012

Одиннадцать и Двенадцать стояли как вкопанные, ладони сжаты так крепко, что пальцы заныли, все мышцы тела напряжены, как пружины. Когда-то веселые полоски Радужной комнаты в их глазах превратились в кроваво-красные пятна, а каждый вздох был наполнен страхом. Когда Генри двинулся, его шаги зазвучали в их ушах как барабанный бой, становясь всё громче, медленнее, неизбежнее. Он возвышался над ними, как страж могущества и разрушения, и одной рукой в перчатке приподнял подбородок Одиннадцать, пока её слезы не встретились с его взглядом. Близость этого жеста заставила её кожу покрыться мурашками и стыд и страх сражались в её груди.

«Почему ты плачешь по ним, Одиннадцать? После всего, что они с тобой сделали. Ты думаешь, что они тебе нужны, но это не так. Они тебе не нужны. О, но я знаю, что ты просто боишься. Я тоже когда-то боялся...» Его голос был низким, каждое слово пронзило комнату, как хлыст. Сердце Одиннадцати забилось в горле. Она хотела крикнуть, что сострадание не исчезает только потому, что существует жестокость. Но вина и усталость тяготили её веки, и она отвернулась, освободив подбородок силой воли. Благодарность за присутствие сестры была холодной угольком в её груди.

Голос Двенадцати дрожал, когда она осмелилась протянуть руку через эту пропасть власти. «Ты был нашим другом! Ты должен был нам помочь, а не...» Слова застряли в её горле; слезы затуманили её зрение, превратив его в мерцающую дымку. Гнев пронзил её, как кислота, но каждая слога дрожала от предательства. Она прижала зубы к нижней губе, чтобы они не дрожали. В этот момент она поняла, как отчаянно хотела, чтобы Генри был тем союзником, которого они теряли столько раз раньше.

«Я помогал. Я помогал вам. Больше, чем вы думаете. Больше, чем вы хотите признать!» Его тон был резким, как хруст ветки под ногами, и Двенадцать почувствовала, как её колени задрожали, словно пол внезапно сдвинулся. Сила, с которой он это признал, сделала её сердце тяжелым, как Левиафан. Она почувствовала больше, чем услышала невысказанные долги, о которых он говорил: спасенные жизни, перенесенные ужасы. Осознание этого было болезненным: они видели в нём только друга, никогда не понимая глубины его жертвы.

«Я знаю, каково это — быть другим. Быть одиноким. Вы двое другие. Поэтому вы всё ещё живы.» Его рука опустилась на бритую голову Двенадцать и провела по ней с нежностью, контрастирующей с его прежней жестокостью. Кожа головы Двенадцать защемила под его пальцами, тысячи мурашек покрыли её кожу. Близость заставила её почувствовать себя уязвимой, все воспоминания о брошенности, все отвержения со стороны других вскипели в её груди. И всё же в его прикосновении было что-то странно утешительное: молчаливое обещание, что даже монстры могут понять отчаяние.

Они молчали, пока Генри отпустил голову Двенадцатой и начал ходить по кровавой комнате. Он остановился перед зеркалом и проследил за своим отражением, изучая каждый острый угол своего лица. «Мои родители думали, что смена обстановки, новый старт в Хоукинсе... может вылечить меня. Это было абсурдно.» В его голосе слышалась горькая ирония, как будто он всё ещё смеялся над этой наивной надеждой. Одиннадцать бросила взгляд на своё отражение — размазанные слезы, синяк под глазом — и почувствовала абсурдность ожидания исцеления в месте, построенном на боли. Двенадцатью сжалось сердце; она поняла, как часто они приравнивали место к спасению, не замечая гниения, которое проникало глубже, чем стены любого здания.

«Как будто мир здесь был бы другим. Но потом... к моему удивлению, наш новый дом подарил мне новое открытие. И новое чувство цели.» Голос Генри в этот момент смягчился, став скорее лаской, чем наставлением. «Я нашел гнездо черных вдов, живущих внутри вентиляционной шахты. Большинство людей боятся пауков. А я нахожу их бесконечно увлекательными... Более того, они приносят мне огромное утешение...» Он отвернулся от зеркала и посмотрел на них, в его глазах блеснуло болезненное благоговение. Одиннадцать почувствовала, как по её телу пробежала дрожь, а у Двенадцати пересохло во рту, как будто слова «огромное утешение» никогда не должны были произноситься рядом с гротескными телами, разбросанными вокруг них.

«Как и я, они одинокие существа. И глубоко непонятые. Они... боги нашего мира. Самые важные из всех хищников. Они обездвиживают и питаются слабыми, чтобы принести равновесие и порядок в нестабильную экосистему. Но мир людей нарушал эту гармонию.» Взгляд Генри скользнул по Одиннадцати и Двенадцати, как будто оценивая их ценность. Воздух вокруг них закипел от убежденности его вероучения.

Одиннадцать почувствовала, как её легкие сжались, каждый вздох был неровным протестом против волны его убежденности. Сердце Двенадцати колотилось в ушах; бешеное биение страха и очарования. Они стояли парализованные в центре руин Радужной комнаты, мерцающие огни придавали его силуэту демоническое величие.

«Понимаете, — начал Генри низким, гипнотическим голосом, — люди... это особый вид вредителей. Они размножаются и отравляют наш мир, навязывая свою структуру. Глубоко... неестественную структуру. Там, где другие видели порядок, я видел смирительную рубашку.» Он медленно шагнул к ним, каждый его шаг эхом разносился как приговор. «Жестокий... угнетающий мир, подчиняющийся выдуманным правилам. Секунды. Минуты. Часы. Дни. Недели. Месяцы. Годы. Десятилетия. Каждая жизнь — бледная, ущербная копия предыдущей!»

У Одиннадцати закружился живот. Время было эшафотом их наказания, неумолимым тиканьем космического тюремщика. Она хотела отрицать это, цепляться за ритмы, которые когда-то были утешительными. Но слова Генри разбили скорлупу её самодовольства. Двенадцать сжала кулаки по бокам, ногти впились в ладони. Она почувствовала правду горечи Генри, как лед внутри костей, ошеломляющий, но неоспоримо реальный.

Генри остановился в нескольких шагах от неё. Его глаза горели с таким жаром, что у них мурашки по коже побежали. «Проснись! Ешь! Работай! Спи! Размножайся и умирай! Все просто... ждут. Ждут, когда всё это... закончится. И всё это время день за днем играют в глупую, ужасную пьесу.» Он наклонился ближе, и запах крови и огня висел над его словами, как пар. Одиннадцать затаила дыхание. «Я не мог этого сделать. Я не мог закрыть свой разум и присоединиться к этому безумию. Я не мог... притворяться. И я понял... что не должен этого делать.» Его взгляд скользнул по оскверненной комнате, задержавшись на упавших фигурках и брошенных игрушках. В тот момент он был и победителем, и скорбящим, и чемпионом, и палачом.

Генри сжал кулаки, признаваясь «Я мог устанавливать свои собственные правила. Мог восстановить равновесие в разрушенном мире. Хищник... но во благо». Его голос дрожал от откровения. «По мере того, как я практиковался, я понял... что могу сделать больше, чем могу себе представить. Я могу проникнуть... в других. В их умы. В их воспоминания.»

Их глаза следили за ним, когда он сново подошел к зеркалу. «Я стал исследователем.» Его пальцы проследили по мёртвым телам вокруг через отражение, потом он отвернулся от зеркала, пристально глядя на них. «Я увидел своих родителей такими, какими они были на самом деле. Для мира они представляли себя хорошими, нормальными людьми. Но, как и всё в этом мире, это была ложь! Ужасная ложь.» Его голос дрогнул от тяжести предательства. Сердце Одиннадцати сжалось — она хорошо знала это чувство — а Двенадцатью скрутило живот от горя по поводу жестокости ложных фасадов.

«Они совершили ужасные вещи, девочки. Я показал им, кем они были на самом деле. Я поднял зеркало.» Его слова стали острым ножом. «Мой наивный отец верил, что это был демон, проклинающий их за грехи. Но моя мать как-то знала. Знала, что это я держал то зеркало. И она презирала меня за это.» Его голос понизился до дрожащего шепота, как будто он оплакивал любовь, превратившуюся в насилие.

«Она вызвала врача, эксперта. Она хотела, чтобы он запер меня, чтобы исправил меня. Хотя это не я был сломан. Это были они.» Это откровение поразило сестёр как гром. «И так она не оставила мне выбора. Выбора, кроме как действовать. Освободиться.» Голос Генри звучал ясно, как обнаженный меч. Одиннадцать поняла, как мальчик превратился в монстра, верящего, что он агент естественной справедливости. Мысли Двенадцати бежали — может ли месть оправдать убийство невинных?

Он шагнул вперед, в их круг страха. «С каждой жизнью, которую я забирал, я становился сильнее, могущественнее. Они становились частью меня. Но я всё ещё был ребенком. И я ещё не знал своих пределов.» Одиннадцать сглотнула. Она знала, как невинность сменяется насилием, как власть затмевает душу. Двенадцать задрожала при воспоминании о своих собственных развязанных силах, о безумии, которое почти поглотило её.

«И это почти убило меня. Мой отец был арестован. Виновен в смерти моей матери и сестры, именно как я и планировал.» Холодный триумф в его словах контрастировал с печалью в его глазах. У Одиннадцати закружился желудок от осознания того, что ребенок стал архитектором такой трагедии. Двенадцать крепче сжала руку сестры, как будто пытаясь удержаться от прилива ужаса. «Но я был далек от свободы. Я очнулся от комы и обнаружил, что нахожусь под присмотром врача.» Его тон стал горьким: ирония плена под другим именем. Одиннадцать и Двенадцать поняли, о чем он: доктор Мартин Бреннер, человек, который определил их судьбу. Двенадцать затаила дыхание — её кошмары были созданы этим же человеком.

«Доктор, от которого я надеялся сбежать. Доктор Мартин Бреннер. Папа. Но правда... правда в том, что он не просто хотел изучать меня. Он хотел большего. Он хотел контроля. Когда папа наконец понял, что не может контролировать меня, он попытался воссоздать меня. Он запустил программу, и вскоре... родились другие. Родились вы двое. И я так рад, что вы родились. Очень рад...» Его последние слова были пропитаны смесью благодарности и угрозы. Слезы сестёр текли теперь свободно.

В наступившей тишине Одиннадцать и Двенадцать стояли, переплетенные в печали, шоке и неохотном понимании. Пауки, которым поклонялся Генри, лежали свернувшись в темных уголках её сознания — безмолвные судьи, терпеливые хищники. Мир за пределами этой комнаты сиял далеким и недостижимым. И здесь, после признания и кровавой бойни, сестры поняли, что их борьба больше не была просто борьбой за выживание — она была борьбой за переосмысление себя в противостоянии с хищником.

Сердце Одиннадцати билось как молот о ребра, и каждое его биение напоминало ей о предательстве, которое она никогда не могла предвидеть. Металлический привкус крови на языке смешивался с едким дымом, витавшим в воздухе Радужной комнаты. Она смотрела на Генри, мальчика, который был их другом, союзником, спасителем, а теперь превратился в извращенного пророка их похитителей. Каждая нервная клетка её тела гудела от сырого, электрического возмущения.

«Ты... обманул нас...» прошептала она дрожащим голосом. В этих словах слышались недоверие и боль. Она почувствовала, как комната закачалась под ней, а картина в зеркале стучало в её голове, как похоронный барабан.

Губы Генри изогнулись в мягкой, почти жалостливой улыбке. «Обманул вас? Нет, я спас вас.» Его голос был гладкой лаской ложного успокоения. Руки Одиннадцати сжались в кулаки по бокам, костяшки побелели, когда она боролась, чтобы успокоить бурю в своей груди.

«Вы здесь пленники.» продолжил Генри, медленно шагая с уверенностью. «Прямо как я. Для вашего папы вы не более чем животные, монстры. Лабораторные крысы, которых нужно приручить.» Щеки Двенадцати запылали от слова «монстр», каждая буква разрезала её самооценку на кусочки. Рыдания Одиннадцати, находившейся поблизости, пронзили её мысли. Тихие, прерывистые рыдания детей, которые уже заплатили самую высокую цену.

«Но правда, Одиннадцать и Двенадцать...» тон Генри изменился, дрожа от убежденности. Одиннадцать почувствовала, как холод обхватил её позвоночник. «Правда как раз в обратном. Вы лучше, чем они.» Его слова осели в глубине её сознания, как маскарад утешения. В животе Двенадцать забурлили противоречивые чувства: боль от уязвленного самолюбия, неестественное тяготение к надежде, ужас от перестройки своего самосознания в соответствии с его условиями.

Двенадцать широко раскрыла глаза и посмотрела на груду трупов своих товарищей, детей, чей смех когда-то раздавался в этих залах. Каждая раздробленная кость, каждая лужа крови взывали о справедливости, даже если эта справедливость обходилась ей собственной невинностью. Двенадцать наполнились слезами, когда Генри назвал их высшими, как будто их сила оправдывала резню. Это слово эхом отзывалось в её голове: высшие. Оно казалось смесью яда и обещания.

«Если вы пойдете со мной, — сказал Генри голосом, мягким как бальзам, — впервые в жизни вы будете свободны. Присоединяетесь.» Одиннадцать затаила дыхание, сердце сжалось при звуке слова «свободны». Но свобода, которую он предлагал, имела вкус пепла на её языке. Двенадцать сдавило горло при виде перестройки мира через кровавую бойню. Даже когда Генри рисовал роскошные фантазии о власти, их желудки скручивало от отвращения.

Одиннадцать повернулась к сестре, ища в лице Двенадцати ту же искру сопротивления, которую она чувствовала внутри себя. В этом трепете общего признания они нашли свой ответ: нет.

Одиннадцать покачала головой, едва слышно прошептав: «Нет...» Это единственное слово прозвучало как громкий взрыв неповиновения. Этот момент проскользнул через самодовольную улыбку Генри, как кислота, растворяющая маску.

Затем, с грубой волной силы, Одиннадцать вытянула руки вперед. Она высвободила скрученную телекинетическую силу в своей груди, как бомбу. Глаза Генри расширились от удивления, прежде чем его тело отскочило назад, ударившись о зеркало с громким треском.

Двенадцать выпустила из себя задыхающийся смех триумфа, адреналин жёг каждую вену. Но её победа была недолгой. Глаза Генри вспыхнули холодной яростью, когда он поднялся после удара, отражение в зеркале исказило его гнев в нечто более чудовищное, чем они видели до сих пор.

Медленно, обдуманно, он пошел назад к ним, каждый шаг увеличивая пропасть между девушкой, которая так упорно боролась за пощаду, и хищником, который требовал её. Одиннадцать вытерла свежую кровь со своего носа, вкус которой был острым, как предательство. Двенадцать почувствовала, как дрожат её колени, но заставила себя стоять твердо, выпрямив плечи и подняв кулаки.

Они кружили друг вокруг друга, как воины на похоронах, а мерцающие огни над головой отбрасывали длинные, меняющиеся тени. Пол дрожал под тяжестью грядущего поединка. Каждый вдох был как стеклянный клинок в их легких, страх смешался с решимостью, а ненависть с горем.

Они одновременно подняли руки. Ладони Одиннадцати были обращены наружу, создавая стену безмолвной силы. Пальцы Двенадцати дернулись, когда она вызвала тонкие нити телепатии, протягиваясь к разуму и воспоминаниям Генри, ища команду, которая могла бы заставить его сдаться.

Рука Генри вытянулась вперед, и комната наполнилась электрическим гудением. Его глаза устремились на них обоих, как два океана презрения и очарования. Остатки конфетных цветов и детских фресок в Радужной комнате размылись до незначительности перед бурей силы, трещащей между ними.

Одиннадцать напряглась, её мышцы задрожали. Пальцы ног впились в пол, чтобы удержаться. Двенадцать почувствовала, как её разум растягивается, как резинка, готовая порваться. Она боролась с дрожью в глазах, с тошнотой, которая грозила одолеть её, когда она прощупывала защиту Генри. Но он был слишком силен, чип Сотерии давно исчез, его разум был крепостью.

Искры танцевали вдоль треснувших люминесцентных трубок над головой, осыпая их бледным дождем света и тьмы. Ноги Одиннадцать скользили по гладкому полу. Двенадцать дышала тяжело, как буря. Но ни одна из них не колебалась, они сохраняли бдительность, как клятву, высеченную в их костях.

Наконец, с ревом неудержимой силы, Генри разбил их совместный барьер. Телекинетические пальцы схватили их и оттолкнули назад. Одиннадцать и Двенадцать полетели по воздуху, как будто их бросил таран, и врезались в тяжелую деревянную дверь Радужной комнаты. Удар сотряс каркас комнаты. Они рухнули на пол, грудь их колотилась, конечности переплелись.

Мир Двенадцати погрузился в болезненную тьму, когда её голова ударилась о пол. В её глазах взорвались звезды, а затем всё погрузилось в невесомую, эхом наполненную пустоту.

Сквозь туман боли Одиннадцать услышала скрежет ботинок Генри. Она уставилась на него, побежденная, сломленная, но не лишенная ярости. Боль в костях разгоралась от горя за сестру, друзей, утраченное детство.

Затем рука Генри выстрелила вперед, и щупальца телекинетической силы обхватили её запястья. Конечности Одиннадцать поднялись с земли, как будто их тянули призрачные нити. Её крик вырвался наружу сырой, первобытный, полный беспомощного ужаса. Она билась, каждый мускул горел от сопротивления, но невидимые узы держали её крепко.

Сквозь затуманенное зрение она увидела неподвижную фигуру Двенадцать рядом. Её сердце забилось в груди — как наковальня страха, давящая на ребра. «Двенадцать!» прохрипела она, голос её дрогнул. Каждая слога жгла её горло. Она извивалась, поднимаясь всё выше, бессильная вмешаться.

В её голове гремела единственная мучительная мысль: «Нет... только не так...»

Глаза Генри были прикованы к её глазам, он рассчитывал, держа её в воздухе. Хищник, изучающий последнюю борьбу своей добычи. Слезы Одиннадцать брызгали на её щеки. Она чувствовала запах печали в дыхании Генри, что заставляло её ещё больше ненавидеть его.

Мир сжался до расстояния между рукой Генри и её изможденным лицом. Каждое воспоминание, которое он украл у других, отражалось в его взгляде. Его преданность черным вдовам, его ненависть к хрупкому порядку, его видение баланса через кровопролитие, всё это отражалось в его темных глазах.

Сердце Одиннадцатой забилось последним, вызывающим рыком. Несмотря на боль, несмотря на чувство вины, несмотря на удушающий ужас, она собрала всю свою силу, всю свою волю к жизни, ради Двенадцатой, ради жертв, разбросанных по лаборатории, ради проблеска надежды в лице всепоглощающей тьмы.

Последние слова Генри висели в задымленном воздухе, как предсмертный звон: «Не должно было так закончиться...» Его шепот был проклятием собственной судьбы. Затем он протянул руку, и замороженная волна телекинетической силы проникла в тело Одиннадцать. Она закричала, и этот крик вырвался из её горла от чистой агонии. Её конечности судорожно дергались в воздухе, как будто скованные невидимыми цепями, каждый мускул напрягся, пытаясь спастись от медленного угасания жизни. Кровь наполнила уголки её глаз и собралась в ноздрях, стекая багровыми ручейками по щекам. Боль была невыносимой, предательство каждой клетки.

Двенадцать вскочила, как пораженная молнией. Ошеломленная, она слышала в ушах крик сестры, каждая нота которого была взрывом раскаленной боли. Инстинкт вспыхнул в её груди — вспышка силы забурлила под ребрами. Она выдохнула гортанный крик и вытянула руки вперед, превратив дикую жар внутри себя в яростные огненные шары. С дикой силой она швырнула их в Генри. Огненные шары зашипели, ударившись о его грудь, и от удара он отлетел назад. Он проломил разбитое зеркало, осколки разлетелись вокруг него, как застывшие стеклянные цветы, и с грохотом врезался в бетонную стену потайного отсека.

Одиннадцать вырвалась из рук Генри и упала на пол, приземлившись на корточки, как будто была подготовлена к этому моменту. Хотя её тело дрожало от боли, её глаза горели вызовом. Она прижала ладони к задымленной стене, нарисовав телекинетические цепи мерцающей силы, которые связали запястья и лодыжки Генри. Его тело обмякло, прижавшись к кафельной преграде задней стороны зеркала, а трещины в бетоне извивались вокруг него, как будто сама комната держала его в плену.

Кровь всё ещё испарялась из ран Одиннадцатой, а лицо Двенадцатой было испачкано страхом. Каждая из сестёр долго смотрела на Генри. Он боролся, его мышцы дрожали, а глаза были полны ярости и шока. Он дышал с трудом, каждый вдох был как ниточка между жизнью и смертью.

Затем, почти не задумываясь, Одиннадцать и Двенадцать перевели взгляд друг на друга. В этом совместном взгляде вспыхнуло первобытное единство: яростная любовь сестёр, закаленная в огне. Их руки поднялись как одно целое. Одиннадцать нахмурила брови и раздула ноздри; она высвободила свою телекинетическую силу в крике, который разорвал сам воздух. Невидимые цепи сжались, пока стекло и сталь не заскрипели. В тот же миг Двенадцать открыла горло в громком рыке, и из её пальцев вырвались языки пламени. Огонь полыхал по телу Генри, жадно лаская его форму, превращая ткань в горячую золу, а кожу в уголь.

Генри зарычал от боли, выгибая спину, когда силы сестёр сошлись воедино. Затем, с громовым треском, который сотряс стены в Радужной комнате, его торс разорвался с вспышкой болезненно-красного света. В его груди прорвалось отверстие, пульсирующие черные и багровые вены соединяли реальность и кошмар. Он рухнул под натиском, врата раскрылись шире, голоса эхом разносились по измерениям. Одиннадцать с последним телекинетическим толчком отправила его в эту горящую пасть, и он исчез в Изнанке под мучительные крики.

На мгновение комната замерла в крике его ухода. Затем края врата рухнули, как умирающие звезды. Алые и чёрные лианы исчезли в эфире, пока портал не закрылся с тихим шипением, оставив после себя только обожженный пол со стеной и разбитый свет.

Одиннадцать и Двенадцать бросились вперед, одновременно задыхаясь. Дрожащая рука Одиннадцать поднялась к груди, ощупывая неровное поднимание и опускание, как будто подтверждая, что она всё ещё жива. Глаза Двенадцать метнулись по обломкам, сердце билось так сильно, что она думала, оно может сломать ей ребра. Облегчение боролось с ужасом в её груди, но изнеможение было подводным течением, тянущим её на дно.

Зрение Одиннадцати затуманилось, сознание было хрупкой свечой в бурной буре. Она пробормотала что-то, но слова затерялись под ревом последнего крика брата, а затем рухнула на бок, конечности подогнулись под её весом, как у разбитой марионетки. Двенадцать бросилась вперед, пытаясь поймать падающее тело Одиннадцати и прижала голову сестры к своему плечу.

Из-за переизбытка эмоций и глубокой усталости, сила Двенадцати вышла из-под её контроля. Горе и адреналин слились в дикий огонь, который бушевал в её венах. Пламя расцвело вокруг неё, как живые призраки, зажигая пастельные фрески Радужной комнаты, превращая нежные цвета в яркие полосы оранжевого и красного. Стены и пол прогибались под тяжестью пожара; каждая игрушка и мольберт загорались искрами. Крик Двенадцати разорвал пожар: «Оди! Оди, проснись, пожалуйста!»

Огонь пожирал комнату с диким голодом, взбираясь по стенам, обвиваясь вокруг разбитого зеркала, вдыхая воздух. Руки Двенадцати дрожали, пот и пепел прилипали к её коже, когда она прижималась к неподвижному телу Одиннадцати, пытаясь вернуть сестру обратно в чувства. Пламя отбрасывало гротескные танцующие тени, а жар давил на её легкие, так что каждый вздох казался лопающимся пузырем.

Внезапно двери Радужной комнаты открылось внутрь, и Папа ворвался в пылающее пекло, окутанный мерцающим светом. Его глаза расширились, зрачки потемнели, как старые раны, когда он окинул взглядом хаос, пламя, мёртвые тела, разбитое стекло, две обугленные сестры, сжимающиеся друг к другу в эпицентре бури.

«Что ты наделала...?» Каждое слово было резким, его сердце разрывалось от увиденного. Голос Папы дрогнул, полный недоверия и ужаса. Он стоял застывшим, дым клубился в его ноздрях, а запах сгоревшей крови вызывал тошноту. Зрение Двенадцати затуманилось от слёз и жаркой дымки. Она подняла голову, глаза её были дикими в свете мерцающих пламен.

Радужная комната.

Мёртвые тела.

Пожар.

Сестра.

Кровь.

«Что. Ты. Наделала?» повторил Папа, голос его дрожал, словно от силы собственного горя.

Чувства Двенадцати затуманились — рев огня, шипение расплавленных красок, удушающая жара — пока мир не сузился до точки на её плечах. Её ноги подкосились, и она рухнула, прижимая к груди бессознательный тело Одиннадцати, как будто они обе должны были погибнуть в пламени. Последнее, что она почувствовала, было потрескивание огня на её коже, эхо разбитого крика папы и железный привкус дыма на языке, когда сознание ускользало в темноту.

***

Тьма.

Голос пронзил пустоту — резкий, властный, безжалостный.

«Ещё раз! Раз, два, три!»

Ударная волна ударила ей в грудь. Её тело резко выгнулось.

«Ещё раз! Раз, два, три!»

Ещё одна ударная волна. Боль, электричество, что-то между ними.

«Ещё раз. Раз, два, три!»

Белая горячая агония пронзила её ребра, разрывая тишину.

Затем — воздух.

Из её губ вырвался прерывистый вздох, и её глаза резко открылись, как будто их вырвали из кошмара. Двенадцать вскочила, широко раскрыв глаза, зрачки расширились. Она не была мертва. Уже нет.

Её зрение затуманилось, края размылись, как акварельные краски, смешивающиеся друг с другом. Всё выглядело... слишком ярко. Слишком медленно. Слишком нереально. К её лицу прижалась кислородная маска, и прохладный поток воздуха наполнял её легкие с острой, клинической точностью. Звуки вокруг неё доносились в виде гудящего эха, как будто она была под водой.

«Двенадцать?» раздался голос. Низкий, строгий, но сдержанный. «Как ты себя чувствуешь?»

Бреннер. Его лицо висело над ней, как призрак, застывшее в этой неизменной, нечитаемой маске.

«Ты нас слышишь?» Этот голос был мягче — Оуэнс. Более человечный.

Двенадцать медленно моргнула, её взгляд бегал по медицинскому отсеку. Свет был слишком белым. Воздух слишком стерильным. Грудь горело. Тело болело. Каждый нерв пульсировал, как будто пробуждался от мертвых. Она попыталась пошевелиться. Всё внутри неё кричало «не делай этого», но она всё равно сделала.

«Двенадцать! Ты нас слышишь?» повторил Оуэнс, подойдя ближе, в его голосе слышалась тревога.

Воспоминания хлынули на неё все сразу, как будто в её сознании разорвалась плотина. Радужная комната. Пожар. Генри. Резня. Ворота.

Одиннадцать.

Где она?

«Оди... Одиннадцать...» прохрипела она, голос был хриплым и едва слышным под маской. Её пальцы вцепились в маску, пытаясь сорвать её. Медсестра попыталась надеть её обратно, но Бреннер поднял руку, остановив её.

Двенадцать села, несмотря на протесты мышц. Она медленно повернула голову, её движения были вялыми, тяжелыми, как будто она всё ещё плыла во сне и там, рядом с ней, на соседней койке, лежала Одиннадцать.

Бледная. Неподвижная. Подключенная к мониторам. Но дышала.

Двенадцать затаила дыхание. Её ребра сжались, как будто их обхватил лед. Её руки дрожали, когда она свесила ноги с кровати, грудь поднималась и опускалась, как медленный, неохотный прилив. Лента кардиомонитора тянула её руку, раздражая, сдавливая, и она беззаботно сорвала её. Аппарат за её спиной завыл в знак протеста, но ей было всё равно. Уже было.

Она встала, ноги дрожали. Одиннадцать тоже пошевелилась, последовав за ней, медленно поднимаясь, как призрак, возвращающийся в форму. Они ничего не сказали. В этом не было необходимости.

Вместе они стояли перед двумя резервуарами, которые днями держали их в кошмаре. Двенадцать смотрела на свой с холодной ясностью. Часть её всё ещё помнила ощущение парения, как забытый эксперимент. Наблюдаемая. Испытываемая. Контролируемая.

Но в Одиннадцать что-то изменилось. Она без колебаний шагнула вперед. Её дыхание выровнялось, спина выпрямилась. В тот момент, когда её рука поднялась к резервуару, всё изменилось. Её глаза закрылись, а выражение лица стало более резким. Свет над ними замигал, как будто приветствуя её возвращение. Затем сам резервуар, массивный, металлический, неподвижный, начал подниматься.

Двенадцать затаила дыхание. Десятитонный цилиндр поднялся с земли, как перышко, унесенное невидимым ветром, и завис в воздухе, поддерживаемый одной лишь волей Одиннадцать. Кровь потекла из её носа. Её лицо скривилось от напряжения, но она не остановилась. Она не дрогнула.

Затем цилиндр опустился обратно, коснувшись пола с металлическим стуком. Одиннадцать открыла глаза. Она вернулась.

Двенадцать смотрела на сестру, и на её лице отразилось изумление. Гордость. Шок. Облегчение. В ней столкнулось столько эмоций, но одна из них звучала громче всех — надежда.

Она посмотрела на свои руки, как будто только сейчас вспомнив, что они тоже обладают силой. Медленно она закрыла глаза. Сердце бешено билось в груди. Давай... пожалуйста...

Под кожей запульсировала теплота. Затем жар. Затем огонь.

Её тело загорелось, как факел — фигура была окутана клубящимся пламенем, силуэт очерчивался ослепительным жаром. Воздух вокруг неё искривился, замерцал, задымился. На мгновение она стояла там, затаив дыхание: горящий силуэт мести и возрождения.

Затем она погасла. Огонь угас, уйдя обратно в её вены. Она открыла глаза. Кровь текла из её ноздри. Но она улыбалась.

Одиннадцать посмотрела на неё — по-настоящему посмотрела — и впервые за долгое время они не были жертвами, солдатами или сломленными девочками в стеклянных клетках. Они снова были собой. Цельными. Сильными. Свободными.

Они выдохнули в унисон, обе придавленные тяжестью всего, что им пришлось пережить, но также и силой, которая всё ещё жила в них.

НИНА сработала. Не так, как хотел Бреннер. Не так, как ожидали врачи. Но она сработала.

Двенадцать повернула голову, оглядев комнату, игнорируя ученых, мигающие мониторы и суету паникующих техников. Ей было всё равно, что они думают.

Потому что что-то внутри неё возродилось.

И впервые с тех пор, как её похитили, с тех пор, как ей присвоили номер, с тех пор, как мир пытался сказать ей, кем она должна быть... Она почувствовала себя цельной.

Одиннадцать протянула руку. Их пальцы коснулись друг друга.

Им не нужны были слова. Только тишина между ними. Тишина, которая гремела громче любой машины.

***

Окутанные тонким серым одеялом, от которого слабо пахло гарью, Одиннадцать и Двенадцать прижались друг к другу на узкой койке, их тела всё ещё находились в полудреме между сном и бодрствованием. Их пульс быстро бился в горле, как будто они были напуганы до предела. Напротив них сидел Папа в своем низком вращающемся кресле, а его начищенные ботинки отражали яркий свет люминесцентных ламп над головой. Его лицо было спокойным, с нечитаемой маской человека, который был свидетелем невыразимых ужасов, но, тем не менее, остался непоколебимым.

«После нападения вы оба впали в кому...» начал Бреннер, выбирая слова, тщательно обдумывая каждую слогу. Он наклонился вперед, сложив пальцы. «Как и Первый, вы вышли за пределы своих возможностей. И это едва не уничтожило вас. То, что вы продемонстрировали в тот день, то, что вы высвободили, превзошло всё, что я мог себе представить. Потенциал, о котором я только мечтал. Но когда вы проснулись, что-то было утрачено. Ваши воспоминания, вместе со всем, что вы открыли в себе в том испытании огнем и силой...»

Одиннадцать сжала руку сестры. Тысячи призраков мелькали за их закрытыми веками: комната с разбитым зеркалом, клубящиеся пламени, врата в другой мир, тела их братьев и сестёр. Их умы отшатывались от границ воспоминаний, страх и стыд скручивали их внутренности.

«Но я знал тогда, — продолжил Бреннер, теперь уже более мягким голосом, — так же как знаю и сегодня, что ваши силы не были уничтожены. Им просто нужна была искра. Катализатор. И в тот день, когда разлом разверзся в другой мир, вы зажгли нечто большее, чем сырую силу. Вы открыли дверь. Я всегда подозревал, что Генри был там, скрываясь в той тьме. Не как миф, а как сила. Но это были лишь догадки. До прошлой недели.»

Рядом с Бреннером, Оуэнс, всё ещё в полуоткрытом халате, достал папку из манилы с надписью «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО» жирными красными буквами. Он сдвинул её по стальному столу. «На данный момент он унёс жизни трех жертв...» тихо сказал он.

Одиннадцать взяла папку дрожащими пальцами и открыла её. Внутри лежали фотографии: молодые лица с широко раскрытыми от паники или боли выколотыми глазами, изуродованными телами, как в Радужной комнате, под которыми были нацарапаны имена. Двенадцать затаила дыхание, просматривая первую фотографию. Крисси — бледная, веснушчатая девушка с медовыми волосами — смотрела на неё. Двенадцать сжало сердце. Она видела лицо Крисси в своих снах ночью, следуя за запахами дыма и крови по темным коридорам.

«Я... я видела эту девушку в одном из своих кошмаров...» прошептала Двенадцать, голос её дрожал. Слезы наполнили её глаза. «Да, это она. Я не знала, что это был... это был Генри. Я... я думала, что это просто совпадение.»

Бреннер скрестил руки, его взгляд был твердым. «Для тебя нет «просто совпадений», Двенадцать.» сказал он мягко. «Ничто из того, что ты видишь, не является просто случайностью. Ты и Одиннадцать связаны с этим местом, с его секретами больше, чем кто-либо другой.»

«Ты дал мне их... те чёртовы таблетки.» сказала она. Её голос был тихим и твердым одновременно. Образ знакомых сине-оранжевых таблеток пронзил её разум. «Они сказали, что они для сна. От кошмаров.»

Папа посмотрел на свои ноги, потом на неё. «Они сказали тебе половину правды» признался он. «Они действительно успокаивали тебя. Но было и другое. Состав притуплял твое поле. Он делал твою сигнатуру, твою энергию, более трудноуловимой.»

Вена рассмеялась, и смех её прозвучал сухо. «Так ты защищал меня? Или защищал себя от неприятностей, которые я создавала?»

«Я пытался защитить тебя.» медленно сказал он. «От того, что я обнаружил после Старкорта. Битва изменила не только здания. Один больше не был обычной угрозой. Он научился... способам следовать. Привязываться.»

«Ты думал, что усыпив меня, ты помешаешь ему отслеживать меня?» Выплюнула Вена, голос её был горьким, а руки задрожали.

«Он мог бы использовать тебя.» сказал Папа. «Если бы он отследил тебя, он мог бы её перекрутить. Он использовал бы любого, кто имеет связь с этим миром. Ты была уязвима после потери Одиннадцати. Твои силы пытали тебя, выходили из-под контроля, оставляя огромный энергетический след. Я начал давать тебе таблетки, потому что каждая доза затуманивала след. Твой след. А для него, поверь... твой след очень важен.»

Вена посмотрела на свои руки, потом взглянула на Одиннадцать. «Почему ты не сделал тоже самое с Одиннадцатью?»

Папа сжал пальцы. «Потому что мы верили, что Одиннадцать исчезла. Все верили, что она пропала, похоронена вместе с прошлым. Не было нужды маскировать призрака. Если бы она была здесь, я бы подумал об этом. Но ты жила, была доступна.»

Двенадцать замерла. Она закрыла глаза, как будто пытаясь удержать дыхание, а затем снова открыла их, чтобы встретиться взглядом с Бреннером. «Элара. Он знал моё имя.» Её зрачки были широко раскрыты и суетливы. «Кто я...? Кто такая Элара?» её голос дрогнул, в нем слышалась мольба, рожденная смятением и отчаянной тоской.

Выражение лица Бреннера изменилось, в его глазах мелькнуло что-то похожее на жалость, но он быстро скрыл это за своей обычной невозмутимостью. Он сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить, его голос был низким и размеренным, каждое слово несло в себе вес запретной правды.

«Элара — твое настоящее имя.» начал он. «А не номер, выбитый на твоем деле. Номера нужны для экспериментов, это ярлыки для классификации, но имена... имена несут в себе историю. Имена несут в себе наследие. Когда ты родилась, твоя мать дала тебе это имя. Она выбрала его, потому что оно означает «свет», маяк в темноте.» Он сделал паузу, позволяя словам проникнуть в напряженную атмосферу. «Она сказала, что ты принесёшь свет в этот мир, даже если сам мир был готов чернеть.»

Глаза Двенадцати наполнились слезами. Она представила себе женщину, нежную и решительную, шепчущую её имя в теплых объятиях — столь отличающихся от холодного безличного звона испытательных камер. Мысль о матери, которую она никогда не знала, вызвала в её душе боль и тоску.

«Она любила тебя безгранично...» продолжил Бреннер, теперь уже более мягким голосом. «Даже когда я... пытался сделать из тебя то, чем ты никогда не должна была быть, она любила тебя настолько, что шептала тебе на ухо твое настоящее имя, снова и снова, надеясь, что ты никогда не забудешь, кто ты есть.»

Одиннадцать сдвинулась на кровати, каждое её движение было пронизано болью. Её сердце сжалось от боли за сестру, которая теперь дрожала под тяжестью открывшейся ей тайны украденного прошлого.

«Но Генри...» начала Двенадцать дрожащим голосом. «Откуда он мог знать...»

Бреннер на мгновение взглянул на Оуэнса, затем снова на сестёр. «Ты всегда была... другой.» наконец сказал он, тщательно взвешивая каждое слово. «Даже по сравнению с другими. Ты никогда не была просто экспериментом. Ты... родилась с чем-то, что остальным пришлось дать.»

Двенадцать нахмурила брови. Она не понимала, не до конца. Но её живот сжался.

«Ты не попала сюда так же, как другие.» добавил Бреннер. «Мы не нашли тебя, мы ждали тебя.»

Двенадцать закрыла глаза, позволяя гулу мониторов и шипению подачи воздуха отступить в далекий шум. В своем воображении она услышала голос матери: «Элара, ты — свет». Эти слова запечатлелись в её душе.

Слеза скатилась по её щеке — от скорби по матери, которую она никогда не знала, от облегчения, что она наконец поняла свою идентичность.

«Когда я увидел глаза, — тихо сказал Оуэнс, его голос был низким в тишине комнаты с резервуарами, — я понял. Я понял, что это он. Он посылал нам сообщение — давал нам знать, что он вернулся. Тогда я и пришел к тебе.»

Одиннадцать затаила дыхание. За её веками мелькнули воспоминания: пылающий взгляд Генри в стекле зеркала, красно-пульсирующие врата, манящие через миры. Она обхватила себя руками, как будто защищаясь от зимнего холода. «Наши друзья...» прошептала она, голос её был хрупким, как расколотый снежинка.

Оуэнс улыбнулся тонкой улыбкой, но его глаза оставались серьезными. «Ну, мы не рисковали вступать в контакт. Но, насколько мы знаем... они все в безопасности.»

«В безопасности.» Это слово прозвучало для Одиннадцати безразлично. «В безопасности?» повторила она, хотя это слово имело привкус пепла и отрицания.

Бреннер поднялся со своего вращающегося стула, и стальной пол оставил на его начищенных туфлях мягкий звон. Он присоединился к Оуэнсу у края резервуара, скрестив руки за спиной. Несмотря на спокойную маску, которую он носил, его глаза несли предупреждение. «Но я не буду вам лгать, дочери...» сказал он серьезным голосом. «Ваши друзья в страшной опасности. С каждой новой жертвой Генри подтачивает барьер, существующий между нашими двумя мирами.»

Одиннадцать и Двенадцать обменялись взглядами, безмолвным вздохом общего страха. Воспоминание о последнем мучительном крике Генри, когда он исчез в Изнанке, ударило их по костям. Они думали, что ворота закрыты, угроза миновала. Теперь они поняли, что это была трещина, которая расширялась с каждой жизнью, которую он забирал.

«Подтачивает?» дрожащим голосом спросила Одиннадцать, как будто само это слово было обвинением.

Бреннер кивнул, не отрывая взгляда. Он потянулся за спину и достал из стола простой деревянный карандаш. «Барьер между нашими мирами, — сказал он, держа карандаш горизонтально, ухватив руками за обе края, — это бетонная плотина. Генри делает трещины в этой плотине.»

Он надавил сильнее, и карандаш согнулся. Пульс Одиннадцати участился; образ растрескивающегося бетона пошатнуло её храбрость. Она увидела школу Хоукинса с растрескавшимися кирпичными стенами, падающие фонарные столбы города — её дом, поглощенный другим миром.

«Трещины в плотинах создают давление.» продолжил Бреннер. Его палец с нарастающей силой впился в карандаш. «Если не принимать меры, давление будет нарастать, нарастать и в конце концов... достигнет предела. И плотина прорвется.» Наступила пауза, прежде чем он приложил свою силу к демонстрации. Карандаш сломался пополам с резким щелчком, который эхом разнесся по тихой комнате. Одиннадцать и Двенадцать вздрогнули, как будто их тоже ударили. «И когда это произойдет, — сказал Бреннер, понизив голос до шепота, — Хоукинс падет.»

Слезы наполнили глаза Одиннадцати. Дамба, их единственная защита, не могла продержаться вечно. Она с трудом сглотнула комок в горле. Её взгляд скользнул по резервуарам, в которых они были заключены, а механический гул теперь звучал как предупреждающая сирена.

Грудь Двенадцати сжалась от острой, неотложной боли. Каждое биение сердца было ударом молота по её выносливости. Она резко встала, серое одеяло соскользнуло с её плеч и скопилось у её ног. «Я... я должна...» Её голос задрожал. Она повернулась и прошла мимо резервуаров, её шаги эхом раздавались в пустом помещении, когда она бежала из комнаты. Каждый шаг усиливал страх. Её ждал металлический коридор, серо-белые бетонные стены с мигающими панелями, слишком холодный и слишком тихий воздух.

Одиннадцать смотрела, как уходит её сестра, страх и мука разгорались в её груди. Она тоже поднялась, ноги дрожали, и последовала за ней. Каждый шаг за Двенадцатью был обещанием, что она не позволит ей уйти одной. Когда они прошли мимо рядов наблюдательных окон, сине-белый свет лабораторных ламп исчез. Флуоресцентные лампы в коридоре мерцали, добавляя прерывистое сердцебиение к миру за его пределами. Одиннадцать протянула руку и коснулась плеча Двенадцати.

Двенадцатая обернулась, глаза её были красными от слез, и без слов покачала головой. Коридор перед ними вел к комнатам, где они когда-то ночевали, комнатам с холодными металлическими кроватями и запечатанными дверями. Теперь каждая дверь была порогом, напоминанием о барьере, о котором говорил Бреннер.

Они подошли к комнате Одиннадцать. Её дверь была закрыта, маленькое окно темнело. Одиннадцать дрожащей рукой взялась за ручку — её убежище с таблицами цветов и шептанными молитвами. Она взглянула на Двенадцать, которая кивнула. Вместе они вошли.

Внутри воздух был душным. Слабый запах антисептика висел в воздухе, как затхлый парфюм. Одиннадцать подошла к прикроватному столику, на котором лежал единственный лист с рисунками, сделанными мелками: радужные дуги, солнечные лучи, мир, в который она когда-то верила. Она провела пальцем по бумаге, каждая линия была воспоминанием о надежде, теперь окрашенной страхом.

Двенадцать стояла у дальней стены, прижав колени к груди. Она медленно раскачивалась, склонив голову. Одиннадцать опустилась на колени рядом с ней, обняла сестру и прижала её к себе.

Они сидели так долго, дрожа в тишине. Двенадцать прижалась лицом к шее Одиннадцать, вдыхая запах сестры, утешение и общий страх смешались в её груди. Слезы Одиннадцать падали на белый кожаный костюм Двенадцати, и ни одна из них не пыталась остановить их поток.

Через некоторое время, Одиннадцать всё-таки прошептала голосом, мягким как плачущие крылья: «Мы должны проверить, как они...»

Двенадцать отступила, глаза её блестели от решимости. Одна только эта мысль зажгла что-то глубоко в её груди, что-то ясное. Им нужно было найти своих друзей. Убедиться, что с ними всё в порядке. «Да...» прошептала она. «Мы должны.»

Не говоря ни слова, Одиннадцать встала и пересекла комнату. Её босые ноги не издавали ни звука на бетонном полу, когда она дошла до раковины. Дрожащими пальцами она повернула кран, и холодная вода хлынула из него. Стерильную тишину комнаты нарушил ровный струйка, словно дыхание жизни, пробуждающее что-то древнее.

Она вернулась к кровати. Её ноги сложились под ней в позе лотоса, и Двенадцать тут же повторила её движение. Лицом к лицу, коленями соприкасаясь. Сёстры. Солдаты. Выжившие.

Они крепко взялись за руки, как за спасательный круг. Вода текла за их спинами, как связь с чем-то реальным, чем-то земным. Сначала закрылись глаза Одиннадцати, затем Двенадцати. Их дыхание замедлилось. Их пульс синхронизировался. Гудение ламп затихло в их головах, пока не остались только воспоминания и сила.

Они очутились на мокром полу, а тьма Пустоты клубилась вокруг них, как бесконечное море. Мир света и звуков исчез, превратившись в далекое эхо, и его заменил ровный пульс их собственных сердец. Каждая сестра сжимала руку другой, пальцы переплелись для равновесия, пока щупальца Пустоты шептали им на ухо.

Волна ощущений пронеслась по тьме — отдаленная вибрация громких голосов, пульс, похожий на низкий гул холодильника. Одиннадцать нахмурила брови. Она медленно выдохнула, направляя их внимание на это эхо, пока тени не превратились в очертания дома. Знакомая расстановка, искаженные тенью: дом Макса в Хоукинсе.

Лукас стоял рядом с Макс, которая нависла над дисковым телефоном, пластиковая трубка выскальзывала из её рук.

«Есть что-нибудь?» спросил Стив, сидевшим на диване.

«Нет.» ответила Макс, отстраняя трубку от уха и с досадой положила её. «Набирала несколько раз, но был сигнал «занято».»

Стив скрестил руки. «Может, ты неправильно набрала номер. Попробуй ещё раз.»

Макс сжала челюсть, щеки покраснели от раздражения и беспокойства. «Я не набрала неправильно.»

«Ну, ты... я не знаю...» сказал Стив нервным голосом.

Дастин, опираясь о дверной косяк, закатил глаза на предложение Стива. «Чувак, я думаю, она знает как пользоваться телефоном.»

Макс снова схватила трубку. Её пальцы дрожали. Она быстро набрала цифры, затем остановилась, ожидая ответа. Через несколько секунд, она сжала губы в тонкую линию. «То же самое.» Она решительно повесила трубку.

Лукас потеребил затылок. «Как это возможно?»

Дастин скрестил руки. «Я же тебе говорил, Джойс работает телемаркетером. Она всегда на телефоне. Уилл не переставал ныть по этому поводу.»

Макс резко повернула голову, глаза её пылали. «Ладно, да, но этот телефон занят уже сколько? Три дня? Это не Джойс. Ни за что. Что-то не так...»

Нэнси встала с подоконника, облокотившись об неё. «Она права. Это не может быть просто совпадением. Всё, что происходит в Леноре, связано со всем этим, я уверена. Но Векна не может им навредить... если будет мертв.» Её слова висели в воздухе, как бумажные фонарики на ветру. Нэнси резко повернулась и посмотрела на остальных. «Мы должны вернуться туда — обратно в Изнанку.»

«Эй, эй. Нет, нет, нет. Что?» Стив резко встал, почти подбегая к ней, как будто готовясь к удару.

«Нет.» Кудрявый мальчик, которого Оди и Вена не знали, покачал головой, сжав губы в твердую линию. «Нет.»

«Подожди, подожди, давай обдумаем это, ладно?» быстро сказал Стив, но глаза Нэнси блестели холодной убежденностью.

«Что тут обдумывать?» отрезала она, голос её был напряжён, как натянутый лук.

«Мы едва выбрались оттуда целыми и невредимыми!» крик Стива отразился от стен, возвращаясь с обвиняющим отзвуком.

«Да, потому что мы не были готовы. Но в этот раз мы будем готовы. Мы добудем оружие и защиту. Мы пройдем через ворота, найдем его логово и убьем его!» Кулаки Нэнси были белыми от напряжения, её ярость была как маяк в темной комнате.

Стив опустил плечи. «Или он убьет нас. Ты выжила только потому, что он этого хотел! Он нас не боится.»

«И на то есть веская причина!» сказала Робин дрожащим, но четким голосом, подпрыгнув с места. «Мы ошибались насчет Векны... Генри. Первого. Простите, как мы его теперь называем?»

«Один.» сказал Дастин мягким, но уверенным голосом.

«Векна.» сразу же ответила Эрика.

«Один.» повторил Лукас, чувствуя себя неловко.

«Генри.» сказала Нэнси решительным тоном.

«Верно.» сказала Робин, и её голос повысился до крика, который разнесся по комнате. «Мы узнали что-то новое о Векне/Генри/Один. Он — номер, как Одиннадцать и Двенадцать, только больной, злой, мужской, убивающий детей вариант их, с очень плохой кожей. Но я хочу сказать, что он очень силён! Он может вывернуть нас наизнанку одним щелчком пальцев. Это нечестная борьба.»

«Тогда зачем сражаться честно?» Спросил Дастин, подняв брови. Двенадцать почувствовала, как в её груди закипела сильная благодарность. Здесь отражалась его сила: хитрость над жестокостью. «Ты права, он такой же, как они, но это дает нам преимущество. Мы знаем их сильные стороны... и слабости.» Улыбка Дастина была торжествующей, освещая круг братским огнем.

«Слабости?» любопытство Эрики переполняло скептицизм.

«Когда Оди и Вена искали были в Пустоте, они впадали в своего рода транс, как будто им нужно было отгородиться от мира, чтобы направить свою силу.» сказал Дастин. Глаза Одиннадцати встретились с глазами Двенадцати в понимании.

«Это объясняет, что он делал на чердаке...» понял Лукас, и все в кругу затаили дыхание.

«Именно. Когда он нападёт на свою следующую жертву, я уверен, что он снова будет на чердаке, а его тело будет беззащитным!» снова прозвучала уверенность Дастина.

«Беззащитным, да? А как же армия летучих мышей?» Скептицизм Стива вновь дал о себе знать.

«Верно, правда. Нам нужно найти способ обойти их, как-то отвлечь их внимание.» Дастин пожал плечами, но не колебался. Одиннадцать почувствовала прилив гордости: находчивые сердца, бьющиеся против тьмы.

«И, э-э, как мы это сделаем?» спросил тот кудрявый мальчик, в голосе которого слышалась неуверенность.

«Понятия не имею. Но как только они уйдут, у него не будет ни единого шанса. Это будет как убить спящего Дракулу в его гробу.» сказал Дастина и ухмыльнулся.

Робин покачала головой. «Теоретически всё это звучит хорошо, но в убийствах Векны нет никакой закономерности. По крайней мере, такой, которую я могу расшифровать. Мы не знаем, когда он нападет в следующий раз. Мы даже не знаем, на кого!»

«Нет, мы знаем...» Голос Макс прорезал мрак, как ракета. Сердце Одиннадцати замерло от этого осознания. В уверенности была сила — и страх.

Макс вошла в круг, её рыжие волосы отражали слабый свет, проникающий через занавешенные окна. «Я всё ещё чувствую его. Я всё ещё помечена...» прошептала Макс. Одиннадцать и Двенадцать затаили дыхание в ужасе. «Проклята.» продолжила Макс, голос её дрожал. «Стоит мне бросить Кейт Буш, и... он снова сосредоточится на мне.»

Лицо Лукаса побледнело. «Макс... ты не можешь. Он убьет тебя.»

Макс выпрямилась, вызывающе выпятив грудь. «Я выжила раньше. Я выживу и снова.» Она повернулась к Лукасу, глаза её горели от осознания того, что Одиннадцать и Двенадцать знали слишком хорошо: жертва — это стрела, которая может пронзить любое сердце. «Я просто... мне нужно занять его на достаточное время, чтобы вы, ребята, смогли попасть на чердак, а потом вы сможете... отрубить ему голову, пронзить сердце, взорвать его с помощью... взрывчатки, которую Дастин нахимичит. Честно говоря, мне совершенно всё равно, как вы уложите этого ублюдка в могилу, просто... что бы вы ни сделали, постарайтесь не промахнуться...»

В комнате замерли в ожидании её последних слов. Пульс Одиннадцати громко стучал под завесой Пустоты. Двенадцать почувствовала, как рука её сестры задрожала в её руке — предупреждение и обещание. Снаружи, в Хоукинсе, ждала буря тьмы.

Разум Одиннадцати дрожал от чувства вины и страха. Они видели, как треснула плотина, слышали гром её разрушения, и теперь у них был план — ужасный, вызывающий план преследовать своего друга в темноте и вернуть его любой ценой.

Голоса затихли. Одиннадцать и Двенадцать крепче сжались друг с другом, поднимаясь на волне решимости. Пустота отступила за их спинами, ускользая, когда реальный мир ворвался обратно — комната при свете ламп, испуганные лица, тиканье времени перед следующим ударом.