012

Они вышли из Пустоты, как призраки, выдыхая призрачное дыхание, и зажмурились от яркого света в комнате «11». Одиннадцать сжала кулаки по бокам, а ногти пальцев впились полумесяцами в ладони. Двенадцать сжала челюсти, зубы стиснула так сильно, что почувствовала вкус железа. Их ноги казались неустойчивыми, как будто были сделаны из дергающихся тросов, но ярость давала им силу.

«Они сказали, что наши друзья в безопасности!» Голос Двенадцать дрогнул, каждая слога была пропитана болью и яростью. Горячие слезы текли по её щекам, блестя в стерильном свете.

«Пойдем.» Одиннадцать мгновенно вскочила на ноги и двинулась с отчаянной целеустремленностью. Двенадцать спотыкаясь, поднялась рядом с ней. Вместе они шагали, стуча ногами, тяжело дыша, по коридору к главной комнате с резервуарами, где работал Оуэнс.

Их шаги стучали по стальным плитам, покрывавшим пол. Каждое эхо преследовало их, как барабанный бой ярости и страха. Медсестры и техники в испуге подняли головы, когда сёстры пронеслись мимо, с горящими глазами, с одеялами, волочащимися по пяткам.

«Наши друзья! Я видела их. Вы сказали мне, что они в безопасности!» Голос Одиннадцати пронзил воздух, как хлесткий удар кнута, когда она резко остановилась перед Оуэнсом, который совещался с группой медсестер.

«Они не в безопасности!» воскликнула Двенадцать, слезы текли по её лицу красными ручейками. Она выплюнула эти слова, как будто хотела стряхнуть обман с пальцев Оуэнса.

Лицо Оуэнса побледнело от внезапного осознания. Он быстро вздохнул, оглядев персонал, который отступил. «Эй, эй, эй, ладно... э-э...» Он поднял обе руки в умиротворяющем жесте. «Дайте нам секунду, пожалуйста...» Быстрыми, тихими инструкциями он выпроводил медсестер и врачей из комнаты, оставив только их небольшую группу в напряженной тишине.

Одиннадцать и Двенадцать стояли задыхаясь и покрытые слезами. Оуэнс потеребил виски, затем посмотрел им в глаза. «Ладно. Прежде всего: мы не позволим, чтобы с вашими друзьями что-то случилось, дети. Я лично прослежу за этим.» Его голос был ровным, но настойчивым, как будто следующие слова могли проскользнуть под дверью, чтобы спасти их. «Вы... вы видели, где они были?»

Одиннадцать обменялся взглядом недопонимания с Двенадцатью. На мгновение они засомневались, между ними промелькнула уязвимость, затем губы Двенадцатой задрожали, и она прошептала: «Они были... в доме Макс.»

«Они собираются убить его! Убить Генри!» Признание Одиннадцати разорвало воздух. Она выдохнула дрожащим дыханием, сдерживая панику, которая грозила разразиться.

Оуэнс поднял руки, чтобы успокоить их. «Ладно, ладно, успокойтесь, вы двое. У этого Макса есть... фамилия?»

«Макс... Макс Мэйфилд...» Голос Одиннадцати был тихим, почтительным. Каждая слога звучала как молитва.

«Ладно. Ладно. Вот что мы сделаем...» Оуэнс выпрямил плечи, приняв ту стальную решимость, которую Двенадцать всегда в нем ценила. «У меня есть люди в Хоукинсе, и я пошлю некоторых из них к Макс Мэйфилд. Они остановят её и остальных — от любой глупой, хотя и благонамеренной миссии, которую они пытаются осуществить».

«Нет... нет!» возмущенно воскликнула Двенадцать. Она шагнула вперёд, глаза её были дикими. «Отправьте нас! Мы не можем...»

В этот момент Бреннер спустился по лестнице из наблюдательной кабины. «Ваши друзья не готовы к этой борьбе, дочери. И вы тоже.» Его выражение лица было спокойным, но в его глазах читалась тяжесть правды, которая разбивала пол под их ногами. «Вы должны понять.» сказал он четким голосом, каждое слово которого было как стрела. «Когда Один убивает, он не просто убивает. Он поглощает. Он забирает у своих жертв всё. Всё, чем они являются и чем когда-либо будут: их воспоминания, их способности.»

Он сделал паузу, давая ужасу проникнуть в их сознание. Мир сжимался вокруг их груди, как неумолимый тиски.

«Мы не знаем, где он был все эти годы. Но если он выжил так долго, мы можем только предположить, что он стал сильнее. Недооценивать его — действовать опрометчиво — было бы очень опасно.» Бреннер положил руку на плечо каждому из них, его прикосновение было холодным, но странно утешительным. «Я не хочу вас расстраивать. То, что вы достигли, не что иное, как чудо.»

Он присел на корточки, чтобы его глаза встретились с их глазами без барьера его роста. «Вы пришли ко мне сломленные. И вы научились снова ходить. Но если вы хотите остановить Одного, вам нужно будет сделать больше, чем просто ходить. Вам нужно будет сделать больше, чем просто бегать. Вам нужно будет летать. А вы ещё не готовы.»

Одиннадцать сжала грудь при этой метафоре, её собственные крылья всё ещё были обожжены. Двенадцать дрожащими кулаками барабанила по бокам, в сердце билось нетерпение и горе.

«Наши друзья нуждаются в нас...» Голос Одиннадцати был вызывающим шепотом, дрожащим от суровой решимости.

«Мы уже однажды остановили его. Мы сделаем это снова!» Слова Двенадцать были призывом к действию, хотя её голос дрогнул на последнем слоге.

Бреннер покачал головой, выдохнув через сжатые губы. «Мне жаль. Вы не можете. Это невозможно.»

«Нет ничего невозможного.» возразил Оуэнс, шагнув вперед. Он сделал вдох, полный убежденности. «Я могу позвонить Стинсону. У неё есть связи в Неллисе. Это в двух часах езды. И если мы поспешим...» Он махнул рукой в сторону часов. «Уверен, мы можем быть в Хоукинсе до наступления ночи.»

Бреннер сжал губы. «Это будет серьезной ошибкой.»

«Ждать будет ещё большей ошибкой!» Голос Оуэнса повысился. В его глазах горел огонь. «А что, если Один сделает свой ход, прежде чем мы успеем нанести удар? Тогда какой смысл во всем этом?»

Взгляд Бреннера был холодным, как сталь. «Это риск, на который мы должны пойти.»

Оуэнс долго смотрел на него, затем отвернулся, кипя от разочарования. Одиннадцать и Двенадцать стояли рядом, зажатые между двумя поборниками противоположных взглядов. Их сердца бились в унисон, застряв в перекрестном огне противоречивых истин: необходимости осторожности и срочности спасения.

Оуэнс резко повернулся к ним. Его выражение лица смягчилось, и сквозь бурю сомнений просвечивала решимость. «Знаете, — сказал он теперь более мягким голосом, — мы уже подталкивали их раньше, и посмотрите, что произошло. Оди поднял в воздух десятитонный танк, а Вена превратилась в человеческий факел!»

Глаза Бреннера вспыхнули. «Вы не понимаете, на что он способен!»

Оуэнс поднял голос, не сдаваясь. «Ну, может быть, ты прав. А может, ты его переоцениваешь. В любом случае, это не имеет значения, ведь это не наш выбор! Мы договорились, что это не будет тюрьмой, не так ли, Док? Мы покажем им, что может предложить это место, а потом они сами выберут. Хотят они остаться или нет.»

Одиннадцать и Двенадцать обменялись взглядами. Им оставалось только воспользоваться им.

Оуэнс сделал шаг ближе, скрестив руки, как будто принимая на себя отцовский долг. «Вы уверены, что хотите это сделать?»

Грудь Одиннадцати поднималась и опускалась с решимостью; карие глаза Двенадцатого блестели решимостью. Они кивнули вместе — невысказанная клятва под стальными решетками потолка лаборатории.

«Хорошо...» сказал Оуэнс, и в его голосе слышалась гордость. «Собирайте вещи. Попрощайтесь.»

Они бросили последний взгляд на Бреннера, прежде чем повернуться и разъехаться по своим комнатам, чтобы собрать вещи.

***

Через несколько минут Двенадцать вышла из своей комнаты, сменив скучные серые морщинистые униформы на мягкую ткань своей старой одежды — джинсы, которые когда-то были удобными, кроссовки, изношенные воспоминаниями, и выцветшая толстовка, подаренная Уиллом. Они двигались в тишине, проходя мимо пустых коридоров, пока не достигли главного зала, где резервуары NINA стояли как железные стражи под ярким светом люминесцентных ламп.

Они остановились на пороге лифтового холла, сердца колотились в груди. Вместе они обернулись, заставляя себя в последний раз посмотреть на металлические серые цилиндры. Каждый резервуар напоминал им о кошмарах, которые они пережили: лишениях, удушающем спокойствии, ощущении, что мир закончился под этими стеклянными крышками.

Двенадцатая дышала тяжело и неглубоко, как будто один только вид резервуаров требовал от неё огромное мужество. Рука Одиннадцатой дрожала у её бока, а Двенадцатая сжала челюсти так, что почувствовала вкус жести. Они обменялись взглядами — страх, непокорность, печаль слились воедино и сделали шаг вперед.

Их шаги эхом отзывались о стальном полу, когда они приближались. Ботинки Одиннадцатой скребли по бетону, а кроссовки Двенадцатой отвечали им щелчками. Они подошли к первому резервуару, стекло которого было покрыто конденсатом. Одиннадцать провела пальцем по холодной поверхности, стерев пятно, чтобы заглянуть внутрь. Пустота отразила их измученные лица: две девушки, которые вернули себе силы страшной ценой.

Они подошли ко второму резервуару. Двенадцать прижала ладонь к металлическому краю, глаза мелькнули мимо холодного внутреннего пространства в глубину памяти. Её собственное отражение мерцало в стекле, призрак сестры, которой она была, и воительницы, которой она стала. Она сглотнула, призрак был обещанием, что она никогда больше не подчинится этим цилиндрам, не будет нуждаться в них.

Они стояли бок о бок перед резервуарами, дыша в неровном унисоне. Одиннадцать открыла рот, чтобы прошептать прощание, но звука не последовало, только стук её сердца в ушах. Двенадцать закрыла глаза, плечи дрожали от тихого рыдания. Резервуары пульсировали стерильным миганием, жизнеобеспечение для кошмаров, капсулы их прошлых травм.

Затем, с металлическим скрежетом, эхом напоминающим гильотину, тяжелая дверь за ними начала закрываться. Они вместе отскочили назад, ужас разорвав хрупкое спокойствие.

«Нет! Подождите!» крикнула Одиннадцать, адреналин бурля в её венах, когда она бросилась к сужающемуся промежутку. Её руки вытянулись, ладони колотили по металлической плиты двери. Но дверь закрылась с последним, сотрясающим кости звоном.

Они оказались в ловушке.

Они тяжело дышали, поворачиваясь лицом к резервуарам за закрытой дверью. В глазах Двенадцатой отразилась паника. Она повернулась в сторону, отчаянно ища другой выход из комнаты.

«Вы не можете уйти, дети...» Голос был спокоен, слишком спокоен, и он скользил по комнате, как масло. Папа вышел из тени, появившись из-за резервуаров в теневом триумфе. Его начищенные ботинки не выдавали никакого колебания; его выражение лица было нечитаемой маской человека, привыкшего контролировать.

Одиннадцать с трудом сглотнула, бросив взгляд на запертую дверь. «Где доктор Оуэнс?»

Бреннер слегка улыбнулся с сожалением. «Доктор Оуэнс передумал. Я знаю, что вы хотите к нему, и я не могу помешать вам выломать эту дверь. Но если мои люди услышат, что вы идете, они убьют его. А в одиночку вы никогда не найдете выход из этой пустыни к своим друзьям.» Он сократил расстояние между ними, каждый его мягкий шаг был как приговор. Двенадцать почувствовала, как гнев вспыхнул в её груди, а горячие когти непокорности разорвали её ужас.

«Вот что мы сделаем, — сказал Бреннер голосом, гладким, как жидкий металл. — Мы с вами вместе закончим нашу работу. И когда я решу, что вы двое готовы, мы вернемся в Хоукинс вместе. Папа и дочери.»

Двенадцать сжала кулаки по бокам, каждый мускул напрягся в готовности к борьбе. «Почему ты это делаешь?» спросила она, каждое слово словно вырезано из гранита.

«Потому что нет другого выбора.» Тон Бреннера был деловым, окончательным.

«Есть выбор.» Шепот Одиннадцати расколол фасад его уверенности. Слёзы наполнили её глаза, когда она посмотрела на него.

«Единственный правильный.» Бреннер выпрямился, возвышаясь над ними с непоколебимой решимостью.

«И ты принимаешь правильные решения?» резко спросила Двенадцать, в её голосе зазвучала ярость.

«Я стараюсь.» Ответ Бреннера был мягким, но в нем чувствовалась тяжесть признания.

«Ты сделал правильный выбор с мамой?!» Голос Одиннадцати разорвал тишину, полный горя и ярости.

«Твоя мать была больна, Одиннадцать. Она представляла опасность для себя и окружающих. Она принесла пистолет в больницу. Она убила человека.» Слова Бреннера были точны, как будто он читал из досье.

«В больницу?» горько выплюнула Одиннадцать. «Нет. В тюрьму!»

Двенадцать почувствовала, как её сердце сжалось от этой фразы. Одиннадцать закрыла глаза, и боль отразилась на каждой черте её лица.

«Всё, что я делал, было для вашего же блага. Для вашей же защиты.» Голос Бреннера был настойчив, как у учителя, оправдывающего свой урок.

Двенадцать шагнула вперед, голос её дрожал. «А Генри? Ты держал Генри в той лаборатории с детьми. Это было для нашего же блага?! Это был правильный выбор?!!!»

«Я не знал, что сделает Генри. Я заботился о вас. Я любил вас!» Бреннер поднял руки, как будто смывая сомнения. «Я любил вас всех...»

«Даже Генри...?» Шёпот Одиннадцати был как нож.

«Да. Я пытался помочь Генри. Понять его. Да. Я заботился о нём.» Глаза Бреннера светились тихой печалью.

«Даже после того, что... что он сделал?» настаивала Одиннадцать.

«Да. Потому что я знал, что подвёл его.» Признание Бреннера было как рана, открывшаяся наново.

Двенадцать задыхалась от волнения. Она представила себе коридоры лаборатории, изоляцию Генри, зеркало, в котором он отражал грехи своих родителей. Чувство вины было как приливная волна.

«Сегодня утром... Ты сказал, что верил, что он всегда был жив в темноте. Вот почему мы искали во тьме?» Голос Одиннадцати дрожал от осознания.

«Мы искали его в Пустоте? Генри?!» Глаза Двенадцати загорелись. Она почувствовала жгучую боль от предательства.

«Нет... Нет!» Тон Бреннера стал обвиняющим. «Мы сосредоточились на советских. Вы знали это.»

«Папа не говорит правду. Генри так сказал.» Шепот Одиннадцати был суровым.

«И теперь ты веришь Генри? Генри, который манипулировал вами, как куклой!» Бреннер наклонился, и тень упала на их фигуры.

«Он может быть манипулятором, но он не лжец! Он никогда не лгал!» Двенадцать оттолкнул его в порыве ярости. «Он сказал нам правду! Обо мне! О маме!»

«Это вы освободили его из тюрьмы!» Голос Бреннера дрогнул от обвинения. «Сотерия! А теперь вы злитесь на себя и вымещаете свою злость на мне, рискуя всем!»

«Нет. Нет, ты.» Одиннадцать выпрямилась, подкрепленная силой вновь обретенной мощи. «Ты рискнул всем. Ты солгал. Ты заставил меня искать его.»

«Врата. Истязатель разума. Столько смертей и страданий!» Голос Двенадцати поднялся с праведным гневом.

«Всё из-за тебя. Потому что ты не смог остановиться! Ты не смог отпустить его!» Голос Одиннадцати звучал с тяжестью истории.

Слезы Двенадцати текли горячими ручьями. «Я пришла сюда, чтобы понять, кто я такая. Чтобы понять, была ли я... была ли я монстром...» Слова — МОНСТР, МОНСТР, МОНСТР — кружились в её голове. «Теперь я знаю правду. Это не я. Это ТЫ. Ты монстр.» Она выкрикнула последнее слово, как приговор.

Одиннадцать шагнула вперед, кулаки дрожали, но она была решительна. «Я открою эту дверь. И мы уйдем вместе с доктором Оуэнсом. Если ты попытаешься нас остановить, я убью тебя.»

В глазах Бреннера мелькнула последняя искра отцовской печали, но он не сделал ни одного движения, чтобы её остановить.

Одиннадцать повернулась, вызывая в своём уме штурм. Швы двери заскрипели под действием её телекинеза. Металл заскрипел, заклепки завыли, и с последним торжествующим ударом дверь распахнулась и упала на пол с громким грохотом. Свет из коридора залил комнату с резервуарами.

Одиннадцать почувствовала облегчение и потянулась к проходу за дверью, но в этот момент Бреннер бросился вперёд. Он схватил Двенадцать за руку и с жестокой силой оттащил её назад. Двенадцать упала на пол, покрытый антисептическим блеском комнаты с резервуарами. Прежде чем Одиннадцать успела закричать, Бреннер вставил ей в шею шприц.

Двенадцать потемнело в глазах, когда её голова ударилась о край металлического резервуара. Она упала назад, раскинув руки и ноги, и потеряла сознание. Крик Одиннадцать разорвал воздух, наполовину от боли, наполовину от ярости. Она вытащила иглу и сжала в руке, как оружие, даже когда яд препарата распространился по её венам. Искры гнева замерцали на кончиках её пальцев, и она вонзила их в Бреннера с телекинетической яростью, которая отбросила его на стеклянную стену резервуара. Удар разбил стекло за его спиной, и осколки разлетелись во все стороны.

«Вена, нет!» Закричала Одиннадцать. Её зрение помутилось, краски по краям стали размытыми, но ярость держала её на ногах.

Бреннер неуверенно поднялся, прижимая руки к ребрам, а осколки стекла блестели у его ног. Его глаза встретились с глазами Одиннадцать в последнем, неровном признании. «Ты скоро увидишь правду, Одиннадцать...» Его голос был хриплым пророчеством или угрозой, она не могла понять.

Одиннадцать сжала шприц, её костяшки побелели. Боль и сила сражались в ней; каждый вздох был раскаленным обещанием. С последним криком она высвободила поток телекинетической силы, отбросив Бреннера через всю комнату. Он ударился о дальний резервуар с такой силой, что весь цилиндр задрожал.

Но тьма наркотика окутала зрение Одиннадцать. Лампы в комнате с резервуарами превратились в мерцающие полосы. Её мышцы стали тяжелыми, веки опустились, как сумерки на поле битвы. Она плыла назад на волне истощенной силы — и затем рухнула на пол в клубочке конечностей.

Тело Бреннера рухнуло позади неё, отражая разбитую власть на стеклянных плитках. Резервуары возвышались над ними, молчаливые свидетели последнего рассвета их восстания. В эхом тишине Одиннадцать и Двенадцать лежали, переплетенные между сном и бодрствованием, кровью и битым стеклом, на грани свободы, которую они захватили своими руками.

***

Двенадцать открыла глаза и увидела потолок, залитый ярким белым светом. Голова пульсировала, каждый удар был как удар молотком за глазами, а сырой запах комнаты щипал ноздри. Она попыталась сесть, но шея была как в ледяном коконе. Когда сознание вернулось, её грудь пронзила жгучая паника: она не чувствовала привычного тепла, витающего в её сердце. Под кожей не трещали искры силы.

Гладкий черный ошейник обхватил её горло, его гладкая поверхность была холодной на ощупь. Она потрогала его, сердце забилось чаще. Металл был холодным, неуступчивым оскорблением всему, чем она была.

«Шшш...» голос Бреннера донесся из дверного проема, спокойный, как змея. Он пересек комнату длинными, тихими шагами и опустился на колени перед её кроватью. «Я знаю, что ты злишься на меня, но это был единственный способ...» Его рука зависла над её рукой. «Лучший способ...»

Губы Двенадцати разжались в рыдании, которое скрутило ей грудь. «Мои силы...» прошептала она дрожащим голосом. «Они...»

Он кивнул, строго, но с грустью. «Не исчезли. Подавлены. Это Прометей — новое поколение Сотерии. Прототип ошейника. Он подавляет как телепатические, так и пирокинетические поля.»

Паника скрутила ей легкие, задыхая. Вена вскочила с кровати, голова закружилась и она вынуждена опуститься назад, пошатываясь отступила к стерильной стене, прижав ладони к вискам. «Я не... Я не могу...»

«Ты в безопасности.» настаивал Бреннер мягким голосом.

Но в плену не было безопасности. Ярость Двенадцатой, когда-то горячая печь в её венах, обрушилась в отчаяние. Ярость растаяла в слезах, когда она поняла, что снова стала пленницей, лишенной того, что освободило её. «Я убью тебя своими руками, клянусь...»

Бреннер изменился в лице, но не успел ничего сказать, как в коридоре раздался сигнал тревоги, настолько похожий на крик, что он мог быть его собственным. Он резко повернул голову к дверному проёму. За дверью раздавались торопливые шаги медсестер. Голоса — панические, тревожные.

«Что происходит?» рявкнул Бреннер, поднимаясь и поспешно выходя из комнаты, сердце колотилось в горле.

«Это Салливан.» ответил один из его солдат, встретив его на пол пути. «Они нас нашли.»

Менее чем через десять секунд Бреннер вбежал обратно, неся на руках безжизненное тело Одиннадцати. Её дыхание было прерывистым, едва слышным шепотом у его груди.

«Двенадцать, нам нужно уходить.» сказал Бреннер, его голос был напряжен, как стальные тросы.

«Что происходит...?» прохрипела Двенадцать, каким-то образом удерживаясь на ногах, несмотря на туман, окутавший её после сотрясения.

«Они пришли, чтобы убить вас.» холодно сказал Бреннер, обходя опрокинутые тележки. «Ты можешь идти?»

«Я... да...» голос Двенадцать был тихим на фоне шума. Она протянула руку, и он помог ей подняться, направляя её к двери.

Они выбежали в коридор, где царил хаос. Стерильный зал теперь был полем битвы с опрокинутыми каталками и оборудованием. Бреннер нёс Оди впереди, а Вена спотыкалась позади, каждый шаг подпитывался адреналином и страхом. Они добежали до лестничной клетки без лишней минуты и помчались вверх по ступенькам. Каждая лестничная площадка казалась бесконечной, а стук их сердец — оглушительным барабаном.

Они вышли из подземелья на яркий солнечный свет Невады. Перед ними простиралась пустыня с бесконечными дюнами, но эта картина не была облегчением: по песку были разбросаны тела медсестер и техников, которые пытались бежать — неподвижные, с застывшими глазами, в униформе, испачканной пылью, песком и кровью. В воздухе витал железистый запах страха.

Бреннер хрипло вздохнул, перекладывая вес Одиннадцатой, неся её как бремя любви и вины. Двенадцатая шагала перед ним, горячие слезы текли по её щекам, а ошейник неумолимо напоминал ей о её беспомощности.

Внезапно тишину пустыни прорезал низкий, угрожающий гул вертолетных лопастей. Военный вертолет опустился за гребнем холма, его чёрный корпус блестел на солнце. Не успел никто среагировать, как из двух стволов вылетела пуля, попавшие Бреннеру в левое плечо. Он закричал и пошатнулся, когда трассирующий патрон пронзил его плоть. Двенадцать закричала от ужаса и инстинктивно спрятался за широким телом Бреннера.

Он продолжал идти, стиснув зубы, но ещё одна очередь ударила его в спину. Он упал на одно колено в песок, Одиннадцать выскользнула из его рук и с грохотом упала на землю. Двенадцать поскользнулась вперед, прижимая голову сестры к груди, и закричала в панике: «Оди! Оди, нет, посмотри на меня!»

Одиннадцать открыла глаза. Её кожа была бледной, как погребальный саван, но когда её взгляд встретился с взглядом Двенадцать, в ней всё ещё была сила.

«Оди, послушай меня...» прошептала Двенадцать дрожащим голосом. Она взглянула на вертолёт, парящий над ними, его стрелок ждал приказа генерала, чтобы снова открыть огонь. «На мне ошейник... я не могу использовать свои силы.» Её пальцы коснулись холодного металла на своей шее. «Одиннадцать, пожалуйста... ты должна встать.»

Вдали завыл сигнал какой-то машины, раздавшийся эхом по дюнам. Внимание пилота вертолета привлек громкий звук, и вертолет отклонился в сторону, приостановив атаку.

Это было всё, что им было нужно.

Дыхание Одиннадцать было неровным, каждый вдох давался с трудом. Но в её глазах зажглась решимость. Она с трудом поднялась на ноги и, шатаясь, как тростник в урагане, встала.

Двенадцать сжала грудь, наблюдая, как её сестра сосредоточивается. Рука Одиннадцать поднялась, дрожа, дыхание было прерывистым. Воздух вокруг них задрожал, когда Оди подхватила пустынный ветер с вертолётом.

Дверь к силе Одиннадцать скрипнула, открываясь. Вертолёт скрипнул в её руках, и завыли петли. Металл скрежетал в воздухе, когда она раскачивала его, как маятник. Затем, с долгим, мучительным рыком, Одиннадцать резко опустила обе руки вниз. Земля под вертолетом просела в ответ. Спираль телекинеза вывела боевой вертолет из равновесия, и он упал, как сбитая птица, разбившись о поверхность пустыни в шаре пламени и металла. Взрыв прогремел, как судный день, и по песку пробежали волны жара.

Двенадцать задыхалась, широко раскрыв глаза, когда ад расцвел в пустыне. Одиннадцать рухнула на колени, изможденная, кровь из носа смешивалась с потом на её верхней губе. Двенадцать опустилась рядом с ней, поддерживая её.

***

«Что-то происходит!» Закричал Джонатан, нажимая на газ сильнее. «Там вертолёт психует! Берегитесь, сейчас грохнет!»

«Телекинетика...» прошептал Майк, увидев парящий в воздухе неконтролируемый вертолёт и широко раскрыл глаза от неожиданной, невозможной надежды. «Это... это Оди...?»

«Оди...?!» Сердце Уилла забилось в груди. Он застыл, прикованный к месту. Оди? Живая? Здесь? С Веной? На него обрушились все последствия этого открытия — радость, смятение, ужас — но они были заглушены непреодолимым желанием добраться до них. «Мы должны им помочь!» Это должны быть они. Страх за Вену в его груди съедал его вживую. «Мы должны подойти ближе!»

«ВЕНА! ОДИ!» Имена одновременно вырвались из горла Уилла и Майка, смесь недоверия и отчаянной надежды.

***

Вена кашлянула, выплюнув бетонную пыль, крепко сжимая руку Оди. Едкий воздух пустыни, хотя и пропитанный дымом, казался ей вкусом свободы после стерильной тюрьмы.

Внезапно, среди лязга и грохота рушащейся стали и шипения вырывающегося пара, хаос прорезал другой звук — гортанный рокот двигателя, отчаянно набирающего обороты. Побитый, старый и дребезжащий, как реликвия, жёлто-красный фургончик для доставки пиццы затормозил с визгом за ними, его шины вырыли борозды в обожженном бетоне и подняли в воздух удушливый столб пыли и мусора.

«Тебя подвезти, солнышко?» раздался невероятно веселый голос Аргайла из окна водителя, несоответствующий этой зоне военных действий и террора. Его улыбка была маяком нормальности — глупой, широкой, совершенно не омраченной окружающим ужасом.

Дверь пассажира распахнулась со скрипом скрученного металла, и Уилл вывалился наружу, с диким взглядом, приоткрытыми губами, как будто собираясь кричать, но ни звука не вырвалось, пока его взгляд не остановился на ней. «ВЕНА!» Его голос пронзил её туман адреналина и боли, как хлесткий удар кнута.

Время разбилось на куски, словно сложившись в себе. Под вихрящейся пылью и парящими углями её мир сжался до пространства между ними. Бледное лицо Уилла висело перед её глазами. Его глаза искали её, как будто она могла исчезнуть в любую секунду, как безумный луч маяка, озаряющий обломки в последний раз. В его взгляде витали страх и смятение, но преобладала сырая, отчаянная любовь, которая горела ярче любого ада.

Когда её собственная реакция «бей или беги» наконец ослабла, она почувствовала, как её охватила усталость. Каждый вздох был неровным и медленным, как будто мир забыл, как наполнять её легкие. Жар обволакивал её мышцы, а кости казались лишенными сил. Но под усталостью бушевала смесь эмоций: облегчение, ужас, вина, гнев и боль тоски, о которой она и не подозревала.

Она спотыкалась, ноги дрожали, как изношенные провода, и Уилл бросился ей навстречу. Они столкнулись с такой силой, что она едва не упала. Его руки обхватили её, как стальные обручи, прижимая её тело к своей груди с силой, которая говорила: «Я не отпущу тебя». Уилл уткнулся лицом в её плечо, и запах пепла смешался с привычным теплом его рубашки. Его тело дрожало, и каждое сотрясение отзывалось эхом в её ребрах.

«Ты в порядке. Ты в порядке, да...? Ты здесь...» прохрипел он, голос его был хриплым, каждое слово заглушалось пустотой её шеи у его щеки. Он провел руками по её спине, кончиками пальцев впиваясь в её лопатки, как будто хотел убедиться, что она живая, из плоти и крови. «Прости... Прости, что оттолкнул тебя... Я был идиотом, Вен...» Его извинения превратились в неровный рыдание, и Вена почувствовала, как её собственные слезы вырвались на свободу, стекая по щекам горячими ручейками.

Она прижалась к нему ещё сильнее, прослеживая его знакомые очертания, его грудь, поднимающаяся и опускающаяся от облегченных рыданий, ровный стук его сердца, как обещание. Его одежда пахла моторным маслом, летними ночами у озера, более простыми днями до появления монстров и экспериментов. В этот момент жестокость холодного ужаса лаборатории отступила, убаюканная ровным стуком его сердца и мягкостью его голоса, шепчущего: «Я с тобой... прости меня, милая...»

«Уилл...» прошептала она, голос охрипший от дыма и слез. Этот единственный слог был спасательным кругом, её связью с миром, который она боялась потерять. «Он похитил меня... он похитил Оди...» Слова вырывались из её уст отрывками, слишком тяжелыми, чтобы полностью сформироваться. Она снова вдохнула его запах, позволяя волне страха отступить в его присутствии.

В нескольких метрах от них разворачивалась аналогичная сцена. Майк выскочил с заднего сиденья, едва заметив широко раскрытые глаза Аргайла или полу-съеденную коробку с пиццей, гремящую на полу пассажирского сиденья. Его взгляд сначала застыл на Одиннадцати — в синяках, бледной, с кровью и пылью на её некогда чистой одежде. На мгновение Майк замер, как будто увидел призрака. Затем что-то внутри него разбилось с рыданием, в котором смешались смех и отчаяние.

«Оди!» закричал он, и его голос задрожал. Он бросился вперед, ноги работали как поршни, и с безрассудной отвагой подхватил Одиннадцать на руки. Он закружил её в диком круге, пустынный ветер ударялся об её лицо, а его смех и слезы смешались в одном восторженном крике: «Ты жива! Боже, ты жива! Я думал... я думал, что потерял тебя!»

Он крепче обнял её, а Оди прижалась к нему, как к единственному спасительному кругу. Её стоическая решимость рухнула, как треснувший бетон, и с каждым вздохом облегчения у неё перехватывало дыхание. Её пальцы вцепились в ткань его рубашки, ища опору в его присутствии. «Майк...» произнесла она, одно имя, молитва и ответ одновременно и слезы потекли по его плечу.

Майк провел большими пальцами по её скулам, сметая слёзы и пыль. «Я здесь.» прошептал он. «Я прямо здесь...»

На мгновение ярость пустыни, которая гналась за ними из лаборатории — пули, разбивающееся стекло, визг лезвий — отошла на второй план. Был только гром их сердец и яростное, ошеломляющее осознание того, что здесь, после всех кошмаров, они были друг у друга.

Вокруг них двигатель фургона работал на холостом ходу, а большие пальцы Аргайла лежали на руле в молчаливом салюте. Для Вена и Уилла, для Одиннадцати и Майка мир погрузился в хаос, но в этом потрепанном фургоне для пиццы и его разношёрстных пассажирах они нашли своё убежище — разбитые, истекающие кровью, но вместе и всё ещё дышащие.

«Эй, ребята, нам пора. Нам нужно убираться отсюда...» Голос Джонатана был мягким якорем в ревущем хаосе, но Вена слышала только щелчок под своей челюстью. Её кожа покрылась мурашками от знакомого страха — эха всех кошмаров, которые она когда-либо видела.

Ошейник на её шее защелкнулся, гладкая полоска черной стали впилась в её плоть. Сердце Вены забилось в груди, паника пронзила её вены. На мгновение она замерла — её разум опустел от страха быть пойманной, от потери силы. Но затем что-то затвердело в её груди, раскаленный осколок непокорности, который она носила в себе с тех пор, как они впервые столкнулись с огнем. Одним резким движением она дернула за застежку ошейника. Она открылась, и щелчок прозвучал невероятно громко. Она сорвала ошейник и держала холодный металл в ладони и чувствовала, как сеть подавления Прометея уступает место старому знакомому гулу: телепатический заряд с пламенем.

Её пронзила дрожь от обретенной силы, и колени подкосились под её весом. Песок, выжженная солнцем, хрустел под её ботинками. Она встала и взглянула на раненого Бреннера, лежащего в песке в нескольких метрах от неё — кровь просачивалась через его костюм, дыхание было поверхностным, но упорным.

Уилл и Майк стояли по бокам от неё, сжав кулаки, на лицах смесь облегчения и ярости. Они смотрели на Бреннера, как будто он был воплощением всех ран, которые он когда-либо нанёс. Вена сжала губы, вдыхая воздух, пахнущий грязью, пеплом и яростью.

Без единого слова она бросила ошейник в песок. Он закрутился, как пустая гильза, прежде чем остановиться. В её руке расцвел огненный шар, алый и жадный, и она швырнула его в ошейник. Взрыв разорвал пустынный воздух. Черная оболочка Прометея разлетелась на расплавленные осколки, шипя, когда они таяли в песке. Грудь Вена поднималась и опускалась под напором её дыхания, каждый выдох был клятвой мести.

Вместе с Оди они подошли к скомканному телу Бреннера, чувствуя на спинах жар от рассыпающихся углей воротника. Оди опустилась на колени рядом с Веной, глаза широко раскрыты от общей печали и решимости.

«Папа...» прошептала Одиннадцать, и дрожь пробежала по её голосу.

«Дочери...» прохрипел Бреннер, боль вырезала глубокие морщины на его лице, но его глаза смягчились, когда он встретил их взгляды. «Я хочу, чтобы вы знали... что я горжусь вами... очень горжусь...»

Вена сжала челюсти так сильно, что почувствовала вкус крови. Слезы задрожали в уголках её глаз, слезы, которые она не хотела проливать. Грудь Бреннера поднималась и опускалась, каждый вздох давался ему с трудом.

«Вы... моя семья.» Его рука поднялась, дрожа, и он коснулся носа Одиннадцати дрожащим указательным пальцем — жест из их детства, когда ссадины на коленях и детские слезы успокаивались тем же нежным прикосновением. Затем он протянул руку к Вене. То же медленное касание — ностальгия и печаль переплелись в этом простом движении. Вена удержала его взгляд, в ней боролись гнев и горе. Его рука дрожала, когда он коснулся её щеки, как будто пытаясь преодолеть пропасть предательства одним прикосновением.

«Мои дети...» прошептал он, в его голосе боролись боль и гордость. Одиннадцать сжала руку Бреннера, её маленькие пальцы обхватили его руку, удерживая его в настоящем моменте. Сердце Вены, что горело от привязанности и ярости преданной дочери, на мгновение смягчилась, увидев откровенную уязвимость в его взгляде.

«Я всегда... хотел только помочь вам... защитить вас...» прошептал Бреннер, голос его дрожал от боли. «Всё, что я делал, я делал для вас. Мне нужно... чтобы вы поняли...» Он замолчал, дыхание угасало.

Вена бросила взгляд на разрушения вокруг них: выжженный песок, избитые тела, разбитые мечты, разбросанные как обломки. Слова «помочь» и «защитить» казались пустыми эхо в разрушенном мире. По её спине пробежал легкий трепет, когда она поняла: она никогда не поймет.

«Пожалуйста, скажите, что вы понимаете...» Голос Бреннера был пронзительной мольбой, отчаяние просачивалось в его последнюю слогу.

Слезы Оди хлынули ручьем, рекой скорби. Она прикусила губу, опустила голову, её рука выскользнула из руки Бреннера. Ярость Вены, заточенная в лезвие раскаленной правды, пронзила её.

Это был тем человеком, который научил их бояться тьмы больше, чем света. Нет. Это уже не был страхом. Это была яростью.

«Прощай, папа...» прошептала Оди, голос её дрожал, но был решителен. Она встала на ноги с грацией, выкованной выживанием.

Вена осталась на коленях в душераздирающий момент, наблюдая за слабым биением груди отца. Затем, молчаливо поклявшись, она вызвала в ладони жгучее пламя.

«Прощай.» сказала она, хотя её голос прервался от горя.

Огненный шар вырвался из её пальцев — белый в центре, бурлящий ярко-оранжевым пламенем. Он ударил по груди Бреннера, воспламенив ткань и плоть под ней. Его вздох был неровным стоном, когда пламя поглотило его, а жар стал реквиемом за каждый жестокий момент, который он причинил.

Вена стояла, пламя мерцало в её ладони, как плененная звезда, и она погасила его дыханием, которое обожгло её легкие.

«Я сказала тебе, что убью тебя своими руками...» прошептала она, наполовину обращаясь к дымящемуся телу Бреннера, и наполовину к пустынному ветру, уносившему её горе.

Одиннадцать взяла Вену за руку, и они вместе повернулись к потрепанному фургону пиццерии, где ждали Уилл, Майк, Джонатан и Аргайл. Солнечный свет высушил их слезы. Песок прилипал к их одежде, а дорога впереди была неопределенной, но они шли как одно целое.

Джонатан крепко сжал руль, его костяшки побелели, когда он свернул фургон на пыльную дорогу, а в зеркале заднего вида мерцало последнее пламя костра. Аргайл, необычно тихий, сидел рядом с ним, наблюдая за дорогой и украдкой поглядывая на хаос позади них.

Сзади Уилл втянул Вену в фургон, как будто не мог вынести мысли, что снова потеряет её. Сначала он обхватил её лицо руками, внимательно осматривая её в поисках травм, синяков, любых признаков того, что она всё ещё ранена. Убедившись, что она жива и здорова, он обнял её и прижал к своей груди.

Его сердце билось так сильно, что аж болело. Он не осознавал, насколько ему было холодно, пока не почувствовал её тепло, прижавшееся к нему, и ужас начал таять, превращаясь в нечто другое... в горе, да, но также и в ошеломляющее, благодарное облегчение. Он уткнулся лицом в её плечо, шепча что-то, что могла услышать только она, и обнял её так крепко, что она едва могла дышать, но не жаловалась. Она не хотела быть нигде больше. Он цеплялся за неё, как будто она была для него всем миром, потому что так и было.

На противоположной стороне Одиннадцать крепко держалась за Майка, её пальцы впивались в ткань его куртки, как будто это было единственное, что удерживало её в реальности. Майк держал её так же крепко, прижимаясь лбом к её лбу и шепча обещания, которые он не был уверен, что сможет сдержать, но которые всё равно нужно было сказать.

Затем Оди заговорила. «Хоукинс. Нам нужно добраться до Хоукинса.» Её голос был тихим и решительным, прорезая напряжение.

«Я знаю.» ответил Майк поспешно. «И мы доберемся, но сейчас нам нужно отвезти вас двоих в безопасное место.»

«Нет, Майк. Нам нужно добраться до Хоукинса сегодня ночью.» сказала Оди, глядя на Вену, которая была в отчаянии и нервничала.

«Мы не успеем. Это более 2000 миль!» сказал Джонатан, лихорадочно ведя фургон и нервно оглядываясь по сторонам, словно пытаясь заметить призрак слежки.

«Нам нужно найти способ.» прошептала Вена. «Если мы этого не сделаем... они умрут.» Её шепот был едва слышен, но он поразил Уилла, как кирпич.

«Кто умрёт?» Он отстранился, чтобы посмотреть на неё, с широко раскрытыми глазами, уже боясь ответа. «Вена, кто умрёт?»

Глаза Вена встретились с глазами Одиннадцати. Они рассказали им все, что с ними было.

Они объяснили, как их заставили вернуться к прежней жизни, как будто ничего не изменилось. Как их силы были проверены, доведены до предела в симуляциях, предназначенных для подготовки их... к войне. К Генри.

Они рассказали им о НИНЕ. О бесконечных днях психических испытаний. О том, как Бреннер настаивал, что это единственный способ остановить то, что грядет. О том, как он использовал страх и чувство вины, чтобы держать их под контролем. О том, как они почти поверили ему.

А потом появился Генри — Один. Векна. Голос Вены дрожал, когда она произносила его имя. Уилл чувствовал, как её руки сжимают его руку. Они рассказали им о массовом убийстве, о том, как Генри использовал ментальную пустоту, чтобы добраться до них, чтобы питаться их худшими воспоминаниями. О том, как они видели Макс одинокую, преследуемую, о том, как они чувствовали, что она ускользает.

А потом они рассказали им самую важную правду: их друзья в Хоукинсе планировали напасть на Генри. Сегодня ночью. Не зная, кем он стал. Не зная, на что он способен.

Когда Вена замолчала, в фургоне воцарилась тяжелая тишина.

Никто не говорил. Нечего было сказать.

***

Фургон мчался по пустынной трассе, металлический короб вибрировал от усталости, адреналина и невысказанного напряжения. Внутри воздух был насыщен запахом пота, застоявшегося страха и химического привкуса лаборатории. Оди прижалась к Майку на сиденье, он крепко обнял её, и оба погрузились в тихий мир облегчения и уснули. Джонатан вёл машину, белые костяшки пальцев сжимали руль, глаза постоянно мелькали в зеркало заднего вида. Аргайл навигировал с удивительной сосредоточенностью, напевая бессвязную мелодию, единственное подобие нормальности.

Под слоем усталости между Веной и Уиллом текло другое течение. Его рука лежала на её колене, как неуверенная опора. С тех пор, как они вырвались из лаборатории в Неваде, его глаза не отрывались от неё, полные смеси облегчения, вины и вопроса, который висел в воздухе фургона. По мере того как километры тянулись, первоначальная суматошная энергия сменилась напряженной тишиной, нарушаемой только гулом двигателя и случайным напевом Аргайла. Большой палец Уилла начертил маленький кружок на её колене. Он наклонился ближе, его голос был едва слышным шепотом, предназначенным только для нее, низким на фоне шума дороги.

Вена смотрела в грязное окно, мимо проносилась безжалостная пустыня. Её руки, лежащие на коленях, слегка дрожали. Не от холода, хотя пустынная ночь уже наступала. От потрясения. Огонь внутри теперь казался другим — не просто подавленным или бушующим, а... осознанным. «Монстр». Это слово эхом разносилось в голове, но теперь это был не только голос Анджелы. Это был её собственный голос.

«Вена...» его голос был грубым, едва слышным шепотом над шумом двигателя. Он не мог отвезти свой взгляд от неё, его взгляд был прикован к её профилю лица. «Я... прости меня...»

Барьер прорвалась. Она повернула голову и наконец встретилась с его глазами. Неприкрытая боль и вина, которые она увидела в них, отражали её собственные чувства. «Прости?» Её голос дрогнул. «За что? За то, что испугался? За то, что увидел, кто я на самом деле?»

«Нет!» резко и болезненно вырвалось из него. Он наконец посмотрел на неё, его глаза были широко раскрыты и искренны. «Не за это.» Он с трудом сглотнул. «Я боялся... беспомощности. Видеть, как ты теряешь контроль, видеть, как ты причиняешь кому-то боль, себе боль... это было как вернуться туда. В Изнанку. Наблюдать за тем, что происходит, не имея возможности это остановить. Не имея возможности тебе помочь.» Его голос дрогнул. «Как я провалился раньше... как я не смог помочь тебя тогда, и ты была вынуждена страдать... из-за меня...» Он прошептал, облизнув губы и увёл взгляд на пыльное окно. «Мне нужно было пространство, чтобы... вспомнить, кто ты такая. Не твои силы. Тебя. Вену. Мою Вену. Которая поддерживала меня, когда я разваливался в Изнанке. Которая заставляет Джонатана смеяться, даже когда он в стрессе. Которая любит клубничное мороженое и ненавидит страшные фильмы, если мы не смотрим их вместе. Которая спасла Оди. Которая спасала меня снова и снова, задолго до того, как узнала меня...»

Теплое, нерешительное прикосновение покрыло её дрожащую руку. Уилл. Она вздрогнула, почти отдернув руку, но его пальцы мягко сжались, удерживая её. Слезы наполнили глаза Вены и потекли по щекам. «Но я поджигала всё вокруг, Уилл. Я причиняла боль людям...»

«Тебя подтолкнули.» настаивал Уилл, поглаживая её ладонь большим пальцем. «Провоцировали. Загнали в ловушку. Прямо как меня, в лаборатории. Прямо как...» Он замялся, но затем продолжил: «Прямо как Генри... Но ты не он, Вена. Ты боролась с Бреннером. Ты сбежала, чтобы спасти Оди. Ты борешься за людей. А он борется только за то, чтобы уничтожать. В этом разница. В этом всё.»

Вена перевернула руку и крепко сжала его пальцы своими. Это прикосновение пронзило её — тепло, уверенность, связь, по которой она так отчаянно скучала. «Уилл...» прошептала она в ответ, сдавленным голосом. Она задрожала, воспоминания о резервуарах, зондах, навязанных видениях всё ещё были свежи. «Бреннер всё время пытался сказать мне, что моя сила, мой гнев делают меня похожей на него. На Генри. Что мне нужно избавиться от... чувств.» Она крепко сжала его руку. «Но это неправда. Ты, Джойс, Джонатан, Оди... даже Майк, ворчащий там... Вы — моя сила. Не огонь. Не гнев. Вы. Я на минуту потеряла себя, но я никогда не переставала нуждаться в вас. В тебе. Я никогда не переставала любить тебя.»

Уилл затаил дыхание. В его глазах навернулись слёзы, но не от печали, а от глубокого облегчения. Он прислонился лбом к её лбу, и движение фургона мягко раскачивало их вместе. «Я тоже люблю тебя...» прошептал он, и его слова были полны эмоций. «Очень сильно. И прости меня. Прости, что я отстранился, когда ты больше всего во мне нуждалась. Я больше никогда так не поступлю. Монстр, супергерой или просто Вена... ты моя. Мы вместе справимся с этим. Всегда.»

Простая клятва, прошептанная в тесном, запыленном кузове пиццерии, мчавшейся прочь от кошмара, казалась более священной, чем любая декларация, сделанная в безопасности. Это был узел, завязанный заново, более прочный благодаря испытанной нагрузке. Вена закрыла глаза, вдыхая его запах — запах пыли, пота и уникальную, успокаивающую сущность Уилла. Впервые с тех пор, как они были на роликовой площадке, монстр внутри неё успокоился, заключенный не в клетку подавления или таблеток, а в клетку любви.

Через несколько часов Джонатан съехал с шоссе возле небольшого пыльного городка, неоновый знак заправки мигал неровно. «Нам нужно заправиться...» объявил Джонатан, его голос был напряжен от беспокойства. «И... мы не успеем в Хоукинс вовремя. Не до того, как...» Он не смог это сказать. Не до того, как Векна заберет Макс. Общее видение из лаборатории висело в воздухе. «Я позвоню в аэропорт. Узнаю есть ли билеты на сегодня.»

Минуты пролетали в металлическом тумане. «Нет, нет, как я уже сказал, я всё перепробовал. Да, TWA, PanAm, Eastern...» Его челюсть сжался. Он старался не слушать панику в дыхании своих друзей позади него, хотя чувствовал её, тяжелую и неотложную, как будто она была живым существом, прижатым к его спине.

Вена прислонилась к Уиллу, скрестив руки, используя его плечо как опору. Она выглядела как человек, которого опрокинула буря, а потом вернула обломки самой себя. Майк потеребил глаза, пока углы глаз не защемили; он был из тех людей, у которых морщины беспокойства становятся глубже за одну ночь. Оди ходила маленькими, яростными кругами, слова скапливались за её зубами.

Джонатан продолжал говорить по телефону, торгуясь с маршрутами и неправдоподобными вещами, пока трубка маленькой будки не выскользнула из его руки, и он заменил её прерывистым дыханием. Вена отошла от Уилла, протянув руку, чтобы взять его за руку. Она вытащила его из толпы на несколько метров, наполняя легкие прохладным ночным воздухом. Город пахнул жареной едой и старым маслом; он пахнул жизнью после долгой зимы.

Тогда она посмотрела на него, по-настоящему посмотрела. За последние несколько дней лицо Уилла похудело, но его глаза остались прежними: неистовыми, яростными и невероятно нежными для неё. Её изнеможение делало мир обманчиво простым. Все шумы стихли, и остались только его ровные вдохи и небольшое, дрожащее трепетание его пальцев, сжавшихся в её руке. Он бездумно поднял руку и обхватил её лицо ладонью, как когда-то, когда всё было проще. Это был такой небольшой жест, но он давал огромное успокоение.

Они стояли там, два разбитых человека, находящих тонкую, но надежную опору в дыхании друг друга. Руки Уилла дрожали, когда он притянул Вену ближе, как будто близость к ней требовала силы, о которой он не знал, что обладает. Он испытывал бурную смесь чувств — облегчение, настолько яркое, что аж больно, вину, настолько острую, что ему стало тошно от того, что он отталкивал её, и ужас, переплетенный с яростным инстинктом защиты, который превратил его тело в щит. Он прижался лбом к её лбу, ладонями обхватив её затылок, и на мгновение ни один из них не произнёс ни слова. Это прикосновение было обещанием, которое не нуждалось в словах.

Вена закрыла глаза и прижалась к нему, так как прижимаешься к веревке, когда всё остальное изношено. Когда она открыла глаза, всё стало спокойнее. Импульсивно, почти по-детски, она поцеловала его, небольшой и решительный поцелуй, как точка над «i» во всём, что они пережили. Это не было как в кино; это было мягкое вдохновение между двумя людьми, которые поняли, насколько ценны могут быть простые человеческие вещи. Губы Уилла были теплыми и дрожали от той же смеси облегчения и страха. Когда они разошлись, из их уст вырвался общий, прерывистый смех, звук, наполовину рыдание, наполовину спасение.

Вена оглянулась на неоновое пятно, затем на рекламный щит над станцией. Её глаза загорелись быстрой, дикой интеллигентностью, той, которая не раз спасала их от худшего. «О Боже, конечно!» сказала она, задыхаясь. Она развернулась, как стрелка компаса, и потянула Уилла обратно к остальным, её голос звучал ярко и бодро. «Я знаю, что мы можем сделать.»

***

«Это Макс.» сказала она, нажимая на грубый рисунок. «Когда Один атакует, он не просто стоит там, он будет в её уме, в её голове.» Она нарисовала маленькое облачко над черепом фигурки и вырезала «11/12», как нарушенное обещание. «Но мы тоже можем туда попасть. Одиннадцать когда то вошла в разум своей матери. Я вошла в разум Билли. Мы можем действовать сообща. Мы можем защитить её, сражаться с ним отсюда.»

План прозвучал с почти физическим весом. Аргайл, который то был весёлым, то серьезным, тихонько свистнул и улыбнулся. «Сражение умов. Понятно.» сказал он, наполовину про себя, но полностью соглашаясь.

«Подожди, ты действительно думаешь, что это сработает?» спросил Уилл, хотя этот вопрос не требовал ответа, отчаяние уже поставило свою печать на его судьбе.

Вена быстро и резко улыбнулась. «Ванна сильно бы помогла.» ответила она, бросив взгляд на Оди.

«Да. Чтобы войти в сознание, нужно быть чистым.» вступил в разговор Аргайл, кивая, как будто это была самая важная логистическая деталь в мире.

«Нет, нет... это сенсорная депривационная камера.» поправил Майк, закатив глаза, пытаясь обосновать эту идею с точки зрения физики. «Это поможет им успокоиться и сосредоточиться на своих силах.»

Уилл оглядел улицу. Неоновый знак мотеля мигал вдали, как болезненная шутка. Он указал на него. «Мы только что проехали мимо мотеля.» сказал он.

«Да, но у них не будет достаточно соли...» пробормотал Майк. Соль. Идея Вена имела практическую алхимию: реальный, приблизительный расчет того, что им нужно.

Улыбка Аргайла расширилась, абсурдно практичная. «Эй, о каком именно количестве соли мы говорим?»

«Это зависит от ванны.» сказал Джонатан серьезным голосом. «Но... много».

«600 фунтов хватит?» спросил он, как будто предлагал безумное ограбление.

«Ты знаешь место, где есть 600 фунтов соли?» недоверчиво спросил Майк.

Аргайл усмехнулся, кивнул, и этот звук разрядил напряжение. Это было одновременно смешно и смело. Вена посмотрела на Оди, и решение сжалось до узкой дверной проемы между ужасом и действием.

«Что скажешь, Оди? Решать тебе.» сказала она тихим, но решительным голосом.

Глаза Одиннадцати были теперь ясны, опасность сменилась решимостью. Она не колебалась. «Давайте сделаем это.»

Аргайл взорвался комичным движением, наполовину режиссируя, наполовину подбадривая, но сообщение было простым и единодушным: был план, и они будут действовать как одно целое. Он вернулся на водительское сиденье, ладони теперь были твердыми, и фургон задышал жизнью. Они рванулись вперёд в озаренную неоном ночь.

***