитера.
Снаружи изменился звук двигателя фургона. Он быстро тронулся, его шины шелестели по асфальту, увозя семью Тёрнбоу в безопасное место, а Уилла — прочь от неё. Тишина, которую он оставил в доме, была абсолютной, глубокой и пульсирующей от ужасного предвкушения. Они украли приманку. Теперь им оставалось ждать, пока хищник найдет её. И Вена, оставшаяся одна в центре тихого, темного дома, почувствовала, как холод в её костях резонирует с приближающимся холодом Изнанки. Ловушка была запущена. Она была пламенем в её сердце.
Когда Уилл и фургон с без сознания семьей Тёрнбоу исчезли в ночи, дом на Бэй-Три-стрит преобразился. Тишина, которая осталась после них, не была пустой; она была насыщена, полна насилия, готового проявиться. Уютный пригородный дом превратился в театр военных действий, и его обитатели с мрачной эффективностью приступили к созданию своей сцены.
Вена двигалась по комнатам как призрак, толстый свитер скрывал её движения. Она была в резерве, в качестве оружия на случай чрезвычайной ситуации, и это заставляло её чувствовать себя неуверенно. Она наблюдала за работой других, их движения были четкими и целенаправленными. Дастин и Майк натянули почти невидимую леску через вход в спальню, соединив её с ужасающим устройством из пружин, гвоздей и утяжеленной доски. Простая, жестокая ловушка. Звук ударов молотка был резким и чуждым в доме, где должны были слышиться только звуки телевизора и семейный смех.
Мебель была отодвинута в стороны, создавая свободные проходы для отступления, превращая привычную планировку в полосу препятствий, предназначенную для бегства. Домашний порядок был разрушен, обнажив жестокую геометрию выживания.
Её собственная задача была методичной, почти медитативной. На кухне, под болезненным светом люминесцентных ламп, она помогала Джонатану и Нэнси наполнять обычные латексные шарики керосином. Жидкость была холодной и скользкой, с резким запахом химикатов и потенциального разрушения. Она держала горлышки шариков открытыми дрожащими пальцами, пока Джонатан осторожно наливал жидкость, и зелённые сферы раздувались, превращаясь в зловещие, мерцающие шары. Они создавали гранаты для отвлечения внимания, для пожара. Каждый готовый шарик казался задержанным дыханием, карманом нестабильного будущего.
Но центральная часть ловушки находилась в гостиной. Там они аккуратно вырезали участок плюшевого ковра, создав под ним скрытую яму. Нэнси выстелила её жестокими петлями колючей проволоки, тускло блестевшей в слабом свете. Ковёр был заменен над ямой, его края были идеально выровнены, невидимый рот, готовый захлопнуться. Нэнси ждала в подвале, держа в руках модифицированный ружье для охоты, заряженное красным трекером. Джонатан был её подкреплением, готовым с домовыми шишками, чтобы поджечь. План был элегантен в своей жестокости: Демогоргон упадет, будет помечен, пока он ошеломлен, и сожжен, чтобы он отступил, а они могли бы последовать за ним.
Вена стояла на краю ковра, глядя на его безупречную поверхность. Она была запасным вариантом. Если ловушка не сработает, если метка промахнется, если огонь не заставит его отступить... её задачей будет войти в эту яму, встретиться с существом лицом к лицу и использовать огонь в своей крови, чтобы сбить его с ног. Холод в её костях, казалось, пульсировал в предвкушении грядущего столкновения.
Через несколько минут все заняли свои позиции. Воздух наполнился запахом керосина, пота и страха. Стив и Дастин были снаружи в седане, их глаза сканировали тихую улицу, их единственной связью был потрескивающий рация. Вена заняла своё место с Майком в темной гостиной, за большим креслом, придвинутым к стене, откуда они хорошо видели смертоносный ковер. Нэнси и Джонатан исчезли в подвале, тихий щелчок защелки запечатал их в подземном укрытии. Лукас был в комнате на втором этаже, у его ног лежала куча керосиновых шариков, а рука была на выключателе света.
Радио на кофейном столике скрипнуло, оживая. Голос Робин, пытавшийся звучать легко, но выходивший напряженной болтовней, заполнил напряженную тишину. «Эй. Поговорите со мной, ребята. Как там дела?»
«Скучно.» проворчал Стив низким голосом. «Как там Тёрнбоуы?»
«Э-э... всё ещё в «пищевой коме», но, клянусь Богом, этот пёс лучше бы появился. Если мы вырубили всю семью зря, моя совесть никогда не оправится.» Речь Робин стала учащаться, что свидетельствовало о её растущем беспокойстве. Она начала бормотать о моральных последствиях их кражи пирогов, и её слова слились в поток сознания.
Вена протянула руку и осторожно убавила громкость, пока голос Робина не стал отдаленным, похожим на жужжание комара. Наступившая тишина была ещё хуже. Она посмотрела на Майка, который проверял и перепроверял вес тяжелого инструмента, похожего на лопату, в своих руках.
«Ну... как ты держишься?» спросил Майк, не глядя на неё, сосредоточившись на оружии, его костяшки побелели.
«Не знаю... Я чувствую... странно. Это чувство то появляется, то исчезает...» Это был единственный способ описать его. Холод был постоянным, но поверх него лежала психическая стагнация, гул ожидания, который не был полностью её собственным. Это было похоже на слабое, искаженное эхо разговора через стену.
«Лучше помни, что ты на нашей стороне.» прошептал Майк, и в его голосе промелькнула тень его старого ироничного юмора. Он взглянул на неё, на его лице появилась насмешливая, напряженная улыбка.
Вена ответила слабой улыбкой, опустив взгляд на невинно выглядящий ковер. «Ты думаешь... это сработает? И Демо не узнает, где находится Дерек?»
Улыбка Майка исчезла. Он уставился на ловушку, сжав челюсти. «Да... лучше бы сработало... у нас пока нет других вариантов. Мы должны отдать всё, что у нас есть, для этого...»
Тон в рации внезапно изменился. Робин перестала болтать. На секунду воцарилась тишина, а затем раздался голос Стива, лишенный всякой скуки, острый и чистый, как бритва.
«Думаю, у нас есть компания.» Слова прозвучали как камни. «Юг по Арлингтону, T-минус 30 секунд. Проверка статуса. Теггеры?»
Раздался спокойный и профессиональный голос Нэнси. «На месте и готовы. Лаунчер?»
«Готова.» Голос Лукаса, напряженный, из другой комнаты. «Ловцы?»
Майк схватил рацию. «Готовы. Следопыты?»
«Готовы.» подтвердил Стив.
Несколько секунд, каждая из которых растягивалась на всю жизнь. Сердце Вены бешено колотилось в груди. Холод внутри неё, казалось, сгустился, заострился в одну ледяную точку. Теперь она чувствовала это не умом, а каждой клеткой своего тела. Приближалось что-то неладное. Холод, который не имел ничего общего с её внутренней зимой, но был её источником.
«Оно внутри, держите рот на замке.» прошептал Стив в последний раз.
Тишина. Оглушающая, поглощающая тишина, в которой Вена слышала, как кровь шумит в её ушах. А затем...
Отвратительный стук, за которым последовал влажный хруст. Болезненный, неземной крик, разорвавший стены дома и заставивший вибрировать пломбы в зубах Вены. Гвоздевая ловушка.
Начался хаос. Они услышали бешеные шаги Лукаса, грохот разбиваемой мебели. Демогоргон был в доме, и он был зол. Лукас ворвался в гостиную с широко раскрытыми глазами, с ловкостью опытного спортсмена перепрыгнув через скрытую яму. Через секунду существо заполнило дверной проем.
Это было кошмарное зрелище. Высокое, скользкое от потусторонней влаги, с лицом, похожим на лепесток, открытым в рыке ярости и боли от гвоздей, вбитых в его туловище. Оно двигалось с ужасающей скоростью, его когти разрезали воздух там, где только что был Лукас. Оно бросилось за ним, его лапа опустилась на край коврового ловушки.
На мгновение, от которого сердце замерло, оно замерло. Его когти впились в половицы у края ямы, а тело балансировало над бездной из колючей проволоки. Майк не колебался. Он выскочил из-за кресла с криком, размахивая тяжелой лопатой со всей силы. Звук металла о хитин был жестоким. Он замахнулся снова.
Демогоргон потерял равновесие. Он упал в яму с какофонией рвущейся ткани, ломающегося дерева и ужасного металлического звона колючей проволоки, впивающейся в тело. На этот раз его крик был чистой, ошеломленной агонией.
И Вена закричала.
Это был не крик страха. Это был рев от общей, мучительной боли. Она упала на колени, как будто проволока впивалась в её собственную плоть. Связь была не только психической, но и физической. Она чувствовала, как рвутся колючки, чувствовала, как чуждая биология кричит в знак протеста. Её зрение по краям помутилось, гостиная растворилась в тумане золотой и красной боли.
«Вена!» закричал Майк, бросившись к ней с края ямы.
Внизу Нэнси действовала. ГРОХОТ — звук выстрела из ружья. Шипение, затем ВЗРЫВ воспламененного бензина, когда Джонатан выстрелил из огнемета. Крик Демогоргона достиг новой, разрывающей уши октавы. Запах горящего хитина и сгорающей инопланетной плоти наполнил дом, густой и душный.
Крик Вены усилился, став безмолвным, сырым. Она горела. Она падала. Она была в ловушке. Связь с коллективным разумом, принудительно открытая близостью и травмой, была как шлюз. Она не просто чувствовала его боль; она тонула в его сознании — водовороте голода, ярости и единственной, движущей силой команды от далекого, холодного хозяина: НАЙДИ. ПРИНЕСИ.
Сквозь туман агонии она увидела Майка, стоящего над ней, с лицом, искаженным ужасом. Она увидела пылающего Демогоргона, корчащегося в яме, с одной когтистой рукой, хватающейся за край.
Он вытащил себя, оставляя за собой дым и кровь, его тело было свидетельством огня и проволоки. Его голова — цветок боли и ярости — повернулась. Не к Майку. Не к убегающему Лукасу.
Он смотрел прямо на Вену.
Его разум, примитивный и обожженный, коснулся её разума. Не глубокое, рассчитанное вторжение Векны, а грубое психическое захватывание. Беспорядочный, отчаянный поиск украденной добычи. В ту долю секунды связи, когда их глаза встретились через заполненную дымом комнату, он не увидел девушку. Он увидел маяк. Он увидел последний, исчезающий психический отпечаток фургона, обеспокоенное лицо Уилла, шепотом произнесенное место назначения: ферма Маккорклов.
Оно вырвало знание. Как вытащило горящий уголь из огня.
«НЕТ!» взвизгнула Вена, и отказ разорвал её душу. Она бросилась вперёд, не телом, а разумом. Стена чистой телепатической силы, подпитываемая ужасом и яростью, обрушилась на существо. Демогоргон отлетел назад, спотыкаясь, его собственное психическое влияние было разрушено.
Он не возобновил атаку. Он получил то, за чем пришел. С последним гортанным рыком он повернулся и взмахнул когтем в воздухе. Ткань реальности разорвалась со звуком, похожим на разрыв холста. Пульсирующий портал с красными прожилками разорвался посреди гостиной Тёрнбоуов. Демогоргон, всё ещё дымящийся, прыгнул через него. Портал захлопнулся, оставив после себя только запах озона, крови и сгоревшего мяса.
Внезапная тишина была абсолютной, нарушаемой только прерывистым, рыдающим дыханием Вена и потрескиванием небольших костров.
Лукас бросился к ней и поднял её извивающееся тело с пола. «Вена! Говори со мной!»
Майк, дрожащими руками, пошатываясь, подошел к рации. «Он перевернулся! Он перевернулся!» крикнул он в устройство.
Голос Дастина ответил, торжествующий и напряженный из мчащейся машины. «Демо помечен и освобожден! Следопыты в погоне. Повторяю, следопыты в погоне! Гони!»
Но Вена уже двигалась. Ужасный, ясный холод пронзил её, смыв общую боль и оставив только ледяной, чистый страх. Она вырвалась из рук Лукаса, глаза её были дикими. Она выхватила рацию из рук Майка.
Её голос, когда он прозвучал, не был её собственным. Это был гортанный, властный рык, лишенный всякой слабости, питаемый чистым, защитным ужасом.
«КОД КРАСНЫЙ! ПРЕКРАТИТЬ! ПОВТОРЯЮ, ПРЕКРАТИТЬ! ОНО ЗНАЕТ МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ! ОТСТАВИТЬ!!!»
Слова эхом разнеслись по разрушенной комнате. Майк и Лукас уставились на неё, их лица на долю секунды озадаченно опустели, прежде чем до них дошло ужасающеё значение сказанного. Демогоргон не просто убежал в своё логово. Он убежал, чтобы доложить. Он знал, где находится убежище. Уилл, Джойс, без сознания Тёрнбоуы... они больше не были в безопасности. Они были следующей целью.
Лукасу не нужно было повторять дважды. Он уже был у двери и распахнул её. Майк схватил Вену за руку, наполовину таща, наполовину неся её, пока она спотыкалась, адреналин, который поддерживал её, теперь улетучивался, оставляя холод и сокрушительную усталость. Они выбежали в холодный ночной воздух. Лукас прыгнул на свой велосипед и погнал. Майк помог Вене сесть на свой, и она прижалась к нему, уткнувшись лицом в его спину, пока они мчались в темноту, оставляя позади разрушенную ловушку и ужасающую правду. Они больше не были охотниками. Они только что прислали волка прямо к своей двери.