012

Время после травмы приобретает странную эластичность.

Оно растягивается во время паники, каждая секунда становится вечностью ужаса, а затем сжимается в нечеткое, болезненное пятно. Для Вены, прижавшейся к Уилл на холодном полу подвала, мир сузился до ритмичного, слишком быстрого стука его сердца у её уха и дрожащего подъема и опускания его груди. Какофония из радио, суматошные шепоты Джойс, мерцающие огни — всё это отступило в далекий, приглушенный гул. Её сознание, вытесненное далеко за пределы своих границ, было как пламя догорающей свечи. Последнее, что она почувствовала, прежде чем тьма охватила её, было легкое давление его руки, всё ещё сжатой в кулак на её рубашке, медленно ослабляющей свой отчаянный захват.

Уилл почувствовал тот самый момент, когда она обмякла, когда мелкие дрожь в её теле прекратились, а сон — или что-то, более похожее на беспамятство — поглотил её целиком. Новая волна вины, холодная и острая, накрыла его. Она сделала это для меня. Она разорвала себя на части, чтобы вернуть меня. Как всегда. Осторожно, двигаясь, как будто обращаясь с чем-то бесконечно хрупким, он сдвинулся. Он просунул одну руку под её колени, а другой обхватил её спину и поднял. Она была легче, чем он ожидал, её тело казалось почти неосязаемым в его руках, лишенным той яростной, пламенной энергии, которая обычно оживляла её. Её голова склонилась на его плечо, лицо было бледным и спокойным во сне, что резко контрастировало со следами слез и пота, которые портили её кожу.

Он перенес её на небольшое расстояние к узкому дивану с шероховатым пледом, придвинутому к стене. Он уложил её так мягко, как только мог, но в тот момент, когда он попытался отодвинуться, из её губ вырвался тихий, страдальческий звук, и её пальцы дернулись, хватаясь за пустоту. Это небольшое движение потрясло его. Он не мог оставить её одну на диване, такой маленькой и сломленной. Вместо этого он опустился рядом с ней, прислонившись спиной к подлокотнику дивана, и осторожно притянул её к себе, уложив так, чтобы её голова лежала на его груди, а тело было прижато к его телу. Он обнял её, создав колыбель тепла и безопасности. С вздохом, который, казалось, исходил из глубины её души, Вена успокоилась, её дыхание стало глубоким, медленным и ровным, как при настоящем сне. Её кулак разжался и лежал на его сердце.

Для Уилла сон был далекой страной. Его тело было изможденным, но его разум был бурным морем. За закрытыми глазами он продолжал видеть вспышки из перспективы Демогоргона: бег, хищническая сосредоточенность, единственная цель — дом Уилеров. Он чувствовал отголосок его голода, холодное, чуждое чувство, которое вызывало у него тошноту. А под всем этим, гудя как диссонансная басовая нота, было знакомое, ненавистное присутствие. Векна. Ближе. Разбуживая улей.

Он держал Вену и смотрел на потолок, испачканный водой, слушая тихую, напряженную беседу между его матерью и Робин, которые пытались импровизированно починить перегруженный блок питания. Он наблюдал за танцем теней. Он держал её целый час, чувствуя её легкий вес, медленное возвращение тепла к её коже, считая её вздохи, как будто они были единственным доказательством того, что мир ещё не закончился.

Наступила полночь, отмеченная только тихим цифровым щелчком часов на неработающем мониторе.

Наконец, с вздохом, в котором был весь груз мира, Уилл приступил к деликатному процессу извлечения. Он выскользнул из-под у, заменив своё тело свернутой курткой под её головой. Она пробормотала, нахмурившись во сне, но не проснулась. Он смахнул прядь темных волос с её лба, задержавшись на секунду, затем встал, чувствуя скованность в суставах. Он потер глаза, засыпанные песком усталости и засохшими слезами, подошел к центральному столу и опустился в кресло. Он опустил голову на руки, пытаясь привести в порядок хаос в своей голове.

Тихий щелчок другого стула, который выдвигали, заставил его поднять глаза. Джойс сидела напротив него, на её лице было написано такое глубокое чувство любви, что смотреть на неё было почти больно. Она тоже плакала.

«Я знаю, что об этом трудно говорить...» прошептала Джойс, её голос тихо зазвенел в тишине. «Но эти... эти видения... они были такими же, как раньше? Как когда у тебя были твои нынешние воспоминания?»

Уилл выдохнул дрожащим дыханием, и перед его глазами промелькнуло воспоминание об этом ужасном, призрачном Рождестве в гостиной Байерсов. Он кивнул, сдавленно сглотнув. «Только более интенсивными.» вымолвил он, с трудом выдавливая слова. «Это как... я был там... был прямо там... как будто я был Демогоргоном...» Он с трудом сглотнул, признание казалось ему исповедью в заражении. «Я видел то, что видел он, и... думал то, что думал он.»

Ужас этого висел между ними. Он не просто был свидетелем; он участвовал, пусть и невольно, в сознании монстра.

«Ты имеешь представление, почему он пошел за Уилерами? Почему похитил Холли?» осторожно прошептала Джойс, наклонившись вперёд.

Уилл медленно покачал головой, движение было утомленным. «Я не уверен... так трудно вспомнить. Это почти как... сон.» Детали были неясными, эмоциональные впечатления сильнее, чем визуальные факты: цель, намерение, цель, выбранная с холодным расчетом.

«Это не имеет никакого смысла.» сказала Джойс, скорее себе, чем ему, с недоумением нахмурив брови.

«Я, должно быть, каким-то образом... снова подключился к коллективному разуму.» сказал Уилл, озвучив свой самый глубокий страх.

«Но мы разорвали связь.» настаивала Джойс, в её словах слышалась отчаянная надежда матери.

Взгляд Уилла скользнул мимо неё, к дивану, к мирно спящей Вене. Его якорь. Его причина бороться с этим. Слова вырвались шепотом, наполненные правдой, от которой он пытался убежать в течение многих лет. «Я не думаю, что она когда-либо была по-настоящему разорвана...» Горячие слезы внезапно наполнили его глаза и потекли по щекам. «С тех пор, как он забрал меня... я как будто навсегда изменился. Эти чувства связи приходят и уходят, но тем летом, после того как открылись врата, я снова мог чувствовать его. И это прошло, когда я был в Калифорнии. Но на следующий день после нашего возвращения это чувство вернулось...» Он посмотрел на мать, его глаза были полны старого, глубокого и нового ужаса. «И теперь он ближе. Ближе, чем когда-либо.»

Наступившая тишина была насыщена общим пониманием. Прошлое не было прошлым. Это была рана, которая никогда не заживала, а только покрывалась струпьями, и теперь она снова кровоточила.

«Может быть, ты как приемник.» Голос Робин, прагматичный и слегка беспечный, прорезал тяжелую эмоциональную атмосферу. Она стояла у подножия лестницы, тихо спустившись вниз. Увидев их взгляды, она пожала плечами и скользнула по оставшимся нескольким футам перил, приземлившись с мягким стуком. «Знаете, как радиоприемник. Только магическая человеческая версия.»

«Я не понимаю...» сказал Уилл, вытирая щеки ладонью, цепляясь за практичность, которую она предлагала.

«Ладно...» прошептала она, спрыгивая с последней ступеньки и указывая на свою голову. «Представьте, что у вас из макушки торчит антенна. А Векна... он использует частицы Истязателя Разума как радиоволны. И поэтому... когда антенна находится достаточно близко к радиоволнам, сигнал становится ясным, как день.» Она имитировала настройку старого диска. «Но если вы слишком далеко...»

«Белый шум...» закончил Уилл, и в его голове внезапно прояснилось. Аналогия была абсурдной, но подходящей. Она делала ужасающую, мистическую природу его проклятия почти понятной. Сломанный биологический радиоприемник, настроенный на станцию, вещающую чистое зло. «Может, так мы и поступим. Так мы найдем Холли.» Он встал, и новая, неистовая энергия заменила его отчаяние.

«С помощью твоей... антенны?» спросила Джойс, на её лице сражались смятение и страх.

«Раньше у меня было видение в лесу, недалеко от школы.» начал объяснять Уилл, шагая по небольшому пространству. Все детали складывались в ужасный, опасный план. «Тогда я этого не понял, но, возможно, я тогда тоже видел глазами Демогоргона. И, может быть, если я вернусь туда, то смогу подключиться к коллективному разуму и этому сигналу. Я смогу узнать, куда они её увезли!»

«Уилл.» Голос Джойс был похож на приказ, на стену.

«Я уже шпионил за Векной раньше.» сказал Уилл, повернувшись к ней лицом, его глаза горели.

«И он взял над тобой контроль.» отрезала Джойс, вставая с ног. Воспоминание о её сыне, бледном и говорящем голосом монстра, было призраком, который жил между ними.

«Нет, не в тот раз!» Уилл сделал шаг ближе, его голос повысился с страстной настойчивостью. «В 85-м. В хижине Хоппера. Я шпионил за Векной и помог Вене и Оди бороться с Истязателем! Я сделал это. Я могу сделать это снова.»

«Ты мог погибнуть!» крикнула Джойс, и её голос отзывался эхом в замкнутом пространстве.

«Но я не погиб же?» голос Уилла дрогнул. «Вена сказала, что видела, как я это делал! И я сделал это! Я шпионил за ним! Холли умрет, если мы ничего не предпримем!» Образ маленькой Холли Уилер, одинокой и испуганной в темноте, подпитывал его непокорность.

«Мы что-то делаем!» Джойс размахивала руками, указывая на перегоревшие предохранители, радиооборудование, карту.

«Заменяем предохранители?» насмешливо спросил Уилл, и в его голосе слышалась горечь.

«Мы должны восстановить работу Клекота, чтобы найти Хоппера.» сказала Джойс, её логика служила щитом от его эмоциональной атаки.

«Хоппер, так это... это из-за твоего парня.» резко ответил Уилл, и подростковая обида стала неожиданным и неприятным поворотом в споре.

«Он — наша единственная связь с Изнанкой, с Оди!» отрезала Джойс, покраснев.

«И как это приблизит нас к Холли?» голос Уилла поднялся до крика. «Она там, мам, совсем одна, я знаю, каково это, я не оставлю её там!» Это был крик из его собственного прошлого, из мальчика, запертого в замке, молящегося о голосе из стены.

«Мы вернем её, но не будем рисковать твоей жизнью!» наконец резко ответила Джойс, в её голосе звучала окончательность материнства.

Уилл покачал головой, и из его уст вырвался беззвучный вздох разочарования, когда он отвернулся. Джойс, тяжело дыша, посмотрела на Робин, как бы в поисках поддержки. «Ты просто будешь так стоять?»

«Да, интимный семейный момент.» сказала Робин, поднимая руки в знак сдачи. «Извините, предохранители, питание, я займусь этим.» Она быстро отступила к потрескивающему блоку питания, мудро удаляясь из-под перекрестного огня.

«Он прав...»

Голос был низким, хриплым от сна и усталости, но четким. Он доносился с дивана. Вена поднималась, опираясь на локоть, её волосы темным клубом лежали на плечах. Она выглядела изможденной, под глазами были тени, похожие на синяки, но её взгляд, устремленный на Джойс, был непоколебимым. Она всё слышала.

«Уилл прав. И ты это знаешь...» сказала Вена, медленно опуская ноги на пол. Она села на край дивана, на мгновение склонив голову, как будто собираясь с силами, а затем подняла её. «Я не буду сидеть здесь и ничего не делать, пока она там, когда у тебя есть потенциально три человека, связанных с ним телепатически!»

Джойс повернулась к ней лицом, открыв новый фронт в битве. «Ты сейчас? Я сказала, что это исключено. Ты истощена, он психически уязвим!»

«Я не психически уязвим?!» встрял Уилл, обидевшись на это определение.

«Я могу быть его катализатором.» сказала Вена, и в её уставших глазах зажглось яркая, решительная искра. Она подняла бровь, и этот жест был призраком её обычного вызова.

Джойс покачала головой, подняв руки в жесте раздраженной беспомощности. «Ты можешь спорить со мной сколько угодно, но помни, что ты отстранена от тренировок на два дня. Не мной. Хоппером.» Это был низкий удар — прибегнуть к авторитету Хоппера, его защитной любви.

Вена не дрогнула. Она медленно встала на ноги, немного неуверенно, но решительно. «Это не тренировка.» Она сделала шаг вперёд. «Это вопрос жизни и смерти. Кроме того...» на её губах появилась небольшая, уставшая, но несомненно бунтарская улыбка. Следующее слово было обдуманным, весомым, оружием и заявлением. «Ты думаешь, это когда-нибудь меня останавливало, мам?»

Слово висело в воздухе, заряженное и мощное. Это было не просто слово, это было утверждение. Называя Джойс «мамой», Вена утверждала своё место в семье, своё право голоса, право бороться за него, право бросить вызов даже главе семьи, когда она считала это необходимым. Она стояла рядом с Уиллом не только как его девушка, но и как его соратница, как дочь Джойс и Хоппера. Граница была проведена. Исчерпанная, истощенная девушка исчезла. Спор был закончен. Миссия только началась.

Следующие несколько минут прошли в тихой, эффективной катастрофе подготовки. Здесь не было специально отведенного места для медитации, не было сенсорной депривационной камеры. Их святилище пришлось вырезать из хаоса. Джойс, с лицом, выражающим противоречивую покорность, вручила Вене тяжелую старинную рацию. Из его динамика доносился постоянный, стремительный белый шум — грубое, но эффективное средство для концентрации, водопад звука, заглушающий мир повседневной жизни. Уилл опустился на колени рядом с рюкзаком Вены, его руки слегка дрожали, когда он рылся в запасном свитере и батончиках, чтобы найти мягкую, изношенную бандану, которую она хранила именно для этой цели. Её знакомый блеклый красный цвет резко контрастировал с тем, для чего она должна была быть использована. Робин стояла рядом, как напряженная медсестра, сжимая в руках открытую бутылку с водой и пачку бумажных салфеток, её обычный сарказм был погребен под слоем ощутимого беспокойства.

Вена стояла на очищенном месте возле дивана, закрыв глаза и делая медленные, успокаивающие вдохи. Усталость всё ещё была с ней, как свинцовый груз в конечностях, но теперь она была второстепенной по сравнению с более острым, более неотложным топливом: решимостью и глубоким, вибрирующим страхом за маленькую девочку с белыми косичками. Она опустилась на бетонный пол, игнорируя его холод, и сложила ноги в позе лотоса. Это движение было отрепетированным, призраком дисциплины, которую лаборатория вбила в неё, а теперь переориентированной на её собственные цели.

Она взяла рацию у Джойс. Их глаза встретились. Глаза Джойс были полны бури страха — за Холли, за Уилла, за эту храбрую, безрассудную девочку, которая называла её «мамой». Джойс слегка кивнула, одновременно сдаваясь и давая благословение. Вена повернула ручку громкости до упора вправо. Мягкое шипение превратилось в ревущий, всепоглощающий шум, стену звука, которая заглушила гул генераторов, капание трубы, звук их собственного дыхания.

Уилл подошел к ней сзади. «Готова?» прошептал он, его голос едва различим на фоне белого шума. Она слегка кивнула. Бесконечно нежными руками он надел ей на глаза сложенную бандану и завязал её сзади головы, погрузив её мир в двойную тьму. Его пальцы на мгновение задержались на её плечах, молчаливо передавая ей силу, любовь и просьбу вернуться к нему.

Затем она исчезла.

Её тело осталось сидеть на твердом полу, но её сущность — яркая, пытливая искра, которая была Веной — погрузилась внутрь, а затем вырвалась наружу, прорвав хрупкую границу в не-пространство, которое они называли Пустотой. Капля крови, яркая и шокирующая на фоне её бледной кожи, вытекла из левой ноздри и медленно стекла к губе.

Для Уилла, Джойс и Робин это было мучительное бдение, измеряемое медленным капанием конденсата с трубы и неумолимым, сводящим с ума шипением радио. Вена была сверхъестественно неподвижна, как статуя сосредоточенности. Только редкие, почти незаметные наклоны головы или медленное сжимание и разжимание кулака выдавали то огромное путешествие, в которое она отправилась.

В своем уме она кричала в бесформенной тьме.
«Холли! Холли, ты меня слышишь?! ХОЛЛИ!»

Она широко раскинула свою телепатическую сеть, представляя лицо Холли, её смех, ощущение её маленькой руки. Она пробилась сквозь психические остатки Хоукинса — затянувшуюся боязнь его жителей, тупую боль раненого города, холодные, маслянистые пятна, отмечавшие места, где просочились Врата. Она искала искру детского сознания, яркую и испуганную. Она продвигалась дальше, в более холодные, глубокие течения, которые пахли
Изнанкой, но Холли не было. Была только пустая, заглушенная статикой тьма и всепроникающее, леденящее присутствие его.

«Вена...» Голос Уилла, твердый, прорезал шипение радио из тысячи миль. «Возвращайся. Уже десять минут.» Правило, установленное для её безопасности. Она проигнорировала его. Слабое, инстинктивное движение её руки протянулось, и Робин была там, мягко прижимая салфетку к её пальцам. Вена поднесла её к носу, рассеянно вытерла, и белая бумага осталась испачканной алым, но её внимание не ослабевало. Она была как дайвер, погрузившийся слишком глубоко, отказывающийся признавать предупреждающие рывки на своей веревке.

Десять минут превратились в двадцать пять. Крошечная струйка крови превратилась в медленный, ровный поток. Джойс прижала руку ко рту, её глаза были широко раскрыты от ужаса, который превращался в уверенность.

Затем, с внезапным, хриплым вдохом, который звучал, как будто утопающая женщина вынырнула на поверхность, Вена вернулась в сознание. Её тело склонилось вперёд, и она поддержала себя руками. Она сорвала повязку с глаз и быстро замигала, как будто тусклый свет подвала ослеплял её. Её грудь поднималась, вдыхая неровные, дрожащие глотки воздуха, которые не имели ничего общего с физической нагрузкой. Робин мгновенно всунула ей в руку бутылку с водой. Вена взяла её, нетвердо сжимая в руке, и сделала несколько быстрых, отчаянных глотков, вода смешивалась с кровью на её губе.

Рев статического шума стих, оставив звенящую тишину, которая казалась тяжелее любого шума.

«Я не могу её найти...» прошептала Вена, слова звучали пусто, без надежды. Она вытерла рот тыльной стороной дрожащей руки, глядя на красное пятно, которое осталось. Когда она подняла глаза на Уилла, в них было видно только изнеможенное отчаяние. «Это может означать две вещи...» Её голос был похож на сухой лист, скребущий по камню. «Либо она...» Она не могла произнести это слово. Ушла. Умерла. Окончательность этого была слишком велика, чтобы произнести её в пространстве между ними. «Или... она под телепатической оболочкой Векны, которую я пока не могу взломать.» Она с трудом сглотнула, движение было болезненным. «Я не знаю, что для неё лучше...»

Альтернативы были кошмаром с двумя головами: смерть или живой плен под непосредственным вниманием монстра. Обе были немыслимы.

Уилл опустился перед ней на колени, его лицо было бледным. Он взял её свободную руку, большим пальцем поглаживая её холодные суставы. «Но ты могла бы найти тела Оди и Хоппера в Калифорнии...» тихо сказал он, логически хватаясь за спасательный круг в этой ужасной неопределенности. «Когда мы думали, что они погибли. Ты видела их.»

Это было воспоминание о другом виде мучений. Пустота после Старкорта, таблетки, притупляющие её чувства, и всё же в своих снах, в своих отчаянных, неумелых попытках достичь Пустоты, она видела их — сломанных, неподвижных, безжизненных.

«Я могла.» кивнула Вена, и горькая, слезная улыбка коснулась её окровавленных губ. «Но они всё-таки не были мертвы... Я верю, что заставила свой мозг впасть в панику, увидеть то, чего я больше всего боялась. Я видела их... «мертвые» тела, хотя они были живы.» Она посмотрела на их соединенные руки, и её голос понизился до исповедального шепота. «Это доводит меня до того, что я никогда не отслеживала мертвых людей. Не по-настоящему. Так что, может быть... Я не знаю, каково это — чувствовать там пустоту. Может быть, Холли прячется. Может быть, она просто... вне досягаемости.»

Она опустила голову, приняв позу полного поражения. Огонь, который двигал ею, погас, оставив после себя только холодный пепел и струйку крови. Она дошла до предела ради ничего, кроме преследующей её пустоты. Рука Уилла в её руке была единственной нитью, удерживающей её от падения в собственную пустоту.

Напряжение в подвале превратилось в густой, утомляющий туман. Прошло несколько часов с момента неудачных поисков Вены, каждая минута которых сопровождалась тихим, отчаянным потрескиванием радио и тяжелым грузом беспомощности. Вена сидела на краю рабочего стола, подперев голову рукой, и шепталась с Уиллом. Их разговор был тихим, общим шепотом теорий и страхов, хрупким мостом, построенным над пропастью их беспокойства. На другом конце комнаты Робин сидела, как брошенное пальто, на кресле за Джойс, рассеянно грызя конец карандаша, с отрешенным и расчетливым взглядом. Джойс оставалась на своё  м посту, силуэт материнского упорства на фоне свечения консоли, с пальцем, постоянно нажатым на кнопку передачи.

«Это Данджн Мастер вызывает Скаут Батальон, вы меня слышите? Прием.» Голос Джойс был охрипшим от повторений, одинокий сигнал, брошенный в безмолвную ночь. Она ждала, и тишина поглощала её слова. «Это Данджн Мастер вызывает Скаут Батальон, вы меня слышите? Прием.» Ещё несколько секунд, наполненных только гулом машин и стуком их собственных сердец. «Это Данджн Мастер вызывает Скаут Батальон, вы меня слышите? Прием.»

«Боже мой!» Робин внезапно вскочила со своего вялого положения, выпрыгнув из кресла, как будто её ударило током. Она бросилась к консоли, её палец ткнул в маленький светящийся красный индикатор на панели. «Как долго этот индикатор горит красным?»

Джойс повернулась, медленно моргая, мыслями находясь где-то далеко. «О, я не знаю.»

«Черт, черт, черт!» Руки Робин полетели к пульту управления, её инженерный ум переключился в диагностический режим. «Флюкс-конденсатор снова вышел из строя.»

«Это плохо?» спросила Джойс, и на её измученном лице отразилось новое беспокойство.

«В смысле, может быть.» сказала Робин, её голос звучал напряженно и убедительно. Она отвернулась от пульта, её взгляд пробежал по комнате и остановился на Уилле и Вене. «Это поправимо, но для этого нужны два человека.» Она уже двигалась, быстро пересекая комнату. «И нам, возможно, понадобятся силы Вены, извини.» Не дожидаясь разрешения, она взяла Вену под локоть и подняла её на ноги, а затем схватила Уилла за руку. «Пойдемте. Мы скоро вернёмся!»

Не давая Джойс возможности возразить, Робин погнала их к лестнице, создав искусственный кризис. Уилл оглянулся на свою мать с недоуменным взглядом, но она только вздохнула и оглядывалась по сторонам, слишком взволнованная, чтобы задавать вопросы.

Когда тяжелая дверь подвала закрылась за ними, оставив их в слегка прохладном, затхлом воздухе станции на первом этаже, Уилл повернулся к Робин. «Флюкс-конденсатор?» спросил он, начав подозревать неладное.

«Да, я солгала. Очевидно.» прошептала Робин, и её прежняя паника испарилась, сменившись острым, заговорщическим выражением лица. Она жестом пригласила их следовать за ней прочь от двери. «Эта дурацкая лампочка всегда горит красным. Всё в полном порядке, за исключением...» она провела их за высокую полку, заставленную старыми виниловыми пластинками и запасными частями. «...за исключением плана твоей мамы.» Уилл и Вена посмотрели на друг друга в недоумении, потом назад на Робин.

«Я не хочу обидеть твою маму, — продолжила Робин, быстро и тихо, — но да ладно... Ребята уже пять раз облетели зону G1, и даже если они чудом найдут Хоппера, что это нам даст?» Она посмотрела на них, её взгляд был умоляющим. «Я имею в виду, Холли всё ещё не найдена. А твой план... гениален.»

«Ты так думаешь?» сказал Уилл, и его усталость сменилась проблеском одобрения.

«Абсолютно. У тебя в голове антенна, черт возьми, мы можем её использовать. Машина «Энигма» выиграла войну, а знание — это сила...» сказала Робин, рисуя руками абстрактные фигуры в воздухе.

«Так... так ты хочешь...» прошептала Вена, осознав, к чему это ведет.

«Прогулять школу, подключиться своим мозгом к радиосигналу межпространственного монстра и... спасти маленькую Уилер? Да, вроде того.» Робин кивнула, её выражение лица стало серьёзным. «Я имею в виду, твоя мама будет... в ярости, и она, вероятно, права. Я имею в виду, это очень опасно, но...»

«Разве всё, что мы делаем, не очень опасно?» закончил Уилл тихим, но твердым голосом.

«Именно.» Глаза Робин блеснули в тусклом свете. «Итак, что вы скажете?»

Вена и Уилл посмотрели друг на друга. В его глазах она увидела призрак мальчика из замка, решившего не допустить, чтобы кто-то ещё повторил его судьбу. В её глазах он увидел огонь, который не поддавался подавлению, защитницу, которая не могла оставаться в стороне, и которая, к слову, тоже прошла через тот самый ад. Бессловесный разговор длился всего мгновение. Вопрос, ответ, общее, пугающее решение.

Они кивнули в унисон.

«К черту.» сказал Уилл, и эти слова разрядили напряжение.

Робин хлопнула в ладоши, и раздался мягкий, решительный звук. Они двинулись как одно целое, развернулись на каблуках и вышли через заднюю дверь станции в поглощающую ночь Хоукинса.

Воздух снаружи был холодным и живым, что резко контрастировало с застоявшимся ужасом подвала. Робин села на свой велосипед, а Вена залезла за Уиллом на его. Поездка на велосипедах от радиостанции до края леса была коротким, сюрреалистическим путешествием по спящему городу, который напоминал кладбище. Слабый свет велосипедных фонарей отскакивал конусами в глубокой темноте, и единственным звуком было скрипение шин по гравию и учащенное дыхание. Они оставили велосипеды у знакомой тропы, а нависающая стена деревьев, казалось, впитывала слабый свет их фонариков.

Они стояли на пороге, три силуэта на фоне густой темноты.

«Знаете, мы ещё можем вернуться, если хотите...» предложила Робин, её голос звучал тихо на фоне обширного, шепчущего леса.

«Честно говоря, в данный момент я больше боюсь Джойс.» сказала Вена, пытаясь слабо улыбнуться.

Уилл кивнул. «Справедливо.»

Совместно вздохнув, они сошли с тропы и вошли в объятия леса.

Ночной лес был совсем другим. Знакомые тропы стали загадочными, дружелюбные деревья превратились в угрожающих стражей. Лучи их фонариков создавали суматошный театр движущихся теней, заставляя каждый шелест и щелчок звучать как преследование. После нескольких минут напряженного, безмолвного похода Уилл замедлил шаг. Они достигли небольшой, неестественной поляны — места для пикника с выветренным деревянным столом и скамейками. Это было место для дневного света и смеха, а теперь оно казалось жутким и заброшенным.

Уилл прошел мимо стола, шагая размеренно, пока не остановился перед одной конкретной сосной. Он посмотрел вверх, его лицо бледно светилось в луче фонарика.

«Это здесь произошло?» прошептала Робин, её обычная бравада приглушена атмосферой. «Здесь ты увидел своё видение?»

Уилл кивнул, не отрывая глаз от корявой коры. «Да. Прямо здесь.»

«Ты... что-нибудь чувствуешь?» осторожно спросила Вена, её голос едва нарушал тишину.

Уилл закрыл глаза, сосредоточившись, его тело было неподвижно. Через долгое время он открыл глаза, в которых мелькнуло разочарование. «Нет.»

Он повернулся и продолжил идти по тропе, углубляясь в лес. Вена и Робин пошли за ним, их фонарики нервно перемещались по лесной подстилке.

«Итак... что мы теперь будем делать?» спросила Робин, и вопрос повис в холодном воздухе.

«Если твоя теория верна, и мой приемник работает по принципу близости, мне нужно приблизиться к Демо, чтобы подключиться к коллективному разуму.» сказал Уилл тихим, сосредоточенным голосом. Он вживался в роль стратега, используя логику, чтобы отгородиться от страха. «И, возможно, раньше, когда Демо проходил мимо, он направлялся в своё   чудовищное логово. В своё   гнездо. Если мы найдем его...»

«Верно. Логово монстра.» сказала Вена, и эти слова показались ей абсурдными и пугающими.

«Мы уже здесь. Можно и рискнуть.» сказала Робин, но её храбрость была не убедительной.

Во время ходьбы наступила долгая, тяжелая тишина, которую нарушали только звуки их шагов и далекий, печальный крик совы. Тьма казалась всё более давящей, а тяжесть их безрассудной миссии росла с каждым шагом.

Затем Робин, чей мозг часто опережал её социальные фильтры, нарушила тишину внезапным, неловким отступлением. «Я тут обдумывала кое-что и просто... Я должна спросить. Потому что иначе мой мозг загрязнится неизвестностью, а это хуже, чем потенциально неловкое знание, понимаешь?» Она быстро вздохнула. «Тошнота, головокружение, которые были у Вены... и всё то, что намекнула Джойс... Я имею в виду, это классические признаки, верно? В фильмах и так далее. Так что, я думаю, что я неуклюже обхожу вокруг да около... вы двое, знаете... ускорили развитие ваших отношений? Перешли этот конкретный рубеж? Потому что, если да, и это причина, то это совершенно другая проблема, чем проблема психической обратной связи и межпространственного ужаса. Не лучше! Просто... другая. И нам, возможно, следует знать, с какой проблемой мы имеем дело.»

Вопрос висел в темноте, шокируя своей обыденной интимностью на фоне сверхъестественного ужаса. Уилл и Вена остановились, направляя лучи фонариков на землю, и посмотрели друг на друга, потом на Робина, потом снова друг на друга. В тусклом отраженном свете их щёки покраснели от тепла, которое не имело ничего общего с физической нагрузкой.

Вена первой нашла в себе силы заговорить, выдав мягкий, смущенный звук. «Робин... мы... это не так.»

Уилл потеребил затылок, пристально глядя на куст папоротника. «Мы... осторожны. Мы много об этом говорили. Очень много.» В его голосе слышались и застенчивость, и защитная искренность. «С учётом всего, что мы есть, всего, через что мы прошли... заводить ребенка в такой ситуации? Это было бы несправедливо. По отношению ко всем.»

Вена протянула руку, её пальцы коснулись его. «Дело не в том, что мы не...» она запнулась, подбирая слова, которые казались слишком громкими для темного леса. «Мы хотим будущее. Но это будущее должно быть в первую очередь безопасным. Мы обещали друг другу.»

Уилл наконец посмотрел на неё, его глаза были мягкими в полумраке. «Головокружение, тошнота... это он. Это связь. Она становится сильнее, влияет на её физическое состояние. Это не... это не ребёнок.» Последнее слово он произнес со смесью благоговения и ужаса, как будущая возможность, которая казалась одновременно прекрасной и совершенно невозможной в их нынешнем мире.

Робин наблюдала за их тихой беседой, за тем, как они искали уверенности в глазах друг друга, за защитной хваткой руки Уилла вокруг руки Вены. Она видела глубокую любовь и душераздирающую практичность, которые связывали их. «Хорошо...» просто сказала она, её тон был необычно мягким. «Хорошо. Это... это хорошо. Ответственно. И на самом деле, очень, очень мило.» Она прочистила горло, и момент уязвимости снова сделал её энергичной. «Итак, это будет ужас с психической обратной связью. Что, честно говоря, в любом случае больше нам подходит. Логово монстра. Пойдем.»

Они повернулись и продолжили свой путь, а общее признание оставило в воздухе новую, иную близость. Это были уже не просто три союзника, выполняющие миссию. Это были два человека, сражающиеся за будущее, которое они осмеливались представить, и друг, которому только что дали возможность заглянуть в его драгоценный, хрупкий план. Лес казался не менее опасным, но причина, по которой они в него шли, только углубилась, укоренившись не только в необходимости спасти Холли, но и в отчаянной потребности защитить хрупкую, полную надежды любовь, которую они несли в себе.

Свет перед рассветом был как вор, крадущий густую черноту ночи и заменяющий её мутной серой пеленой, которая делала мир одновременно более ясным и призрачным. Именно в этом неопределенном полумраке луч фонарика Робин заметила неестественный узор на темной земле.

«Черт возьми!» выдохнула Робин, не от страха, а от внезапного научного восторга. Она соскочила с тропинки и опустилась на колени.

«Что... Куда ты идешь?» крикнул ей вслед Уилл напряженным голосом. Он схватил Вену за руку, их пальцы автоматически переплелись, и потянул её за собой, чтобы догнать Робин.

«Это мандала! Это вы сделали, класс миссис Харрис, 5-й класс? Так круто!» Робин смотрела на землю, где на темной мульче и мхе была аккуратно выложена спираль из бледных камней. Её палец проследил по воздуху над ней. «Хотя, если подумать, это даже не мандала. То есть, это просто спираль. Мандалы обычно представляют собой концентрические круги, но... Наверное, главное — это замысел. Кстати, о замысле, это «мандала», «манда-ла» или «ман-дала»?»

«Просто «мандала».» ответила Вена, глядя на камни без выражения. Узор был прост, но у неё защемило в затылке. Это было похоже на знак, отметку, оставленную в пустыне. Но для кого?

«Я слышал смех.» голос Уилла прервал разглагольствования Робина. Он не смотрел на камни. Он смотрел в даль, наклонив голову, как будто слушал слабый, далекий радиосигнал.

«Что?» одновременно сказали Вена и Робин, поворачиваясь к нему.

«В моем видении. Дети. Смеялись. Играли.» сказал Уилл, и воспоминание словно щелкнуло, словно щелкнула защелка. Его глаза расширились, но не от страха, а от ужасного, наступающего понимания. Он бросился бежать, удерживая Вену за руку и тянуя её за собой.

«Уилл!» крикнула Вена, но она уже бежала, её ноги мчались, чтобы догнать его, страх за него перевесил всё остальное.

«Какое это имеет отношение к логову монстра?!» крикнула Робин вслед их удаляющимся спинам, совершенно растерявшись. С стоном отчаяния и беспокойства она бросилась за ними.

Погоня была слепой, заставляющей задыхаться беготней по запутанной темноте. Уилл двигался с единственной целью, перепрыгивая через поваленные бревна, наклоняясь под низкими ветвями, ведомый воспоминанием, которое не было его собственным. Вена не спускала с него глаз, сердце её колотилось в груди, а в боку жгло. Робин шла последней, луч её фонарика беспорядочно прыгал.

К тому времени, когда они выбежали на следующую поляну, мир уже начал светлеть. Серость предрассветного неба проникла в небо, окрасив лес в монохромные тона и превратив угнетающую тьму в жуткий пейзаж с мягким фокусом. Перед ними лежали очертания здания начальной школы Хоукинса, с темными и пустыми окнами. Они спотыкаясь остановились на краю пустой парковки, тяжело дыша, выдыхая клубы пара в холодном, разреженном воздухе.

«Давай...» задыхаясь, пробормотал Уилл, не оглядываясь. Он с новой решимостью шагнул по растрескавшемуся асфальту к детской площадке.

Игровая площадка в полумраке была призраком самой себя. Качели висели неподвижно. Горка была серебряным языком на сером фоне. Детская площадка была клеткой теней. Это было место детской радости, ставшее тихим и тревожным.

«Я не понимаю. Что именно мы здесь делаем?» спросила Робин, приглушив голос, когда они ступили на границу из древесных опилок.

«Мы ищем... вот это.» Уилл пошел прямо к центру игровой площадки, к ржавой металлической карусели. Он положил на неё обе руки и сильно толкнул. С пронзительным визгом запущенных подшипников платформа начала медленно вращаться, сопровождая это стоном.

«В моем видении небо вращалось.» сказал Уилл, не отрывая глаз от кружащегося мира за решеткой. «Поэтому я думаю, что я был здесь. Прямо здесь, на этой карусели, во время переменки мисс Харрис.»

«Подожди...» голос Вены был остановлен резким вздохом. Она подошла ближе, и в её голове всем детали сложились в ужасающую картину. «Ты сказал... небо кружилось. Когда?»

«Сегодня днём. До нашей встречи.» подтвердил Уилл, наконец остановив карусель твердой рукой.

«Мне было дурно... голова кружилась! Поэтому я и разбилась!» призналась она, соединив свою личную агонию с его общим видением.

Их глаза встретились, и между ними проскочила искра ужасающего понимания.

«Телепатическая Связь!» выдохнул Уилл.

«Коллективный разум!» повторила Вена, и теперь этот термин казался ей интуитивным, близким и отвратительным.

«Я не понимаю.» вставила Робин, глядя то на одного, то на другого. «Я думала, ты видел глазами Демогоргона.»

«Нет, я знаю. Я тоже так думал...» сказал Уилл, его мозг работал на полную мощность. «Но ты сам сказал, что Векна контролирует коллективный разум, верно? А это значит, что он тоже является его частью. Поэтому, когда он ищет своих жертв...»

«Он вторгается в их умы.» закончила Робин, поняв логику.

«Он видит то, что видят они.» продолжил Уилл, понизив голос до шепота. «Так что, если я видел глазами следующей жертвы Векны, этой... жертвы, за которой он следит, это значит, что я видел глазами...»

«Холли.» добавила Вена, произнеся это имя как молитву и проклятие. У неё застыла кровь в жилах. «Но если это правда, то это означает...»

Уилл посмотрел на неё, и его лицо озарилось полным ужасом, он побледнел. «Я был им...» прошептал он, и слова его были как пепел на языке. «Я был Векной...»

Это откровение висело в свежем утреннем воздухе, чудовищное и глубокое. Уилл не просто подключился к улью; он на мгновение занял то же психическое пространство, что и само чудовище, видел через те же хищные линзы. Это нарушение заставило его захотеть вычистить свой разум дочиста.

Дальний, скрежещущий звук нарушил тишину. Желтый школьный автобус, фары которого всё ещё горели в сумраке, с грохотом остановился на улице, граничащей со школой. Время как будто замедлилось, сгустилось. Вена и Уилл оба почувствовали это — внезапное, тяжелое присутствие, изменение в атмосфере, не имеющее ничего общего с рассветом.

Двери автобуса с шипением открылись. Дети начали выходить, их голоса были высокими и звонкими, создавая картину нормальной жизни, которая совершенно не вязалась с ужасом, витавшим на поляне. Они смеялись, толкались, бежали к школе на какую-то утреннюю программу. Вена и Уилл наблюдали за ними, их взоры скользили по небольшой толпе, их чувства были болезненно обострены.

Затем вышел один мальчик. У него было круглое лицо, он был одет в яркий свитер в полоску и нес ланчбокс, который ударялся о его ногу. Когда он прошёл мимо забора, отделяющего школьную территорию от леса, произошло нечто потрясающее.

Вена почувствовала это первой — сильное головокружение, волну тошноты, настолько сильную, что у неё перехватило дыхание. Она пошатнулась, протянув руку, чтобы ухватиться за холодный металл карусели. В тот же самый момент Уилл задыхался, и его тело сотрясала дрожь. Он приложил ладонь к затылку и почувствовал, что кожа там покрыта сильной, внезапной гусиной кожей. Им не нужно было говорить. Общее, тошнотворное осознание прошло между ними в одном единственном, испуганном взгляде.

Следующая жертва.

Они чувствовали мальчика так же, как его чувствовал Векна. Как охотник чувствует свою добычу.

Зрение Вены начало сужаться, веселые звуки детей искажались, удлинялись. Головокружение теперь было не просто ощущением, а тягой, воронкой. Лицо Уилла, на котором отразился ужас, начало размываться.

«Вена?» Его голос звучал как будто за много миль от неё.

Она попыталась произнести его имя, но мир вокруг неё рухнул.

***

Тьма.

Потом не тьма, а неправильный свет. Синякообразный, вечный сумрак Изнанки.

Она парит, лишенная тела. Под ней — круг. Огромный, мрачный круг, выжженный на выжженной земле зеркального Хоукинса, с центром в городской библиотеке. А по его окружности, на идеальном, леденящем расстоянии друг от друга, стоят двенадцать маленьких силуэтов.

Дети.

Двенадцать. Дети. Положения на часах. Ощущение ужасной, ритуальной симметрии.

Её собственное запястье горит. Она смотрит вниз, хотя у неё нет тела. Татуировка светится не чернилами, а болезненным внутренним светом: 012.

Волна энергии, холодная, древняя и голодная, начинает пульсировать из круга, из детей, соединяя их, истощая их. Это ритуал. Батарея. Жертвоприношение.

Теперь крики. Настоящие, испуганные, детские крики, разрывающие затхлый воздух. Слёзы на грязных щеках. Хор чистого, неподдельного ужаса.

И сквозь него голос, знакомый и отвратительный, пропитанный отцовской гордостью и чудовищными намерениями, проникает в самую глубину её существа: «Моя Элара...»

***

Она вернулась с сильным рвотным позывом и рухнула вперёд. Сильные руки поймали её, прежде чем её лицо ударится о деревянные щепки. Уилл. Он стоял на коленях, поддерживая её, его собственное лицо было изрезано слезами от страха за неё. Вена сильно дрожала, крики детей всё ещё эхом раздавались в её голове. Она посмотрела на Уилла, её глаза были широко раскрыты от ужаса, который выходил за пределы Векны, за пределы монстров. Это был ужас понимания.

«Это не только Холли...» прохрипела она, её голос был разбит. «Ему нужно двенадцать. Ему всегда нужно была... Двенадцать.» Её собственное число, её проклятая личность, было ключом. Векна не просто охотился; он что-то строил. И его дочь, его Элара, была и чертежом, и, как он верил, последним элементом.