Пламя Ворона

- Феанор мёртв, господин. - Сообщил один из Хищников Вахтангу.

Они находились во дворце. «Очаровательное место» - заклеймил позолоченные стены и колонны цвета слоновой кости мужчина. Его бойцы, хищники, отлично поработали, сведя количество претендентов на трон к нулю. «Надо будет устроить торжественные похороны» - с усмешкой думал он.

- Какая жалость. - Без сожалений ответил Вахтанг. Если быть откровенными, то он и сам бы рано или поздно приложил руку к его исчезновению. Хоть мальчишка был и не бесполезен.

Отца Феанора также "исключили" из списка конкурентов. Теперь от династии Нуаре Де'Поль остались лишь огрызки - грубо говоря, начавший лаять и жить в будке наследник, да сошедшая с ума немолодая мать-отшельница. Оба они не представляли никакой угрозы планам Хищника.

Вахтанг прошёл в высокую арку. В помещении, на конструкции, напоминающей кафедру, на бархатной подложке блестела массивная, почти священная на вид, Корона. Рука мужчины смело коснулась её.

- Передай Хищникам, что мы победили. - Кинул новый Император собеседнику, что неспешно заплыл в зал вслед за ним.

- Так точно. - Сверкнул тот зубами и скрылся из виду. Но не надолго.

Стоило Вахтангу вогрузить на голову свою мечту, что оказалась довольно увесистой, как член его стаи вновь материализовался за его спиной:

- На замок наступают!

- Кто посмел?

Но тот пожал плечами.

Хищник кинулся к балкону. Замок действительно начинали облеплять со всех сторон. Что примечательно, не люди и не полузвери - а их равноправная смесь. Кто был лидером, определить было сложно, масса жила своей жизнью, никому не подвластной.

Почему они здесь? Он ведь настроил людей быть на его стороне! А в чём претензия зверолюдей? Они, наоборот, должны быть рады его воцарению.

- Как безвкусно. - Процедил Вахтанг в пустоту. Головы снизу больше походили на муравейник, чем на вооружённое восстание.

- Прости, что без торжественных фанфар. - Спрыгнул на перила силуэт откуда-то сверху. Жан.

- Только вспоминал тебя. Это твоих рук дело? - Вахтанг выглядел больше злым, нежели удивлённым.

Тот покачал головой:

- Это дело рук куда более сильной души.

- Окрылённый сдох у меня на глазах.

- А я и не про него. - Парень самоуверенно подбросил в руке револьвер.

Револьвер Феанора. Вахтанг сразу узнал его: его рукояти имели особый позолоченный орнамент.

- Занятно. - Хищник за долю секунды вытащил меч из ножен и попытался сбить Жана с перилл, но тот ловко увернулся.

- И кто этот герой? Или безумец? - Вахтанг старался держать себя, но крики толпы за окнами подогревали кровь в жилах.

Нужно сейчас же избавиться от револьвера в руках этого мальца.

- Ни за что не догадаешься. - Жан направил дуло на самопровозглашённого Императора.

***

Ибис обдувал холодный, уже давно знакомый ей северный ветер. Такой же ветер обнимал её, укутанную в расшитую шаль, когда она впервые увидела силуэт Жана на горизонте. Шевелил колосья пшеницы, когда она бежала из поместья с Арго. Раздувал огни на корабле «Вендетта», когда она впервые повстречала Рейвена, развевал полы его пальто, когда он впервые выступал в Столице. Гудел на кладбище, где Окрылённый поделился с ней своей историей. Подгонял волны, когда она с остальными мятежниками прибыла в Королевство. Бушевал при катастрофе на «Вендетте». Рушил плотину вместе с Рейвеном и гладил его волосы, когда он умирал. Ветер был свидетелем всего этого. Ветер был соратником всего этого.

Гул народа вокруг давил на виски.

Всего один прыжок.

- Мы сделаем это. - Сквозь шум девушка услышала голос Зака.

- У нас нет иного выбора.

- Тебе небезопасно здесь.

- И что?

- А то, негоже лидеру восстания стоять прямиком под башнями, где его могут подстрелить в два счёта.

- Рейвен поступил бы так же.

Зак тяжело выдохнул.

- Оттого Рейвена и нет сейчас с нами.

Ибис мрачно промолчала.

- Миру мир! - Вопила распалённая масса. - Миру мир!

Ибис ощутила, как ветер обнял её руками Рейвена.

- Наступай с главных ворот. Я пойду с восточных. - Ибис хотела сказать это в своей привычной мягкой манере, но в её голосе прорезалась внезапная сталь. В эту же секунду она направилась к цели. Часть народа облепила её, подталкивая к воротам, при этом не переставая по-звериному выть и восклицать.

Впервые. Впервые Ибис ощутила то, что, наверняка, ощущал Окрылённый на протяжении всего своего жизненного пути, каждый свой бой и каждую свою речь. Искра.

- Мы победим! - Не своим голосом прорычала девушка, выпуская из лёгких горячий пар.

- Мы победим! - Тут же подхватила толпа.

Ибис сцепила морозные прутья ворот руками, навалившись на них всем весом. Восставшие последовали её примеру, начав биться о сталь, как букашки о стёкла. Стража дворца по ту сторону решётки среагировала мгновенно.

Ничего не должно быть зря, ни уничтоженная деревня Ибис, ни смерть Арго и Клеи, ни смерть Рейвена, ни смерть любого из последователей Окрылённого, будь он рядовым мятежником или членом экипажа «Вендетты».

Один прыжок.

***

Хищник, сообщивший Вахтангу о восстании, подорвался с места. Одним прыжком он оказался на периллах с Жаном, другим - выбил револьвер из его рук. Оружие стремительно полетело вниз, навстречу бушующему восстанию.

Жан едва устоял на ногах. Полузверь напротив сделал шаг навстречу к нему, но он, действуя скорее машинально, нежели осознанно, нанёс удар ногой прямиком в колено противника и тот, не успев даже вскрикнуть, полетел с балкона вслед за револьвером.

Вахтанг промолчал. Всё также держа в руках меч, он начал мрачно надвигаться на Жана.

Жан, продолжающий двигаться инстинктивно, соскочил с перилл на днище балкона.

- А без револьвера ты растерял былую уверенность. - Вахтанг сделал грубый выпад в сторону Жана. Тот опять увернулся.

- Разве? - Жан беззаботно улыбнулся, пусть и трясся весь внутри от накатившего на него ужаса. Он был в безвыходном положении.

Ещё один выпад. Жан снова уцелел. Что-ж, если он продолжит лишь уворачиваться, долго эта битва не продлится. И плодов, разумеется, в пользу Ибис, не принесёт.

- Сдайся уже, щенок. Это глупое восстание ни к чему не приведёт. Твоя изворотливость ни к чему не приведёт. Ты лишь зря тратишь свои силы и моё время. - Вахтанг говорил это резко, отрывисто, чередуя слова со взмахами мечом. Он надвигался на Жана, как изголодавшаяся акула, быстро и неизбежно.

- Ты и в правду так думаешь? - Жан заприметил несколько позолоченных мечей, висящих в качестве украшения на стене одного из коридоров. - Что-ж, к несчастью для тебя, ты очень глуп.

Парень запрыгнул на круглый деревянный стол, стоящий в центре комнаты. Ему стоило бы добраться до этих мечей как можно скорее. Под ногами осказались, наверняка, ценные бумаги, что было весьма иронично. Правда, подмечать подобное у Жана не было времени.

- Если бы в мире действительно всё было настолько же однобоко, насколько оно таково в твоей голове, мы с Ибис бы уже давно сдались. А может, и погибли. - Пройдя задним ходом по столу, он спрыгнул к распахнутой двери, ведущей в этот злополучный коридор. - Но знаешь, отчего я сейчас "трачу свои силы и твоё время"? Оттого, что горит всё внутри. И не только у меня: и у Ибис, и у каждого мятежника, что рвётся сейчас в твою обитель.

Победа! Вновь проскользнув под мечом Вахтанга, подобно тени, Жан всё же выхватил со стены один из мечей.

- Мы всего лишь хотим свободы. И будь ты чуть нравственнее, ты рвался бы к ней также пылко, как мы. Но вместо этого ты желаешь повелевать ею, пока мы за неё погибаем.

Вахтанг явно был не в восторге от того, что отныне его противник не безоружен. Жан направил на мужчину свой клинок.

- Я ведь был таким же, как ты. Считал себя во многом важнее других. Спустись с небес на землю, Хищник!

Лезвия звякнули и пустились в пляс друг с другом. За окнами коридора ревела толпа и скулил металл. Вот, о чём говорил Жан. Вот, почему это не бессмысленно.

- Ты говоришь, что мои старания ни к чему не приведут. Ты ошибаешься. Думаешь, раз погиб Окрылённый, ты стал непобедимым? Нет, Хищник. Окрылённый не погиб. Его идея не погибла. Его цели и желания не погибли. Его слова тоже не погибли! Они въелись в нас и теперь текут в наших жилах.

- А ты горазд разбрасываться пламенными речами. - Усмехнулся Хищник. - Что ещё расскажешь?

- Прямо за тобой сейчас стоит человек с револьвером. Он готов стрелять.

Хищник в ужасе оглянулся. В этот момент клинок Жана пронзил его живот.

***

Вокруг зажигались факела. Звериный вопль, что когда-то отпугнул Ибис на Золотых Пашнях, когда она была спасена Окрылённым, теперь вдохновлял её, подталкивал ко дворцу, окрылял. Похоже, она стала слишком похожа на Рейвена.

Народу ничего не стоило прорваться сквозь ворота. Когда те с огрушительным звоном пали к земле, бурлящая масса полилась во двор, как вода из уничтоженной плотины. Ей навстречу со двора хлынула такая же волна, разве что, в лучшей форме с лучшим вооружением. Но мятежники стражи ничуть не пострашились.

Что-то в этой неуправляемой силе  завораживало и одновременно с этим вело за руку к разрушению.

Ибис подбиралась ко дворцу сквозь начавшийся хаос. Чем ближе она была к нему, тем холоднее и могущественнее казалось ей это сооружение. Бесконечно высокие стены смотрели на мятежников свысока, а башни - угрожающе. Но Ибис вовсе этого не пугалась. Несколько парней негласно окружили её, защищая от клинков стражников.

Неожиданно прямо перед глазами девушки промелькнула миниатюрная тень и исчезла где-то под ногами толпы. Взглянув на плиточную кладь, коей был устлан двор замка, она в изумлении обнаружила в буйстве ног револьвер Феанора. Задрав же голову, Ибис увидела ещё более ужасающую картину: Жан с каким-то полузверем виртуозно балансировали прямиком на перилах громадного балкона.

Из лёгких Ибис моментально выбили весь воздух. Тело, подобно змеям, обвили незримые цепи, не позволяющие ей и шевельнуться.

- Берегись! - Отдала она команду по инерции, когда за жалкие несколько секунд люди и полузвери успели не только перенаправить свои взоры в ту же точку, что и девушка, но и броситься в рассыпную от опасного места.

Ибис пригвоздила взгляд к Жану и отчего-то ей чудилось, что стоит ей оторвать его - парень тут же потеряет равновесие. Но она зря волновалась. Под всеобщие вопли к земле стремительно полетел не он, но его безымянный противник.

Туша распласталась по земле с омерзительным хрустом. Горлом девушки завладел противный вялый ком, она едва удержала рвоту, когда по плиткам расползлись красные разводы.

С трудом отодрав взгляд от трупа, лежащего в неестественной, а от того ещё более пугающей позе, она взглянула наверх. Жан испарился с места, на котором стоял.

Толпа оживилась с пущим накалом. С трудом полоснув взором по кровавым пятнам, Ибис рванулась вперёд и подобрала с земли револьвер.

«Нужно помочь ему.» - Твердила откуда-то инстинктивная, утробная мысль.

***

Вахтанг, по-звериному взвыв, припал на одно колено.

Жан не врал. За его спиной действительно стоял силуэт с револьвером. Девчушка-лекарь из команды Окрылённого. Вот уж от кого он не ждал атаки.

- Как видишь, я не только раскидываюсь пламенными речами. - Парень брезгливо отступил от Хищника.

- Вы... - Яростно прошипел мужчина, подбирая путающимися пальцами свой клинок с пола. - Ничего не добьётесь!

- Ибис. - С некой торжественностью обратился Жан к девушке.

Та взглянула на оружие в своих руках. Жан хотел, чтобы она добила его. Девушка решительно направила дуло на голову Вахтанга, но стрелять не спешила.

Требовалось всего одно нажатие. Но Ибис не могла.

- Не добьётесь! - Подобно мантре вторил Вахтанг, пытаясь встать на ноги.

Жан выглядел расслабленным. Видимо, был уверен в нанесённой им ране.

Девушка удобнее обхватила револьвер обеими руками. Они тряслись. Мысленно взывая к духу Ласковой Лисицы и Королю-Солнцу, она сделала несколько глубоких вдохов и закрыла глаза. 

Три... Два...

Прогремел выстрел. Даже с прикрытыми веками она увидела вспышку. Невольно разомкнув глаза, Ибис с ужасом обнаружила чью-то руку поверх своих двух на револьвере. Эта рука нажала на курок вместо неё.

-  Мы победили. - Отразился от королевских сводов уверенно-торжествующий голос Жана.

- Победили? - Ибис смотрела на Хищника. Его крупное, тучное тело обмякло и почти беззвучно растеклось по мраморному полу. Золотая Корона, слетевшая с его головы, с металлическим скрежетом подкатилась к её ногам.

Жан бережно изъял револьвер из рук девушки и одним ловким движением спрятал его где-то в своей одежде.

За стенами до сих пор слышались вопли. Первые этажи дворца тоже были охвачены восстанием. Оттого Вахтанга никто и не охранял. Все обитатели замка полностью отдались борьбе с мятежниками.

Ибис тоже пришлось несладко, пока она добиралась до этого зала. К счастью, её сопровождали те самые несколько бравых парней, что самопровозглашённо взяли на себя её безопасность. А ведь она даже не знала, выжили ли они после того, как отвлекли на себя пару-тройку стражников в коридоре. Возможно, лишь ей удалось добраться сюда живой.

Но какая теперь разница?

Взгляд Ибис намертво приклеили к бездыханному телу Хищника. Она снова предательски оцепенела. Ни руки, ни ноги, больше не были её частью, они стали ватными, держащимися на гибкой проволоке вместо костей. Та самая Искра, что голосом Рейвена подтолкнула Ибис к действиям, теперь то-ли безвозвратно растворилась где-то в её лёгких, то ли вязким комком застряла в горле. Былая уверенность и революционный настрой окончательно её покинули. Интересно, случалось ли такое у Окрылённого?

Жан подобрал с пола Корону.

- Тяжёлая. - Сказал он без конкретного адресата. Золотая, с красными бархатными подкладками, она внушала некий трепет перед собой.

Ибис хотелось пустить хотя-бы одну слезу. Может, это бы что-то облегчило. Но она не могла. Что-то держало все её чувства на цепи. По пути в этот зал она повстречала ещё несколько трупов, что лежали прямо поперёк коридора. От них, как и от полузверя, упавшего с балкона, как и от Вахтанга, лежащего теперь перед ней, на полу также распускались маковые лепестки крови. Когда Ибис хотела обойти бездыханные тела, она ощутила, как её обувь липнет к полу. Это ощущение до сих пор было при ней. Всё-таки, было бы легче сейчас заплакать.  

Краем глаза девушка увидела то, к чему совершенно не была готова.

- Нет! - Она отшатнулась от Короны, как от огня. Жан держал предмет примерно на уровне головы девушки, желая короновать её.

- Кто, если не ты?

- Кто угодно! - В этот момент Ибис совершенно не узнала свой голос. - Я не могу стать Императрицей.

Жан отчуждённо измерил Корону взглядом.

- Больше некому. Ты заслуживаешь этого звания, как никто другой.

- Не верю. Среди последователей Окрылённого есть уйма полузверей, что сделали для его идеи куда больше, чем я.

- К примеру? Днями и ночами выхаживали раненных на «Вендетте»? Не побоялись противостоять ему, когда он напрочь слетел с катушек? Спасали невинных людей и полузверей, что незаслуженно страдали от его действий? Спасали Столицу от наводнения?

Ибис замолчала. Ей нечего было ответить на это.

- Я не знаю ни единого последователя Окрылённого, кто заслуживал бы эту Корону настолько же, насколько её заслуживаешь ты.

- А ты? - Неуклюже использовала свою последнюю надежду девушка. - Ты тоже очень многое сделал для Окрылённого.

- Я никогда не был ведущей деталью в этом механизме. - Мягко сказал он и, приподняв Корону и убедившись в покорности Ибис, бережно вогрузил её ей на голову.

Корона оказалась увесистей, чем Ибис предполагала. Как только холодный металл коснулся её головы, всё внутри будто-бы поменялось. Какая-то её часть тут же встрепенулась к верху, наполнившись неумолимой решимостью, вторая же - подкосила её ноги и пробежалась по позвоночнику длинной сколопендрой.

Перед глазами до сих пор стояли окровавленные трупы.

Жан нежно коснулся губами тыльной стороны её ладони, а стоило ему отдалиться, как из коридора с оглушительным воплями в помещение ввалилась стая мятежников. Увидев Ибис с короной на голове, они с пущим рвением возобновили свои крики, на этот раз, ликующие.

Ибис едва ли не подскочила от испуга. Оглядев толпу, она с ужасом обнаружила, в каком плачевном состоянии находился её народ. Израненные после столкновения со стражей, они едва держались на ногах, но всё также, направляясь в этот зал, упрямо рвались в бой.

- Да здравствует Её Величество Императрица! - Озарил зал чей-то звонкий голос и на секунду Ибис даже почудилось, что то был голос Арго. Наваждение быстро испарилось, когда масса мятежников в зале подхватили этот возглас.

- Идёмте, Ваше Величество. - Улыбнулся Жан и девушка услышала эти слова в кружащейся в зале какофонии удивительно чётко. Парень повёл её к балкону.

А с балкона она увидела народ. Её народ.

- Да здравствует Её Величество Императрица! - Взлетело множество неоднородных голосов прямо к небесам.