012

Два дня спустя

Фургон «Surfer Boy Pizza» казался капсулой времени, мчащейся навстречу апокалипсису. Джонатан ехал по разбитым улицам Хоукинса, а двигатель фургона одиноко ревел на фоне тревожной тишины и сирен. На другой стороне шоссе была заторможенная река стоп-сигналов — семьи, скученные в машинах, с мрачными лицами за лобовыми стеклами, бежавшие из города. Их фургон казался единственным судном, глупо плывущим навстречу водовороту.

Они выглядывали из грязных окон. Хоукинс был раной, из которой сочился дым. Густые черные клубы дыма поднимались в потемневшее небо из разных точек города. Военные вертолеты жужжали над головой, как разъяренные шершни, а прожекторы время от времени пронзали туман. Районы были пусты, дворы завалены брошенными вещами: опрокинутыми трехколесными велосипедами, забытыми чемоданами, из которых высыпалась одежда, и скрипящими дверями, которые хлопали под резким ветром. Воздух пахнул пеплом и страхом.

Когда они свернули на Черри-лейн, разрушения стали ещё более масштабными. И тогда они увидели её: публичную библиотеку Хоукинса. Или то, что от неё осталось. Величественное старинное здание было разорвано почти пополам. Зазубренные края кирпичей и расколотого дерева обрамляли кошмарную картину. Густые, пульсирующие лианы, черные как нефть, вились по обрушившимся стенам, исчезая в зияющих дырах, где обвалилась крыша. А на вершине разрушенного фасада настоящий огонь всё ещё жадно лизал оставшиеся балки, отбрасывая мерцающие, чудовищные тени. Четыре колоссальных, зазубренных разрыва в реальности — Врата — расходились лучами от центра библиотеки, разрывая окружающие улицы, как следы когтей на земле. Это был эпицентром. Точка нулевого удара.

В фургоне воцарилась тяжелая тишина. Кратковременное облегчение от путешествия испарилось, сменившись давящим грузом возвращения домой. Джонатан свернул на подъездную дорожку Уилеров, и знакомый дом резко контрастировал с окружающим его адом. Карен Уилер стояла на крыльце, её лицо было бледным и измученным беспокойством, одна рука прижата ко рту. Холли выглядывала из-за её ног.

Джонатан нажал на сигнал — несколько коротких, резких гудков. Заявление: «Мы здесь.»

Двери фургона открылись с ржавым скрипом. Первым вышел Майк, потягиваясь, его лицо было напряжено от беспокойства. Затем вышла Оди, осторожно спускалась по ступенькам, широко раскрыв глаза, впитывая изменившийся пейзаж своего дома. Она выглядела маленькой и хрупкой среди разрушений. А за ней и вышли Уилл, и Вена.

Вздох Карен Уилер был слышен через весь двор. Её рука отлетела от рта и прикрыла сердце. Её глаза, устремленные на Оди, расширились от полного недоверия, а затем наполнились слезами. «Оди?» Имя прозвучало сдавленным шепотом, а затем рыданием. «О Боже... Одиннадцать?» Она спотыкаясь спустилась по ступенькам крыльца, протянув руки, как будто боясь миража.

Прежде чем Оди успела отреагировать, Дастин Хендерсон выбежал из парадной двери, его лицо было маской безумной энергии. «Майк! Джонатан! Вы нашли...» Он резко остановился, его взгляд скользнул по группе и остановился на Уилле и Вене, которые вместе вылезали из машины, инстинктивно сцепившись за руки.

«Уилл! Вена! Черт возьми...» начал Дастин, и его лицо озарилось облегчением, когда он бросился к ним, раскрыв объятия. Уилл и Вена встретили его на полпути, и трое столкнулись в крепких, безмолвных объятиях, рожденных общим страхом и выживанием.

Дастин слегка отступил, похлопав Уилла по спине, и на его лице появилась улыбка. «Ребята, я так рад вас видеть! Когда мы потеряли связь...» Его взгляд переместился за плечо Уилла и остановился на Оди, которую Карен Уилер обнимала, рыдая и дрожа.

Дастин замер. Его челюсть отвисла. Глаза выпучились из-за очков. Цвет исчез с его лица, сменившись чистым, неподдельным шоком. Он невольно сделал шаг назад, спотыкаясь об маленький камень, но успешно удержал равновесие.

«Оди...?» прошептал он, едва слышно произнеся это слово. Он быстро моргнул, покачал головой, как будто пытаясь прояснить мысли. «Нет... не может быть. Это... это невозможно.» Он смотрел, ошеломленный, указывая дрожащим пальцем. «Ты... ты умерла! Старкорт! Хоппер... и ты...» Его голос стал выше, в нем слышались недоверие и нарастающая истерика. «Ты жива? Как?! Как это возможно?! МАЙК! ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ?». Он резко повернулся к Майку, который смотрел на них с чувством изнеможения и глубокого облегчения.

«Это долгая история, Дастин.» сказал Майк, и на его губах появилась слабая улыбка. «Очень, очень долгая история.»

Дастин просто стоял, дрожа, глядя то на Оди, которая теперь осторожно высвободилась из объятий миссис Уилер, предлагая небольшую, нерешительную улыбку, то на Майка, то на Уилла и Вену, его разум явно замыкался. «Жива... Она жива... Оди жива...» пробормотал он, проводя рукой по растрепанным волосам.

Уилл, почувствовав, что Дастин вот-вот сорвется, мягко вернул его в настоящее. «Дастин.» сказал он спокойным, но настойчивым голосом, прорезающим шок. «А где Лукас?»

Этот вопрос подействовал как ведро холодной воды. Безумная энергия Дастина мгновенно испарилась. Шок от воскрешения Оди сменился другим видом страха. Его лицо сморщилось. Он опустил глаза, потерев ботинком гравий на подъездной дорожке.

«Он... он в больнице.» пробормотал Дастин, избегая их взглядов.

Вена крепче сжала руку Уилла. «Он пострадал?» быстро спросила она, подойдя ближе. «Во время землетрясения?»

Дастин наконец поднял глаза, встретив взгляд Вены, затем Уилла и Оди. Его глаза были полны глубокой печали и осознания. Он с трудом сглотнул.

«Нет... нет, он...» Голос Дастина был сдавленным. Он покачал головой, пытаясь подобрать слова. «Он... о боже...» Он провел рукой по лицу. «Вы... вы не знаете...»

Воздух вокруг них как будто замерз. Далекие сирены, треск невидимых пожаров, шепот слезных вопросов миссис Уилер к Оди — всё это превратилось в глухой гул. Облегчение от воссоединения, шок от возвращения Оди исчезли, сменившись холодным, гнетущим страхом, проникшим в самую глубину их душ. Уилл обнял Вену за плечи, притягивая её к себе. Оди инстинктивно двинулась к Майку. Все уставились на Дастина, ожидая слов, которые они внезапно, отчаянно не хотели слышать.

Ужас Хоукинса заключался не только в воротах и пожарах. Он ждал их в больнице. У него было имя. Макс. И что бы Дастин ни пытался сказать, выражение его лица говорило им, что сражение на чердаке дома Крил, возможно, не было той победой, на которую они надеялись.

Поездка в больницу Хоукинс Дженерал в фургоне Аргайла прошла в тишине, наполненной страхом, который душил разговоры. В коридорах больницы царила суматошная деятельность — грохот каталок, отдаленные крики, стерильный запах антисептика, смешанный с чем-то более мрачным, напоминающим озон и влажную землю. Они нашли палату Макса, небольшой остров относительной тишины в конце оживленного коридора. Уилл первым открыл дверь, а Майк последовал за ним.

Лукас сидел, сгорбившись, на жестком пластиковом стуле рядом с кроватью, его лицо было измучено усталостью и горем, более глубоким, чем кто-либо из них когда-либо видел. Он поднял глаза, его глаза были красными и пустыми. На долю секунды недоверие боролось с отчаянной надеждой.

«О боже...» прошептал Лукас, и этот звук пронзил его горло. Он вскочил на ноги, чуть не споткнувшись в спешке. «Мы вам звонили как сумасшедшие!» слова вылетели из его уст, полные облегчения и упрека, когда он бросился на Уилла и Майка, обнимая их с силой. Его плечи дрожали.

«Я знаю...» пробормотал Майк, прижавшись к плечу Лукаса, его голос был напряженным. «Мы приехали, как только услышали...»

Оди сделала шаг вперед, её присутствие было нерешительным. Лукас отстранился от Майка и Уилла, его глаза застыли на ней. Его дыхание заметно затруднилось. Он замер, уставившись на неё, его лицо ещё больше побледнело под слоем грязи и усталости. Он быстро моргнул, слегка покачав головой, как будто пытаясь избавиться от галлюцинации.

«Оди...?» прошептал он, едва слышно произнеся её имя. Он сделал неуверенный шаг к ней. «Но... Старкорт... Врата...» Его голос дрогнул, переполненный смятением и осознанием невозможного. «Ты... ты ушла...»

Оди улыбнулась слабо и дрожаще, слёзы наполнили её глаза. «Не ушла.» тихо сказала она, голос её был хриплым, но ясным. «Просто... на время потерялась.» Она раскрыла объятия.

На этот раз Лукас не колебался. Он преодолел расстояние двумя шагами и обнял Оди так крепко, что она слегка оторвалась от земли. Он уткнулся лицом в её плечо, и из его груди вырвался сдавленный рыдание. «Как?» прошептал он, прижавшись к её волосам. «Как это возможно?»

«Длинная история...» прошептала Оди, обнимая его так же крепко. «Позже. Обещаем.» Она слегка отстранилась, положив руки ему на плечи, и посмотрела ему в лицо, отражая его муку. «Макс...?»

Это простое имя разрушило хрупкий момент воссоединения. Лицо Лукаса исказилось. Он резко кивнул в сторону кровати.

Вена двинулась, проходя мимо мальчиков. Её глаза, уже затуманенные усталостью и остаточным ужасом от своего происхождения, сразу же устремились на фигуру на кровати. Она затаила дыхание. «Лукас...» прошептала она, и её голос задрожал. Она прижала его к себе в коротком, сильном объятии. «Прости... Прости, что мы не успели...» Извинение было искренним, пронизанным чувством вины, которое понимали только она и Оди.

Её взгляд остался прикованным к Максу. Зрелище было жестоким. Макс лежала совершенно неподвижно, казавшись крошечным на фоне белоснежных простыней.Гипсовые повязки охватывали обе руки от пальцев до локтей и обе ноги от пальцев до колен, громоздкие и чуждые. Жёсткий шейный воротник обездвиживал её шею. Её лицо, обычно такое выразительное, было бледным и безжизненным под кислородной канюлей в носу. Глубокие тени, похожие на синяки, скопились под её закрытыми глазами. Она выглядела хрупкой, сломленной, невероятно далекой.

Оди медленно подошла к другой стороне кровати, её шаги были бесшумными. Воздух гудел от общего страха. «Они знают...» Голос Оди был едва слышным шепотом, дрожащим. «...когда она проснется?»

Лукас сглотнул и выдохнул, из него ушла вся энергия. Он провел рукой по лицу. «Нет...» Слово было ровным, тяжелым. «Они говорят... они говорят, что она может и не проснуться.» Он замолчал, с трудом сглотнув, его костяшки побелели от того, как он сжал их в кулак. «Её сердце остановилось... — выдохнул Лукас. — Более чем на минуту. Она умерла... Я имею в виду, клинически, но...» Он поднял глаза, встретив взгляд Вены, а затем Оди, в глубине которых мелькнуло что-то отчаянное. «...а потом она вернулась. Врачи не знают, как... они говорят, что это чудо.»

«Чудо». Это слово висело в стерильном воздухе. Вена и Оди переглянулись через неподвижное тело Макса. Между ними промелькнуло молчаливое понимание, острое и горько-сладкое. Они знали, как. Они вытащили её тело и разум с края пустоты, которую открыл Векна. Они заставили её сердце снова биться.

Но где была она сейчас?

Без единого слова Оди осторожно опустилась на самый край кровати, стараясь не задеть гипс. Она протянула руку, её пальцы слегка дрожали, и осторожно, очень осторожно, вложила свою руку в безжизненную, забинтованную руку Макс. Вена, в свою очередь, опустила ладонь на холодный лоб Макс, закрывая глаза.

***

Пустота

Они стояли вместе на безликой, водной равнине. Угнетающая тишина была абсолютной, ещё более тяжелой, чем раньше. Никаких красных молний. Никаких отдаленных рыков. Только бесконечная, пустая чернота, простирающаяся во всех направлениях, вода под их ногами не отражала ничего.

«Макс?» позвала Оди, её голос странно эхом разносился, поглощаемый безграничной пустотой. Она начала идти, её шаги создавали рябь на темной поверхности. «Макс! Ты меня слышишь?»

Вена двинулась в противоположном направлении, её голос становился всё громче, острее, настойчивее. «МАКС! Где ты?» Она сканировала безграничную тьму, напрягая свои экстрасенсорные способности до предела, прощупывая пустоту. «МАААКС!!!»

Они звали, пока их горла не стали болезненно першить, а голоса не превратились в хриплое эхо в удушающей тишине. Они шли, они искали, они вкладывали всю свою волю в Пустоту, крича её имя, проецируя каждое воспоминание, каждый общий смех, каждый момент крепкой дружбы, каждую каплю любви, которую они испытывали к девушке с огненными волосами и скейтбордом.

Солнце в скейт-парке.

Смешные огромные очки.

Платье Снежного бала.

«Пиро!»

Они бросали всё это в темноту, как маяки.

Ничего.

Никаких признаков узнавания. Никакого ответа. Никакого знакомого присутствия. Только сокрушительная, безразличная пустота Пустоты. Макс не пряталась. Она не сражалась. Она просто... не была там. Искра, которую они зажгли в её теле, не нашла пути обратно в её разум. Она потерялась в бездне, разорванной Векной.

Отчаяние, холоднее, чем холод Изнанки, накрыло их. Это был другой вид ужаса, чем столкновение с Векной. Это было отсутствие. Это было молчание. Это была победа, которая казалась самым жестоким поражением.

Медленно, с неохотой, они отступили. Связь прервалась. Угнетающая тишина Пустоты сменилась тихими звуками больничных мониторов.

***

Вена открыла глаза первой, сняв руку с лба Макса, как будто обожглась. Оди последовала её примеру, медленно снимая руку с руки Макса. Они обменялись взглядами, полными отчаяния, подтверждающими ужасную пустоту, которую они обнаружили.

Они остались ещё на мгновение, тихо подбадривая Лукаса словами, которые звучали пусто, даже когда они их произносили. Обещания часто возвращаться. Заверения, что они не сдадутся. Но надежда, которая вспыхнула, когда Лукас упомянул о «чуде», погасла, сменившись мрачным, болезненным пониманием.

Покидая комнату, они чувствовали, будто уходят от части самих себя. Нэнси и Джонатан молча ждали в коридоре, их лица были мрачны, когда они прочитали поражение на лицах сестер. Уилл сразу подошел к Вене, обнял её за талию и почувствовал, как она дрожит. Майк повторил этот жест с Оди.

Поездка из больницы была тихим процессом через умирающий город. Хоукинс был не просто ранен, он истекал кровью. Военные блокпосты перекрывали дороги, ведущие из города, прожекторы вырезали резкие линии в сгущающихся сумерках. Дым окрашивал горизонт во всех направлениях, а в воздухе витала напряженность, более густая, чем запах озона, витавший в нем.

Аргайл свернул с главной дороги и поехал по знакомой, заросшей травой тропе, ведущей к их старой хижине. Когда хижина появилась в поле зрения, частично скрытая скелетными деревьями, Оди и Вена обменялись взглядами. Это было не просто укрытие, это было место паломничества. Им нужно было вернуть его в прежнюю форму, стереть следы Истязателя Разума и года запустения.

Вена вышла последней, её движения были скованными от усталости. Она стояла рядом с Оди, плечом к плечу, глядя на полуразрушенное здание. Солнечный свет, проникающий сквозь дымчатую мглу, освещал разбитые окна, похожие на пустые глазницы. Часть крыши обрушилась, а по выветренному дереву вились лианы. Их охватила волна ностальгии: запах сосновых иголок и древесного дыма, грубый голос Хоппера, безопасность, которую когда-то символизировало это место. Горячие и нежелательные слезы наполнили глаза, затуманивая картину опустошения. Вена сделала глубокий, дрожащий вдох, собралась с силами и последовали за Джонатаном внутрь.

Джонатан открыл скрипучую дверь, и звук был неестественно громким в удушающей тишине. Он переступил порог и замер. «О, Боже...» Прошептанное висело в запыленном воздухе.

Хижина была гробницей их последнего сражения. Мебель лежала разбитая, опрокинутая. Осколки стекла блестели как зловещие звезды на всех поверхностях. Огромные, рваные дыры зияли в стенах и потолке, где пробили отростки Истязателя. Всё было покрыто толстым слоем пыли и гниющих листьев, а пространство пронизывал всепроникающий запах плесени, сырой земли и чего-то слабо металлического — как старая кровь. Это было физическое воплощение травмы, которую они пережили и от которой бежали.

«Черт возьми...» прошептал Майк, отпихивая ногой сломанную ножку стула. «Это место — полная катастрофа...»

«Ну, это небольшая проблема...» согласился Джонатан, вытягивая шею, чтобы заглянуть в зияющую дыру в крыше, где сквозь неё солнечный свет попадал внутрь.

Аргайл вошел, осторожно нюхая воздух. «Я понимаю, что мы должны спрятать супердевочек здесь, но это не совсем крепость Одиночества, чувак...» Он ткнул ногой в заплесневелую подушку. «Это больше похоже на крепость грязи.»

Нэнси, как всегда практичная, подошла к раковине. «Ой, да ладно вам, ребята, серьезно. Я видела комнату Майка, которая была хуже этой.» Она протянула руку и осторожно повернула ручку крана. В трубах раздался стон, затем хрип, а затем неожиданно сильный поток ржаво-коричневой воды, который быстро прояснился. «А... видите? Вода всё ещё работает.» Её глаза пробежались по почти пустым полкам. Она присела на корточки, порылась в низком шкафчике и торжествующе вынырнула с побитой пластиковой корзиной. «И вуаля. Чистящие средства.» Она поставила корзину, в которой лежала наполовину использованная бутылка отбеливателя, несколько тряпок и щетка с жесткой щетиной, на покрытый грязью стол. Это выглядело жалко и несоразмерно по сравнению с грандиозной задачей.

Вид этих принадлежностей и решительная практичность Нэнси подействовали как катализатор. Молча, они приступили к работе. Майк и Уилл схватили метлы с выпавшими щетинками и начали сметать горы мусора — штукатурку, стекло, листья, неопознанные органические вещества — к двери. Вена нашла относительно целую тряпку, смочила её под краном и начала механически вытирать слои грязи с нескольких неразбитых полок, её движения были медленными, а мысли явно были где-то далеко. Оди взяла большой мешок для мусора и начала методично собирать крупные обломки: расколотое дерево, разорванную ткань, остов разбитой лампы.

Оди направилась к своей старой комнате и с легким скрипом открыла дверь. Она просто стояла в дверном проеме в течение долгого момента, мешок для мусора безжизненно свисал с её руки, плечи были опущены. Она не плакала; разрушение казалось слишком глубоким для слез.

Вена смотрела, как её сестра исчезает в разрушенной комнате. Тяжесть дня — результат Векны, разбитое тело Макса, пустота в Пустоте — давила на неё безжалостно. Она опустилась на остатки старого дивана Хоппера, пружины которого скрипели в знак протеста. Майк и Уилл, заметив её неподвижность, прервали уборку и подошли к ней. Уилл сел рядом с ней, его присутствие было теплым якорем, и сразу взял её холодную, покрытую пылью руку. Майк присел на корточки перед ними, его лицо было озабоченным.

«Оди опустошена...» прошептала Вена хриплым голосом. Она уставилась на грязные половицы, избегая их взглядов. «Бреннер... он сказал, что мы не готовы. Что нам нужно больше тренировок, больше контроля...» Она с трудом сглотнула. «И я начинаю думать... что он был прав.»

Уилл крепко сжал её руку. «Это чушь, Вена. Полная чушь. Если бы ты не вышла из лаборатории, Макс даже не была бы сейчас жива, не дышала бы, если бы не то, что ты и Оди сделали на чердаке. Бреннер просто хотел контроля. Он был неправ насчет тебя тогда, и он неправ сейчас.»

Вена вздохнула, и в этом вздохе слышались усталость и сомнение. Наконец она подняла глаза и встретилась с серьезным взглядом Уилла. «Да... просто... мы никогда раньше не проигрывали. Не так...» Она сделала неопределенный жест, охватывающий разрушенную хижину, разбитый город, пустую оболочку Макса. «Мы остановили монстра, но...»

«У вас будет ещё шанс.» прошептал Уилл, его голос был полным убежденности, но в нем также слышался трепет страха, который он признался, что испытывает.

«Давайте будем надеется, что нет.» перебил его Майк, сжав челюсти. «Надеюсь... Один мёртв и гниет где-то.»

«Он не мертв.» Голос Уилла был тихим, почти неслышным, но он прорезал пыльный воздух, как нож. Вена резко повернула голову к нему, широко раскрыв глаза. Майк уставился на своего друга, в его глазах смешались замешательство и нарастающий ужас.

«Уилл?» осторожно спросил Майк.

Уилл на секунду закрыл глаза, крепче сжимая руку Вены. «Теперь, когда я здесь... вернулся в Хоукинс... я могу... чувствовать его.» Он открыл глаза, его взгляд был отрешенным, сосредоточенным на ужасной связи, которую он когда-то называл «воспоминаниями настоящего». «И он ранен... он сильно ранен. Но он всё ещё жив. Это странно... теперь, когда я знаю, кто это был всё это время...» Он задрожал. «Но я всё ещё помню... отголоски... его мыслей. Холодные. Терпеливые. Голодные.» Уилл посмотрел прямо на них, его глаза были полны страха, но решительны. «И он не остановится. Никогда. Пока не заберет всё и всех. Мы должны убить его. Навсегда.»

Суровая уверенность в его голосе пронзила Вену холодом, более сильным, чем прикосновение Изнанки. Она увидела тень разума Векны, отраженную в глазах Уилла. Она обхватила его руку своей другой рукой, пытаясь утешить его, как могла. «И мы это сделаем, Уилл. Мы это сделаем.»

«Еще как сделаем, конечно.» подтвердил Майк, и его голос стал тверже. Он протянул руку и уверенно похлопал Уилла по ноге. «Вместе.»

Низкий, мощный гул прорезал напряженную тишину, быстро становясь всё громче. Это был не их фургон. Что-то другое. Шины скрипели по траве. Трое обменялись встревоженными взглядами, вскочили на ноги и бросились к наименее разбитому окну. Гладкий черный седан правительственного типа, не вписывающийся в обстановку разложения, остановился рядом с фургоном Аргайла. Двигатель заглох. Открылась дверь водителя.

Из машины вышла фигура. Высокая, худощавая, двигавшаяся с жесткостью, свидетельствующей о глубокой боли и недавних испытаниях. Он был одет в плохо сидящую темную гражданскую одежду. Он был лысым, на лице появились новые морщины и бледность от долгого заключения.Но глаза, осматривающие хижину и лес, были, несомненно, бдительными и яростно защищающими.

Хоппер.

Вена двинулась, не успев подумать. Из её груди вырвался задыхающийся вздох, и она вылетела из двери, не обращая внимания на острые осколки стекла под своими тонкими кроссовками. «ПАПА!» Крик вырвался из её горла, острый от годового горя, неверие и отчаянной надежды.

Хоппер обернулся, и на долю секунды на его изможденном лице отразилось чистое потрясение. Затем — узнавание, облегчение, настолько глубокое, что его стоическое выражение лица раскрылось. «Привет, малышка...» прохрипел он, его голос был грубее гравия, переполненный эмоциями.

Вена бросилась на него с силой небольшого урагана, обхватила его за талию и уткнулась лицом в его грудь. Он слегка пошатнулся, но удержался, обняв её своими руками — более худыми, чем она помнила, но всё ещё невероятно сильными — и прижав к себе. Теперь она рыдала неконтролируемо, её тело сотрясали сильные вздохи. «Я возвращалась домой рано... Я всегда приходила рано... Я никогда не переставала верить! Никогда!»

«Я знаю, малышка, я знаю...» прошептал Хоппер в её короткие волосы, его голос был густым. Он грубо поцеловал её в макушку. «Всё в порядке... всё в порядке! Я здесь. Я прямо здесь.» Его рука медленно поглаживала её спину, успокаивая её бурю слез.

Дверь хижины снова скрипнула. Оди замерла на пороге, забыв о мусорном мешке, который упал у её ног. Её огромные, полные недоверия глаза устремились на Хоппера. Её губы беззвучно шевелились. Затем из её груди вырвался тихий, раненый звук, и она побежала.

Хоппер раскрыл объятия, как раз когда Оди добежала до них. Она бросилась к нему с другой стороны, уткнувшись лицом в его плечо, её маленькое тело сильно дрожало. Хоппер обнял обеих девочек, крепко прижимая их к себе, подбородком опираясь на голову Вены, а другой рукой обнимая Оди. «Мои девочки...» прошептал он, слова были полны невыплаканных слез. «Мои храбрые, невероятные девочки. Всё хорошо... вы в порядке?» Он слегка отстранился, поднял руки, чтобы обхватить их лица, и большими пальцами смахнул слезы. Он посмотрел на Оди, потом на Вену, его взгляд был испытующим, оценивающим усталость, остаточные тени, новую твердость в глазах Вены. «Что случилось? Что они с вами сделали?»

Прежде чем они успели ответить, Джойс Байерс практически выпала из машины, когда заметила своих сыновей. «Джонатан! Уилл!» закричала она, голос её был в панике.

Джонатан и Уилл выскочили из кабины. «Мама!» крикнул Уилл, бежав к ней. Джонатан был прямо за ним. Джойс первым делом схватила Уилла, крепко обняла его, осыпая поцелуями его волосы, затем схватила Джонатана и обняла обоих сыновей, плача и повторяя их имена.

Наконец Джойс отстранилась, всё ещё держа сыновей за руки, и внимательно осмотрела их лица, проверяя, нет ли у них травм. Затем её взгляд скользнул мимо них и остановился на троице у хижины. Её глаза расширились, переместившись на девушек, прижавшихся к Хопперу. Её дыхание замерло. «Оди?» Имя прозвучало как недоверчивый шепот. «Одиннадцать? Но... я... своими глазами...» Её рука летела ко рту.

Оди слегка отстранилась от Хоппера и сделала небольшой шаг в сторону Джойс. «Привет, Джойс.» тихо сказала она, и на её губах появилась неуверенная улыбка, а по лицу всё ещё текли слезы.

Джойс выпустила рыдание, отпустила сыновей и пошатываясь пошла вперёд. Она обняла Оди так же крепко, как и своих мальчиков. «О, дорогая... о боже... ты жива...» Она отстранилась, держа Оди на расстоянии вытянутой руки, и пристально посмотрела на нее. «Как? Как это возможно?»

«Длинная история...» прошептала Оди, с лёгкой улыбкой на её лице. «Вена спасла меня...» Она снова прижалась к Джойс.

Тогда Вена подошла ближе, и Джойс раскрыла объятия, притягивая и её к себе. «Вена, дорогая...» прошептала Джойс, крепко обнимая обеих девушек.

Вена слегка отстранилась, посмотрела на Хоппера, затем снова на Джойс, и в её глазах снова заиграла прежняя искра. «Я рада... что ты поехала на свою... конференцию.» сказала она, и на её губах появилась едва заметная улыбка.

Джойс выпустила слезный смешок и снова притянула Вену к себе. «И это был незабываемый опыт.» прошептала она, и её голос дрожал от облегчения и остаточного страха. Она снова обняла Оди и Вену, вложив в объятие год беспокойства и любви.

Вокруг них кипела встреча — Хоппер похлопал Джонатана и Уилла по плечу, обменявшись с ним взглядом, полным невысказанного понимания; Майк висел рядом с Оди, на его лице было видно облегчение; Нэнси наблюдала за сценой с мягкой улыбкой; Аргайл выглядел немного озадаченным, но довольным. Это был хрупкий пузырь тепла и облегчения в сердце надвигающейся тьмы.

Уилл, стоя немного в стороне с Джонатаном, медленно поднял руку к затылку. Его выражение лица изменилось с облегченного на интенсивно сосредоточенное, а затем помутилось от страха. Он медленно повернулся, подняв взгляд к линии деревьев, к небу, в сторону Хоукинса.

«Уилл...?» тихо спросил Джонатан, заметив изменение.

Уилл не ответил. Он просто смотрел, бледнея. Один за другим остальные последовали за его взглядом, и радостные шепотки затихли.

Над Хоукинсом, видимым даже с поляны у хижины сквозь скелеты деревьев, небо бурлило. Неестественная, бурлящая чернота, более глубокая, чем любая грозовая туча, пульсировала злобной энергией.

Вена и Оди, стоящие бок о бок между Хоппером и Джойс, почувствовали знакомое, леденящее душу притяжение, резонирующее глубоко в их костях. Без единого слова они начали двигаться, притягиваемые к краю поляны, где лес спускался к городу. Остальные молча последовали за ними, притягиваемые тяжестью этого зрелища.

Они вышли из леса на небольшой знакомый холм, с которого открывался вид на разделенный ландшафт: относительное укрытие леса позади них и кошмар, разворачивающийся над Хоукинсом, раскинувшимся внизу. Воздух здесь был едким, насыщенным. Оди присела на корточки, её пальцы коснулись вялых лепестков полевых цветов, упорно пробивающихся сквозь взрытую землю, и как только она сорвала цветок, несколько лепестков рассыпались в мелкую безжизненную золу, уносимую гнилостным ветром. Она уставилась на серую пыль на кончиках пальцев, затем медленно встала.

Вена не присела на корточки. Она стояла рядом с сестрой, не отрывая взгляда от апокалиптического пейзажа. Черный водоворот бурлил, его глубинах злобные развесы красных молний разрывали мрак, освещая вихревой водоворот ужасающими вспышками. Это была не гроза. Это была растягивающаяся рана в небе, излучающая чистую, древнюю ненависть. Она могла чувствовать боль Векны, его ярость, его неукротимую волю, исходящую из этой тьмы, ответ на ужасную уверенность Уилла. Он был ранен, но он собирался с силами. Перерождался.

Холодный ветер, пахнущий гарью и гниением, впился в лицо Вены. Она не вздрогнула. Она почувствовала, как Оди сдвинулась рядом с ней, выпрямилась во весь рост и стряхнула пепел с рук. Вена протянула руку, и её пальцы нашли пальцы Оди. Их руки соединились, холодная кожа к холодной коже, но между ними пробежала искра общей силы, непокорности. Огонь и сила. Дочь и наследница. Сёстры.

Они не говорили. Слова были бесполезны против ревущей тишины того неба. Вена сжала челюсти, мышцы выступили рельефно. Выражение лица Оди превратилось в маску суровой решимости, слезы затвердели в нечто нерушимое. Пепел от цветов пролетал мимо них, символы всего, к чему Векна стремился свести мир.

За ними стояла их семья, свидетельствуя о происходящем. Рука Хоппера защитно лежала на руке Джойс, а Джойс переплела их пальцы. Уилл, Майк, Джонатан, Нэнси и даже Аргайл стояли плечом к плечу, с бледными, но решительными лицами. Тепло их присутствия было защитой от леденящей пустоты впереди.

Вена глубоко вдохнула, наполнив легкие загрязненным воздухом. Её наполняла не надежда, пока ещё нет. Это была ярость. Это было воспоминание о неподвижном лице Макс, о испуганных шепотах в Пустоте, о манипуляциях Бреннера, о ядовитых слов Векны. Это был огонь в её крови, наследие, которое она будет использовать не для подчинения, а для очищения и разрушения своей крови. Для защиты.

Красная молния снова сверкнула, осветив решимость, запечатленную на лицах двух девушек, стоящих на холме. Они смотрели не на ужасающую бурю, а сквозь неё. За распространяющейся тьмой, за Вратами, за болью и страхом они видели единственное, за что стоило бороться: друг друга, свою семью, хрупкую искру своего мира.

Векна разорвал небо. Он забрал части их. Он думал, что это было началом конца.

Вена Байерс сжала руку сестры. Джейн Хоппер ответила тем же.

Для них это было только началом борьбы. И они сожгут его тьму дотла.