Пламя Ворона

Ибис осторожно выводила на бумаге отдалённо-знакомые ей буквы, внимательно всматриваясь в каждую. Писать ей приходилось редко, можно даже выразиться, почти ни разу. А потому она старалась вымучить своё первое письмо поистине достойным и приличным.

«Ваше Величество, Король Михель...»

О чём стоило поведать в первую очередь? О смерти Рейвена? Об установлении мира? Или же следовало непосредственно приступить к самому насущному - прекращению войны?

После поднятой ею революции прошло два дня. За это время она успела закопать кровавые воспоминания в голове суетливыми мыслишками о своём новом статусе, с которым до сих пор не могла свыкнуться. Жан предлагал провести официальную коронацию, но звучало это по-настоящему смешно, так как её абсолютно некому было проводить. И некого было пригласить, как разве что оставшийся огрызок от последователей Окрылённого. Вся знать Империи исчезла, потухла в руках жестоких Хищников. Да и сама Ибис для себя решила, что её выход на балкон во время восстания с Короной на голове выглядел вполне торжественно, а главное - правильно.

Раннее утро дружелюбно просочилось в ставший ныне её личным кабинет сквозь подпотолочные витражи. Не сыскав на столе, загромождённом архивными документами, так и напрашивающимися обратно в свою тёмную пыльную обитель, достаточного свободного места, девушка с уверенностью села за близстоящее закрытое фортепиано. Правда, на тот момент она ещё не знала, что из себя представляет этот загадочный инструмент.

Надрывающийся стол подождёт. Сейчас новой носительнице Короны предстояло окончить беспрерывное кровопролитие. Удивительно, как можно было это сделать одной лишь незамысловатой бумажкой.

«Я, новая глава Империи, Её Величество Императрица Ибис, спешу поведать Вам о том, что в Империи установлен мир между людьми и полузверями...»

Подобающий королевской особе язык смущал её не меньше её нового почтительного статуса. Сможет ли она к этому привыкнуть?

«А также о скоропостижной гибели лидера восстаний, Окрылённого.»

Ибис мгновенно пожалела, что упомянула Рейвена его самоназванным псевдонимом. Михелю, скорее всего, привычнее его реальное имя...

«В связи со всем вышеперечисленным,» - Ибис просеивала в голове каждое слово, - «Прошу Вас об отзыве войск на Родину. Война окончена.»

В этот момент исполинские двери в помещение с неестественным визгом отворились. В комнату ввалился светящийся радостью Жан:

- Ваше Величество!

- О ужас! - Её Величество мгновенно раскраснелось. - Только попробуй ещё раз меня так назвать.

- А что в этом скверного?

Лишь сейчас девушка заприметила в его руках аккуратный букет свежесрезанных белоснежных лилий. Подпорхнув к Ибис с невообразимой скоростью и ласково поцеловав тыльную сторону её ладони, парень вручил ей принесённые цветы.

- Ого... - Императрица потупилась, но всё-же приняла подарок. - А в честь чего?

- Разве у этого должен быть повод?

- Надо срочно поставить их в воду. - Ибис бегло осыпала свою "мастерскую" внимательным взором и, на удивление, нашла в её глубинах внушительной наружности разнаряженный сервизный шкафчик. Средь хрустальной посуды нашлась и живописная фигурная ваза, которая тут же была наполнена водой из личной чаши Императрицы и вогружена на фортепиано, увенчавшись пышным букетом.

- Они из центральной оранжереи. Сказочное место.

- В моём народе лилии символизировали чистоту и непорочность. - Кажется, Ибис даже не услышала слова гостя. - А для меня всегда были знаменем пути в новую жизнь...

- Почему это?

- Их всегда вручали невестам. Всё просто.

- Жизни всех нас также безвозвратно изменились... Благодаря Окрылённому.

- Верно. Могла ли я полагать какие-то жалкие несколько месяцев назад, что моя жизнь столь преобразится? Что со мной случится всё это? Сейчас я даже благодарна тебе за то, что мы встретились. Пусть и эта встреча была не самой завидной.

- Кто бы мог подумать, что всё закончится именно так?

- И я о том же. Разве что, как по мне, в нашей истории ещё далеко не конец...

Взгляд Жана обнаружил листок бумаги на крышке фортепиано.

- Что ты писала?

- Письмо Королю Михелю. Прочтёшь?

Парень охотно пробежался глазами по аккуратным строчкам с видом самого настоящего учёного.

- Я бы, на твоём месте, не закреплял мирное соглашение честным словом.

- Да?..

- Пригласи его на подпись договора о ненападении.

Ибис вновь уткнулась в своё сочинение. Её последующие слова сопроводил тяжёлый вздох:

- Я совершенно некомпетентная Императрица...

- Всё приходит с опытом.

- А ведь после падения работорговли мне ещё экономику надо выровнять!

- Замени рабов иным ресурсом. «Золотые Пашни», к примеру, отдают на продажу лишь четверть урожая, хотя Империи хватило бы и одной трети. Пусти пшеницу в оборот.

- Так и сделаю. - Ибис взялась за перо. - «Приглашаю Вас в Империю на подпись договора о ненападении»?

- Просто, но ёмко.

Так девушка и записала.

- Интересно, люди подняли восстание в Королевстве? - Жан задумчиво уставился в окно, за которым кружились стайки беспокойных снежинок. - То, что война до сих пор идёт, показывает то, что Михель остался на месте Короля...

- Как только я урегулирую ситуацию в Империи, я поработаю над миром в Королевстве. Рейвен обещал не позволить Королевству развалиться. За него это сделаю я.

Готовое письмо поместилось в крупный конверт и было запечатано золотой императорской печатью, к которой Ибис притронулись с пребольшой неохотой.

- Нужно отправить послов в Королевство.

- Я займусь этим. - Жан перевёл взгляд на подругу.

- Спасибо.

Снежинки продолжали вальсировать за стёклами, скапливаясь на низах и образуя собой снежные пластины. Зима уже пребывала в самой своей властной фазе, когда морозы атаковали наиболее беспощадно, а осадки облизывали скользкие дороги. Раньше Ибис недолюбливала это время - согреться можно было лишь непрерывно засиживаясь в вигвамах, а работать надобность никуда не пропадала. Ныне же, будучи защищённой дворцовой крепостью, девушка неожиданно обнаружила и прелесть этого особенного времени.

- Никогда бы не подумал, что в кабинете Императора стоит фортепиано. - Шутя заметил Жан.

- «Фортепиано»?

- Да, вот эта махина. - Он махнул рукой на импровизированный стол Ибис.

- И что это?

- Ты никогда не видела фортепиано? - Изумился парень, но тут же спохватился, осознав, что возможности таковой ей в жизни точно не представлялось. - Смотри, сейчас я покажу тебе волшебство!

Крышка инструмента откинулась и перед Императрицей во всей своей красе предстала чёрно-белая пасть деревянного монстра.

С позволения подруги Жан приземлился на тёмный классический стул без спинки напротив так называемого «фортепиано». Его руки бережно возложились на множество клавиш и в какой-то момент - девушка даже не успела это заметить - из недр чудовища полилась знакомая ей нежная, сладкая мелодия. Ловкие кисти с неуловимой скоростью пархали над инструментом, созидая ноту за нотой, аккорд за аккордом. И изящная песня, отдающая тоскливой минорностью, объяла собой обширное помещение. Трогательная история скромной, невинной любви, таящаяся за последовательностью завораживающих звуков, была замечена Ибис, как нечто само собой разумеющееся. Человеческая музыка имеет столько же чувств, что и полузвериная. Перед глазами моментально встала яркая, ничуть не помутнённая туманностью памяти картина: витражный купол, грозди красочного света и неуклюжий танец её с Рейвеном. Именно эту песню она и напевала в тот день, услышав ранее её из уст Жана. Именно эта мелодия навсегда останется в ней.

Пальцы Жана нехотя оторвались от чудотворных клавиш и фортепиано удовлетворённо замолкло. Снег кружился, лилии благоухали, а парень смотрел на свою единственную слушательницу с нетерпеливым выжиданием её реакции.

- Это... Поразительно.

Пальцы Императрицы вольно потянулись к удивительной вещице и аккуратно нажали на парочку клавиш. Ребяческий восторг, отразившийся на лице девушки, не смог не умилить Жана.

- Как ты научился это делать?

- Матушка в моём детстве часто учила меня некоторым мелодиям. «До-ре-ми-фа-соль-ля-си» я выучил раньше, чем научился считать.

На вопросительный взор Ибис парень пояснил:

- Это ноты. Вот они...

Рука на одном дыхании провела путь по заветной очерёдности клавиш.

- А потом, когда матушка бросила нашу семейку, её фамильное фортепиано исчезло следом. Она предпочла забрать его в своё новое жилище. Интересно, играет ли она на нём сейчас?

- Разве такое сказочное занятие можно бросить?

- Даже прекрасное может приесться. Вот я, к примеру, не практиковался уже долгие годы. Эту песню я заучил ещё в детстве. Как я помню, она была последней в моём арсенале.

- Я до сих пор не понимаю, как можно не творить музыку, если есть возможность делать это...

- Понимаешь ли, - пасть инструмента бережно захлопнулась, - музыка зависит от чувств. Иногда попросту нет сил и желания делать что-то красивое.

- Но ведь даже тоску с печалью можно превратить в песнь...

- И то верно.

Помолчав какое-то время, Жан вновь нехотя открыл рот:

- Кстати, о чувствах... - Он с проникновенным взором уставился на нежные, почему-то кажущиеся невинными лилии. - Ты бы хотела связать с кем-нибудь свою жизнь?

- Воу... - Ибис незамедлительно присела. - Сложный вопрос.

- Говори, как есть.

- В любви мне объяснялись единожды. И это был Рейвен. Но я бы ни за что не пошла ему навстречу.

- А почему?

- Мы попросту были слишком разными. Настолько, что даже понятие «любовь» мы воспринимали совершенно непохоже. Это была бы заранее мёртвая затея. К тому же, как я понимаю, мною он пытался заменить в своей жизни Клею. А я - не она.

- Я рад, что ты не повелась на это.

- Рад?

Жан потупился, ощутимо напрягшись:

- Просто... Он - тот, к чьим ногам девушки падали табунами.

- Я не отношусь к ним.

- Я рад.

Ибис усмехнулась.

- Слушай. - Жан нашёл в себе силы посмотреть девушке в глаза. - А помимо Рейвена? Есть ли кто-то в твоём окружении, кому бы ты... Отдала своё сердце?

Осторожность парня в словах сильно насторожила Императрицу.

- Смотря, кого ты имеешь в виду.

- Ладно. - Собеседник уверенно соскочил с места. - А если я имею в виду себя?

- Так и знала... - Девушка неуклюже улыбнулась. - На самом деле, Жан, ты к моему сердцу в разы ближе, нежели Рейвен.

- Да ещё бы! - Парень сцепил её плечи в своих руках. - В отличии от него, я люблю тебя, твою личность!

Глаза девушки мгновенно округлились.

- Ты просто очаровательна. И я это понял с нашей самой первой встречи.

- И поэтому решил купить?

- Именно. Тогда мне казалось, что мой смысл жизни - владеть прекрасным.

Ибис вовсе не выглядела злой, что было весьма удивительно. Хотя, Жану уже давно пора было к этому привыкнуть.

- Изначально я посчитал тебя обыкновенной симпатичной простушкой, но был поражён, когда ты внезапно затеяла побег на «Золотых Пашнях». А потом я оказался заложником Рейвена и ты пришла помочь мне на «Вендетте»... И в тот момент я осознал, что ты совершенно не заслуживала моего появления в твоей жизни. Я никогда раннее не сталкивался с таким великодушием. Ты стала эталоном света для меня в этой жизни. Я поклялся себе, что заглажу перед тобой всю свою вину, многократно тебе отплачу и залечу твои душевные раны. Я хочу сделать тебя счастливой.

- Ого... - Всё, что нашлась ответить на это изумлённая девушка.

- Даже сейчас! Ты, правительница величайшей державы, народная героиня, отдала воду из своей чаши этим цветам. Потому что ты ставишь всё живое выше себя. Именно такой и должна быть Императрица. Именно такая девушка заслуживает счастья как никто другой.

- Наш путь очень непростой. - Ибис с нежнейшей улыбкой взглянула на лилии. - Поначалу я твердила себе, что ненавижу тебя. Но так уж вышло, что ненавидеть от всего сердца я попросту не умею. Да, я держала на тебя просто колоссальную обиду, но где-то в глубине себя всё-же надеялась, что ты в состоянии многое исправить, или же, исправиться самому. Когда речь с Рейвеном заходила о тебе... Я действительно защищала тебя. Яро утверждала, что ты не виновен в том, что рождён в этой системе, и что ты действительно стараешься встать на иной путь.

- Что уж говорить, лишь благодаря тебе я примкнул к Окрылённому.

- Наверное. - Она незатейливо пожала плечами. - Во всяком случае, я не ошибалась. За всё это время ты стал мне очень близок. Я искренне к тебе отношусь.

Парень внимательно прожигал лицо Ибис глазами, напряжённо ловя каждое слово и будто бы силясь предугадать дальнейшее русло её монолога.

- Ты мне дорог. На самом деле, я даже благодарна тебе за то, что всё так вышло. Я была деревенской пастушкой, а стала... Императрицей. - Последнее слово далось ей с трудом. - Я всей душой уповаю на то, что эта моя роль принесет Империи лишь добрые плоды. Я и в правду счастлива, что встретила тебя, Арго, Рейвена... Что прошла через всё это. Пускай это было и очень больно, будь у меня шанс всё изменить, я бы им не воспользовалась. Всё произошло так, как должно было произойти. Если бы не гибель Арго, я бы не стала сильнее, если бы не гибель Рейвена, мне бы не удалось установить равноправие. Спасибо тебе. Спасибо тебе за то, что вмешался в мою жизнь, за то, что всегда оставался рядом, за то, что... И сейчас остаёшься со мной.

- Спасибо за то, что ты изменила меня. - Подхватил Жан. - За то, что открыла глаза и подарила смысл жизни. И всё-таки... Каков твой окончательный ответ?

- Да, Жан. Я хочу быть с тобой. Сейчас ты - единственный, кто у меня остался. И, - она слегка помедлила, - я люблю тебя.