012

November 3rd, 1987.
The Woods, Hawkins.

Мир начался с часов.

Это были старые, побитые секундомеры в мясистой руке Джима Хоппера, их хром местами потускнел. Щелчок кнопки запуска прозвучал как выстрел в прохладной поздней осенней тишине. Это было единственное разрешение, которое нужно было Вене.

С первой секунды она превратилась в размытое пятно. Одетая в темную спортивную одежду и поношенные кроссовки, она оттолкнулась от нарисованной метки на пне, и её тело взлетело, как раскрученная пружина. Полоса препятствий была извилистой шрамом через густой лес Индианы, плодом любви и страха, созданным Хоппером и Джойс за бесчисленные выходные. Это было не просто тренировкой, это было свидетельством. Заявлением о том, что на этот раз они будут готовы.

Первый участок был посвящен ловкости. Вена пробиралась между деревьями, её движения были не совсем плавными, но чрезвычайно точными, как у танцовщицы в жестоком балете. Она пригнулась под низко висящей веткой дуба, грубая кора шелестела о её волосах, затем она положила руку на покрытый мхом валун и перепрыгнула через него, не сбавляя шага. Её дыхание начало виться в холодном воздухе, как призрачное эхо её шагов.

Далее следовала сила. Два ржавых, заброшенных автомобиля — Ford Pinto и разбитый Chevette — преграждали путь. Инструкция была проста: перебраться через них. Вена не стала лазать. Она сделала два больших шага и прыгнула, её нога ударилась о капот Pinto с глухим стуком, затем она оттолкнулась, чтобы полностью перелететь через крышу Chevette, и приземлилась в приседании на другой стороне. Удар сотряс её колени, но она уже двигалась дальше.

Трасса стала карательной. Толстое сосновое бревно, подвешенное на веревках, качалось в её сторону, как маятник. Раньше в этом году она бы пригнулась или пробралась мимо. Теперь же она остановилась, упёрлась ногами в землю и подняла руки. Её внимание было сосредоточено, как в туннеле. Мир сузился до текстуры дерева, до дуги его качания. В её ладонях зажглось тепло, не бурное, а контролируемое, направленное. Два компактных шара бурлящего оранжевого огня выстрелили вперёд, поразив бревно точно в центр. С удовлетворительным треском и дождём из щепок и углей бревно разделилось на две части, которые безвредно разлетелись в стороны. Она пробежала через дымное место происшествия, а запах соснового сока и озона прилип к ней.

Она взобралась на грузовую сетку, натянутую между двумя вязами, её пальцы холодно и уверенно сжимали грубую веревку. Она балансировала на узком брусе, вытянув руки, как крылья, и вдруг падение на усыпанный листьями пол показалось ей огромным. Каждое препятствие было воспоминанием о другой схватке: демодогах в туннелях, мясистом монстре в хижине, холодном, расчетливом взгляде человека, который был её отцом. Каждый вздох был молитвой: быстрее. Сильнее. Лучше.

Затем наступил финал.

Тропа выходила на небольшую поляну, и там стоял он: огромный школьный автобус, давно мертвый, с окнами, зияющими как пустые глазницы. Это был непоколебимый монарх трассы, последнее испытание. Старый способ — создать тепловой подводный поток, чтобы скользить по нему — был слишком медленным. Она изобрела что-то новое, рожденное отчаянием и сырой силой.

Она затормозила в двадцати футах от автобуса, тяжело дыша. На секунду она замерла, собираясь с силами. Затем её движения стали резкими, ритуальными. Она крепко скрестила руки на груди, ладонями сжимая свои плечи, как будто пытаясь удержать себя. И отпустила.

Это было взрывное развертывание. Когда её руки опустились и откинулись назад, из её ладоней вырвались два струи пламени, не как снаряды, а как сильные, непрерывные струи. Одновременно с этим из подошв её ног выстрелили более мелкие, контролируемые струи. Совокупная сила не была подъемной, это был взлет. Ударная, рикошетирующая струя силы, поднявшая вихрь грязи, листьев и огня.

Она поднялась не как птица, а как ракета, вертикальная полоса оранжевого и золотого цвета на фоне серого ноябрьского неба. Она пролетела над автобусом с запасом, а жар её пролета омыл корродированный металл. На вершине она отключила силу. На мгновение, от которого замерло сердце, она зависла в тишине, высоко над деревьями, а мир под ней представлял собой лоскутное одеяло из леса и далёких крыш.

Затем гравитация вновь взяла верх. Она выполнила быстрый и плотный кувырок, сориентировалась и приземлилась в глубокой, отработанной позе на мягкой земле за автобусом. Удар был сильным, но её ноги его амортизировали. Она продержалась в конечной позе три секунды, а затем медленно выпрямилась. Её дыхание было прерывистым, каждый вздох сопровождался хрипом в горле. Пот прочертил четкие линии на её загрязненном лице. Она уставилась на землю, прислушиваясь.

Шаги хрустели по листьям. Хоппер остановился, глядя то на неё, то на секундомер в руке. Его лицо было нечитаемым.

«Двенадцать минут тридцать три секунды.» объявил Хоппер, его голос прорезая тишину.

Рядом с ним появилась Джойс, закутанная в толстое пальто. На её губах появилась улыбка, одновременно гордая и обеспокоенная. «Это новый рекорд.»

Вена подняла глаза. Она не улыбнулась. Она сжала челюсти, мышцы под кожей напряглись. Она повернулась и пошла обратно к месту, где был припаркован потрепанный Шевроле Блейзер, а на капоте лежала красная бутылка с водой.

«Ну, как мы себя чувствуем?» спросила Джойс, стараясь говорить легкомысленным тоном, когда она и Хоппер шли за ней.

«Нормально.» ответила Вена одним словом, без эмоций и энергии.

«Нормально? Да ладно, это было 12:33!» настаивала Джойс, пытаясь внести немного праздничного настроения, которого Вена явно избегала.

Вена дошла до машины, схватила бутылку и открутила крышку. «На четыре секунды медленнее.» Её голос был аналитическим, холодным. «Я потеряла одну секунду на подъеме, две секунды на бревне.» Она сделала долгий глоток, её горло заработало. Вода стекала из уголка её рта. Она вытерла её тыльной стороной ладони. «Я могу заставить свой прыжок через автобус раньше. Это сэкономит мне ещё две секунды. Тогда я уложусь в 12:30.»

«Вена...» начала Джойс, смягчая голос до того материнского тона, который обычно успокаивал. «Ты должна быть к себе помягче.»

Реакция была мгновенной и взрывной. Вена с грохотом, похожим на выстрел, швырнула пластиковую бутылку на капот Блейзера. «Ты думаешь, Генри к себе щадяще относится?» резко спросила она, её глаза горели не огнем, а дикой, одержимой интенсивностью. Имя — Генри — висело в воздухе между ними, как проклятие и призрак.

Наступила тяжелая тишина, нарушенная только отдаленным криком ворона.

Хоппер прочистил горло, вступив в напряженную ситуацию. «Знаешь, что я думаю?» сказал он низким, размеренным голосом. «Я думаю, у нас ещё осталось немного смеси для вафель, и...» Он сделал шаг ближе, протянув к ней большую открытую ладонь в знак примирения. «Я думаю, мы должны отпраздновать этот рекордный результат стопкой вафель, а потом, может быть, марафон «Майами Вайс»?»

Вена не посмотрела на его руку. Она вытерла пот со лба рукавом, не отрывая взгляда от темного начала тропы, где начинался маршрут. Предложение вернуться к нормальной жизни — вафли, плохое телевидение, простая, хрупкая безопасность хижины — казалось ей как одеяло, наброшенное на бомбу. Оно не заглушало фитиль, а просто скрывало его от глаз.

«Я могу побить это время.» сказала она, отвернувшись от них. «Сбрось счетчик.»

«Ты устала.» возразил Хоппер, теряя терпение. «Ты поранишься.»

Она продолжала идти, держась прямо. «Сбрось его!»

Последний крик был резким, смесью приказа и мольбы, которая разрушила последние остатки спокойствия этого дня. Дело было не только во времени. Дело было в часах, отсчитывающих время до следующего разрыва в мире, следующей атаки, следующего раза, когда она посмотрит в глаза монстру, с которым у неё одна кровь.

Джойс и Хоппер обменялись взглядами — безмолвным разговором, полным беспокойства, смирения и непоколебимой любви. Не говоря ни слова, они приступили к делу. Они снова стали командой, переустановив свою самодельную лестницу. Хоппер выправил расколотую колоду, заменив её новой из стопки. Джойс боролась с импровизированной качелечной лестницей, ворча, когда закреплял ось. Они работали вокруг Одиннадцати, которая вышла из леса, молчаливая и настороженная, ожидая своей очереди. Её большие, торжественные глаза следили за Веной, которая стояла неподвижно на стартовой отметке, вибрируя от отчаянной энергии.

Часы тикнули во второй раз.

Вена стартовала. Этот забег был дико красивым. Она была как буря в лесу. Каждый уклон был ниже, каждый прыжок выше, каждое движение отточено до смертельной точности. Она сжигала новое бревно, не дожидаясь, пока оно завершит свой первый размах, прорываясь сквозь взрыв жара и осколков, не моргнув глазом. Она была призраком на бревне, пауком на сетке. Она была совершенна. Она была ужасающа.

Когда она вырвалась на финальную поляну, опередив рекордный темп, Джойс и Хоппер, теперь стоявшие у финиша, наблюдали с затаенным дыханием. Одиннадцать стояла в нескольких шагах от них, наклонив голову.

Вена встала перед автобусом. Перекресток. Хватка. Её тело вибрировало от израсходованной силы и неумолимой воли.

Но когда она начала её высвобождать, мир задрожал.

Её охватила волна головокружения, внезапная и сильная, как будто пол провалился. Затем последовала резкая тошнота, острая и металлическая в горле. Знакомое, успокаивающее тепло в ладонях мерцало, искажаясь. В её воображении на долю секунды она не видела ржавого автобуса. Холодное и тошнотворное психическое эхо пронзило её кости.

Её концентрация была разрушена.

Полет оказался катастрофой. Струи из её ладоней разгорались неравномерно, а струя из ног хлестала. Вместо чистого вертикального взлета она закрутилась вбок, слишком низко и слишком быстро. Она зацепилась за багажник автобуса с отвратительным скрежетом металла о кроссовки, и от удара она потеряла контроль и начала безудержно крутиться. Она приземлилась не кувырком, а жестоким, сминающим ударом на твердой, покрытой инеем земле, и с болезненным, шокированным стоном кувыркнулась по траве.

На секунду было слышно только её прерывистое, хриплое дыхание.

Затем — движение.

«Эй! Эй... ты в порядке?» Хоппер подошел первым, его большие руки зависли в воздухе, он хотел проверить, нет ли у неё травм, но боялся напугать её. Его лицо, обычно стоическое, было озарено чистой тревогой.

Джойс была прямо за ним, опустившись на колени в грязи. «Дорогая, ты в порядке?» Её голос был тонким от страха.

Одиннадцать подошла к ним, её глаза были широко раскрыты и темны от ужаса. Она не говорила, только пристально смотрела на лицо Вены.

Вена поднялась на дрожащих руках, выплюнув из рта траву и грязь. Перед глазами всё закружилось, тошнота отступила, но оставила после себя холодный, маслянистый осадок. «Я в порядке...» прошептала она, и эти слова резко контрастировали с жестокостью её падения. «Я в порядке... просто головокружение. Наверное, устала...»

Она попыталась встать, стряхивая грязь с одежды руками, которые не переставали дрожать. Это была слабая пантомима нормальности.

Хоппер выпрямился, его выражение лица стало суровым, как у шефа, как у отца, устанавливающего правила. «Хватит. Ты отстранен от занятий на два дня.»

Вена подняла голову, туман в её глазах рассеялся, сменившись вызовом. «Что? Нет! Папа, я сказала, что я в порядке!»

«А я сказал, что ты отстранена!» Его голос был окончательным, не оставляя места для споров. Он решительно кивнул, затем переключил своё внимание на Одиннадцать, изменив тон, сделав его намеренно непринужденным. «Твоя очередь, Одиннадцать. Давай побыстрее.»

После заявления Хоппера наступила тяжелая тишина, наполненная тлеющим разочарованием Вена и тихим послушанием Одиннадцати. Одиннадцать просто кивнула, ещё на мгновение задержав взгляд на бледном, напряженном лице Вены, а затем развернулась и побежала обратно к стартовой линии в лесу, и её маленькая, решительная фигура исчезла в тени деревьев.

Вена выпустила резкий, беспомощный стон, звук, вырвавшийся из глубины её души, полной гнева — на себя, на слабость своего тел. Она повернулась спиной к автобусу, к месту своего провала, и направилась к наблюдательному пункту. На краю поляны стоял старый, ржавый седан, его капот служил им импровизированным рабочим столом. Джойс уже была там, её обеспокоенный взгляд следил за приближением Вены. Хоппер стоял, скрестив руки, в одной руке небрежно держа секундомер, его лицо было тщательно нейтральным, хотя глаза выдавали бурю беспокойства.

Он поднял часы. Между ним и Джойс прошёл безмолвный вопрос. Она слегка кивнула, сдавшись. Он нажал на кнопку.

Они ждали. Единственными звуками были редкие отдаленные удары и шелест, отмечавшие продвижение Одиннадцать по маршруту, вздохи ветра в голых ветвях и всё ещё прерывистое дыхание Вены, которая прислонилась к холодному металлу машины, пытаясь успокоить дрожь в руках. Она смотрела в лес, но не видела деревьев. Она видела, как мир качается, когда она падает, этот навязчивый, тошнотворный холод, который не имел ничего общего с погодой.

Джойс осторожно протянула руку и коснулась руки Вены. «Дорогая...»

«Не надо...» прошептала Вена, и это слово прозвучало резко. Она не отдернула руку, но напряжение в ней было как стальной трос. Рука Джойс опустилась.

Через десять минут тишина, заглушенная статическим шумом, была нарушена.

Радио, установленный на капоте машины ожил, из него раздался белый шум. Затем раздался искусственно веселый голос, в котором слышалась нотка срочной осведомленности.

«Привет, друзья. Это Роккин Робин!»

Все трое замерли. Вена оттолкнулась от машины, мгновенно отбросив свои личные переживания и сосредоточившись на происходящем. Джойс выпрямилась, широко раскрыв глаза. Хоппер уже двигался, его поведение в мгновение ока изменилось с обеспокоенного отца на опытного тактика.

Это был голос Робин Бакли, их спасательный круг, их хаотичный офицер разведки, вещающий из своей новой тайной базы. «Кроулы» — так называемые "Вылазки" в Изнанку, постоянно нуждались в закодированных сообщениях об обновлениях военного положения, что были спрятанны в мелочах поп-культуры. Это было их единственным способом координировать действия, не давая военным или Векне подслушать их.

«Извините за внезапный уход. Надеюсь, вы пережили это без меня!» продолжила Робин с улыбкой в голосе. «У нас были некоторые неприятные технические проблемы. Но, чтобы загладить свою вину, мы подготовили для вас особенный сюрприз, который обязательно перевернет ваш день на Изнанку!»

Зазвучала музыка. Началась игра безошибочно узнаваемой, фанковой басовой линии и взмывающих струн песни Дианы Росс «Upside Down». Ирония песни не ускользнула от их внимания — бодрый диско-трек о мире, погруженном в хаос, теперь был для них сигналом о надвигающейся опасности.

Хоппер не колебался. Он схватил маленький, испачканный водой блокнот и ручку с капота, нахмурив брови в концентрации. Секундомер был забыт, он продолжал тикать, отсчитывая невидимый бег Одиннадцатой.

Голос Робин снова зазвучал над вступлением. «Теперь, прежде чем вы начнете танцевать, вот несколько интересных фактов о Боссе. Она родилась Дианой в северной части Детройта.»

Карандаш Хоппера скреб по бумаге. «Север».

«Барри Горди, то есть Горди с буквой G, подписал с ней контракт с Motown в 1961 году.»

«G».

«И один в этом — ключевое число.»

Хоппер добавил «1» рядом с «G». G1. Сетка местоположения. Вероятно, ссылка на карту.

«Потому что с 1964 по 1967 год у Supremes было десять песен в верхней части чарта. Да, именно десять!»

«10 вечера». Время события.

«Затем, в 1978 году, она попыталась сделать карьеру в кино с фильмом «Волшебник», который оказался колоссальным провалом. Но, по моему личному мнению, я всё ещё его люблю. В смысле, Майкл Джексон — пугало?» бродила Робин, выигрывая время и отвлекая внимание нежелательных слушателей. Костяшки пальцев Хоппера, сжимавшие карандаш, побелели. Им нужна была ещё одна деталь. Продолжительность. Сколько времени будет доступно?

«Дайте ему шанс!» настаивала Робин, меняя тон и становясь более резкой. «Но обязательно возьмите с собой попкорн в большом размере, потому что этот фильм длится более двух часов.»

«2 часа». Понятно.

«Хорошо, урок окончен. Надеюсь, вы делали заметки. Позже будет тест. Давай, Дайан.»

Песня снова зазвучала на полную громкость, наполняя поляну несоответствующей диско-энергией. В этот самый момент фигура пролетела над школьным автобусом по чистой, мощной дуге. Одиннадцать приземлилась, плавно перевернувшись, и встала на ноги как раз в тот момент, когда была дана последняя подсказка. Она сразу же посмотрела на взрослых, забыв о своём обучении, почувствовав изменение в атмосфере.

Хоппер даже не заметил, как она приземлилась. Он уставился на блокнот с четырьмя загадочными записями, составляющими их приказ: Север. G1. 22:00. 2 часа.

«Сегодня ночью будет Вылазка.» сказал он хриплым голосом, полным мрачного предвкушения. Он уже был в движении, схватив радио и блокнот, его длинные ноги пожирали землю, когда он направлялся к тропе, ведущей обратно к туннелям.

«Пойдем!» сказала Джойс, и её страх за Вену мгновенно превратился в более широкое, оперативное беспокойство. Она схватила бутылки с водой и брошенный секундомер и поспешила за ним.

Вена и Одиннадцать встретились взглядами через поляну. Слов не было нужно. На лице Одиннадцати Вена увидела то же мрачное понимание, тот же страх, сжимающий желудок. Передышка, пусть и напряженная, закончилась.

Вена добежала до сестры первой и протянула ей руку. Одиннадцать взяла её, её рукопожатие было холодным и твердым. «Ты слышала?» спросила Вена, её голос теперь был более уверенным, сосредоточенным на внешней угрозе.

Одиннадцать кивнула. «Вылазка.»

«Да...» сказала Вена, поднимая её. «И мы должны убедить Хопа в этот раз.»

Вместе они развернулись и побежали в лес за Хоппером и Джойс, оставив за собой тихую и пустую полосу препятствий — памятник их подготовке. Веселый диско-ритм из брошенного радио затихал вдали, сопровождая их бег навязчивой мелодией. Гонка больше не велась против секундомера.

Лес, когда-то место напряженных усилий, теперь казался заговорщиком, его тени удлинялись и углублялись под лучами позднего послеполуденного солнца. Группа двигалась в спешке, в тишине, в одну колонну, и единственными звуками были их шаги по влажной земле и прерывистое дыхание. Хоппер шел впереди, делая мрачные, широкие шаги, Джойс шла на полшага позади, её глаза вглядывались в деревья. Вена и Одиннадцать шли сзади, и между ними и взрослыми витала атмосфера невысказанных чувств — разочарования, страха и электрического возбуждения от приближающегося Кроула.

Через несколько минут быстрой ходьбы Хоппер свернул с едва заметной тропинки к, казалось бы, нетронутому участку леса под массивным, корявым буком. С хрипом он откинул ногами аккуратно разбросанные листья и сосновые иголки, обнажив тяжелую, покрытую грязью деревянную крышку с ржавым железным кольцом. Это был один из нескольких потайных входов в их подземную сеть — лабиринт туннелей, соединяющих безопасные точки, вырытых в течение нескольких месяцев изнурительной, секретной работы.

Хоппер с трудом приподнял крышку, открыв зияющую черную дыру, пахнущую влажной землей, старыми корнями и холодным камнем. Без единого слова он спрыгнул в темноту, и его приземление сопровождалось мягким стуком снизу. За ним последовала Джойс, а затем Одиннадцать. Вена пошла последней, закрыв за собой тяжелую крышку с последним приглушенным стуком, который запечатал их в другом мире.

Туннель был сырой, узкой артерией, прорытой в глине Индианы, пахнущей влажной землей, гнилью и слабым, медным запахом Изнанки, который никогда полностью не исчезал. Они двигались гуськом, мрачной процессией, ведомой мерцающим лучом фонарика Хоппера. Свет вырезал зубчатые тени из опорных балок, заставляя стены казаться дышащими. Веселая дискотека с поверхности мира была далеким, невозможным воспоминанием.

Тишина была тяжелой, насыщенной кипящей фрустрацией Вена и неотложной энергией расшифрованного сообщения. её нарушила Одиннадцать, её голос был тихим, но настойчивым в мраке.

«Последний забег. Какое у меня было время?»

Это был старый спор, разгоревшийся заново из-за нового кризиса. Каждый Кроул, этот танец. Их желание быть на передовой, быть чем-то большим, чем оружием в ванне, сталкивалось с отчаянной, непробиваемой защитой Хоппера.

Голос Хоппера донесся спереди, пренебрежительный, с привычным отклонением. «Не знаю. Я не видел. Меня отвлекла Диана Росс.»

«Я сэкономила четыре секунды.» возразила Одиннадцать, слегка ускорив шаг, как будто пытаясь догнать логику, от которой он, как она знала, уклонялся.

«Сомневаюсь.»

Луч фонарика задрожал, когда он перешагнул через корявый корень, пробившийся сквозь стену туннеля.

«Нет, нет. Это было очень быстро.» добавила Вена, её голос прорезая влажный воздух. Она подошла ближе, идя рядом с Одиннадцатью, образуя единый фронт в темноте.

«Одна секунда на подъеме, одна с бревном, две в автобусе.» заявила Одиннадцать, её тон был ровным и деловым, она излагала доказательства судье, который, как она знала, уже принял решение.

«Отлично. Ты сделала это сегодня. Ты можешь сделать это снова завтра.» сказал Хоппер, и его голос звучал так, будто он хотел положить конец дискуссии.

Они достигли конца туннеля: ржавая металлическая лестница, привинченная к камню, вела к люку, спрятанному в полу сарая за хижиной. Хоппер схватился за перекладину, готовясь подняться.

«Вылазка сегодня ночью, Хоп!» слова вырвались из уст Одиннадцати, резкие и отчаянные. Она не умоляла, она напоминала ему о том, что поставлено на карту. Он остановился, его широкая спина вырисовывалась темным силуэтом на фоне слабого света, проникающего сверху. Оди сжала челюсти, её маленькие руки сжались в кулаки по бокам. «Если я до 12:30, я могу пойти с тобой. Ты обещал!»

Он слегка повернул голову, и свет фонарика осветил суровый профиль его лица. «Да, я обещал. Я обещал. Но я этого не видел. Так что вини Диану.»

Он начал подниматься, и лестница заскрипела под его весом. Внизу Оди выдохнула резко и разочарованно, и звук был поглощен землей. Затем она взялась за лестницу и поднялась с напряженной, злой энергией. За ней последовали Вена, а затем Джойс, и их маленькая каравана поочередно вышла из подземного мира в пыльную, затянутую паутиной тишину сарая.

Они вышли в свет дня, теперь тёплого и светлого. Хоппер уже шагал к двери хижины, как человек с миссией, за которым гнался спор.

«Ты же не думал, что я смогу найти время, правда?» крикнула ему вслед Оди, и за ним с хлопком захлопнулась дверь с сеткой.

Он не обернулся, пока все не оказались в теплой, загроможденной вещами главной комнате хижины. Знакомые запахи дыма от дров, застоявшегося кофе и соснового чистящего средства не помогали разрядить напряжение. Он с грохотом бросил фонарик на поцарапанный кухонный стол.

«Я думаю, что ты можешь, но нет, не сегодня. Я не думаю, что ты успела.»

«Ты хочешь сказать, что мы лжём?» вступила в разговор Вена, вставая между ним и коридором, ведущим к спальням, скрестив руки. Прежнее головокружение прошло, сменившись свежим, чистым гневом.

Он наконец посмотрел на неё, затем на Одиннадцать. Его глаза были уставшими, а морщины вокруг них — глубокими бороздками, вырезанными страхом и утратой. «Нет, я говорю, что вы ошибаетесь.»

«Я не ошибаюсь!» твердо заявила Одиннадцать.

«Хорошо.» сказал Хоппер, и в его голосе прозвучала сарказм, когда он подошел к холодильнику. Он достал банку Dr. Pepper, и в тихой комнате громко раздался щелчок и шипение крышки. Он сделал долгий глоток, затем посмотрел на них, его логика была ловушкой, которую он замыкал. «Итак, ты на шестом забеге...» Он направил банку на Одиннадцать. «Ты полностью истощена, и тебе как раз удалось побить свой второй рекорд за день прямо перед ползанием». Он перевел взгляд на Вену, и его голос смягчился, но не от утешения, а от болезненной, осознанной заботы. «А ты? Свалилась в воздухе от усталости и потребовала пойти со мной?» Он покачал головой, и этот жест был полон окончательности. «Не думаю, дети.»

Он начал идти к своей спальне, святилищу, где хранил оружие, планы и свои невысказанные страхи.

«Ты видел время. Я видела, как ты посмотрел вниз.» Одиннадцать бросилась вперёд и обхватила его запястье своей маленькой рукой. Это был не сильный захват, но он остановил его. Её глаза были огромными, умоляющими. «Ты должен позволить мне пойти с тобой.»

Он повернулся, и его терпение наконец лопнуло. «Вы так сильно хотите найти Генри, да?» зарычал он, и от внезапного повышения голоса Джойс вздрогнула у раковины. «Так сильно. Ну так идите.» Он вырвал руку из захвата Одиннадцати и указал толстым пальцем на другую сторону комнаты.

Там, в углу, стоял импровизированный сенсорный депривационный бак. Деревянный каркас 2х2, обшитый брезентом, наполненный соленой водой. Грубое, ужасное окно в пустоту. Их спутниковая антенна для боли.

«Сделайте это из ванны. Сделайте это дистанционно. Вы не пойдете со мной. Не сегодня. Конец истории!»

Он дошел до двери своей спальни, положив руку на ручку.

«ПРЕКРАТИ!»

Голос Вены не был криком. Это был приказ, низкий, звучный, наполненный силой, которая заставила задрожать тарелки на полке. Это была телепатия, не шепот, а скорее тиски.

Хоппер замер на месте. Его спина напряглась. Он не просто остановился, его как будто сковало. Его собственные мышцы застыли, отказываясь подчиняться сигналу мозга повернуть ручку. Это было нарушение, и все они почувствовали это — навязчивую, ужасную близость одного разума, навязывающего свою волю другому. Лабораторный трюк. То, чего все они боялись.

Глаза Вены светились невыплаканными слезами ярости. «Ты позволишь нам пойти с тобой.»

«Убирайся из моей головы.» Голос Хоппера был напряженным рычанием, выдавленным сквозь стиснутые зубы. Он боролся с невидимыми узами, как бык в психической стойле.

«Мы пойдем с тобой!» закричала Оди, присоединившись к бунту, хотя её сила оставалась сдержанной, ужасаясь методам Вены, но отчаянно желая результата.

Лицо Хоппера покраснело от напряжения и глубокой, преданной ярости. «Я сказал, ВЫШЛА НАХУЙ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!»

Мысль, чувство, которое он проецировал на неё, не было сопротивлением. В его гневе, в его страхе за них, его разум на мгновение показал правду: образ маленькой Сары, совсем юольной и беспомощной. Волна его неохотного, испуганного принятия их просьбы накрыла Вену.

Это было как прикосновение к живой проволоке чистой, самоотверженной любви. Это было хуже, чем его гнев. Это оттолкнуло её, вызвав психическую реакцию стыда.

Она задыхалась, и связь разорвалась.

Хоппер споткнулся и сделал шаг вперёд, освободившись. Он не сразу обернулся. Он уперся рукой в дверной косяк, опустил голову и тяжело дышал, его прерывистое дыхание заполняло тихую кабину. Когда он наконец обернулся, его лицо было бледным, а глаза красными. Он смотрел на Вену теперь не с гневом, а с опустошением, которое поразило её сильнее, чем любой с Изнанки. Он ничего не сказал. Ни слова. Он просто посмотрел сначала на неё, потом на Оди, и боль физически заполнила комнату, затем он вошел в свою спальню и щелкнул дверью. Мягкий, окончательный звук защелки был громче любого хлопка.

Ссора исчезла из комнаты, оставив вакуум вины и отчаяния.

Джойс, которая наблюдала за всей сценой, прижав руку ко рту, бросила девушкам мучительный, беспомощный взгляд, а затем молча последовала за Хоппером и исчезла за той же дверью.

Оди и Вена застыли в разгромленной гостиной. Желание сражаться исчезло, сменившись пустым, тошнотворным чувством. Без единого слова они повернулись и побрели в свою общую комнату, небольшое пространство, заставленное двумя кроватями, книгами и призраками прошлого.

Вена упала на кровать, и пружины заскрипели в знак протеста. Она не подпрыгнула, а рухнула, как марионетка с обрезанными нитками, и уставилась на потолок, испачканный пятнами от воды. Из её груди вырвался длинный, дрожащий вздох, несущий на себе тяжесть всего дня — неудачный прыжок, головокружение, Ползучий и, наконец, непростительное поступление, которое она только что совершила по отношению к человеку, которого называла папой.

Дверь тихо скрипнула, когда Оди вошла и закрыла её за собой. Она не пошла к своей кровати. Она села на край кровати Вены, и матрас прогнулся под её небольшим весом. Гнев тоже улетучился, сменившись усталым, обоюдным пониманием.

Долгое время единственным звуком было тиканье старых часов в гостиной и слабый шум голосов за дверью Хоппера.

«Блять... что я наделала... Завтра он не будет смотреть на меня...» наконец сказала Вена, и в её голосе слышалась пустота. Она прижала ладони к закрытым глазам, видя на веках опустошенное выражение лица Хоппера. «Я использовала это на нем. Как... как Бреннер.»

«Нет.» твердо сказала Одиннадцать. «Не как папа. Ты была...» она искала слово «...зла.»Она протянула руку, оттянула одну из рук Вены от её лица и взяла её в свою. «Ты не он.»

Вена позволила ей держать свою руку, этот контакт был для неё спасательным кругом. «С этой стороны ощущения были такими же.»

«Инструмент — это не пользователь.» сказала Одиннадцать, повторяя слова, которые Джонатан однажды сказал ей о фотоаппарате. Она сделала паузу. «Но ты не должна была этого делать. Это больно. Быть... запертым внутри себя.»

«Я знаю.» Чувство вины давило Вене на горло. «Я просто... Я не могу сидеть здесь. Я не могу плавать в бассейне, пока он там. Не после прошлого раза.» Не после Старкорта. Не после того, как она думала, что он мертв. Невысказанная мысль висела между ними.

«Он боится...» просто констатировала Одиннадцать. «Кроул находится на Северном G1. Старый зерновой элеватор у карьера. Он... открыт. Незащищен. Существа Векны... они будут там. Он думает, что ему придется выбирать между миссией и нами... А он выберет нас.»

«Он не должен выбирать!» Вена поднялась на локтях. «В том-то и дело! Мы можем справиться сами. Мы справлялись сами. Почему он решает, когда мы готовы?»

«Потому что он отец... папа...» сказала Оди, как будто это был самый очевидный и самый раздражающий закон вселенной. «Отцы решают. Даже когда они неправы.»

«Он не прав...» настаивала Вена, но в её словах не было прежней горячности, их заменила усталая боль. Она посмотрела на Оди, по-настоящему посмотрела. Спокойная уверенность на лице сестры была одновременно утешением и загадкой. «Почему ты так спокойно к этому относишься? Разве ты не хочешь быть там? Найти его?»

Тень промелькнула на лице Одиннадцати. «Я хочу найти Генри. Я хочу покончить с ним. Более всего на свете.» Холодная, бесстрастная уверенность в её голосе пронзила Вену легким ознобом. «Но я также хочу, чтобы Хоппер вернулся. И Джойс. И Майк, и Уилл, и все остальные. Если погружение в ванну — это то, что заставит Хоппера сражаться лучше, заставит его вернуться домой... тогда я погружусь в ванну...»

Это был расчет сердца, который Вена с трудом могла понять. Её собственные эмоции были как лесной пожар — всепоглощающие, требующие действий. Эмоции Одиннадцати были как глубокое, спокойное озеро, под поверхностью которого скрывались мощные течения.

«Я просто не могу... ждать. У меня аж... руки чешутся. Я хочу... встать с ним один на один.» прошептала Вена, с трудом выдав признание. «Когда я в ванне, вокруг просто... темно. И тихо. И все, что я чувствую, это...» Она замолчала, не в силах описать холодный, маслянистый осадок, который иногда, казалось, оставался в пустоте, вкус, который не был её.

«Что?» Оди наклонилась ближе.

«Ничего... пустота.» слишком быстро ответила Вена. Она заставила себя улыбнуться. «Просто мурашки по коже. Ты же знаешь.»

Одиннадцать изучала её, наклонив голову. Она не выглядела убежденной. «Твой прыжок сегодня. Головокружение. Это больше, чем усталость...»

Сердце Вены замерло. Она отвернулась, сосредоточившись на трещине в штукатурке. «Это была неудачная посадка. Вот и все. Слишком сильно толкнулась.»

«Ты сказала, что тебе было холодно.» мягко настаивала Одиннадцать. «Посреди твоего огня.»

По спине Вены пробежал ледяной холодок. Она не упоминала об этом. Или упоминала? «Воздух холодный, Оди. Сейчас ноябрь.»

«Твой огонь никогда не бывает холодным.» сказала Одиннадцать, и с этим было невозможно поспорить. Это была фундаментальная истина их мира. Огонь Вены был теплом, светом и яростью. Он никогда, никогда не был холодным. «Дело не во времени, Вена.» тихо сказала Одиннадцать, почти шепотом.

Вена нервно почесала затылок, глядя на сестру. «Конечно, дело в этом. Он обещал. Он видел тебя. Он просто... он такой, как Хоппер. Слишком заботливый. Упрямый.»

Одиннадцать медленно покачала головой. «Нет. Дело в тебе.»

Эти слова ударили её как физический удар. Вена поднялась на ноги. «Что? Что во мне?»

«Ты упала.» Темные глаза Одиннадцати наконец встретились с её глазами, и в них Вена не увидела обвинения, только глубокое, тревожное понимание. «Не просто упала. Ты... исчезла. На секунду. Твой огонь пошёл не так. Стало холодно.»

Холод, не имевший ничего общего с комнатой, пробежал по спине Вены. Она вспомнила сильное головокружение, мир, наклонившийся не на своей оси, а в воспоминании. «Я была уставшая.» настаивала она, и даже ей самой это оправдание показалось пустым.

«Ты произнесла его имя.» прошептала Оди.

Вена замерла. «Что?»

«Когда вы спорили. Ты сказала «Генри». Не Векна. Генри.» Одиннадцать наклонился вперёд. «Ты никогда не говоришь «Генри». Ты называешь его «он» или «оно» или Векна. Ты произнесла его имя так, как будто... как будто ты его знаешь.»

Вкус чего-то неприятного и металлического ударило ей в горло. Вена отвернулась, посмотрев на плакат со звездами. «Он в моей голове, Оди. Ты это знаешь. Он в головах нас обеих. Но это не значит, что я его знаю.»

«Но ты знаешь...» Голос Одиннадцати был неумолимо мягким, что делало всё ещё хуже. «Лучше, чем я. Он твой отец. Твоя кровь. Связь... это провод. Он может по нему передавать вещи. Чувства.»Она сделала паузу.

Вена замолчала, подтянув колени к груди. У неё не было объяснения. По крайней мере, такого, которое она могла бы высказать вслух. Она приседа на своей кровати, а потом и вовсе вышла, взглянув на Оди напоследок. Решимость, принятая вместе с Одиннадцатью, была хрупкой, как ледяной лезвие, которое начало таять в тот момент, когда Вена покинула тепло их общей комнаты и вернулась в темную, тихую главную комнату домика. Столкновение с закрытой дверью Хоппера казалось ей более грозным, чем любой школьный автобус, более внушительным, чем любой монстр. Гнев, который двигал ею ранее, выгорел, оставив после себя только пепел вины и леденящий страх перед расстоянием, которое она чувствовала между собой и человеком, ставшим для неё отцом.

Она стояла одна в скрипучей тишине, и единственным звуком было тихое бормотание голосов за дверью Хоппера — успокаивающий голос Джойс и низкие, гулкие ответы Хоппера. Она выдохнула, долгий, дрожащий вздох, который, казалось, исходил из подошв её ног. Тогда потекли слёзы, горячие и настойчивые, застилающие и размывающие знакомые, потрепанные детали хижины: помятую кофейную чашку, стойку для оружия на стене, несочетающиеся кружки в раковине. Это были слёзы разочарования, да, но ещё глубже — глубокого, мучительного стыда. Она кричала на него. Она бросила ему вызов. На мгновение она стала оружием, направленным на того самого человека, который научил её, что она может быть больше, чем одна.

Её ноги двигались сами по себе, неся её по изношенному ковру. Каждый шаг был тяжелым, отягощенным весом всего несказанного. Она остановилась перед его дверью, её рука дрожала, когда она подняла её. «Правило трех дюймов» — его указ о том, что ни одна дверь в их доме не должна быть полностью закрыта, памятник доверию и прозрачности, которые они с таким трудом строили, — казалось, издевалось над ней. Его дверь была закрыта. Не просто закрыта, а заперта. Последний барьер.

Она тихонько постучала, звук едва различимый на фоне дерева.

Наступила пауза, такая глубокая тишина, что она слышала, как её собственное сердце стучит в ушах. Затем раздался его голос, грубый, но не жестокий. «Да».

Она повернула ручку и приоткрыла дверь настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Комната Хоппера была скудно обставлена, как памятник человеку, пытающемуся убежать от своего прошлого. Кровать была аккуратно застелена, как в армии. Единственная лампа на прикроватной тумбочке освещала комнату теплым желтым светом, оставляя углы в глубокой тени. Он сидел на краю кровати, локти на коленях, голова склонена. Джойс сидела рядом с ним, положив руку ему на спину. Она подняла глаза, когда вошла Вена, её взгляд был мягким и понимающим, и она нежно сжала Хоппера за плечо, прежде чем встать.

«Я пойду проверю Оди...» прошептала Джойс, мимоходом утешительно погладив Вену по руке. Дверь за ней закрылась, оставив Вену наедине с Хоппером.

Он не поднял головы. Комната казалась одновременно огромной и ужасно маленькой.

«Нет трех дюймов?» прошептала Вена. Это должно было быть шуткой, жалким отголоском их прежней, более легкой динамики. Но её голос дрогнул на этих словах, превратив их в мольбу.

Это заставило его поднять глаза. Его лицо было измучено усталостью, а морщины беспокойства казались более глубокими, чем когда-либо. Он не улыбался. Он просто смотрел на неё, и в его голубых глазах отражалась целая вселенная боли и страха. Видя это так откровенно, так беззащитно, Вена потеряла последнюю защиту.

Слёзы хлынули из её глаз, оставляя горячие следы на щеках. Она не вытирала их.

«Прости...» вырвалось у неё, и слова раздались в тишине. «Хоп. Пап, прости...» Это обращение, все ещё иногда незнакомое для её языка, в тот момент казалось самым важным словом в мире.

Он оставался неподвижным, глядя на неё.

«Я не сожалею о том, что хотела бороться...»продолжила она, и в её дрожащем голосе появилась капля силы. «Я не могу сожалеть об этом. Он там, и он здесь...» она постучала по виску «и сидеть без дела — это как... как позволить ему победить. Как будто я соглашаюсь быть его... его сосудом.» Она с трудом сглотнула, заставляя слова пройти через ком в горле. «Но я сожалею о том, как я это сказала. Сожалею, что кричала. Сожалею, что заставила тебя почувствовать, будто... будто я тебе не доверяю. Потому что я доверяю. Ты единственный человек, которому я когда-либо полностью доверяла...»

Она сделала шаткий шаг вперёд, затем ещё один, пока не оказалась прямо перед ним. Ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на неё.

«Когда я была там, наверху, — прошептала она, — во время прыжка... это была не просто усталость. Что-то стало холодным. Что-то тянуло меня. И на секунду я оказалась не в лесу. Я была там. С ним.» Она обхватила себя руками. «И я так испугалась. Не падения. А этого холода. А потом ты меня остановил, и всё, что я чувствовала, это... эту панику, что если я перестану двигаться, если я перестану бороться хотя бы на секунду, холод настигнет меня и заморозит меня изнутри. Поэтому я боролась с тобой. И я ненавидела это.»

Хоппер сжал челюсти, но протянул руку и мягко обхватил её запястье своей большой рукой. Мозоли на его ладонях были грубыми, знакомыми, успокаивающими.

«Но это не... это не самое страшное...» сказала Вена, и новая волна рыданий грозила задушить её. Она посмотрела на их руки, его ладонь, охватившую её. «Когда я накричала на тебя... когда я сказала то про Генри... мой разум просто... вспыхнул. Вышел из-под контроля. На секунду. И я... я почувствовала это. Я почувствовала твой разум. Твой страх. И это был не просто страх за меня. Это было что-то более древнее. Это было...»

Она зажмурила глаза, и за веками промелькнуло яркое и мучительное видение. Маленькая девочка со светлыми волосами. Больничная койка. Давящая, безмолвная пустота утраты, настолько глубокой, что она сформировала этого человека таким, каким он был.

«Я видела её...» рыдала Вена, и это признание вырвалось из неё, как заноза. «Я видела Сару. Только мельком. Ощущение. Её... её образ в твоем сердце. И мне так жаль. Мне так жаль, что я это увидела. Я не хотела. Я бы никогда... не вторглась в это... это твое, это свято, и мне так, так жаль...»

Её ноги подкосились. Она не упала на пол, а опустилась на колени перед ним, прислонившись лбом к их соединенным рукам на его колене. Её плечи дрожали от беззвучных, мучительных рыданий. «Я монстр...» задыхаясь, прошептала она в потертую ткань его джинсов. «Мой отец — монстр, и его кровь течет во мне, и моя сила причиняет людям боль, и она вторгается в их жизнь, и я не могу её контролировать, и я так боюсь, что стану тем, кто причинит боль тебе... последнему человеку в мире, которому я хочу причинить боль...»

Затем он обнял её. Не осторожным, нерешительным объятием, как раньше, а полным, всепоглощающим. Он соскользнул с кровати на пол вместе с ней, притянул её к себе на колени, как будто она всё ещё была маленьким ребенком, и крепко прижал к своей широкой груди. Одной рукой он обхватил её затылок, запутавшись пальцами в её темных волосах.

«Шшш...» прошептал он ей на ухо, его голос был густым. «Эй. Нет. Ничего подобного. Послушай меня...»

Она прижалась к его фланелевой рубашке, знакомый запах дыма от костра, дешевого мыла и его самого наполнял её чувства.

«Ты не монстр...» сказал он, каждое слово было обдуманным, твердым, как камень. «Ты слышишь меня? Ты — Вена. Ты — моя дочь. Ты упрямая, ты безрассудная, у тебя характер, который мог бы питать Хоукинс, и ты самый смелый человек, которого я когда-либо знал.» Он отодвинулся настолько, чтобы обхватить её залитое слезами лицо ладонями, заставляя её смотреть на него. Его глаза тоже блестели. «Эта сила? Она часть тебя. И да, она пугает. Она пугает тебя, и она чертовски пугает меня. Но знаешь, что ещё она такое? Это то, что спасло Байерса в 83-м. Это то, что помогло защитить эту семью, снова и снова. Этот огонь? Он твой. Не его. Ты сделала его теплым. Понимаешь?»

Она кивнула, слегка дрожа.

«А то, что ты видела...» Он сделал глубокий, прерывистый вдох. «Сара... она часть меня. Часть моего сердца. А моё сердце... оно достаточно большое, чтобы вместить больше, чем одну замечательную дочь. Ты её видела? Это не значит, что ты монстр, малышка. Это значит, что ты часть семьи. Семья видит боль. Они не всегда её понимают, но они... они признают её. Теперь ты тоже несешь эту ношу. Прости меня за это.»

«Не извиняйся...» прошептала она хриплым голосом. «Я просто... Я хочу, чтобы ты знал, что я лучше сгорю, чем позволю его холоду коснуться чего-либо, что принадлежит тебе. Чего-либо, что принадлежит нам.»

«Я знаю...» тихо сказал он, притягивая её к своей груди. Он мягко покачал её, слегка раскачиваясь. «Я знаю это. И поэтому я поставил точку. Не потому, что я считаю тебя недостаточно сильной. А потому, что я не могу... Я не могу позволить себе ещё одну картинку на холодильнике, Вена. Я не могу. Ни тебя. Ни Оди. Я смотрю на тебя и вижу все способы, которыми мир пытался сломать тебя, а ты всё ещё здесь. Ты всё ещё борешься. И моя работа, моя единственная работа, — убедиться, что ты сможешь продолжать бороться. Иногда это означает бороться с тобой, чтобы защитить тебя. Даже когда ты ненавидишь меня за это».

«Я не ненавижу тебя.» сказала она, уткнувшись в его рубашку. «Я никогда не смогу тебя ненавидеть.»

«Хорошо.» проворчал он. «Потому что правило двери действует в обе стороны. Моя дверь открыта для тебя. Всегда. Даже когда она закрыта. Поняла? Заходи. Кричи. Плачь. Говори мне, что ты боишься. Таков договор.»

Они долго сидели на полу, в луче лампы, а мир и надвигающееся ползучее зло оставались за пределами. Это было признание, отпущение грехов и восстановление связи. Вена, девочка, рожденная тьмой и огнем, лежала в объятиях мужчины, который решил стать её отцом, чья любовь была твердой, непоколебимой землей для её непредсказуемого пламени. Она была дочерью Хоппера. И в этот тихий, пропитанный слезами момент она поняла, какое звание будет определять её, независимо от того, каким огнем ей придется владеть и с какой тьмой ей придется столкнуться.

На несколько драгоценных мгновений хижина снова стала для неё убежищем, её стены удерживали мир снаружи. Но часы, как всегда, шли вперёд. Хрупкий покой, который Вена обрела в объятиях Хоппера, пришлось аккуратно сложить и убрать, заменив мрачной, практичной сосредоточенностью на подготовке. Она вышла из его комнаты с опухшими, но ясными глазами, в последний раз безмолвно кивнув ему, прежде чем ускользнуть, чтобы собрать свои вещи — более теплую куртку, красная бандана, если нужно будет резко погрузиться в Пустоту, её и Оди бутылка, батончики.

Она встретила Одиннадцать в главной комнате. Слов не потребовалось. Один взгляд, легкий наклон головы, и они снова стали единым целым. Хоппер вышел из своей спальни другим человеком. Неуклюжий, уязвимый отец исчез, уступив место опытному, осторожному шефу. Он нес лёгкий спортивный рюкзак, содержимое которого звенело металлическим звоном — патроны, аптечка, вещи, которые, как все надеялись, не понадобятся, но знали, что неизбежно понадобятся.

Джойс присоединилась к ним, на её лице отразилась стойкая тревога. Она несла свою сумку, наполненную менее опасными, но не менее важными вещами: запасными батарейками, упакованной едой, термосом с горячим кофе. Вчетвером они вышли в сгущающийся сумрак. Дверь хижины закрылась с тихим щелчком, заперев тепло и свет. Перед ними простирался лес, море скелетов деревьев и сгущающихся теней.

Они двигались в тихой, отрепетированной колонне: Хоппер впереди, прокладывая путь через подлесок; Джойс следовала за ним, шагая уверенно и тихо; за ними шли сестры, бок о бок, их чувства были настороже не только из-за физической опасности, но и из-за психического холода, который предвещал нечто гораздо худшее. Путь к радиостанции был напряженной медитацией, каждый щелчок веточки, каждый отдаленный крик птиц сжимали грудь Вены.

Затем лес закончился.

Они вышли на большую, заросшую поляну, и там оно было. «Клёкот», станция Хоукинса, где играла легкая музыка, теперь их крепость. Главное здание было низким, квадратным сооружением из выветренного кирпича, но над горизонтом возвышалась массивная радиобашня, скелетный гигант, пронзающий фиолетово-оранжевое полотно заката. Из окон станции мерцали огни — керосиновые лампы и светодиоды на батарейках — крошечные маяки непокорности в надвигающейся тьме.

И там, посреди тропы, ведущей к станции, стояли две фигуры. Майк Уилер, теперь выше ростом, с тревожной, но твердой осанкой, и рядом с ним Уилл Байерс. Уилл. Увидеть его было как сделать полный, чистый вдох после слишком долгого пребывания в душном воздухе кабины. Он стоял к ним спиной, но она узнала бы изгиб его плеч, то, как его волосы завивались на шее, где бы то ни было.

Майк увидел их первым. Его глаза расширились, и он быстро и настойчиво толкнул Уилла локтем. Уилл обернулся.

Время как будто замедлилось, а затем ускорилось. Его взгляд встретился с её взглядом на расстоянии. Беспокойство, запечатлевшееся на его лице, не исчезло, но на мгновение было затмено чем-то более теплым, ярким. На его лице появилась улыбка, неуверенная, но настоящая, преобразившая его черты. Она почувствовала, как ответная улыбка расцвела на её собственном лице, автоматическая, исходящая из глубины сердца реакция.

Они побежали.

Это был нескоординированный, отчаянный бег по корявой траве. Одиннадцать и Майк повторяли их движения, как две параллельные траектории воссоединения. Они встретились посреди поляны, обнялись, заглушая смех и вздохи облегчения. Уилл обнял Вену, прижимая её к себе так крепко, что она чувствовала бешеное биение его сердца через их куртки. Он уткнулся лицом в её волосы, а она прижалась к нему, пальцами вцепившись в спину его пальто, как будто он был единственной твердой точкой в изменчивом мире. Рядом она услышала, как Майк прошептал «Оди...» и более тихий ответ её сестры.

Когда они отстранились, чтобы увидеть лица друг друга, Вена обхватила щеку Уилла ладонью, большим пальцем поглаживая темный круг под его глазом. «Привет...» прошептала она.

«Привет...» повторил он хриплым голосом.

Момент чистого воссоединения был прерван неистовым, статическим голосом. Они повернулись, всё ещё обнимая друг друга, и увидели Лукаса, который нервно шагал по кругу в нескольких метрах от них, прижав к уху рацию. Его лицо было напряженным, а свободная рука махала в воздухе.

«Это не смешно! Ты там? Прием.» Голос Лукаса был напряженным. «Дастин, всё в порядке? Прием.»

Ему ответила тишина, нарушенная только пустым шипением мертвого воздуха.

Вена вздохнула, тепло воссоединения сменилось знакомым страхом. Что-то было не так. Конечно, что-то было не так. Группа, казалось, естественным образом разделилась, под влиянием личных потребностей и общих тревог. Одиннадцать бросил на Майка испытующий взгляд и кивнул в сторону плоской крыши радиостанции, на которую можно было подняться по старой железной лестнице. Тот понял и они отошли, ища укромный уголок над суматохой.

Вена взяла Уилла за руку, крепко сжимая его пальцы. Ей не нужно было спрашивать, она просто увела его от станции, от беспокойного шагающего Лукаса, от тяжести планов взрослых. Они нашли место на краю поляны, где трава была мягче, с видом на глубокое, огненное ущелье, где солнце поглощалось далекой линией деревьев. Мир был окрашен в оттенки янтаря, розового и углубляющегося пурпура.

Она опустилась, потянув его за собой, и сразу же прислонилась головой к его плечу. Напряжение, которое она испытывала с момента неудачного прыжка, с момента ссоры с Хоппером, с момента холодной вспышки в её уме, начало улетучиваться, уносимое твердой, устойчивой реальностью его присутствия. Она вздохнула, долгий, усталый вздох, который, казалось, исходил из самых костей.

Некоторое время они просто сидели в тишине, наблюдая, как день умирает в зрелищном, безмолвном пламени. Он обнял её, прижимая к себе.

«Как ты думаешь... Дастин в порядке?» наконец прошептала Вена, и этот вопрос едва затронул воздух между ними. Она наклонила голову, чтобы посмотреть на него.

Его профиль вырисовывался в угасающем свете, брови были нахмурены. «Надеюсь, что да...» прошептал он в ответ. «Он сегодня вёл себя странно.»

«Как странно?»

«Просто... злился. Боялся. Был безрассуден. Не был собой.» Голос Уилла был тихим, озабоченным. «Он говорил о воссоздании клуба "Адского Пламени". Он не слушал...» Уилл сделал неопределенный жест, охватывающий лес, город, возможно, саму ткань реальности.

Вена почувствовала холод, который не имел ничего общего с вечерним воздухом. Безрассудство, рожденное страхом, было языком, который она понимала слишком хорошо. «Может, это просто влияет на нас...» пробормотала она, повернув лицо к теплу его куртки. «Знаешь, застрять здесь, не зная, где Векна, без видимого конца.»?

«Мы действительно начинаем сходить с ума...» тихо согласился Уилл, прижав щеку к её голове. «Я имею в виду, нам действительно нужно передохнуть.» Он замолчал, и она почувствовала, как он сделал глубокий вдох. «И, может быть, мы это сделаем. Потому что ранее... у меня было предчувствие...»

Она замерла. «Предчувствия» Уилла никогда не были просто предчувствиями. Они были отголосками из Изнанки, психическими флюгерами, предупреждениями и шепотом, написанными на языке, который только он мог понять.

«Если у тебя есть предчувствие...» подсказала она, едва слышным голосом.

«Тогда это что-то значит.» закончил он. Он сдвинулся, отодвинувшись настолько, чтобы смотреть ей в глаза. Последние лучи заката отразились в его глазах, превратив их в расплавленное золото. «Так что, может быть, сегодня ночью мы сделаем перерыв. Может быть, даже последний. Мы найдем Векну и покончим с этим раз и навсегда.»

Надежда в его словах была одновременно прекрасной и пугающей. Представить себе конец, настоящий конец страху, бегству и холоду... это была мечта, почти слишком яркая, чтобы на неё смотреть. Она вздохнула, смесь тоски и страха, и кивнула, на этот раз прислонившись головой к его груди, слушая сильный, ровный ритм его сердца. Прошла почти неделя с тех пор, как они виделись, неделя отдельных дежурств, тренировок, страха. Неделя была вечностью в мире, в котором они жили.

«Я скучала по тебе...» признание вырвалось из её уст, тихое и уязвимое.

Она почувствовала, как его руки крепче обхватили её. Он поцеловал её волосы. «Я тоже скучал по тебе, милая...»

Старое ласковое обращение, которое иногда использовала Джойс, произнесенное его мягким, искренним голосом, заставило её горло сжаться. Они снова погрузились в тишину, но теперь это была тишина другого рода, наполненная невысказанными словами, мерцающими между ними.

«Как это было?» спросил Уилл через мгновение, его голос мягко загудел у неё уха. «Новый прыжок? Мама сказала, что ты установила рекорд.»

Она слегка напряглась. Воспоминание о головокружении была как заноза в её сознании. Она не могла ему рассказать. Не здесь, не сейчас, не когда он смотрел на неё с такой открытой гордостью. Она не могла посеять семя сомнения и в нём.

«Это было... быстро.» сказала она, уклоняясь от ответа. «Громко. Я напугала, наверное, сотню птиц...» Она почувствовала, как он улыбнулся.

«Уверена, это было потрясающее зрелище.» сказал он. «Жаль, что я не был там.»

«Жаль. Ты бы просто сказал мне быть осторожнее.» тихо поддразнила она, тыкая его в бок.

«Еще бы.» сказал он, но в его голосе не было силы, только усталая нежность. «Кто-то же должен.»

Она запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. «Ты не мой опекун, Уилл Байерс.»

«Нет.» согласился он, и его выражение стало серьезным, искренним. Он смахнул с её щеки сбившуюся прядь волос, его прикосновение было легким, как перышко. «Я тот, кто тебя любит. А это гораздо хуже. Это значит, что я должен сидеть здесь и представлять, как ты совершаешь безумные, рискованные трюки, пока я застрял здесь, проверяя радиочастоты и расшифровать дурацкие сообщения Бакли. Это пытка.»

Её сердце забилось, наполнившись сладкой болью, которая была почти невыносимой. «Да? А что самое страшное из того, что ты представляешь?»

Он притворился, что думает, и на его губах появилась небольшая улыбка. «Приземление. Я всегда представляю, что приземление пройдет не так, как надо. Ты подвернешь лодыжку. Или твои волосы загорятся. Что будет трагедией, потому что твои волосы...» Он, казалось, искал слово, и его уши покраснели в тусклом свете. «...они красивые.»

Она рассмеялась, искренним, тихим смехом, который казался ей чужим и чудесным. «Мои волосы красивые? Это всё, что ты можешь сказать, Байерс?»

«Они очень... легко воспламеняются.» сказал он с невозмутимым выражением лица, и она снова рассмеялась, шлепнув его по руке. Он схватил её руку, и его улыбка сменилась чем-то более нежным. «Я представляю, что ты невероятная, Вена. Потому что ты и есть такая. Я просто хотел бы быть там, чтобы увидеть это. Чтобы поддержать тебя.»

«Ты всегда меня поддерживаешь...» прошептала она, и её легкомысленность исчезла. «Даже когда тебя нет рядом. Ты... ты моя опора. Ты знаешь об этом? Когда я там, наверху, и есть только я, огонь и шум... я думаю о тебе, который здесь, внизу, рисуешь наши карты, оставаясь спокойным и капаешься в радиочастотах. Это успокаивает меня.»

Его глаза искали её взгляд, и она увидела глубину его понимания, общую ношу — быть якорями друг для друга в мире, который постоянно пытался их смести. Он ничего не сказал. Просто наклонился и поцеловал её.

Это был не отчаянный поцелуй, рожденный страхом или мимолетным порывом страсти. Он был медленным, глубоким и болезненно нежным. Поцелуй воссоединения, уверенности, любви, которая зародилась в самых тёмных местах и упорно решила расти на любой скудной почве, которую могла найти. Он имел вкус надежды, соли невыплаканных слез и отчаянной, общей молитвы о том, чтобы другой всё ещё был рядом завтра.

Когда они наконец расстались, прижавшись лбами друг к другу, мир погрузился в полную темноту. Первые смелые звезды пробивались сквозь бархатное небо над радиобашней.

«Пойдем...» пробормотал Уилл, его голос был густым. «Нам нужно зайти внутрь. Скоро начнется Кроул.»

Она кивнула, не желая выходить из круга его объятий. Но он был прав. Перерыв закончился. Его предчувствие, зловещая тишина Дастина, зашифрованное сообщение в диско-песне — все это сходилось воедино. Рука об руку они встали и отвернулись от мирной, усыпанной звездами поляны, направляясь к освещенным окнам станции, к своим друзьям и к долгой, опасной ночи, которая их ждала. Их личный момент был как украденная уголек, ярко светящийся в их руках, когда они снова вышли на ветер.

Войдя внутрь из тихой ночи, казалось, что ты погрузился в живую машину. Воздух был насыщен запахом горячей электроники, озона от паяльников и постоянным ароматом влажного бетона и тревоги. Ряды разнородного радиооборудования, найденного на чердаках и в магазинах с излишками, светились янтарными и зелеными огнями, окрашивая лица всех присутствующих в болезненную, тревожную палитру.

Вена и Одиннадцать остановились у двери, впитывая организованный хаос. Это была военная комната, и война была повсюду. Нэнси Уилер склонилась над большой картой Хоукинса, разложенной на рабочем столе, её лицо было маской интенсивной концентрации, когда она сверяла координаты с набросанным списком. Лукас стоял у главного передатчика, возился с ручками, его прежнее волнение сменилось острой сосредоточенностью, хотя его глаза продолжали бегать к молчаливому динамику. Уилл ещё раз сжал руку Вены, прежде чем отпустить её и сразу же влиться в поток, подойдя, чтобы помочь Лукасу откалибровать частотный фильтр. Здесь, в механике борьбы, он был как дома, его руки были тверды и уверенны.

Вена почувствовала укол, глядя на него. Она и Оди отошли к краю центрального стола, став наблюдателями, якорями в буре деятельности. Они были артиллерией, держащейся в резерве. Это было странное, пограничное пространство — быть самыми влиятельными людьми в комнате и при этом чувствовать себя инструментами, ожидающими своего часа.

Центром притяжения в комнате был Джим Хоппер. Он стоял как гранитный столб посреди бетонного пола, методично, почти с благоговением, заряжая тяжелый пистолет. Щелчки затвора, щелчки магазина, вставляемого на место, были жестокими, ритмичными звуками, прорезающими электронный гул. Он держал оружие, направленное в пол, с нечитаемым выражением лица, как человек, совершающий священный, страшный ритуал.

Уилл прервал свою работу и взял тяжелый черный фонарик. Он подошел к Хопперу, шагая тихо. «Спасибо...» прошептал Хоппер, взяв фонарик, не глядя, его глаза по-прежнему были прикованы к оружию. Одним плавным движением он передал его Джойс, которая стояла рядом с ним, держа открытую изношенную сумку. Она поймала его и убрала внутрь, её движения были эффективными, губы сжатыми в тонкую линию.

Джонатан вышел из тени возле стойки с оборудованием для мониторинга, держа в руке маленькую черную пластиковую бирку с единственным мигающим красным светодиодом. Она выглядела безобидно, как брелок для ключей, но её постоянное свечение, похожее на сердцебиение, обозначало её как спасательный круг. Он протянул её Хопперу. «Вот. Удачи...»

Хоппер взял её, обхватив крошечное устройство большими пальцами. Он поднял её, наблюдая за красным свечением. «Трекер активен...» прорычал он тихим голосом, обращаясь ко всем в комнате.

У главной консоли Робин Бакли, чьи волосы выглядели как ворсистый ореол в свете циферблатов, не обернулась. «Принято.». Её пальцы танцевали по переключателям. Динамики затрещали. «Харрингтон, ты получаешь сигнал? Трекер активен.»

Мгновение статического шума, затем голос Стива, напряженный и слегка задыхающийся, заполнил комнату. «Да, дайте мне секунду...» Раздался приглушенный ругательский возглас, звук скреба металла. «Эй, кто-нибудь знает, как работает эта штука Хендерсона?»

Робин повернулась на стуле, её глаза пробежались по переполненной комнате в поисках инженера, способного помочь в этой кризисной ситуации. «Э-э, есть какие-нибудь идеи?»

Уилл даже не поднял глаз от печатной платы, которую он сейчас осматривал. «Там есть предохранитель. Поищи маленький переключатель под колесом.»

Робин мгновенно передала информацию. «Там должен быть предохранитель под колесом.»

«Предохранитель. Очень нужный.» пробурчал Стив в ответ. Наступила тишина, заполненная слабыми звуками шараханья. Затем: «Хорошо, получаю сигнал. Хотя он довольно тихий...» Ещё одна пауза, на этот раз более длительная. Красный индикатор на бирке Хоппера, казалось, пульсировал в такт затаенному дыханию всех присутствующих. «Хорошо, сигнал держится на уровне 90 дБ. Но как именно я должен это контролировать и управлять машиной без Хендерсона?»

Робин подняла глаза, и её выражение лица отражало всю нереальность происходящего.

«Э-э, есть новости от инспектора Гаджета?» спросил Хоппер, наконец закрепив оружие в плечевом кобуре и натянув пару толстых кожаных перчаток. Его вопрос был адресован Майку, который стоял у лестницы и проверял рюкзак.

«Ничего.» ответил Майк напряженным голосом. Продолжающееся молчание Дастина было третьим присутствующим в комнате, холодным и всё более ощутимым.

«Я могу это сделать. Я могу следить за ситуацией.» голос Уилла был спокоен и ясен. Он отложил печатную плату и посмотрел на Хоппера, а затем на свою мать.

«Нет, ты останешься здесь.» сразу же ответила Джойс, слова вылетели автоматически, матерински, закаленные в огне прошлых похищений и одержимости.

«Нет, мам, я помогал Дастину устанавливать антенну. Я знаю, как она работает.» Тон Уилла был уважительным, но твердым, как у взрослого, излагающего факт другому взрослому.

«Ни в коем случае. Это всего лишь колесо...» настаивала Джойс, пытаясь преуменьшить опасность, свести задачу к чему-то, что не могло угрожать её сыну.

«Это не просто колесо.» Голос Уилла не повысился, но в нем появилась жесткость. Это был голос мальчика, который понимал смертельную значимость пропущенного сигнала, сломанной частоты. Это был голос человека, уставшего от того, что его с трудом завоеванные навыки игнорируются.

Наступила болезненная тишина. Глаза Джойс, широко раскрытые и полные страха, метнулись от Уилла к Джонатану. «Джонатан, ты... ты можешь это сделать, правда?»

Все взгляды обратились к Джонатану. Он выглядел пойманным, его лояльность разрывалась между отчаянной потребностью матери защитить его и тихой, отчаянной просьбой брата довериться ему. Он посмотрел на Уилла, увидев в его глазах тихую решимость, и вздохнул, как бы сдаваясь. «Да. Да, я думаю, что смогу...»

Хоппер сделал два тяжелых шага вперёд, нависнув над Джонатаном. Комната как будто сжалась. «Лучше не думай. Лучше знай.» Его голос был низким, смертельно серьезным. «Если ты потеряешь меня там, я не вернусь домой...»

Окончательность этого заявления висела как лезвие гильотины. Джонатан выпрямил спину, встретив взгляд Хоппера. «Я справлюсь.»

Решение было принято. Хрупкое равновесие нарушилось. Джойс, бледная как смерть, с решительным звуком застегнула молнию на сумке Хоппера. Хоппер в последний раз оглядел комнату — как генерал, осматривающий свои войска, — затем повернулся к лестнице. Джойс и Джонатан последовали за ним, словно в мрачной процессии.

Когда их шаги затихли наверху, атмосфера в комнате изменилась. Сосредоточенная энергия исчезла, сменившись напряженной, ожидающей тишиной. Уилл застыл на месте, глядя вниз на бетонный пол. Его плечи, которые были выпрямлены с решимостью, почти незаметно опустились. Вена наблюдала, как поражение накрывает его волнами, которые она скорее чувствовала, чем видела. Она подошла к нему, и пространство между ними казалось огромным, пока её пальцы не нашли его руку.

В тот момент, когда она коснулась его, она почувствовала через их зарождающуюся телепатическую связь не просто эмоции — это был вихрь. Жгучая фрустрация, острая как игла. Горький вкус от того, что его отстранили, что его видели не как Уилла, стратега, выжившего, а как «Уилла-жертву». Глубокая, мучительная печаль от того, что даже сейчас, четыре года спустя, тень того, что с ним сделали, была клеткой, в которой другие продолжали пытаться его запереть. Под всем этим была яростная, жгучая уверенность: Я могу это сделать. Я не хрупок.

Она не говорила вслух. Она позволила мысли сформироваться, теплой и нежной, и вложила её прямо в тишину его ума, как секрет, поделенный в переполненной комнате.
Всё в порядке... ты можешь остаться с нами...

Он не испугался. Их связь укрепилась за последние месяцы, став безмолвным языком общей травмы и глубокого понимания. Его мысли, когда они вернулись, были наполнены чувствами.
Я знаю, но она всегда так делает. Это как... как будто я не могу справиться с собой. Но я не такой... я уже давно не такой.

Ты самый сильный человек, которого я знаю подумала она в ответ, вкладывая в эту мысль всю свою убежденность. Она просто напугана. Мы все напуганы. Но я вижу тебя...

Она все ещё чувствовала в нем бурю эмоций, но острые углы сгладились, успокоенные бальзамом истинного понимания. Он поднял голову и бросил на неё небольшой благодарный взгляд, его глаза блестели в тусклом свете.

Наверху с грохотом захлопнулась тяжелая входная дверь. Миссия была в ходу. Майк и Лукас обменялись мрачными кивками и направились наверх, чтобы дежурить у часовни и наблюдать за Хоппером. Одиннадцать прошла с ними до подножия лестницы, обменявшись тихим, интенсивным взглядом с Майком, прежде чем он исчез. Затем она вернулась, молчаливая, твердая, рядом с Веной.

Основная группа, оставшаяся в гудящем подвале, почувствовала себя и меньше, и тяжелее. Робин освободила кресло у главной консоли, потянувшись и поморщившись. Джойс спустилась по лестнице, её шаги теперь были медленнее, тяжесть отправки её партнера и старшего сына в темноту явно давила на её плечи. Она опустилась в кресло, которое оставила Робин, и её взгляд сразу же приковался к динамикам и мониторам, на которых мигала красная точка, обозначающая местонахождение Хоппера.

Нэнси осталась у карты, но её осанка была менее сгорбленной, более бдительной, она прислушивалась. Уилл стоял рядом с Веной, их плечи соприкасались, создавая тихую точку соприкосновения. Одиннадцать стояла с другой стороны Вены, как часовой. Робин медленно шагала за стулом Джойс, нервно постукивая пальцами по ноге.

В комнате затаили дыхание. Единственным звуком был электронный гул, монотонный хор, подчеркивающий их бдение. Минуты в подвале "Клёкота" сливаются воедино, каждая из них наполнена тихим страхом. В комнате царит напряженная общая бдительность, каждый человек погружен в свои личные заботы.

Джойс оставалась прикованной к креслу у консоли, спина прямая, глаза редко мигали, следя за цифровой точкой, которая была Хоппером. Уилл устроился на полу рядом с местом, где сидела Вена.

Тишина была густой, удушающей. Джойс наконец нарушила её, её голос был спокоен и профессионален, тонкий слой, скрывающий страх. «Клёкот Гнезду Вороны, есть что-нибудь? Прием.»

Голос Майка прозвучал в динамике, металлический и напряженный. «Нет, ни звука.» Он и Лукас были их глазами в небе, сидя на часовой башне с видом на укрепленный периметр вокруг главных ворот. Последовало несколько долгих секунд пустого шума, затем голос Майка стал острее. «У нас есть движение. Четыре грузовика, восточные ворота на главной улице.»

В подвале воцарилась долгая, затаенная пауза. Вена почувствовала, как эта информация ударила её в живот, как камень. Вот оно. Прелюдия. Она выдохнула медленно и сдержанно, оттолкнувшись от Уилла, на которого опиралась. Она прошла несколько шагов к креслу, предназначенным для неё — тяжелым, привинченным к полу, зловеще напоминающим кресло стоматолога — и села, холодный винил сразу прилип к её бедрам. Это было её место. Её проклятый алтарь.

«Вена, приготовься...» Голос Майка был мрачным подтверждением.

Сигнал. Военные готовили свой грубый, жестокий метод проникновения: с помощью направленных огнеметов они собирались выжечь нестабильные, мясистые наросты по периметру Ворот, чтобы их транспортные средства могли прорваться. Это было насильственное, временное отталкивание биологии Изнанки. И Вена, через отвратительную связь с коллективным разумом, которую Векна установил с ней и никогда полностью не разорвал, чувствовала каждую секунду этого.

Уилл мгновенно оказался рядом с ней. Его лицо было бледным, глаза — темными озерами общей муки. Он не говорил. Он никогда не говорил во время этой части. Слегка дрожащими руками он осторожно вставил ей в зубы мягкую, формованную резиновую капу. Это было сделано для того, чтобы она не скрежетала зубами до пороха и не перекусила язык. Его пальцы коснулись её щеки, мимолетное, нежное прикосновение, которое говорило всё, что не мог выразить его голос.

«Сжигание начнется через 5, 4...»

Руки Вены сжались вокруг металлических ручек, приваренных к бокам кресла. Её костяшки побелели. Она сделала два глубоких, дрожащих вдоха через нос, наполнив легкие, готовясь к удару.

«3... 2... и бум.»

Первым её поразил не звук. Это было ощущение. Волна жгучей, проникающей агонии, которая обрушилась на неё не через кожу, а через саму суть её существа, как будто её нервы были напрямую подключены к кровоточащим краям межпространственной раны. Её спина резко выгнулась, разрывая плечи о стул. Беззвучный, задыхающийся крик застрял за капой. Её глаза широко раскрылись, не видя ничего в подвале, видя только адский пейзаж из судорожно скрученных, горящих лоз и психический крик, который отзывался эхом в костном мозге.

Это было её проклятие. Остаток связи с кровью, которую она разделила с монстром. Когда Врата были повреждены, она страдала. Это была жестокая физиологическая обратная связь. Военные считали это сжиганием инфекции. Вена испытывала это как сжигание заживо изнутри.

В течение двадцати вечных секунд мир был чистой, неразбавленной болью. Это был запах её собственных подпаленных волос в лаборатории. Это был холодный захват лиан. Это были все страхи, все потери, сконцентрированные в одной непрерывной точке сжигания.

Затем, так же внезапно, как и началось, всё прекратилось.

Освобождение было настолько внезапным, что само по себе было своего рода насилием. Вена склонилась вперёд, удерживаемая только грубым ремнём на груди, что, естественно, была её идеей. Каждая мышечная клетка дрожала от перенесенного травматического шока. Пот прилип к её волосам и пропитал рубашку. Тонкая струйка слюны вытекла из угла защитной маски, смешавшись с медным привкусом крови, когда она прикусила внутреннюю часть щеки. Мир снова стал четким — бетон, обеспокоенные лица, гул электроники — но он казался далеким, нереальным.

Уилл снова был рядом, его прикосновения были бесконечно нежными, когда он снял капу с её рта. Он использовал край рукава, чтобы вытереть пот и слюну с её лба, а другой рукой удерживал её за плечо. «Спокойно...» прошептал он, и это слово было едва слышной молитвой. «Просто дыши. Все кончено, милая...»

Она попыталась кивнуть, попыталась выглядеть так, будто с ней всё в порядке, но новое ощущение поднималось, быстрое и ужасное, затмевая угасающие отголоски жгучей боли. Волна тошноты, жирная и глубокая, бурлила в её желудке. Её охватило головокружение, не легкое головокружение от физической нагрузки, а глубокое, головокружительное, как будто пол превратился в жидкость. Она прижала ладонь ко рту, её глаза расширились от удивления и паники.

Это было ново.

«Грузовики подъезжают...» сообщил голос Майка, не подозревая о новой кризисной ситуации внизу.

Тело Вены взяло верх над её волей. Она спотыкаясь поднялась со стула, оттолкнув обеспокоенную руку Уилла, и бросилась к оцинкованному стальному ведру, которое хранилось в углу, но никогда не была использована в таких целях. Она едва успела добежать до него, прежде чем её сильно и неприятно стошнило. Звук был резким и неприятным в напряженной тишине комнаты. Уилл мгновенно оказался позади неё, одной рукой откинув её влажные волосы с лица, а другой обняв её за спину.

«Я чист?» прозвучал голос Хоппера, напряженный и ожидающий в своем металлическом гробу по ту сторону реальности.

Вена, тяжело дыша, сумела поднять дрожащую руку в сторону Джойс и резко провела ею по своей горловине. Не говори ему. Глаза Джойс метнулись от консоли к сгорбленной фигуре Вены, на её лице отразился внутренний конфликт.

«Восток чист.» подтвердил Майк.

«А на западе?» настаивал Хоппер.

«Подождите, у нас отстающий.»

Вена попыталась задержать дыхание, чтобы подавить тошноту, но это только усилило кружение в голове и желудке. Её снова стошнило, теперь сухо и больно, потому что в желудке ничего не осталось, и только присутствие Уилла удерживало её от падения вперёд.

«Давай...» Шепот Хоппера был едва слышным, личной мольбой, которую никто не должен был услышать.

«Чисто.»

Вена опустилась на прохладную стену, измученная. Уилл продолжал обнимать её.

«Он внутри.» сказал Майк через мгновение. А через несколько секунд последовала важная новость: «Он перевернулся.»

Грузовик с Хоппером пересек порог. Он оказался в Изнанке.

«Джонатан, сигнал?» Голос Джойс был впечатляюще ровным, хотя её глаза то и дело бросались на Вену с явной тревогой.

«Поймал!» ответил Джонатан, в его голосе слышалось легкое облегчение.

«Фургон движется.» Джойс повернулась к Нэнси, которая сразу же начала отмечать на карте зеленым маркером предполагаемый маршрут, который, по их предположению, мог проложить Хоппер в этом адском варианте их города. «Хоппер, ты нас хорошо слышишь?»

«Да, да. Громко и четко.» Голос Хоппера был слегка приглушен, перекрыт гулом двигателя и неземным, капающим эхом, но он был слышен. Он был жив и на связи.

«Хорошо. Хорошо...» Джойс протянула руку и на мгновение выключила главный динамик, повернувшись на стуле лицом к углу. «Вена, дорогая, ты в порядке?»

Вена позволила Уилл помочь ей встать, её ноги были неустойчивы. Она тяжело наклонилась к нему, его тело было крепким и знакомым. «Я в порядке...» прошептала она, слова были хриплыми. «У меня просто кружится голова...» Она посмотрела Джойс в глаза. «Ничего ему не говори.»

«Ты так чувствуешь себя весь день.» Наблюдение Одиннадцати пронзило комнату. Она подошла ближе, её темные, проницательные глаза ничего не упускали. «И твой полёт...»

«Что с полётом?» быстро спросил Уилл, его беспокойство усилилось. Он осторожно повернул лицо Вена к себе, осмотрел её бледность, блеск холодного пота.

«Ничего...» настаивала Вена, пытаясь вырваться, но его хватка была крепкой.

«Она разбилась.» сказала Оди, как раз в тот момент, когда Вена пробормотала: «Ничего...» в унисон с поражением.

«Ты разбилась?!» в голосе Уилла смешались тревога и чувство предательства. Он вгляделся в её лицо, соединяя точки с ужасающей ясностью. «Ты истощена... голова кружится и тошнит.» Клинический список её симптомов висел в воздухе.

«Дорогая... ты...» начала Джойс, но внезапно замолчала. Её взгляд, который был прикован к Вене, переместился на Уилла. В её глазах появилось странное, расчетливое выражение, не имеющее ничего общего с Вратами или монстрами. «Ты... неделю назад ты оставался с Веной.» Её тон был осторожным, нейтральным.

«Да, и что?» сказал Уилл, с недоумением нахмурив брови.

Джойс посмотрела на него подольше, её материнская интуиция боролась с абсурдностью этой мысли. Робин, уловившая смысл на долю секунды раньше всех, коротко и недоверчиво рассмеялась, а затем прикрыла рот рукой. Нэнси резко толкнула её локтем, её собственные щеки покраснели, когда она вернула концентрацию на очертанию на карте.

«Что?» Уилл посмотрел сначала на мать, потом на Робин, потом на Нэнси, а затем снова на Вену, чьё лицо было пустым полотном, отражающим усталость и замешательство. Он понял, что произошло, и почувствовал ужасное смущение. «Фу, мам, нет! Ты хочешь сказать, что... нет!» Его голос дрогнул. «Это не... мы... Это не то!»

Джойс покачала головой, как будто пытаясь избавиться от нелепой мысли, и на её щеках появился слабый румянец. Она наклонилась к микрофону, включила динамик, и её голос снова стал спокойным, как и положено диспетчеру. «Хорошо. Сложное позади...»

«Говори за себя...» пробурчал Хоппер, улыбка в его голосе было ощутима даже через искажение. «Мне всё ещё нужно выпрыгнуть из этой штуки. Мне кажется, или мы движемся быстрее, чем обычно?»

«Немного быстрее.» подтвердила Джойс, её глаза снова встретились с глазами Вены, и прежняя нелепость сменилась более глубокой, более знакомой тревогой. «Просто целься в траву.»

Когда Хоппер снова сосредоточился на своем смертельном путешествии по чужому ландшафту, внимание в подвале оставалось раздвоенным. Миссия продолжалась, но зародился новый, интимный страх. Вена прижалась к Уиллу, её тело дрожало от остаточных ощущений боли и тошноты. Уилл обнял её, его разум был потрясен аварией, рвотой и шокирующим, неуместным подозрением его матери.

«Я собирался пойти в асфальт, но теперь, когда ты упомянула траву...» Хоппер снова начал, его дразнящий голос, хрупкая нить нормальности, был прерван звуком, который заставил их кровь застыть в жилах — отвратительным, металлическим хрустом разрывающейся стали и разбивающегося стекла, за которым последовал оглушительный, окончательный грохот, который вибрировал через динамик радио, как будто удар произошел в комнате вместе с ними.

Джойс вскочила с места, стул с визгом откатился назад. «Что происходит, Хоппер?» закричала она в микрофон, её голос огрубел от первобытного страха партнёра. В ответ наступила тишина, пустота, более ужасающая, чем любой шум. «Хоппер, ты меня слышишь? Хоппер!»

Вена подняла голову, прислоненную к плечу Уилла. Остатки тошноты были забыты, сгорев от приступа чистого, ледяного ужаса. Её глаза, широко раскрытые и испытующие, устремились на молчаливый динамик, как будто она могла заставить его заговорить одной только силой воли.

«Да, я вас слышу.» наконец раздался голос Хоппера, но он был другим — напряженным, задыхающимся, слова вырывались из него, как будто он сжимал зубы.

«Что, черт возьми, произошло?» спросила Джойс, белые костяшки пальцев сжимая край консоли.

«Не знаю. Мы просто резко остановились.»

В подвале это заявление висело в воздухе, зловещее и нелогичное. Военные конвои были неумолимы и целеустремлены. Они не просто «останавливались» посреди Изнанки.

«Почему... Почему они остановились?» Робин прошептала вопрос, который задавали себе всё, её прежний юмор полностью исчез, сменившись широко раскрытыми глазами и растерянностью.

«Солдаты...» Голос Оди был ровным, ледяным. Она сделала шаг вперёд, её лицо было бледным, а тёмные глаза видели угрозу, которую только она могла полностью представить. «Они знают, что он там...» Мрачная окончательность в её голосе была смертельным приговором.

«Мы этого не знаем.» быстро сказала Нэнси, прагматик, пытающийся защититься от волны паники, но в её голосе не было обычной убедительности.

Вена не слушала дискуссию. Она закрыла глаза, отгородившись от мерцающих огней и испуганных лиц. Она проникла внутрь себя, мимо собственной усталости, мимо призрачной боли от ожога, к слабому, знакомому психическому сигналу, который принадлежал Джиму Хопперу — упрямому, умному и в данный момент пульсирующему от адреналина и тревоги. Это был риск. Исследовать Изнанку было всё равно что кричать в пещере, полной хищников. Но он был её отцом. Она должна была узнать.

Острая, горячая струйка крови согрела её верхнюю губу. Она проигнорировала это, вытолкнув своё сознание наружу, следуя за тонкой нитью радиосигнала, сквозь статику, сквозь завесу, в угнетающую, леденящую атмосферу другой стороны. Она коснулась разума Хоппера — хаотичной бури ругательств, тактических оценок и боли — а затем осторожно распространила свои чувства на умы вокруг него.

То, что она там обнаружила, не было холодным, расчетливым подозрением обнаруженных безбилетников. Это было белое горячее безумие другого рода.

Страх. Первобытный, кричащий страх. Его металлический привкус наполнил её рот. А под ним — дикий, бездумный голод, который был ужасно знаком.

Демогоргоны.

Её глаза широко раскрылись, связь оборвалась так резко, что в ушах осталось призрачное эхо рычания. Кровь из носа капала ей на рубашку. «Это не солдаты...» прошептала она дрожащим голосом, широко раскрыв глаза и внезапно наполнившись слезами, когда она посмотрела на Уилла, ища подтверждения, ища опору.

Уилл посмотрел на неё, его лицо было маской пробуждающегося понимания. На мгновение он просто смотрел, тяжело дыша, как будто обрабатывая информацию, которую она передала ему телепатически. Затем его взгляд сместился. Он не был сосредоточен на ней, на Джойс или на чем-либо в комнате. Он обратился внутрь, застыв на среднем расстоянии, которое мог видеть только он. Его дыхание прервалось, стало поверхностным и учащенным. На его лице отразилось тонкое, пугающее опустошение.

Затем его глаза закатились, показав только белки.

«Уилл?» прошептала Вена, чувствуя, как её собственный страх нарастает.

Через секунду радио взорвалось. Не голосами, а беспорядком. Сырым, гортанным рыком демогоргонов, пронзительным, оглушительным стуком автоматического оружия. Звуки ближнего боя, металлического ящика, превращающегося в скотобойню или могилу, наполнили подвал.

Вена закричала.

Это был звук чистой, сочувственной агонии. Пока Уилл был визуально заперт в поле зрения демогоргона, Вена физически страдала от его боли. Каждая пуля, попадающая в хитиновую плоть в этой потусторонней перестрелке, разрывала её собственные чувства. Она замерла, её тело содрогалось не от сильного приступа, как при ожоге Врата, а от серии острых, тошнотворных толчков, как будто её били. Она задыхалась, каждый вздох был неровным рыданием, её руки летели к ушам, как будто она хотела заглушить рев и крики, которые были и в динамике, и в её черепе.

Рядом с ней Уилл стоял как статуя, застыв в своем видении, молчаливый проводник ужаса. Его тело было жестким, пальцы сгибались в когти по бокам.

Подвал погрузился в хаос, но в странный, раздробленный хаос. Джойс, Оди, Робин и Нэнси сгрудились вокруг визжащего радио, их лица были искажены ужасом, они пытались разобраться в этом слуховом кошмаре, их глаза метались к огням, которые теперь дико мигали в такт невидимой битве. Они были глухи и слепы к беззвучной буре, бушующей всего в нескольких метрах от них.

Вена, отброшенная назад очередным психическим взрывом жгучей боли, споткнулась. Мир наклонился. Она была сосудом, наполненным до краев — истощенным тренировками, израненным Вратами, а теперь заживо сдираемым умирающими мучениями чудовищных умов. Её зрение затуманилось, по краям появились тёмные пятна. Звон в ушах превратился в оглушительный шум океана. Она потянулась вслепую, её рука нашла твердую мускулистую руку Уилла и вцепилась в неё, как в единственную спасительную веревку в головокружительном падении.

Ей удалось удержаться на ногах три секунды. Четыре.

Затем Уилл задыхался, издавая влажный, задыхающийся звук. Его глаза по-прежнему были жутко белыми, но колени подкосились. Неподвижная статуя рухнула. Он упал тяжело, потеряв равновесие и как без костей, а Вена, всё ещё привязанная к нему, не имела сил сопротивляться. Она была потянута вниз вместе с ним, и их переплетенные конечности ударились о холодный бетонный пол.

Звук их падения наконец пронзил слуховую фиксацию остальных.

«Уилл! Вена!» Крик Джойс перекрыл стрельбу из динамика. Она отскочила от микрофона, её профессиональное самообладание исчезло, сменившись суровым материнским ужасом.

Оди первая добежала до них, скользнула на колени рядом с Веной и осторожно подложила руку под её голову, которая ударилась о пол. Нэнси и Робин могли только беспомощно смотреть, как Джойс упала на землю рядом со своим сыном, её руки беспомощно летали над его застывшим телом, а его глаза всё ещё были закатываны. «Уилл! Уилл!»

Вена закричала, издавая гортанный звук боли и отчаяния, зажмурив глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на мире через сужающийся серый туннель. Её взгляд сосредоточился на одном: на теле Уилла, измученном невидимым видением, его разум потерялся во взгляде хищника. Блок питания на стене позади них, перегруженный мерцающей обратной связью из другого измерения, взорвался дождем сердитых жёлтых искр, прежде чем погаснуть с хлопком, погрузив их уголок в ещё более глубокую тень.

«Уилл...» прошептала Вена, едва слышным голосом.

С стоном, вырвавшимся из самой глубины её души, она оттолкнула поддерживающие руки Оди. Агония пронзила её череп, мышцы завыли в протесте, но она заставила себя подняться на локти. «Назад...» прохрипела она, и её голос набрал силу, подпитываемый отчаянной, защитной яростью. «Уйдите от него!»

Последние слова она выкрикнула, и всплеск телепатической энергии — слабый, но достаточный — оттолкнул Джойс, Оди и остальных на драгоценный шаг назад. Она моргнула, слёзы напряжения смешались с кровью на её лице, и сосредоточила все остатки своей силы.

Её ладонь, холодная и дрожащая, коснулась горячего лба Уилла.

Она вторглась в его разум. Не незаметно, а с силой, рожденной чистым ужасом за него. У неё не было сил на изящество; она была спасательным кругом, грубым и срочным.

То, что она увидела, было тошнотворным галопом от первого лица. Мир был размытым пятном серой плоти, пульсирующих лиан и искаженной, хищной перспективой Демогоргона. Он бежал, быстро и целеустремленно, через искаженную версию знакомого района. Его цель была ясна: дом Уилеров.

ВОЗВРАЩАЙСЯ!

Телепатическая команда не была шёпотом, а криком, который она послала прямо в сердце сознания Уилла, тянуя его обратно по психической веревке со всей своей угасающей силой.

Отдача была сильной для них обоих. Уилл закричал, издавая сырой, испуганный звук, когда его насильно выбросило из видения. Его тело дернулось, глаза выпучились, широко раскрывшись и ослепнув от паники. «ВЕНА!» Его рука вылетела вперёд, отчаянно сжимая ткань рубашки Вены, цепляясь за неё, как будто она была единственной реальностью во вселенной кошмаров.

Вена задыхалась, отклик был как удар в грудь. Она не колебалась. Игнорируя новую волну головокружения, вкус меди во рту, она притянула его к себе, обнимая его дрожащее тело. «Уилл... всё хорошо...» прошептала она ему на ухо, её собственный голос дрожал неконтролируемо.

Он прижал её к себе так сильно, что она почувствовала, как его сердце бешено стучит в её груди. «Вена...» рыдал он, прижимая голову к её шее, это было и мольбой, и молитвой. Он сильно дрожал, все его мышцы были напряжены от остаточного ужаса. «Вена...»

«Всё хорошо... всё хорошо. Просто дыши... дыши...» Она повторяла эту мантру, слегка покачивая его, её собственное тело было изможденным и измученным. Её разум был как выжженный, её сила полностью иссякла, физическая сила исчезла. Но это — держать его, быть его якорем — это была сила другого рода. Для этого не требовалось ни искры, ни пламени. Только присутствие. И, конечно, он был важнее. Он всегда будет важнее.

Джойс, со слезами на глазах, протянула руку и взяла свободную руку Уилла, успокаивая его своим прикосновением. «Что случилось, Уилл?» спросила она мягким, дрожащим голосом.

Уилл задыхался, пытаясь наполнить легкие, сдавленные паникой. «Я видел это...» успел он сказать, прежде чем очередная волна дрожи лишила его голоса.

«Что? Что ты видел?» прошептала Джойс, поглаживая его костяшки большим пальцем.

«Демогоргона.» ответила за него Вена, её голос был похож на призрачное эхо. Она всё ещё чувствовала отголоски его злобных намерений.

Уилл кивнул, прижавшись к ней, его дыхание начало замедляться, превращаясь в неровные, прерывистые вздохи. Он поднял голову, его глаза, покрасневшие и наполненные слезами, встретились с глазами матери. «Оно идёт...» прошептал Уилл, его слова дрожали. «Оно идёт за ними...»

«За кем?» настаивала Джойс, сжимая его руку. «Кто они?»

Уилл, всё ещё дыша прерывисто, с ужасающей уверенностью устремил взгляд на Нэнси и не стал говорить ни слова. Нэнси, которая теперь светила на них фонариком, побледнела, её глаза расширились от понимания. Она быстро развернулась на каблуках и без единого слова выбежала из подвала.

Оди тоже встала на ноги и последовала за Нэнси, двигаясь с убийственной целеустремленностью. Робин, после мгновения ошеломленного колебания, последовала за ней.

Вена попыталась пошевелиться. Инстинкт бороться, защищать, стоять рядом с сестрой и друзьями вспыхнул, как угасающий уголек. Она толкнула Уилла, пытаясь подняться, но в тот момент, когда она перенесла вес на руки, комната резко закружилась. Новая волна изнурительной слабости накрыла её.

Оди, стоящая у подножия лестницы, оглянулась. Её глаза заметили бледность Вены, её дрожащие конечности, кровь на лице. Её приказ был резким, рожденным любовью и тактической необходимостью. «Нет! Ты останешься и восстановишь силы.» Затем она исчезла, поглощенная темнотой лестничной клетки.

Вена опустилась на спину, потеряв желание бороться. Уйти и стать обузой. Остаться и вылечиться. Рука Уилла нашла её руку, его хватка была удивительно сильной. Он посмотрел на неё, его глаза всё ещё были широко раскрыты от последствий видения, но теперь они были ясными, умоляющими.

«Останься со мной...» прошептал он, и уязвимость в его голосе полностью сломила её. «Пожалуйста...»

Вена кивнула, и всё сопротивление исчезло. Она снова опустилась на пол, обняв Уилла и позволяя его весу удержать её. Она прижалась губами к его виску.

«Шшш... всё хорошо...» прошептала она, и эти слова были обещанием, колыбельной, щитом, защищающим их обоих в темноте. Она восстановит силы. Она исцелится. Ради него и ради следующей битвы, которая непременно наступит. Но сейчас, в эпицентре бури, у них было только друг друга.