012

Пустота не просто зашевелилась, она задрожала. Тени корчились, как умирающие существа, сливаясь в удушающее давление, которое давило со всех сторон. Хрупкая психическая нить их поиска — решительная сосредоточенность Оди, уравновешивающее присутствие Макса, отчаянные попытки Вены — вдруг показалась паутиной, попавшей в ураган.

И тогда Вена почувствовала это. Не просто почувствовала, а ощутила на вкус — металлическую, древнюю горечь, покрывающую заднюю часть её горла. Обширная, леденящая тьма, древнее камней Хоукинса, древняя и жадная, охватила их хрупкую связь. Она не просто наблюдала; она наслаждалась их вторжением.

Векна. Генри. Первый.

Он не просто осознавал, он развлекался.

«Глупая девчонка.» Голос пронзил её разум, холоднее льда, окружавшего её физическое тело, капая презрением, которое полностью обходило Оди. Это было копье, направленное исключительно в её сердце. «Балуешься в океанах, когда едва понимаешь лужу. Ты цепляешься за эти... чувства. Как ребенок, сжимающий в руках сломанную куклу. Это гниет внутри тебя. Это делает тебя... жалкой, Элара.»

Видение не просто ошеломило её, оно разбило её сознание. Оно вырвало её из психического захвата Оди, из удерживающего прикосновения Макса, из жестокой физической реальности ледяной соленой воды.

В реальном мире, погруженная в ледяную ванну, тело Вена сильно задрожало. Вода залила её нос и рот, вызвав первобытный рефлекс удушья, её легкие горели от потребности в воздухе, которого она не могла найти. Крик Уилла «ВЕНА!» был как далекий гром, а психический всплеск Оди — как мерцающая свеча в поглощающей пустоте.

Воздух пахнул пылью и гнилью, он был настолько густым, что можно было задохнуться. Она узнала зубчатые, покрытые лианами камни возле разрушающегося фасада старого замка Байерсов. Там, где она и Уилл впервые столкнулись, две потерянные души, нашедшие опору.

«Ты цепляешься за свои чувства, — раздался голос Векны из самых камней, — как утопающий цепляется за корягу. За того хрупкого мальчика, который боится того, кем ты действительно являешься.» Сцена резко изменилась. Не только лицо Уилла на катке, застывшее в ужасе от проявления её жестокости, но и усиленное: она увидела едва заметную реакцию в его глазах, прежде чем ужас овладел им, проблеск сомнения, который она так старалась игнорировать. «К твоей сестре.» прошипел голос, и изображение превратилось в Оди, не просто падающую после закрытия Врата, но за мгновение до этого: её маленькое тело дрожало от огромных усилий, кровь текла из носа, глаза были широко раскрыты от отчаянной, угасающей надежды, пока Врата сопротивлялись, прямо перед тем, как она упала — символ жертвы, балансирующей на грани провала. «Смотри! Смотри, к чему приводит твоя любовь! К боли. К мучениям. К поражению. Это яд, который калечит тебя. Так же, как он калечил твою мать.»

«Мою... мать?» вопрос вырвался из уст Вена, грубый звук замешательства среди ужаса. Молчание Бреннера по этому поводу было стеной, которую она никогда не могла пробить. Теперь дверь приоткрылась в темноту.

В её голове возник новый образ, фрагментарный и расплывчатый, как полузабытый кошмар: ослепительные лампы над головой, стерильный, антисептический запах лабораторной клиники. Женщина лежала на узкой медицинской койке, её темные волосы были влажными от пота на белоснежной подушке. Её лицо было бледным, измученным и полным глубокого, непреходящего страха, но её глаза... Её глаза были полны яростной, отчаянной доброты, когда они устремились на что-то, или кого-то, за пределами поля зрения Вены. Она защитно сжимала свой сильно опухший живот. Доктор Бреннер стоял рядом, наблюдая с беспристрастным интересом ученого, изучающего препарат на предметном стекле. Дрожащая рука женщины протянулась в мольбе. Не к Бреннеру, а к невидимому наблюдателю, молодому Генри Крилу, чье присутствие Вена скорее чувствовала, чем ясно видела. Его аура излучала холодное любопытство, а не сочувствие. «Пожалуйста...» голос женщины был слабым шепотом, дрожащим от ужаса. «Генри... не позволяй ему забрать её... не мою Элару... пожалуйста... я умоляю тебя...»

«Она умоляла...» шипение Векны было похоже на скрежет кости о камень. «Тебя. Эта слабость поглотила её. Как поглотит и тебя.» Воспоминание растворилось, как дым, оставив только давящую, одушевленную тьму и холод, проникающий в самые кости Вены, угрожая кристаллизовать её душу. «Но ты... ты несешь другое наследие. Моё наследие, Дочь.»

Дочь. Это слово было не ведром ледяной воды, а ледяной лавиной, погребавшей её. Оно подтвердило завуалированные намеки Бреннера, кошмары, которые преследовали её с тех пор, как она покинула лабораторию. Вена резко отшатнулась в этом видении, пытаясь сосредоточиться, отчаянно цепляясь за ощущение ледяной воды, отдаленное давление руки Оди, потребность дышать.

В реальности она задыхалась ещё сильнее, её тело изгибалось, Джонатан отчаянно пытался поднять её голову над водой, Уилл сжимал её руку так крепко, что его костяшки белели на её ледяной коже, крича ей что-то неразборчивое. Лицо Оди, находящееся в нескольких сантиметрах от поверхности воды, было маской мучительной сосредоточенности и ужаса, из её носа начала течь кровь.

«Ты спросила, откуда я знаю твое имя, Элара?» Голос Векны прорезал её борьбу, пропитанный мрачным торжеством. «Я никогда и не забывал. Я дал тебе это имя. Ты можешь отрицать кровь, но она поёт в твоих венах.» Видение снова потрясло её. Теперь она стояла в Радужной комнате, не как ребенок, а как её нынешнее я, капая призрачной водой на выцветший линолеум. Перед ней стоял Генри Крил, не чудовищный Векна, а тревожно красивый, холодно-сдержанный санитар, которого она помнила из обрывочных детских воспоминаний и тренировок NINA. Он протянул руку, ладонью вверх. Не угроза, а пугающее приглашение. За его спиной веселые радужные узоры на стенах таяли и растекались в вихревой, всепоглощающей тьме. «Не верь жалким ложным словам Бреннера, Двенадцать. Не верь его попыткам задушить твой огонь, заклеймить твою праведную ярость как недостаток. Мы оба были закалены в этом горниле. Мы оба узнали фундаментальную истину: власть требует жертв. Жертв цепей, которые они называют любовью.»

Он подошёл ближе в видении, его темные глаза удерживали её взгляд, заставляя её застыть. «Бреннер украл тебя у меня.» голос стал глубже, вибрируя от ярости, которая сотрясала призрачную Радужную комнату. «Он лишил тебя твоего права по рождению! Он заставил тебя поверить, что ты сломана, что ты неудачный экземпляр. Но ты не слаба. Ты моя. Моя кровь. Моя наследница. Огонь, который бушует в тебе — огонь, которого ты боишься — это мой дар. Моё наследие, сжигающее его ограничения.»

Это откровение было не просто ледяной водой; это было само ледяное сердце Изнанки, наводящего её разум. Она не просто услышала это; она увидела это, правду, которую Векна запечатлел с жестокой ясностью: стерильная лаборатория, её мать — Субъект? Имя? — манипулируемая и уязвимая. Генри Крил, уже находящийся под пристальным вниманием Бреннера, под Сотерией, но играющий в более глубокую игру. Расчетливое решение, холодное, как окружающие их инструменты. Оставляя свой генетический след на Субъекте 012. Ребенок, зачатый не из любви, а как эксперимент в рамках эксперимента. Потенциальное оружие. Его оружие. Его кровь. Его дочь.

Новые видения, острые и жестокие, пронзили её...

• Очень молодой Генри, одетый в белый халат санитара, смотрит на её младенческое «я». Не с нежностью отца, а с пристальным вниманием биолога, наблюдающего за многообещающим новым штаммом. Он протягивает палец к стеклу. Малышка Вена перестает плакать, прижимая свою крошечную ручку к барьеру, на который указывает его палец. Искра? Мерцание связи? Или просто реакция ребенка на любой раздражитель?

• Бреннер выкрикивает приказы. Когда её выводят после очередного сеанса, спотыкаясь, рука поддерживает её локоть. Генри. Он не говорит, не улыбается. Но на мгновение его большой палец счищает кровавое пятно с её скулы, где датчик был слишком туго затянут. Его прикосновение холодное, но жест кажется... намеренным. Крошечное семя запутанной связи, посеянное в травме. «Сконцентрируй энергию, Двенадцать» шепчет он, и его голос теперь кажется ей низким и странно интимным. «Не позволяй страху рассеять её. Сдержи. Контролируй её.» Это было указание? Или первый урок по управлению гневом?

• Не тяжелые шаги охранника. Появляется Генри, его силуэт вырисовывается в свете дверного проема. Он подходит, предлагает утешения. Через недолгое время он бросает тонкое серое лабораторное одеяло на кровать рядом с её укрытием. «Слабость приносит боль, Двенадцать.» его голос ровный. «Перестань боятся. Вставай.» Одеяло давало минимальное тепло, а слова — только холод. Но в пустоте лаборатории даже это суровое общение казалось... заметным. Он часто наблюдал за ней?

• Воспоминание, которое впервые показал Векна, обострилось. Она увидела свою мать, моложе, с теми же добрыми, испуганными глазами, кричащую на Генри в тускло освещенном коридоре, сжимая свой уже пустой живот. «Ты обещал! Ты сказал, что понимаешь! Она не эксперимент, Генри! Она моя дочь! НАША дочь! Не позволяй ему забрать её!» Лицо Генри бесстрастно, но в его глазах читается леденящий расчет. «Твоя сентиментальность утомительна.» холодно заявляет он. «У неё потенциал, который ты не можешь понять. Твоя роль... окончена.» Он отворачивается, когда Бреннер подходит с двумя санитарами. Крик отчаяния её матери бесконечно эхом раздается в голове Вены.

«Разочаровывающее...» вздохнул Векна, и этот звук был похож на шуршание высохших листьев по могиле. «Ты цепляешься за этих комаров. За эти отвлекающие факторы.» Видение исчезло, но не в темноте. Оно показало ей реальный мир с ужасающей ясностью: лицо Уилла, бледное и испуганное, наклоненное над морозильной камерой, его глаза, расширенные от паники, его рука, сжавшая её руку с отчаянной силой. Джонатан, с выступившими на шее венами, напрягался, чтобы поднять её плечи, его голос был хриплым и срывался, когда он кричал: «Вена! ДЫШИ! ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДЫШИ!» Оди, всё ещё парящей в воде морозильной камеры, кровь текла из её носа, капая в ванну, её лицо было маской мучительных усилий, когда она вкладывала всю свою силу в психическую битву, пытаясь удержать Вену, её тело сильно дрожало. «Этот мальчик, который боится твоей истинной природы. Одиннадцать, борющаяся с силами, которые она едва понимает. Эти незначительные, хрупкие существа. Они умаляют тебя. Они делают тебя... маленькой. Слепой.»

Призрачная фигура Генри Крила казалась более плотной, излучая леденящую силу. «Сбрось их цепи, дочь моя. Прими своё право по рождению. Сила принадлежит тебе. Она взывает к освобождению. Сожги чувства. Сожги слабость. Сожги всё, что сдерживает тебя.» Он снова протянул руку, и тьма с нетерпением закружилась вокруг неё. «Присоединяйся ко мне. Вместе мы очистим этот несовершенный мир. Мы переделаем его. Так, как должно быть. Так, как мы должны были им править.»

Предложение висело в разъедающем воздухе, как терновый венец и тень. Сила, которую он предлагал, пронизывала её. Это было похоже на возвращение домой в дом, построенный из бритв. Огонь был там, отвечая на его зов, расплавленное ядро ярости и боли, кричащее о освобождении.

Затем видение прояснилось.

Не плавно, а как разбивающееся стекло. Угнетающий вес комнаты в Изнанке, призрачное присутствие Генри, соблазнительный рев обещанной силы — всё исчезло. Она с силой физического удара вернулась в своё тело.

Мучение. Ледяное, жгучее мучение. Её легкие были в огне, она хватала воздух. Вода наполнила её рот, нос. Она тонула. На самом деле тонула. Она забилась в судорогах, сильно выгибая спину из воды. Из её горла вырвался неровный, отчаянный вздох, когда её голова вынырнула из воды, вдыхая воздух, который казался осколками льда. Она задыхалась, рвала соленой водой, снова задыхалась, её тело сотрясали сильные дрожь.

Руки были на ней — Джонатана, поднимающего её за плечи, Уилла, поддерживающего её спину и всё ещё сжимала её руку, замерзшая и дрожащая, но непоколебимая. Оди откинулась назад, задыхаясь, вытирая кровь с носа дрожащей рукой, её глаза были широко раскрыты и устремлены на Вену, полные смеси ужаса и глубокого облегчения.

«Вена! О боже, Вена!» Голос Джонатана был хриплым, его лицо находилось в нескольких сантиметрах от неё, вода капала с его волос на её щеку. «Ты перестала дышать! Ты просто... перестала!»

Уилл не говорил. Он просто прижался лбом к их сцепленным рукам, его плечи дрожали от беззвучных рыданий, его дыхание было теплым на её замерзшей коже. Полное облегчение, исходящее от него, было почти физической силой.

Оди подползла ближе, её глаза искали лицо Вена, видя остаточный ужас, отголосок бездны. «Он... он был силён...» прошептала Оди, её голос был хриплым. «Очень сильным. Он хотел... он хотел тебя...» Её взгляд задержался на Вене, безмолвный вопрос кричал громче слов: Что он тебе показал? Что он сказал?

Вена дрожала неконтролируемо, холод ледяной ванны был физическим эхом холода Пустоты. Она посмотрела на склоненную голову Уилла, почувствовала отчаянное сжатие его руки. Она увидела нескрываемый страх Джонатана, запечатленный в каждой черте его лица. Она увидела изнеможение Оди, кровь, всё ещё размазанную под её носом, яростную защитную реакцию, борющуюся с ужасом в её глазах. Она увидела Майка, тяжело дышащего, смотрящего на неё с непоколебимой поддержкой.

«Сожги их...» прошептал голос Векны в самых потаенных уголках её сознания, давая леденящее обещание. «Сожги всё...»

Она была Элара Крилом. Субъект 012. Дочерью Генри Крила.

«Это правда...» задыхаясь, прошептала Вена, слова вырывались из неё, задыхаясь от соленой воды и слёз, которые наконец вырвались на свободу, горячие на её замерзшей коже. Она дико смотрела то на испуганное лицо Джонатана, то на интенсивный взгляд Оди, то на склоненную голову Уилла. «То, что он сказал... то, что он мне показал...» Её сотрясал рыдание. «Он... он мой отец. Генри Крил. Бреннер... они...» Она не могла выразить словами холодный ужас эксперимента, насилия. Образы — расчетливый взгляд Генри в кроватке, холодное прикосновение после тестирования, брошенное без тепла одеяло — мелькали перед её глазами. «Моя мать... она умоляла его... умоляла его не позволять Бреннеру забрать меня. Ему было всё равно. Он хотел этого.»

Джонатан замер, сжимая её плечи, его лицо было маской шока и нарастающей ярости. «Нет...» прошептал он, отрицание боролось с ужасной правдоподобностью в разбитых глазах Вены.

Оди замерла, затаив дыхание. Последствия — общий ужас лаборатории, чудовищная связь — отразились с жестокой ясностью. Её рука инстинктивно потянулась и зависла рядом с рукой Вены.

Уилл наконец поднял голову. Его лицо было бледным, изрезанным слезами, глаза красными, но они пристально смотрели на Вену с такой интенсивностью, что пронзили её панику. Он не вздрогнул. Он не отшатнулся. Он просто увидел её, ужас, стыд, сокрушительное откровение.

Вена встретила его взгляд, слезы теперь текли свободно. «Он сказал... он сказал, что я его наследие. Что огонь... сила... это его дар.» Она сильно задрожала, её снова охватила волна тошноты. «Он хотел, чтобы я... чтобы я сожгла всё. Сожгла тебя. Сожгла всё, что я чувствую.» Она посмотрела на Джонатана, потом на Оди, потом снова на Уилла, её голос дрожал, но в нем слышалась отчаянная сила. «Но он не прав!»

Она сделала неровный, дрожащий вдох, борясь с удушающим грузом своего происхождения. «Генри Крил может быть моим биологическим отцом, — она выплюнула это слово, как яд, — но он не мой папа.» Её глаза горели яростной, наполненной слезами убежденностью. «Хоппер — мой папа. Хоппер.» Это имя было якорем, объявлением войны тьме в её крови. «Он выбрал меня. Он сражается за меня. Он... он любит меня. Генри всегда видел во мне только оружие. Эксперимент.» Она посмотрела на руку Уилла, всё ещё сжимающую её руку, затем подняла глаза и встретилась взглядом с каждым из них. «Вы — моя семья. Все вы. И Макс... Макс нуждается в нас сейчас.»

Неприкрытые эмоции, вызывающее отвержение претензий Векны висели в холодном воздухе. Шок Джонатана сменился яростной защитной реакцией. Он резко кивнул, сжав челюсти. «Чёрт возьми, конечно.» Оди выпрямилась, вытерев кровь с носа тыльной стороной ладони, её глаза стали твердыми, полными новой решимости. Уилл сжал руку Вены так крепко, что ей почти стало больно, молчаливо повторяя её клятву.

«Мы возвращаемся.» сказала Вена, её голос всё ещё дрожал, но в нем слышалась железная решимость. Она посмотрела на Оди. «Сейчас же. Ради Макс. Мы найдем её. Мы приведем её домой.»

Оди не колебалась. Она протянула руку, и её окровавленная ладонь нашла свободную руку Вены. Джонатан крепко держал Вену за плечи, удерживая её на плаву. Уилл сжал её руку, его присутствие было как молчаливая крепость. Вена закрыла глаза, отгоняя остатки холода Пустоты, эхо голоса Векны. Она сосредоточилась на тепле руки Уилла, крепости хватки Джонатана, психическом гудении силы Оди, протягивающейся к ней, и яростной, защитной любви, которую она испытывала к сестре, попавшей в лапы монстра.

Семья — это не кровь. Подумала она, и эта правда стала щитом против лжи Векны. Это те, за которых ты сражаешься.

Она сделала последний глубокий, дрожащий вдох, упираясь в холодный пластик, и погрузилась обратно внутрь, следуя за Оди, не к древней тьме, поглотившей её кровь, а к хрупкому, мерцающему свету осажденного разума Макс Мэйфилда. Им нужно было спасти друзей.

Пустота отступила, когда Вена и Оди снова погрузились в неё, а психическая отдача от атаки Векны всё ещё звенела в костях Вены, как колокол. Впереди, паря в бесформенной тьме, сидела Макс. Не спокойно, а в состоянии бурного транса, её грудь поднималась от неровного, слишком поверхностного дыхания, конечности дергались, как будто она боролась с невидимыми узами. Это зрелище выбило из Вены весь воздух из легких.

Держись, Макс. Просто держись.

Они устремились вперед, призрачные фигуры сливаясь на изменчивой земле рядом с сидящим телом Макс. Вена упала на колени, холод Пустоты проникал в неё даже здесь. «Он её поймал...» прорычала она, слова были полны страха и ярости, слабо эхом отдаваясь в реальной кухне, где оставались их тела.

Оди повторила её позу, протянув руку, проникнув через барьер, чтобы мягко схватить дрожащую руку Макса. Её голос, когда он прозвучал, был как спасательный круг, брошенный в бурю: «Макс... всё в порядке, мы идём...» Эти простые слова были клятвой. Вена встретила решительный взгляд Оди и резко кивнула. Вместе. Она закрыла глаза, сосредоточившись на том, чтобы пройти мимо затянувшегося эха голоса Векны, мимо ужасающего откровения о своей родословной, и протянула руку своим разумом, тонким зондом, ищущим ядро сознания Макс. Сила Оди текла рядом с её силой, усиливая, направляя.

Пустота растворилась, как дым. Цвета и звуки хлынули внутрь, заменив гнетущую тишину скрежетом колес скейтборда по бетону, криками подростков, теплым калифорнийским солнцем, палящим сверху. Они стояли в оживленном скейт-парке, ярком и шумном.

Вена затаила дыхание. «Я знаю это место... это скейт-парк в Калифорнии... Ленора-Хиллз.» прошептала она, и знакомое ощущение пронзило её сердце. Это было прошлое Макс, её убежище до Хоукинса, до ужасов.

«Она должна быть здесь...» повторила Оди, оглядывая хаотичную сцену.

«Оди, Вена, будьте осторожны!» Голос Уилла, напряженный и отдаленный, проник в их умы, как радиосигнал, борющийся с помехами.

Мы осторожны, Уилл. Мы должны быть осторожны.

Их призрачные фигуры незаметно пробирались сквозь толпу скейтеров, глаза лихорадочно искали. И тогда они увидели её. Не жестокую, израненную Макс из настоящего, а более молодую версию, может быть, восьмилетнюю, сидящую, сгорбившись, на выжженном солнцем бетоне вдали от рамп. Она защитно сжимала свой скейтборд, глядя на кровавую ссадину на колене, её огненные волосы падали вперед, скрывая лицо. Её поза кричала об изоляции, о знакомом чувстве отчужденности.

«Макс. Макс!» позвала Оди, бросаясь вперед, её голос был полон сочувствия.

«Макс! Ты нас слышишь?» добавила Вена, опускаясь на колени рядом с призрачным образом молодой девушки. Никакой реакции. Макс всхлипнула, вытирая нос тыльной стороной ладони, полностью погруженная в свою маленькую личную боль.

«Что происходит?» тревожно спросил Майк в их ментальной связи.

«Мы нашли её... но она тут молода.» сообщила Оди, сосредоточенно нахмурив брови.

«Она не может нас видеть или слышать.» подтвердила Вена, чувствуя растущее разочарование. Они были наблюдателями Макс, неспособными вмешаться.

«Ты видишь что-нибудь... странное... в этом воспоминании? Какие-нибудь признаки Векны... или Пожирателя Разума?» настаивал Уилл, его психическое присутствие было постоянным, тревожным гудением.

Вена пробежала взглядом по оживленному парку. Солнечный свет, смех, запах горячего асфальта и солнцезащитного крема. «Нет, всё нормально...» начала она, но затем её взгляд зацепился за что-то несоответствующее. Рядом с забором из сетки, вдали от скейтеров, стоял складной стол, накрытый дешевой блестящей скатертью. Его украшали бумажные снежинки и мерцающие гирлянды, которые выглядели совершенно неуместно под калифорнийским солнцем. А из маленького, невидимого динамика доносилась безошибочно узнаваемая, приторная синтезаторная мелодия танца с Снежного бала.

«Здесь что-то не так...» прошептала Оди, широко раскрыв глаза от наступающего ужаса. «Это ещё одно воспоминание.»

«Быстрее. Пошли!» прошипела Вена, уже приступая к действию. Они бросились к яркому столу, веселая музыка искажалась по мере их приближения, становясь медленнее, глубже, перемежаясь диссонансными помехами. Когда они добежали до стола, яркая сцена скейт-парка резко замигала. Они подняли глаза, следуя за источником искажения.

Чистое голубое калифорнийское небо разрывалось. Рваные разрывы обнажили вихрящиеся, помятые облака, освещенные изнутри болезненно-красной молнией. Частицы коррупции её воспоминания — как черные вены — пульсировали по трещинам, быстро распространяясь. Воздух сгустился от запаха озона и гниения.

«Он ускоряет коррупцию!» задыхаясь, прошептала Вена, красная молния отражалась в её широко раскрытых глазах. «Нам нужно торопиться...»

Оди кивнула, сжав челюсти. Они крепко сжали руки, и их совместная сила вспыхнула. Вена закрыла глаза, отгородившись от надвигающегося кошмарного неба. Она полностью сосредоточилась на ощущении Снежного бал и вложила всю свою волю в поиск ядра этого воспоминания, точки опоры, где могло скрываться настоящее сознание Макса. «Давай, Макс...» умоляла она про себя, вкладывая всю свою яростную, защитную любовь в психическую связь. «Это я, Вена. Впусти меня...» Она почувствовала, как Оди усиливает сигнал, мост чистого намерения. «Просто впусти нас!»

Скейт-парк растворился в головокружительном вихре. Они с грохотом упали на твердый, отполированный пол.

Спортивный зал Хоукинской средней школы. Снежный бал.

Но испорченный. Мерцающие огни неровно мигали, отбрасывая длинные, чудовищные тени. Ползучие черные лозы извивались по стенам, непристойно пульсируя. Праздничные украшения гнили, бумажные серпантины висели, как мертвый мох. Возле стены, под прожектором, который, казалось, излучал чистый ужас, стояла Макс.

Не молодой Макс из скейт-парка. Макс такая, какая она была сейчас, застывшая в ужасе, с широко раскрытыми глазами, не видящими ничего. Над ней возвышался Векна, его когтистая рука висела в нескольких сантиметрах от её лица, готовая сомкнуться и потянуть. Его форма казалась более твердой, более реальной здесь, излучая злобу и триумф. Психологическое давление было сокрушительным.

Оди прыгнула. Без колебаний. Из её горла вырвался гортанный звук, когда она вытянула руку вперед. Невидимая сила, колоссальная и сконцентрированная, ударила по Векне. Он зарычал от удивления и ярости, когда его оторвало от Макс и резко подняли в воздух в центр спортзала. Его конечности бились в попытке вырваться из телекинетического захвата, но Оди держала его крепко, всё её тело дрожало от напряжения, а из носа хлестал поток свежей крови.

Вена не остановилась. В ней разгорелась ярость — горячая, чистая и очищающая. В её ладонях зажглось пламя, не мерцающие язычки, а бурлящие шары раскаленной плазмы, рассыпавшие яркий, танцующий свет по испорченному спортзалу. Она укрепила свою позицию, воздух вокруг неё затрещал, а она проигнорировала теплую струйку крови, текущую из носа. Ты не получишь её.

Макс рухнула на пол, когда влияние Векны исчезло, задыхаясь, её глаза сфокусировались, она была ошеломлена и напугана. Живая. Неповрежденная.

Векна корчился, вися в неумолимом захвате Оди. Она, с лицом, искаженным напряжением и яростью, медленно вращала его в воздухе, заставляя смотреть на источник своего прерывания. Его голова, обвитая пульсирующими лозами, медленно опустилась. Его чудовищный взгляд устремился на них, горя древней ненавистью и... чем-то ещё. Признанием. Расчетом.

«Ты...» Голос был как тектонический рык, который вибрировал в самом воздухе, насыщенный презрением и леденящим, хищным интересом.

Вена шагнула вперед, обойдя Оди, огненные шары в её руках зажглись ярче, освещая её лицо, на котором отразилось холодное неповиновение. Она встретила этот чудовищный взгляд лицом к лицу, слово было оружием, выкованным из льда и отвержения. «Здравствуй, отец.»

Слово повисло в воздухе, наполненное ядом. Не давая Векне времени на реакцию, Оди рыкнула, из глубины души вырвавшись звук, и резко дернула вытянутую руку в сторону. Векна полетел через спортзал, как тряпичная кукла, разбивая гнилые декорации и раскалывая деревянную колонну, прежде чем с грохотом врезаться в дальнюю стену, сотрясая пол.

Вена не стала ждать, пока осядет пыль. Она выпустила огонь. Две кометы из жгучей энергии пронеслись по испорченному танцполу, ударив по кратеру, который Векна создал в стене. Раздался оглушительный удар, за которым последовало шипение горящих лоз и едкий запах сгоревшего гниения. Из места удара поднялся дым.

«Макс!» крикнула Вена, уже поворачиваясь, погасив огонь в своих руках, и они с Оди бросились к своей упавшей подруге. Они упали рядом с ней, протягивая руки.

«Макс, ты в порядке?» спросила Вена, её глаза лихорадочно сканировали лицо Макса, ища какие-либо признаки психического воздействия Векны, помимо ужаса. Её пальцы коснулись щеки Макса — твердой, реальной, теплой.

Макс вздрогнула, затем уставилась на них, её взгляд метался между ними в полном недоумении и шоке. Она дышала прерывисто. «Что? Вена? Оди?» Её голос был хриплым шепотом. Её глаза застыли на Оди, расширившись до невозможности. «Ты... ты жива? Я... я тебя придумала?» Надежда и смятение в её голосе были душераздирающими. Она оплакивала Оди, считая её погибшей вместе с Хоппером в Старкорте.

Вена и Оди взяли Макс за руки и осторожно, но решительно подняли её на ноги. Её рука была слаба и дрожала. «Мы настоящие.» сказала Оди, её голос был переполнен эмоциями и напряжением, она смотрела на ошеломленный взгляд Макс. «Мы здесь. Правда.»

Макс покачнулась, глядя то на напряженное, испачканное кровью лицо Вены, то на решительное, измученное лицо Оди. «Как...?» прошептала она, не в силах понять.

Вена улыбнулась, с трудом сдерживая гримасу. «Мы пришли из морозильной камеры для теста для пиццы.» Абсурдность этого заявления, сделанного с полной серьезностью, висела в зловонном воздухе.

Макс моргнула, и на мгновение замешательство пересилило её ужас. «Что?» пролепетала она.

Вена открыла рот, Оди начала жестикулировать, обе пытаясь сформулировать объяснение, которое имело бы какой-то смысл в этом кошмаре. Но слова умерли, не успев родиться.

Из затянутых дымом обломков на другой стороне спортзала донесся звук, от которого у них застыла кровь в жилах. Низкий, гортанный, совершенно разъяренный удар. Затем ещё один. Тяжелые, размеренные шаги, раздавившие обломки.

Дым рассеялся.

Появился Векна.

Не шатаясь. Не сломанный. Тлеющие лозы обвивали вокруг его тела, одна рука висела под немного неестественным углом, из свежих ран на его торсе, куда попал огонь Вена, капала кровь. Но его сила излучалась наружу ощутимыми волнами, более густыми и темными, чем раньше, подпитываемыми яростью. Его взгляд горел нечестивым светом, непоколебимо устремленным на трех девушек, стоящих вместе на испорченном танцполе. Из его груди доносилось низкое, непрерывное рычание, обещающее уничтожение.

Оди мгновенно толкнула Макс за себя и вышла вперед, чтобы встать плечом к плечу с Веной. Её руки снова поднялись, дрожащие, но решительные, свежая кровь капала с её носа. Вена снова почувствовала знакомое тепло, разгорающееся в её ладонях, готовое вырваться точными всплесками. Воздух трещал от психического напряжения и обещания огня.

«Оставайся на месте.» приказала Оди Макса, её голос был низким и смертельно серьезным, она не отрывала глаз от приближающегося ужаса. Вена повторила её позу, молчаливый страж пламени рядом со своей сестрой. Искаженная музыка Снежного бала запнулась и затихла. Единственными звуками были тянущиеся шаги Векны, прерывистое дыхание девушек и зловещее потрескивание собирающегося огня Вены.

Всего несколько метров отделяли сестёр от чудовищного воплощения рода Вены. Векна стоял посреди дымящихся руин, созданных огненными шарами Вены, с извивающимися, как взбудораженные змеи, лианами, но его присутствие излучало только ещё более глубокую и холодную ярость.

Одиннадцать шагнула вперед, её маленькое тело излучало вызов, который противоречил крови, стекающей по её лицу. Её голос был твердым, пронизанным яростью от того, что она видела, как Макс рухнул на землю несколько мгновений назад. «Если ты ещё раз их тронешь, — прошипела она, каждое слово было как осколок льда, — я снова убью тебя».

Рядом с ней Вена молчала. Её ответом было внезапное, яростное извержение двух огненных шаров из её ладоней. Раскаленная плазма зарычала, отбрасывая мерцающие, чудовищные тени на обветшалые стены спортзала, а жар обрушился на Оди волной. Её глаза, устремленные на Векну, горели другим огнем — праведным гневом, борющимся с леденящим наследием, которое он олицетворял.

Искаженное лицо Векны, казалось, скривилось в нечто похожее на улыбку, гримасу чистой злобы. «Ты делала этого?» прогремел его голос, как грохочущая лавина звука, которая заставила вибрировать сам воздух. «Ты убила меня?» Он хрипло рассмеялся, как будто камни катились по могиле. «Я так рад, что вы здесь, Одиннадцать и Двенадцать. Это...» Он медленно, нарочито поднял свои когтистые руки с боков. Вокруг него осколки дерева от разбитых стульев и колонн начали дрожать, а затем подниматься. Десятки заостренных, похожих на копья осколков парили в воздухе, злобно блестя в адском свете. «...будет... прекрасно.» Он повернул запястья, направив заостренные концы прямо на сестёр. «Так прекрасно...» Злоба усилилась. «И всё это благодаря вас.»

Он напрягся, психическая энергия собралась, как гроза, готовая разразиться, готовая запустить деревянные осколки со смертельной силой. Но Вена двигалась быстрее. Она не вздрогнула, не уклонилась. Её глаза на долю секунды закрылись, и на неё обрушилась ужасающая неподвижность. Затем она толкнула разум.

Психическое копье, заточенное отчаянием и яростью, пронзило грозную внешнюю защиту Векны — щиты, сотканные из веков тьмы и безумия. Она не пыталась контролировать его, не пыталась проникнуть в его мысли. Она сосредоточилась исключительно на телекинетическом захвате, которым он удерживал деревянные снаряды. Она нашла сложные нити его силы, обернутые вокруг каждого осколка, и дёрнула, нанеся жестокий, разрушительный психический удар, направленный исключительно на то, чтобы сломать его захват.

Векна пошатнулся. Не физически, а ментально. Его концентрация пошатнулась, в его горящих глазах на мгновение мелькнули удивление и возмущение. Парящие деревянные копья сильно задрожали. Их смертоносные острия закачались, хаотично опускаясь. Затем, с коллективным грохотом, похожим на падающие кости, они бесполезно упали на разрушенный пол спортзала.

«Сейчас, Оди!» прорычала Вена, её голос был хриплым. Её огненные шары взлетели, слившись в один ревущий поток белого пламени, который она бросила в землю перед ним. Разразился адский огонь, пылающая стена, призванная отбросить его назад, заслонить ему вид, сжечь.

Одиннадцать не колебалась. Пока Векна шатался от психического воздействия Вены и сталкивался с внезапной стеной огня, Оди вытянула обе руки вперед. С гортанным криком она вырвала огромный кусок деформированного пола спортзала — бетон, арматуру и пульсирующие черные лозы — прямо вверх, телекинетически бросив многотонные обломки как таран прямо в монстра через пламя.

Векна зарычал, и его голос, полный ярости, сотряс испорченное пространство памяти. Он поднял руку. Мерцающий барьер из чистой телекинетической силы материализовался в нескольких сантиметрах от него, прежде чем горящие обломки достигли его. Бетонная плита с грохотом врезалась в него, разлетевшись на мелкие горящие осколки, которые безвредно отскочили от щита. Огонь обрушился на него, жадно лизая, но не проникая.

Вена не сдавалась. Она снова прощупала его, быстро нанося серию психических ударов, не пытаясь удержать, а отвлечь, найти брешь в его ментальной броне, заставить его разделить своё внимание. Она почувствовала непроницаемую плотность его разума, как будто пыталась сколоть обсидиан ногтем. Это было мучительно, новые волны боли пронзали её череп, а кровь из носа стала течь непрерывно. Но она продолжала наступать, заставляя его поддерживать свои ментальные щиты наряду с физическими.

Векна отбил ещё один кусок обломков, брошенный Оди. Он протянул другую руку к Вене. Воздух вокруг неё искривился и она почувствовала огромное давление, невидимые руки, пытающиеся раздавить, погасить её огонь. Она стиснула зубы, вкладывая всю свою силу в поддержание пирокинеза, формируя вокруг себя вихревой огонь в качестве щита, чувствуя, как сокрушительная сила давит на него.

Оди, увидев борьбу Вены, бросила обломки и сосредоточилась исключительно на Векне. Она сжала кулаки, вены на висках выступили, вкладывая всю свою силу в один сокрушительный телекинетический захват, направленный прямо на его сердце. Векна заметно напрягся, его барьер замерцал, когда сила Оди сжала его, как тиски. Он хрипло вздохнул, обратив свой горящий взгляд на неё, давление на Вену немного ослабло.

Это был шанс, который нужен был Вене. Она на мгновение опустила свой огненный щит и бросилась вперед со своим сознанием, отчаянно пытаясь пронзить не его защиту, а сырую, хаотичную силу за ней. Она не пыталась контролировать её; она пыталась воспламенить её изнутри.

На мгновение она коснулась её — огромной, холодной, древней тьмы, которой был Векна. Это было как погружение её разума в черную дыру. Огромные масштабы, чуждая ненависть, удушающий холод угрожали поглотить её, погасить её собственный огонь. Но она толкнула искру, всплеск своей собственной пирокинетики, в эту тьму.

Векна закричал. Не от боли, а от полного, возмущенного оскорбления. Неестественный черный огонь мелькнул внутри его грудной полости на долю секунды, прежде чем он жестко разорвал её связь, отбросив её разум назад с помощью психического удара, который ощущался как удар кнутом. Вена закричала, спотыкаясь назад, её огонь затрещал.

В тот короткий промежуток между криком Векны и его восстановлением Макс сделала свой ход. Она была маленькой и испуганной на периферии, с глазами, широко раскрытыми, как разбитое стекло, и коротким, резким дыханием. Теперь она бросилась вперед, направляя всю свою смелость в одну неуклюжую, яростную атаку. Её рука сжала острый обломок ножки стула, шершавый на ощупь, с зазубренным концом от взрыва. Она пошатываясь пересекла раскаленную плитку, легкие горели, и вонзила палку вперед, как штык, нацелившись на тонкий шов, где окрашенная кожа Векны соединялась с пустотой внутри него.

Голова Векны повернулась и ему даже не нужно было двигать рукой. Одного взгляда было достаточно, чтобы ударить ей прямо в грудь телекинетическим ударом, который отбросил её через дым. Макс ударилась о дальнейшую стену с грохотом зубов и воздуха, звук её черепа о бетон был резким и внезапным. Она сложилась как куклы. Её руки ослабли, а веки опустились.

Это отвлечение стоило Оди дорого. Векна, безмерно разъяренный дерзостью Вены, полностью переключил своё внимание на Одиннадцать. Его барьер исчез. Прежде чем Оди успела отреагировать, его когтистая рука выстрелила вперед. Не снаряд, а чистая, подавляющая телекинетическая сила.

Она ударила Оди, как мчащийся грузовик. Она задыхалась, выдохнув воздух из легких, когда её подняло с земли. Она висела в воздухе, раскинув конечности, напрягаясь против невидимых оков, которые сдавливали её ребра, заставляя её задыхаться. Кровь текла из её носа, капая на испорченный пол.

«ВЕНА!» задыхаясь, крикнула Оди, её глаза были широко раскрыты от боли и ужаса.

Вена зарычала и выпустила отчаянную волну огня прямо в лицо Векны. Он даже не вздрогнул. Пренебрежительным движением другой руки он отклонил огонь, и тот безвредно разлетелся по дальней стене. Его горящие глаза оставались прикованным к Вене, в нём светилось жестокое торжество.

«Твоё неповиновение... мило, дочь моя.» прохрипел Векна, и в его голосе слышалось мрачное удовольствие. Он медленно поднял свободную руку, ту, которая не держала Оди, ладонью к Вене.

Вена почувствовала это мгновенно. То же сокрушительное, неизбежное давление, которое сковало её раньше, но в десять раз сильнее. Оно обхватило её, как невидимый питон, выдавливая воздух из легких, без труда поднимая её с ног. Она лягалась, напрягалась, вкладывала всю свою волю в призыв огня, но он зашипел и погас, задушенный чистой силой его телекинетического захвата. Её подняли выше, пока она не зависла рядом с Оди, в нескольких футах от него, зеркальные образы беспомощности.

Искаженная музыка Снежного бала была далеким, искаженным воспоминанием. Единственными звуками были низкое, удовлетворенное рычание Векны, потрескивание угасающего пламени, прерывистые, задыхающиеся вздохи Оди и отчаянная борьба Вена за дыхание под сокрушительным давлением. Внизу Макс всё ещё была в неподвижной отключке у стены. Векна наклонил голову, оглядывая своих плененных, дочку — наследницу власти, и её недосестру, которые осмелились бросить ему вызов и теперь были полностью в его власти.

«Прекрасно...» прошептал он, и это слово прозвучало как ядовитая ласка в удушающей тишине.

Давление усилилось, когда Векна сжал ладони, прижимая Оди и Вену ближе к себе в воздухе. Это не было усилием; это было легким доминированием, как ребенок, манипулирующий куклами. Они задыхались от невидимых тисков, их сопротивление слабело, лица посинели, глаза расширились от ужаса и ярости.

«Прежде чем... я убью вас обоих...» прорычал Векна, и этот звук, наполненный жестоким предвкушением, заставил задрожать сам воздух. «...я хочу, чтобы вы смотрели.»

Внезапно он вытянул обе руки вперед. Невидимая колоссальная сила ударила по сёстрам. Они отлетели назад, из горла Вена вырвался крик, а вздох Оди затерялся в потоке искаженного воздуха. Они приготовились к разрушительному удару о гнилую стену зала за их спинами.

Но стена, как взбудораженная вода, растворилась в вихревом, кроваво-красном тумане прямо перед тем, как они ударились о неё. Вместо камня они погрузились в удушающие, багряные объятия настоящей Изнанки.

Они сильно ударились о мягкую, мясистую землю, перекатываясь в клубке конечностей, дезориентированные, лишенные дыхания. Ещё до того, как они успели осознать произошедшее, из пульсирующей земли вырвались толстые, одушевленные лианы. Холодные, слизистые щупальца с ужасающей скоростью обвились вокруг их запястий, жестоко разрывая их руки. Одновременно другие лианы обвились вокруг их лодыжек, раздвигая их ноги. За считанные секунды они были прижаты спиной к холодному, влажному камню внешней стены дома Крил, зажаты в гротескных позах с раскинутыми руками и ногами, полностью обездвиженные. Лозы сжимались с каждым их прерывистым вздохом, оказывая постоянное, сокрушительное давление.

Вена застонала, её зрение затуманилось. Она быстро моргнула, пытаясь избавиться от размытости. Адский пейзаж запечатлелся в её сетчатке: вечно помятое небо, разорванное красными молниями, удушающий, гнилостный запах, неестественная тишина, нарушаемая только настойчивым, сводящим с ума «тик... так... тик...» старинных часов Векны, доносящимся из дома. Её взгляд скользнул влево — и замер. Разбитое, изуродованное тело Крисси Каннингем, пронзенное и вплетенное в лозу на ближайшей колонне, смотрело на неё пустыми глазницами. Вена выдохнула сдавленный вздох, слезы наполнили её глаза, ужас давил на грудь.

Векна появился в нескольких метрах от неё, выйдя из вихрящегося багрового тумана, как будто материализовавшийся из самого воздуха. На его плече небрежно висело безжизненное тело Макса. Это зрелище вернул Одиннадцать к полному, мучительному осознанию. «Нет...» выдохнула Оди, тщетно пытаясь вырваться из лоз.

Векна проигнорировал её. С равнодушным ворчанием он бросил тело Макс на землю. Ещё до того, как она успела пошевелиться, лозы выстрелили, обвились вокруг её рук и прижали её к стене напротив сестёр. Ещё больше лоз обвились вокруг её запястий, натягивая их, приковывая её в зеркальном отражении их собственного мучения. Голова Макс склонилась, из её губ вырвался тихий стон, когда она пришла в сознание, которое мгновенно сменилось нарастающим ужасом.

«Папа мертв!» закричала Оди, слова звучали резко, это была отчаянная попытка отвлечь его внимание, выиграть время, что угодно. «Он больше не может тебе навредить...»

Векна медленно повернулся, его массивное, искаженное тело поворачивалось. Его горящий взгляд был прикован к ним, безжалостный уголек в мраке. Он начал приближаться, каждый его тяжелый шаг вызывал дрожь в губчатой земле. По мере того как он приближался, лианы, связывающие Оди и Вену, сжимались ещё сильнее, сдавливая их конечности, впиваясь в плоть, вызывая у обеих стоны боли.

«Мы знаем, что он сделал с тобой...» продолжала Вена, слёзы прокладывая пути через грязь на её лице, её голос был густым от общей боли и отчаянной просьбы о понимании. «Ты был другим... как я... и он ранил тебя...»

«Он сделал тебя... таким.» плакала Оди, и её голос прервался. «Он — монстр, Генри. Не ты... не ты!»

Он остановился прямо перед ними, так близко, что они могли почувствовать неестественный холод, исходящий от его испорченной плоти, и почувствовать запах гниения в его дыхании. Его грозное присутствие было удушающим.

«Ты права.» прорычал он, и его голос звучал, как скрежет камней глубоко под землей. «Вы и я. Мы разные. И папа действительно причинил мне боль.» Он замолчал, и его глаза, казались, блеснули извращенным удовольствием. «Но он не был монстром. Он был просто человеком. Обычным, средним человеком. Поэтому он искал величие в других. В вас.» Его взгляд переместился на Оди, затем снова на Вену. «Во мне...» Он протянул руку с когтистым, гниющим пальцем, кончик которого завис у подбородка Вены. Она резко вздрогнула, зажмурила глаза, слёзы потекли по щекам, дыхание стало прерывистым, паническим. Он не коснулся её, но само его приближение было достаточным оскорблением. «Но в конце концов... он не смог контролировать нас... он не мог нас изменить. Он не смог!»

Он наклонился ближе, его голос понизился до ужасного шепота, который царапал их души. «Вы разве не видите? Он не сделал меня таким...» Его взгляд переместился с Вены на Оди, горя обвинением. «Это вы двое сделали.»

Психическая атака была жестокой. Она обрушилась на их сознание: Радужная комната, залитая светом аварийной сигнализации и огнём. Их молодые «я», кричащие, с глазами, расширенными от первобытного ужаса и высвобожденной силы. Генри Крил, молодой санитар, попавший в водоворот их объединенной силы, его человеческая форма растворялась, корчилась, испарялась в вихре, разрывающем ткань реальности. Они изгнали его. Они отправили его в пустоту. В Изнанку.

«Сначала, — продолжил Векна, воспоминание угасало, но жгучий отпечаток оставался, — я верил, что вы отправили меня на смерть. В чистилище...» Он выпрямился, в нём нарастала мрачная гордость. «Но я ошибался.» Он полностью обратил свой взгляд на Одиннадцать. «Я оказался в новом месте. Я стал исследователем... исследователем царства, не испорченного человечеством.» Он слегка развел руки, охватывая ужасающий вид Изнанки. «Я видел так много вещей... И в один день...» Его голос понизился, проникнувшись ужасающим благоговением. «Я нашёл самую необыкновенную вещь из всех... Нечто, что изменило бы всё.»

В голове Вены внезапно возник образ: не её, а его воспоминание. Огромная, вихревая, живая буря. Нечто разумное и древнее, серое и бесформенное, колоссальное существо с чистым, хищным сознанием. Истязатель Разума, в своем первозданном, не сфокусированном состоянии.

«Я увидел способ реализовать свой потенциал. Превзойти свою человеческую форму.» Его когтистая рука сжалась в кулак. «Стать хищником, которым я всегда был рождён быть...» Образ изменился: Генри Крил, сломленный, но живой в пустоте, протягивал руку в эту вихревую бурю. Не борясь с ней, а формируя её. Навязывая свою волю, свой интеллект, свою злобу. Буря слилась, образовав структуру — шесть массивных, тощих конечностей, ужасающий паукообразный силуэт на фоне багрово-золотой пустоты. Пожиратель разума, обретший форму. Рисунки Уилла. Тень в пустоте. Паукообразный ужас, преследовавший Хоукинс. Кусочки ужасающей головоломки сложились в одно целое с ошеломляющей ясностью.

«Это был...» прошептала Вена, ужас озарил её, как сверхновая, погасив её слезы и оставив только ошеломляющее, леденящее осознание. «Это был ты... Всегда ты.»

«Всё, что мне было нужно, — прошипел Векна, поворачиваясь к Оди, его голос был пропитан мрачным торжеством, — это кто-то, кто откроет дверь.» Он наклонился ближе к её испуганному лицу. «И ты сделала это для меня. Даже не осознавая этого. Правда?»

Ещё один удар: Одиннадцать, моложе, меньше, кричащая в сенсорной депривационной камере. Не контролирующая себя, подавленная страхом и силой. Первые Врата, разрывающие стену лаборатории Хоукинса. Случайность. Испуганный взрыв ребенка.

«А когда ты поняла, — продолжил Векна, его голос стал жестче, пронизанным презрением, — вы решили сопротивляться...». Он выпрямился, глядя на них обоих. «И я искал способ открыть свои собственные двери. Я искал...» Его горящий взгляд остановился на Вене, затем перешёл на Оди. «Твою силу. Твой потенциал.» На его разрушенных губах появилась ледяная улыбка. «Так вы не понимаете? Вы снова освободили меня.»

«Нет...» заплакала Оди, не выдержав тяжести его слов и сокрушительного чувства вины. Она напряглась, пытаясь вырваться из пут, и её голос превратился в отчаянный рыдание. «Ты не должен этого делать... Ты ещё можешь остановиться...»

Слова прозвучали как надгробные надписи. «Всё кончено.» Голос Векны был как смертный приговор в багровом мраке. «Ваши друзья проиграли.» Вена подняла лицо, залитое слезами, и её охватил невообразимый ужас от их бедственного положения — Макс умирает, Оди в ловушке, Хоукинс в опасности, а их друзья стоят на грани гибели. Беспомощность грозила утопить её быстрее, чем лоза, сдавливающая её движения.

«Ты ничего... ничего не можешь сделать... чтобы остановить это сейчас.» Его когтистая рука снова схватила Вену за подбородок, заставляя смотреть в его горящие, бездушные глаза. «Хоукинс сгорит и падёт. И весь этот бессмысленный, разбитый мир. И я буду там... Я буду там, чтобы собрать осколки, когда это произойдёт. И переделать их в нечто... прекрасное.» Он наклонился ближе, и запах гниения и плоти стал невыносимым. «Было время... когда я надеялся, что ты будешь рядом со мной. Но сейчас?» Он отпустил её подбородок с презрительным движением. «Я просто хочу, чтобы ты смотрела, Элара.»

Когда он отступил, толстая слизистая лоза мгновенно обхватила горло Вены, дернув её голову вперед и заставив смотреть на Макса. Другая лоза сделала то же самое с Оди, но не сжимая горло, лишь направляя её взор и подвергнув её двойной пытке: смотреть, как умирает Макс, и видеть, как рядом с ней душат Вену.

Векна повернулся к хныкающей, дрожащей Макс, прижатой как бабочка. Он поднял свою длинную руку с когтями, поднеся её в нескольких сантиметрах от её лица. Воздух трещал от отвратительной энергии, высасываемой из жизни. «Не бойся... Постарайся не шевелиться.» Его голос был гротескной пародией на утешение. «Скоро всё закончится...» Его пальцы начали сгибаться, а высасываемая энергия заметно потемнела воздух вокруг головы Макс.

Вена задыхалась, её зрение помутилось, легкие кричали. Рядом с ней едва слышно слышался задушенный крик Оди. Скулеж Макс превратился в тонкий, испуганный вопль.

***

Реальный мир — кухня «Surfer Boy Pizza»

Тело Вены в ледяной ванне судорожно дергалось, как рыба, выброшенная на берег. Её кожа была смертельно бледной, губы посинели.

«Вена! Вена, ты меня слышишь?!» кричал Уилл, его голос дрожал от ужаса. Он цеплялся за её свободную ледяную руку, ведь другой рукой она сжимала руку Оди через пространство между их ваннами. Тело Оди было жёстким, из носа текла кровь, её дыхание было поверхностным и прерывистым. «Вена, давай! Проснись! Проснись, Вена!»

«Она не может дышать!» зарычал Джонатан, паника обострила его голос. Над ними ярко мигали огни кухни, погружая комнату в хаос.

«Вена! Вена, выходи оттуда!» закричал Уилл, тряся её за плечо.

***

Изнанка — Дом Крилов

Вена задыхалась, лоза сдавливала её гортань. Она дергалась в путах, отчаянно, но всё слабее. Перед глазами танцевали черные пятна. Испуганное лицо Макса, мучительный взгляд Оди, торжествующий силуэт Векны — всё это исчезало в удушающей красной дымке.

Вена! Вена! Ты меня слышишь?

Голос Уилла взорвался в её голове, прорезая психический шум, как луч маяка сквозь туман. Это был не просто звук, это была чистая, отчаянная эмоция.

Она кашлянула, влажно и болезненно задыхаясь. Её глаза слегка приоткрылись.

Вена, я не знаю, слышишь ли ты это... но если слышишь, я хочу, чтобы ты знала, что я здесь, ладно? Я здесь, и я люблю тебя... Вена, ты слышишь меня? Я люблю тебя! Прости, что не говорю этого чаще...

Слеза, горячая на фоне холодного воздуха Изнанки, проложила путь через грязь на щеке Вена.

Это не потому, что я боюсь тебя... Я не боюсь. Я никогда так не чувствовал! Никогда! Правда в том, Вена, что я не знаю, как жить без тебя. Мне кажется, что моя жизнь началась в тот день, когда ты вошла в «замок Байерсов» в Изнанке. На тебе была желтая футболка Benny's Burgers, и когда мы увидели друг друга, мы оба закричали, как девчонки.

Из сдавленного горла Вены вырвался задушенный, почти истерический смех. Воспоминание — абсурдное, ужасающее, ихнее — наполнило её разум: шок, общий крик, мгновенная, необъяснимая связь посреди ада.

Я понял прямо там, в тот момент, что люблю тебя. И с тех пор я люблю тебя каждый день.

Голос Уилла был теперь задымлен слезами, вибрируя абсолютной убежденностью.

Я люблю тебя с твоими способностями. Я люблю тебя без твоих способностей. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Ты мой супергерой!

Супергерой. Это слово зажгло что-то глубоко в замерзшем ядре её ужаса. Она боролась, дергаясь против лиан с новой, отчаянной силой.

И я не могу тебя потерять, понятно? Ты слышишь меня? Я не могу тебя потерять! Ты можешь всё. Ты можешь летать. Ты можешь сжечь горы. Я верю в это! Правда верю. Но сейчас ты просто должна бороться, понятно? Вена, ты слышишь меня?

Мольба Уилла была спасательным кругом, брошенным через измерения. Вена резко повернулась к Максу. Рука Векны была теперь полностью вытянута, а истощающая энергия представляла собой видимый вихрь, вытягивающий сущность Макса. Глаза её подруги закатывались.

Ты должна бороться. Есть причина, по которой он любит холод. Ты — эта причина! Вена, твой огонь — эта причина! БОРИСЬ!

Огонь. Это слово было искрой в пороховой бочке её души. Противоположность его холоду. Его слабость.

Она закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Глубоко, глубоко внутри, мимо сокрушающих лоз, мимо ужаса, мимо леденящего наследия её крови, она нашла его. Расплавленное ядро. Дар, которого она боялась, сила, которую жаждал Векна. Любовь Уилла не сковывала её, она питала её.

***

Реальный мир — кухня «Surfer Boy Pizza»

Тело Вена выгнулось на столе, на котором её уложили Джонатан, Уилл и Аргайл. Её дыхание стало резким, прерывистым, затем углубилось, став целенаправленным и мощным. Неровное мерцание света усилилось, лампочки зажужжали и затрещали. Её кожа, ещё мгновение назад ледяная, начала излучать ощутимый жар.

«Вот так, Вена!» воскликнул Уилл, и в его слезных глазах зажглась надежда. Джонатан и Уилл подняли и аккуратно опустили её обратно в ванну, скрепляя руки Вены и Оди сново. Он сжал её свободную руку, вкладывая всю свою веру в психическую связь. «Борись!»

Вена сжала кулаки. Кровь снова потекла из её носа, ярко-красная на фоне бледной кожи. Её мышцы напряглись, как заведенные пружины.

БОРИСЬ! Мысленный крик Уилла был как удар труб по металлу.

***

Изнанка — Дом Крилов

Вена резко открыла глаза. Они больше не были полны слез. Они пылали ярким гневом. Глубоко в груди зародился низкий рык, переросший в первобытный, сотрясающий землю крик, который разнесся по Перевернутому миру.

«АААААААААААА!!!»

Вспыхнул огонь. Не только из её рук. Отовсюду.

Она превратилась в Человека-факела. Раскаленная плазма вырвалась наружу взрывной волной, мгновенно поглотив её тело. Лозы, связывавшие её запястья, лодыжки, горло, не просто сгорели, они испарились с шипением пара и пепла. Интенсивный жар излучался наружу, обволакивая Оди, которая задыхалась, когда лозы, державшие её, мгновенно отскочили и ссохлись, а их коллективный разум кричал от боли при внезапном, жгучем нарушении. Они упали, освободившись, на мокрую, выжженную землю.

Вена, окруженная живым пламенем, легко приземлилась на ноги, как феникс, восставший из пепла. Её крик не прекратился; он превратился в непрерывный рев силы и непокорности.

Оди не колебалась. Она увидела огонь Вены, увидела, как Векна на мгновение пошатнулась от внезапного выброса тепла и света, увидела, как Макс рухнул, когда ослабела изнурительная хватка Векны. Оди вытянула обе руки вперед, вложив всю оставшуюся силу, весь свой страх за Макса и всю свою ярость на Векну в один сосредоточенный телекинетический взрыв.

«НЕТ!» закричала Оди, и её голос пронзил воздух.

Сила ударила по Векне, как комета. Он отлетел назад, отрываясь от Макс, и врезался в колонну сзади них, прижатый к ней непоколебимой волей Оди. Лианы, удерживающие Макс, мгновенно ослабли, и её безжизненное тело упало на землю.

Он корчился, рыча от боли и ярости, не только от захвата Оди, но и от внезапного, катастрофического удара по коллективному разуму — огонь Вены был не только физическим; это было психическое пекло, обжигающее края его сети контроля.

Вена и Оди двигались как одно целое. Они шагнули вперед, плечом к плечу, защищая Макс, лежащую без сознания, от Векны. Вена всё ещё горела, как маяк раскаленной ярости в алом адском пейзаже. Оди стояла непоколебимо, кровь капала с её носа, руки дрожали, но были зажаты на теле Векны.

Векна напрягся, пытаясь вырваться из телекинетического захвата Оди, его глаза пылали ненавистью, когда он смотрел на Вену, дочь, которая обратил его собственный дар против него. «Ты и твои друзья... думаете, что победили, не так ли?» прорычал он, слова искаженные болью и яростью. «Но это... только начало. Начало конца.» Его взгляд застыл на пламенном взгляде Вена. «Ты... уже проиграла.»

Вена сделала глубокий, успокаивающий вдох, пламя вокруг неё мерцало, но не угасало. Тепло, исходящее от нее, было интенсивным, отталкивая вечный холод Перевернутого мира. Она встретила его взгляд, её голос был спокоен, ясен и абсолютно окончателен. «Нет...» Один слог, полный уверенности. «Это ты проиграл.»

Без малейшего колебания Вена подняла руки. Огонь, вихрящийся вокруг её тела, взметнулся, втянулся в её ладони, слился и сжался. Самый большой, который она когда-либо вызывала, питаемый любовью Уилла, её собственным неповиновением и отчаянной потребностью защитить. Она оттянула руки назад, собирая невозможную энергию.

Глаза Векны слегка расширились. Он ещё сильнее боролся с захватом Оди, нервно дергаясь. Вена она вытянула руки вперед и высвободила его с гортанным криком, который эхом повторил предыдущее неповиновение Оди.

Солнечный огонь пронесся по короткому расстоянию. Он ударил Векне прямо в грудь. На долю секунды он был окутан чистым, ослепительно-огненным светом. Затем раздался звук, оглушительный ВУМПФ от взрыва перегретого воздуха. Рев агонии Векны мгновенно оборвался, сменившись звуком, похожим на разрыв ткани и костей, усиленным в тысячу раз.

Лозы, из которых он состоял, извивались и сморщились от боли. Затем угнетающий, кроваво-красный свет Изнанки начал исчезать. Как чернила, растворяющиеся в воде, багровое небо посветлело. Вихревые грозовые облака поредели. Постоянный, злобный гул стих. Сама ткань кошмарного царства вокруг них, казалось, задрожала, а затем начала растворяться, испаряясь вверх, как дым, всасываемый в вентиляционную шахту. Лозы потеряли свой болезненный блеск, став безжизненными, мертвыми предметами.

Тишина. Полная, глубокая тишина, нарушаемая только потрескиванием остаточных пламен на выжженной земле и камне и прерывистым дыханием Оди и Вены.

«Это сработало...» подумала она ошеломленно, осознавая происходящее. «Их план... он действительно сработал...»

Пустота растворилась вокруг них, как мокрая бумажная салфетка, оставив Оди и Вену на коленях на холодной, мокрой и тёмной Пустоте. Реальность вернулась с новой силой —запах пыли, тусклый свет от синей лампы, задыхающиеся рыдания Лукаса. Макс лежала в его объятиях, пугающе неподвижная, с пепельной кожей и тусклыми огненными волосами на фоне куртки Лукаса.

«Нам нужен врач! Вызови скорую помощь! Эрика, вызови скорую помощь!» Голос Лукаса был хриплым, разбитым паникой, и эхом разносился по тёмной Пустоте.

Рядом с ним Эрика нервно дышала, её маленькое лицо было бледным от шока, когда она побежала вниз, чтобы позвать на помощь.

Слабый, прерывистый шепот. «Лукас...»

Лукас вздрогнул, притягивая Макс ближе к себе, его слезы капали на её лицо. «Да, да, я здесь. Я здесь, Макс...»

«Я не могу чувствовать... или... в-видеть что-либо...» Слова были едва слышны, тонкие, как дым.

«Я знаю, я знаю, всё в порядке...» прохрипел Лукас, мягко покачивая её. «Мы найдем тебе помощь, хорошо? Просто держись. Просто держись, прошу тебя, Макс!» Его голос дрогнул от мольбы.

«Лукас...» шёпот Макс дрожал от первобытного ужаса. «Я боюсь. Я так боюсь. Я так боюсь...»

«Я знаю.»плакал Лукас, прижимая свой лоб к её лбу. «Я знаю, я знаю...»

«Я не хочу умирать. Я не готова...» Слеза выкатилась из уголка её невидящего глаза.

«Ты не умрешь...» настаивал Лукас, и эти слова звучали как отчаянная мантра. «Держись. Держись!»

«Я не хочу уходить. Я не готова.» прошептала Макс, и её голос затих.

«Ты не умрешь! Просто держись! Нет, нет, нет!» Голос Лукаса поднялся в панике, когда тело Макс, казалось, стало тяжелее, а её поверхностное дыхание прервалось. «Макс, останься со мной! Нет, останься со мной! Не уходи, Макс! Макс, останься со мной! Держись! Просто держись! ЭРИКА, ПОМОГИ!!!» Его мучительный крик заполнил Пустоту в долгом эхе. Но Макс замерла. Совершенно. Слабое поднимание и опускание её груди прекратилось.

«Макс? Макс! Макс, останься со мной!» Лукас потряс её мягко, затем всё более отчаянно. «Макс, останься со мной! Нет, нет! Макс, Макс, пожалуйста! Останься со мной! НА ПОМОЩЬ!!!» Он разрыдался от горя, сжимая её безжизненное тело.

«МАКС!!!» Крик Вены разорвал её горло, резкий и разбитый. Она бросилась вперёд на коленях.

«НЕТ! МАКС!!!» Оди повторила, её собственный голос прервался, когда она бросилась рядом с Веной.

Тяжелый, гулкий ДОНГ раздался по всей Пустоте. Затем ещё один. ДОНГ... ДОНГ... ДОНГ... Четыре удара. Часы Векны. Отсчитывающие время Макса.

На их ужасающие глаза пыльные половицы под телом Макса начали раскалываться с отвратительным, органическим звуком разрыва. Открылась трещина, светящаяся тем же адским багровым светом, что и в Изнанке, с вихрями черного дыма и пульсирующей красной энергией, поднимающейся вверх. Врата. Открывающиеся прямо под ней.

«НЕТ!» закричал Лукас, инстинктивно оттягивая тело Макс от расширяющейся пасти, ползком убираясь на коленях, защищая её от надвигающейся пустоты.

Вена и Оди на мгновение застыли на коленях, глядя на зарождающиеся Врата, на безжизненное лицо Макс, на отчаяние Лукаса. Это не могло быть концом. Не так.

Вена вздохнула, задыхаясь, её глаза горели от отчаянного, яростного неприятия. «Нет...» прошептала она, и это слово было клятвой. «Она не уйдет. Нет...» Не умрёт. Не пока они ещё дышат.

Оди сразу всё поняла. Без единого слова она приложила дрожащую руку к груди Макс, прямо над её безмолвным сердцем. Она закрыла глаза, нахмурила брови в мучительной концентрации. Она не искала пульс, она искала искру. Отголосок Макс, погребенный под травмой, украденной жизненной силой.

Вена повторила её движение. Она твердо приложила ладонь к лбу Макс, всё ещё прохладному и влажному. Она закрыла глаза, отгородившись от мерцающих огней, рыданий, зловещего треска формирующих Врат. Она сосредоточилась на внутреннем мире, преодолев собственное истощение, преодолев остаточный холод от прикосновения Векны. Она искала ядро своей силы — жизнь, которую он имитировал. Первозданное тепло. Энергию существования.

Их силы сошлись на неподвижном теле Макс.

Вена плыла в разбитых воспоминаниях, фрагменты страха и боли — упорное неповиновение, сардонический юмор, яростная лояльность. Она вложила в это всю свою силу, её телепатическое присутствие было спасательным кругом, брошенным в бездну, шепчущим: «Вернись. Мы здесь. Найди нас.»

Скейтборды и солнечный свет:

Макс, широко улыбаясь, демонстрирует новый трюк на своем скейтборде на улице, возле своего дома. Оди смотрит на неё с широко открытыми глазами и слегка нервничает. Вена смеётся, неуклюже пытаясь повторить трюк и чуть не падает. Макс протягивает руку, чтобы поддержать её. «Эй, Пиро! Полегче!» Общий смех раздается в теплом воздухе полудня.

Киноночь в крепости:

Сгрудившись под одеялами в подвале Уилеров, они смотрят телевизор, свет которого освещает их лица. Макс горячо спорит о неправдоподобности биологии монстра. Оди молча передает попкорн. Вена бросает кусочек в голову Макс. «Заткнись и смотри, Мэйфилд!» После этого наступает уютная тишина, плечи соприкасаются.

Торговый центр Старкорт:

Прогуливаясь по Старкорту, Макс подталкивает Оди примерить самые нелепые солнцезащитные очки и одежду. Оди хихикает за огромными фиолетовыми очками. Вена закатывает глаза, но тайно делает снимок украденной одноразовой камерой. Простая, обычная радость быть подростками вместе, не подозревая об ужасе, таящемся под их ногами.

Снежный бал, неиспорченный:

Макс нервно поправляет платье, толкая Лукаса. Оди и Майк танцуют свой первый, неловкий танец. Вена и Уилл раскачиваются рядом, привлекая внимание Макс. Общий взгляд понимания, принадлежности, безмолвное «Мы сделали это». Чистое, неподдельное счастье, излучаемое Оди, когда она танцует.

Эти воспоминания были не просто образами, они были ощущениями. Тепло солнца, шуршание одеяла, запах попкорна и жира из фритюрницы, гул музыки, твердое утешение прижатых друг к другу плеч. Они были сущностью духа Макс — её огнём, её верностью, её отказом сдаваться.

Вена вложила чувство этого тепла, этой принадлежности, жизни в этих воспоминаниях в тепло, исходящее от её руки. Она направила общий смех, непокорный дух, яростную любовь в чистую, оживляющую энергию.

Оди сплела сами воспоминания, звук смеха Макс, вид её решительного лица, знание о её силе в психическую ткань. Она обернула её вокруг угасающей искры внутри Макс, маяка, зовущего её домой. «Это не твое место. Вернись к нам.»

Лукас рыдал, крепче прижимая Макс к себе, его глаза были широко раскрыты от ужаса и боли. Но под ладонью Вены и Оди, прижатой к холодной коже Макс, боролась другая энергия. Искра, питаемая общими воспоминаниями и сестринской любовью, вызывающе мерцала на фоне надвигающейся тьмы. Битва за душу Макс Мэйфилд не закончилась. Она велась не только с помощью телепатии или телекинеза, но и с помощью непобедимого тепла воспоминаний о дружбе.

Возвращение было физическим шоком. В один момент Вена стояла на коленях на растворяющемся, кошмарном полу чердака Крила, её ладонь горела от отчаянной жизненной силы, прижатой к холодному лбу Макса, а психический крик Оди эхом повторял её собственный. В следующий момент она с силой автомобильной аварии вернулась в своё физическое тело.

***

Реальный мир — кухня «Surfer Boy Pizza»

Задыхающийся, гортанный вздох вырвался из горла Вены, когда сознание резко вернулось. Ледяная соленая вода наполнила её рот и нос, вызывая судорожный приступ кашля, который сотрясал всё её тело. Она слабо барахталась, дезориентированная, мир вокруг неё был размытым пятном мерцающих ламп и суматошных голосов.

«Вена! ВЕНА!»

«Поднимите её! Поднимите её СЕЙЧАС!»

Сильные руки — руки Джонатана — вытащили её плечи из ледяной ванны. Вода стекала с неё, промокая пол. Аргайл схватил её за ноги, и вместе они подняли её бледное, дрожащее тело на холодный линолеум рядом с ваннами. Аргайл с Джонатаном поспешили на помощь Майку, чтобы поднять Оди. Вена рухнула на бок, скрутившись калачиком, кашляя, извергая соленую воду, её тело сотрясали сильные, неконтролируемые дрожь. Каждый нерв казался ободранным, каждый мускул — разжиженным.

Последствия были ужасающими. Густая темная кровь свободно текла из её носа, капая струйками по подбородку на пол, смешиваясь с пролитой соленой водой. Её глаза были впавшими ямами от истощения, окруженными глубокими синяками, которые делали её кожу прозрачной. Под этой бледностью её вены выделялись резким, пугающим рельефом — не синими, а неестественными, синяками черного цвета, извивающимися по вискам, шее, рукам, видимой картой психической травмы и переутомления. Она чувствовала себя опустошенной, содранной до самой души. Дыхание было мучительным усилием, каждый вдох — дрожащим вздохом, каждый выдох — неровным хныканьем.

Рядом с ней Оди переживала то же жестокое возвращение. Майк, Аргайл и Джонатан вытащили её из ванны, завернули в грубое полотенце, её тело также билось в судорогах, кровь окрашивала её лицо, глаза были широко раскрыты и не фокусировались от шока и истощения. Джонатан висел между ними, его лицо было маской ужаса и беспомощности, он не знал, кто нуждается в нем больше.

«Оди? Оди, говори со мной!» умолял Майк, прижимая её голову к себе.

«Вена? Ты меня слышишь? Вена?» Голос Уилла был полной паники, его рука висела над её дрожащей спиной, когда он завернул её в огромное полотенце.

Но Вена не могла говорить. Её зрение затуманилось, по краям наступала тьма. Всё, что она чувствовала, — это холод, пронизывающий до костей, сокрушительная усталость, призрачное эхо прикосновения Векны, разрушительный образ неподвижного лица Макса... и отчаянная, испуганная любовь в голосе Уилла, которая удерживала её в бездне.

Её затуманенные, красные глаза оглядели хаотичную кухню. Джонатан. Майк. Аргайл. Затем она нашла его. Уилл стоял на коленях рядом с ней, придерживая её тело. Его лицо было бледным, по нему текли слезы, которые не переставали течь. Его глаза были красные и опухшие, отражая глубину страха и муки, которые отражали её собственное истощение. Он выглядел так, как будто за последние десять минут постарел на десять лет.

«Вена...» прошептал он, его голос был хриплым, разбитым шепотом. «Вена, пожалуйста...»

Увидев его, с лицом, на котором отразились ужас и любовь, она почувствовала, как что-то сломалось внутри неё. Дамба, сдерживавшая её собственный ужас, её горе по поводу Макса, ужас от встречи с её чудовищным отцом и чистое, ошеломляющее облегчение от того, что она жива и видима для него... она разбилась.

Из её пересохшего горла вырвался задушенное рыдание. Она слегка расслабилась, протянув к нему дрожащую, ледяную руку, на которой черные вены резко выделялись на фоне бледной кожи. «У-Уилл...» Это было едва слышным хрипом.

Это было всё, что ему нужно было. Он обнял её мокрое, дрожащее тело и прижал её к своей груди. Он уткнулся лицом в её мокрые короткие волосы, а его собственное тело дрожало от сдерживаемых рыданий. «Ты здесь... Всё хорошо...» прохрипел он, его голос заглушала её кожа головы. «О боже, Вена, ты здесь. Ты вернулась.» Его руки сжались, почти отчаянно. «Я думал... я думал, что потерял тебя. Когда ты перестала дышать... когда ты просто... замерла...» Его голос резко прервался. «Я не мог... я не могу...»

Вена прижалась к нему, слабо впиваясь пальцами в ткань его рубашки. Его тепло было спасительной нитью, спасавшей её от ледяного ужаса, всё ещё сковывающего её кости. Она чувствовала, как его сердце бешено стучит у её щеки, чувствовала запах соли его слёз и слабый, знакомый запах карандашного грифеля и библиотечных книг, который был присущ только ему. Это успокаивало её так, как ничто другое.

Уилл затаил дыхание. Он нежно обхватил её лицо ладонями, большим пальцем смахнув с её щеки смесь крови и слез, его прикосновение было бесконечно нежным на фоне явных следов ее мучений. «Я был серьезен.» прошептал он яростно, не отрывая от неё взгляда. «Каждое слово. Я люблю тебя, Вена. Я люблю тебя так сильно, что это пугает меня. Я люблю твой огонь, твою силу... твое сердце. Я люблю тебя. Такой, какая ты есть. Со всеми твоими способностями, или без них, мне вообще плевать.» Новая слеза скатилась по его щеке. «Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь в этом сомневалась. Никогда больше...»

Её охватила его голос, полный искренней уязвимости и абсолютной убежденности, теплее любого пирокинеза. Холодное эхо слов Векны «Они делают тебя слабой... предсказуемой...» растаяло перед этим. Любовь Уилла не была оковами; она была её броней, её топливом, её домом. Она буквально вернула её с края пропасти.

«Я знаю...» прошептала она, прижимаясь к его руке, и её собственные слезы теперь текли свободно, очищая её лицо. «Я знаю, Уилл. И я...» Она вздохнула, дрожа, и слова казались ей огромными в её изнеможении. «Я тоже люблю тебя. Очень сильно. Я не... Я не хочу сражаться без тебя рядом.» Это было признанием её глубочайшего страха, её глубочайшей потребности.

Уилл издал звук, который был наполовину рыданием, наполовину смехом от чистого облегчения. Он прижался лбом к её лбу, их носы почти соприкасались, они дышали одинаково неровно. «Тебе и не нужно...» пообещал он, его голос был переполнен эмоциями. «Никогда больше. Я здесь. Я с тобой. Всегда.»

Они оставались так в течение долгого момента, обняв друг друга, не обращая внимания на суматошную деятельность вокруг них — Джонатан проверял Оди, Майк шептал успокаивающие слова, Аргайл вытирал воду с пола. Мир сузился до отчаянного тепла их объятий, общего ритма их дыхания, безмолвного общения душ, глубоко потрясенных, но крепко связанных между собой. Уилл осторожно вытер кровь с её носа краем рукава, его прикосновение было болезненно нежным.

Рядом Майк помог Оди сесть, укутав её полотенцем. Она всё ещё сильно дрожала, её глаза были полны ужаса, и встретились со взглядом Вены, сидевшей неподалеку.

Общее испытание, ужасающая конфронтация с их общим прошлым и чудовищным отцом, отчаянная борьба за их друга... всё это тяжелым грузом висело между ними. Без слов между сестрами прошло взаимопонимание. Оди протянула дрожащую руку.

Вена, черпая силы из объятий Уилла, слабо кивнула. Уилл поддерживал большую часть её веса, и она поднялась на шаткие колени. Майк помог Оди сделать то же самое. Они ползли по мокрому полу на небольшое расстояние друг к другу.

А потом рухнули в объятия друг друга. Это было не изящное объятие. Это было отчаянное сцепление выживших. Оди уткнулась лицом в плечо Вены, её тело дрожало от беззвучных рыданий. Вена обняла сестру, держась так крепко, как позволяли её измученные мышцы, прислонившись головой к Оди. Слов не нужно было. Общий ужас, сокрушительный груз утраты, изнурительная усталость и крепкая, нерушимая связь, зародившаяся в огне лаборатории Хоукинса и закаленная в общих травмах — всё это проникало между ними в этом безмолвном объятии. Они вместе, как сёстры, противостояли Первому. Они выжили. Но цена, запечатленная кровью, изнурением и отсутствием Макс, была неизмеримой.

Уилл и Майк преклонили колени рядом с ними, успокаивающе положив руки им на спины, как якоря в буре. Джонатан стоял неподалеку, наблюдая за сгрудившимися людьми — своим братом, друзьями, двумя необыкновенными девушками, которые были для него как семья — и его собственные глаза блестели. Кухня была в беспорядке от пролитой воды, крови и изнеможения, наполненная звуками прерывистого дыхания и тихих рыданий.

Векна был изгнан, ранен. Судьба Макса висела на волоске. Хоукинс был в опасности. Но среди развалин кухни «Surfer Boy Pizza», среди глубокого истощения и горя, держалась сила другого рода: яростная любовь между мальчиком и девочкой, которые бросили вызов тьме, и нерушимая связь сестёр, закаленная в огне и льду. Они были сломлены, истощены до самой души, но они были вместе. И на данный момент это хрупкое единение было единственной победой, которая имела значение. Вена закрыла глаза, прислонившись с одной стороны к Уиллу, а с другой — к Оди, позволяя их совместному теплу проникнуть в ледяные кости, временное убежище от леденящего эха часов и ужасающего неизвестного, которое ждало впереди.

***

Фургон «Surfer Boy Pizza» грохотал по ночной Неваде, ритмичный гул двигателя контрастировал с тишиной внутри. Заправки слабо светились на горизонте, как маяк. В задней части фургона, среди брошенных коробок из-под пиццы и стойкого запаха соли и озона, Вена крепко прижалась к Уиллу. Его рука была твердым, теплым якорем вокруг её плеч, её голова лежала на его груди, и она слушала ровный, успокаивающий ритм его сердца. Оди сидела напротив них, прислонившись к Майку, с закрытыми глазами, но с напряженным выражением лица, события в голове Макс всё ещё были свежи. Джонатан вёл машину с мрачным сосредоточением, а Аргайл, необычно молчаливый, сидел рядом с ним.

Оди открыла глаза и устремила взгляд на Вену. Её голос, когда она заговорила, был тихим, но настойчивым. «Вена... Что он сказал...? Что он показал тебе? В Пустоте. Перед битвой.»

Вена слегка напряглась. Уилл крепче обнял её. Она не подняла глаз, сосредоточившись на торчащей нитке на рубашке Уилла. Тишина затянулась, наполненная невысказанным ужасом.

«Он прав.» наконец прошептала Вена, слова скребли её пересохшее горло. Она слегка подняла голову, встретив преследующий взгляд Оди. Её собственные глаза были темными колодцами изнеможения, неестественные черные вены всё ещё отчетливо видны на её бледной коже, явное свидетельство психического побоев, которые она перенесла. «Нельзя это отрицать. Он действительно мой отец». Она с трудом сглотнула. «Это... многое объясняет...»

Она сделала неровный вдох, прислонившись к Уиллу, но не отрывая глаз от какой-то точки в темном салоне фургона, как будто заглядывая в прошлое.

«Каждый момент моего существования...» начала она тихим и пустым голосом, «Был переплетён с его силой. Каждый момент. Каждый знак. Каждый тихий шепот притягивал меня к нему.» Она задрожала, и Уилл притянул её ближе. «Моя неестественная связь с Изнанкой... то, как я чувствовала его дыхание под поверхностью мира. Этот чёртов телепорт, который он мне дал... это была не только про опасность. Это звало меня. Как... дом.»

Это признание висело в воздухе, вызывая озноб. Майк неловко зашевелился. Костяшки пальцев Оди, сжимающие край сиденья, побелели.

«Как я могла чувствовать врата.» продолжила Вена, её тон был отстраненным, аналитическим, как будто она разбирала кошмар. «Задолго до того, как они были открыты. Как легко я понимала рычание Демогоргонов, их жесты... их язык. Как родные звуки, которые я забыла.» Её взгляд на мгновение скользнул на Уилла, вспомнив их общий ужас в Изнанке. «Как я могла чувствовать, как существа выползают из порталов... чувствовать, как сама материя дрожит, когда ворота распахивались.» Её глаза метнулись к Майку, их общее воспоминание из лаборатории, когда Демогоргоны выходили из Врат, заполняло её. Она сделала паузу, и следующие слова были полны страха. «Я узнала в них что-то. Их ритм, как будто... часть меня уже принадлежала тьме...»

Она посмотрела на свои руки, слегка сгибая их. Воспоминание о разгоревшемся там огне было очень ярким. «Как я заключила с ним сделку. В Пустоте. Дважды.» Её голос стал шёпотом. «Обмен сил в тишине. В первый раз в лаборатории, под напором Бреннера, а второй... в доме Байерсов. И я не понимала... что торговалась не с монстром и не с тьмой. Я торговалась со своим отцом.» Все детали сложились в ужасающе четкую картину. «Взгляды Бреннера. Его слова. Эти паузы... фразы, сказанные небрежно, но оставившие след.» Она имитировала холодный тон Бреннера: «'Для тебя нет «простых совпадений», Двенадцать. Ничто из того, что ты видишь, не является просто совпадением. Мы не нашли тебя, мы ждали тебя.' Каждый раз, когда я проходила тест, в котором другие проваливались... Генри, он... он смотрел на меня по-другому. Внимательно. С признательностью. С ожиданием. Как будто он ждал чего-то большего.»

Её взгляд стал жестким. «И Старкорт. В ту ночь... он не пытался убить меня. Он целился в Оди. Всегда... Потому что она была препятствием. Его препятствием до меня.» Она посмотрела на Оди, её выражение лица было смесью извинения и мрачного понимания. «Теперь я понимаю... Бреннер знал. Он знал с самого начала. Он не просто готовил подопытного. Он готовил наследника. Я никогда не была врагом, которого он боялся больше всего. Я была... потенциалом. Его потенциальным наследником. Он хотел, чтобы я выбрала его.»

Она повернула голову, на мгновение уткнувшись лицом в плечо Уилла, вдыхая его запах, ощущая его твердость. Когда она снова заговорила, её голос был приглушен его рубашкой. «Таблетки, Уилл... эти сине-оранжевые таблетки... эта ложь...» Она слегка отстранилась, посмотрела на него, её глаза искали его взгляд. «Бреннер использовал их. Чтобы запереть монстра внутри меня. Он сказал, что они стирают мою энергетическую сигнатуру, чтобы он не смог меня найти по сигнатуре, ведь он чувствовал меня... в ту ночь, что я начала не пить таблетки, я увидела первые знаки. Его видения. Крисси.»

Уилл не дрогнул. Он не отшатнулся от отвращения или страха. Наоборот, он подошел ближе, сократив небольшое расстояние, которое она инстинктивно держала между ними. Его рука медленно поднялась, давая ей время отстраниться. Но она не сделала этого. Его пальцы, удивительно нежные, слегка коснулись слезы на её щеке. Это прикосновение было электрическим, искрой чистого тепла в ледяной пустоте её откровения. Это пронзило её дрожью, не имевшей ничего общего со страхом, успокоив хаотичную бурю, бушевавшую внутри.

«Я вижу тебя... только тебя.» прошептал он низким и яростным голосом, прорезая её отчаяние. Его большой палец скользнул по изгибу её скулы, и это прикосновенье зажгло под её кожей тепло другого рода. «Я вижу девушку, которая нашла меня, когда я заблудился в извращенном замке Байерсов. Которая держала меня за руку, когда лианы тянули меня вниз, когда казалось, что мир рушится. Которая горит ярче, — его голос стал сильнее, — ярче, чем любой огонь, который Векна мог бы когда-либо надеяться потушить.»

Он осторожно откинул её голову назад, заставляя её полные слез, затененные глаза встретиться с его горящим взглядом. В нём не было сострадания, только яростная, непоколебимая преданность. «Эта тьма, которой ты боишься?» Он снова провел большим пальцем по её щеке, успокаивая её. «Это всего лишь ещё одна тень. А ты, Вена Хоппер... Вена Байерс...» Он подчеркнул имена, заявляя о её избранной семье, заявляя о её месте рядом с ним. «Ты — свет, который рассеивает эту тень. Ты всегда им была.»

«Элара, ты — свет.»

Голос её матери перед разлукой пронёсся по её голове, наполняя её ещё больше теплотой. Неприкрытая близость в голосе Уилла, нежность в его прикосновении, яростная, защитная страсть, пылающая в его глазах, — всё это разбило последние остатки её защитной ярости. Её заменила хрупкая уязвимость, отчаянная надежда, мерцающая в глубине её изнеможения.

Она почти незаметно прижалась к его прикосновению, молчаливой мольбой. «А что, если свет не достаточно силён, Уилл?» прошептала она, её голос дрожал, как лист в урагане. «А что, если тьма... что, если он... это то, кем я должна быть? Что, если я причиню тебе боль? Что, если я потеряю себя...» Её голос прервался. «...и потеряю тебя?» Страх в её глазах был не только из-за Хоукинса или мира; это был ужас за хрупкую, драгоценную вещь, расцветающую между ними на руинах.

Уязвимость в её вопросе сломила его. Он преодолел последнюю долю расстояния между ними и обнял её, прижав к себе обратно. Она растаяла в его объятиях, её тело прижалось к его, как будто они были двумя половинами, наконец-то воссоединившимися. Её лицо прижалось к его шее, её дыхание было теплым и неровным на его коже. Он крепко держал её, одной рукой обнимая её за голову, пальцами нежно гладя короткие мягкие волосы на её затылке — месте, выбритое для лабораторных датчиков, а теперь ставшем символом их общего выживания. Другой рукой он крепко обхватил её талию, притягивая к себе ещё ближе. Он чувствовал, как её сердце бешено бьётся о его грудь, повторяя его собственный дикий ритм.

«Я не боюсь твоего огня, Вена.» прошептал он, прикоснувшись губами к её виску. Его голос был низким и вибрирующим, и она почувствовала, как он резонирует глубоко в её костях. «Он притягивает меня. Всегда притягивал. Это часть тебя. Красивая, сильная часть.» Он снова осторожно откинул её голову назад, его взгляд застыл на её глазах с такой интенсивностью, что у неё перехватило дыхание. Его большой палец проследил по её нижней губе, прикосновение было наполнено невысказанными обещаниями и яростной, непоколебимой преданностью. «Ты не потеряешь меня. Ты не можешь потерять меня. Не из-за Векны, не из-за прошлого, не из-за своих собственных страхов. Ты моя.» Его голос дрогнул от эмоций. «А я твой. Через каждую тень, каждый огонь, каждое биение сердца.» Его взгляд на мгновение упал на её губы, затем снова вернулся к её глазам, горящим уверенностью, которая укрепила её душу. «Навсегда.»

В тихом гудении фургона, в объятиях Уилла, чувствуя, как правда его слов проникает в её уставшие кости, Вена вдруг поняла. Ясно, как раскаленное ядро её собственного пламени, прорезающее угнетающую тьму Изнанки.

Векна не просто хотел её силы. Он не просто жаждал её. Он боялся её.

Не потому, что она и Оди были угрозой для его плана.

А потому, что она обладала единственной силой, которую его древняя, пожирающая тьма не могла контролировать, не могла исказить, не могла разложить.

Огонь.

Он боялся её. Не потому, что она была просто сильной. А потому, что она была его наследием.

А наследники всегда превосходили своих родителей. Потому что в их жилах текло не только кровь прошлого, но и огонь будущего.

И это наследие — огонь в её крови, свет, который Уилл видел, пылающий в её душе — могло быть достаточно сильным, достаточно чистым, чтобы покончить с ним.