Глава 22. «Война»
Ибис впервые в жизни видела Короля. Поистине величественного и статного, но, вопреки её представлениям, совершенно не сдержанного и не снисходительно-вежливого, на чьё безоговорочное господство бы указывали лишь случайно упущенные детали, от Михеля, правящего Родиной Окрылённого, не веяло чистой, справедливой и благородной силой, которой можно было бы бездумно доверить всё самое сокровенное, от него, наоборот, несло тяжёлой, угрожающей властью, всей своей прямолинейностью сдавливающей виски.
Михель был полузверем, причём удивительно редким - его звериная сущность царственно заключалась в роскошном павлиньем хвосте. Голову его венчала определенно увесистая, щедро нагромождённая драгоценными камнями золотая корона, а по плечам сползала белоснежная меховая накидка, за которую, судя по всему, жизнь свою отдал далеко не один невинный зверёк.
В прошлом Михель воевал вместе с Рейвеном, на пару с Клеей разделяя статус его правой руки, и являлся неотъемлемой частью той выдающейся революции. Он дополнял извечно уравновешенную Клею своей боевой импульсивностью, вспыльчиво подбрасывая своему лидеру безумные выходы из складывающихся неутешительных ситуаций. Тогда они с желтоглазым стойко прошли все ужасы войны и рука об руку сломили общего врага, преданно поддерживая друг друга в трудностях, нагло смеясь в лицо опасностям, искренне радуясь за взаимные успехи, одинаково скорбя об общих потерях и ставя перед собой единые цели. На тот момент они с желтоглазым смело величали себя лучшими друзьями.
Благодаря Михелю, в какой-то степени, и родилась их первая победа в Вендетте над тем самым графом, ибо захват его поместья осуществился при наличии у полузверей достойного оружия, операцию по краже которого у людей, как раз таки, он и организовал несколькими днями раннее.
И если судить по рассказам Рейвена, парень этот был весьма способным. Но отчего-то встреча старых друзей не задалась с самого начала.
- Мне нужна твоя помощь, Михель. - Прямо начал разговор желтоглазый.
Он, окружённый свитой своих верных последователей, находился в напыщенном церемониальном зале, поражающем прибывших своими заманчивыми королевскими сводами, искусно расписанными каким-то неизвестным, но безмерно талантливым художником.
- Помогу, чем смогу. - Дружелюбно ухмыльнулся Король, приближаясь к Окрылённому и крепко пожимая его ладонь.
Несмотря на грозный облик абсолютного владыки, Михель не выглядел по-настоящему опасным в глазах Ибис, его доброжелательность по отношению к Рейвену считывалась дословно, а ребяческая радость от вида старого друга безудержно искрилась из изумрудных глаз. Было в этом правителе нечто инфантильное.
- Империя не поддаётся. Один я её не одолею.
Король заметно напрягся, бегло осыпав товарищей Рейвена рассеянным взглядом.
- Мне нужны твои войска. - Желтоглазый возложил руку на плечо Михеля, при этом улыбаясь настолько просто и безобидно, будто речь шла об обыденном чаепитии, - Ты должен официально развязать войну с Императором.
Михель аккуратно смахнул кисть собеседника с себя:
- Послушай, Рейвен, я очень ценю тебя, как друга, и обязательно бы тебе помог, если бы...
- В чём проблема?
- Сейчас моя власть очень ослабла. Люди поднимают восстания, если войска отплывут в Империю, они окончательно возьмут верх.
Рейвен как-то неестественно усмехнулся.
- Михель, помнишь, когда я отправлялся в Империю, ты обещал мне помогать во всём, в чём бы я ни нуждался, разве нет?
- Да, я это говорил. Но сейчас я не в том положении, чтобы полностью себя обезоруживать.
- Так и знала. - Бесцеремонно вмешалась в разговор Клеа, - Ты не справляешься, Михель, и я изначально в этом была уверена.
- Я справляюсь.
- Послушай, Клеа, у нашего друга просто небольшие проблемы, но он обязательно поможет нам, да, Михель? А мы поможем ему. - Рейвен в свойственной себе экспрессии расправил руки, - Разве мы когда-то проигрывали? Мы ведь столько всего прошли...
- Мы столько всего прошли, чтобы сейчас люди просто взяли и вернули себе господство?! - Не выдержал Михель, - Рейвен, что с тобой? Ты должен быть на стороне Родины, а не Империи.
- Рейвен, не слушай его. Сейчас наша цель - Империя. - Возразила раздражённая Клеа.
- Михель. - Обратился к товарищу Окрылённый, - Когда я отдавал Королевство в твои руки, я доверял тебе.
- Я тоже тебе доверяю, Рейвен.
- Так почему ты отказываешься от войны?
Лидер сложил руки в карманы и направил победоносно горящие глаза на Короля:
- У меня всё под контролем! Я освобожу полузверей Империи и не позволю людям захватить Королевство. Но я не могу сделать этого без твоей помощи. Мы всё преодолеем, но только если будем держаться вместе, как в старые добрые времена. Ну как, по рукам?
Михель колебался, вздёрнув свой точеный подбородок, подобно античным статуям. О череп его сейчас наверняка, словно рой перепуганных пчёл, бились разношёрстные протесты и поводы отказать Рейвену, но, оглядев переполняющую зал толпу, что нагружала его свинцовыми надеждами, с трудом протянул украшенную перстнями кисть:
- По рукам.
***
- Если война неизбежна, то нужно бить первыми. - Стальным голосом заявил Феанор.
Он гордо стоял прямо перед лицом Великого Императора, перед тем, кто великодушно подарил ему власть вершить судьбу их главной угрозы - Окрылённого, что, безусловно, было для брюнета огромной честью, жестом драгоценного доверия Короны. Но так же и удушающей ответственностью, подобной протянутому канату меж скал: один опрометчивый шаг - и тебя пожирают пучины смертной пропасти.
- А уверен ли ты, - Протянул в ответ Император, - что война неизбежна?
- Несколькими днями раннее Окрылённый покинул Империю и направился в сторону собственной Родины, Ваше Величество. Ранее там, не без его участия, трон заполучили полузвери. Он точно отправился туда за помощью.
Тяжёлое молчание правителя пробежало по спине Феанора ледяными мурашками. Неужели он что-то не так сказал?
- Поступай, как знаешь. - Освободив парня от собственного хладнокровного взгляда, заключил Император, - Отправь туда торговые и военные суда, попробуй откупиться, если жадность возьмёт над зверями верх - потребуй выдачи Окрылённого, но если последует отказ...
Владыка вновь сковал шею Феанора пугающими безжалостными глазами:
- Нападай. Но не ошибайся.
***
Изрядно запылившийся деревянный узор на потолке в виде замысловатого сплетения восточных лилий умиротворённо раскачивался вместе с Ибис в гамаке. Проведя какое-то время на корабле, девушка поймала себя на лёгких порывах морской болезни, что довольно крепко её изматывало.
Пускай за бортом судна и царствовала глубокая зимняя ночь, темнота никоим образом не способствовала её расположению ко сну.
На Родине Окрылённого экипаж «Вендетты» пробыл несколько дней и Ибис с удовольствием их использовала: в компании Арго добралась до подножия местных гор и собрала там букет редчайших в Империи растений, переработкой которых уже очередной день подряд занималась в обратном пути галеона.
Встреча с Королем Михелем оставила на её сердце печать незабываемых впечатлений. Он показался ей вполне интересной личностью, в любом случае своенравной. Пусть по итогу он и сломился под напором Рейвена, пообещав выслать свои войска при первой возможности, девушку всё же удивила его гордость, панцирем нарастающая на нём по мере правления Королевством. Она не знала, был ли раньше таким Михель, но нынешний правитель, вкусивший запретную власть, явно расцвёл в полной мере, что считывалось даже по его роскошному внешнему виду и что кисловатыми брызгами из глаз орошало его завидное окружение.
Итак, «Вендетта» возвращался, по большему счёту уже преодолев основную часть пути. На воде было неспокойно. Извечно тихий за всё последнее время океан отчего-то начинал волноваться, будто предупреждая «Вендетту» о надвигающейся опасности.
Верно ли то, что делает Рейвен? Ибис, конечно, доверяла ему всей своей хрупкой душой, будучи прямой свидетельницей его многочисленных подвигов, но всё же, во время его спора с Михелем мысленно находилась на стороне Короля. Правильно ли пустить все силы на непостижимую Империю, оставив тем самым и без того шаткое Королевство беззащитным? Быть может, у Окрылённого есть наперёд до мелочей рассчитанный план действий, в котором предусматривались бы все исходы сражения, пусть на него это и не похоже? Девушка искренне надеялась, что её друг, а по совместительству и главный наставник, знает, что творит.
Лекарь продолжала глядеть сквозь густое полотно тьмы на искусно вырезанные узоры над собственной головой. В её народе лилии символизировали чистоту и непорочность, изящество и грацию. Невинную сладость и недосягаемое прекрасное. В Империи лилии росли далеко не повсюду, а потому эти очаровательные цветы и вправду воспринимались зверолюдьми как нечто полусказочное и далёкое. Новоиспечённых невест также величали "лилиями", а если где-то действительно удавалось отыскать это растительное сокровище, то его без лишних колебаний тут же вручали им, девам в белоснежных одеяниях. Так лилии и укоренились в сознании Ибис, как светлый и волшебный путь в новую жизнь.
Внезапно цветочные сплетения застелили ровные полосы тёплого света, тянущиеся из иллюминатора. Откуда свету взяться снаружи галеона?
Ибис тут же соскочила с места и кинулась к крохотному окошку. Там во всей своей красе властными огнями сиял человеческий корабль, горделиво освещающий своё первостепенное достоинство - Имперский флаг.
Неужели патрульные? Берега Империи ещё глубоко прятались за горизонтом, тогда с чего вдруг здесь людское судно?
Неожиданный гром с противоположной стороны ярко заявил о присутствии здесь и других кораблей. Кораблей, определённо настроенных агрессивно против «Вендетты».
- Арго, Арго! Просыпайся, ну же! - Метнулась к койке подруги девушка, - Нас окружили!
- Что? - Сонная девочка моментально отрезвела.
Табун чьих-то ног, внезапно засуетившийся на палубе, также не нёс в себе ничего положительного.
- На нас напали! - Ибис потянула лисицу за собой.
- Что здесь делают люди?!
- Не знаю, но нам нужно защищаться.
«Вендетту» и вправду окружили, со всех сторон, не позволяя совершить и малейшего колебания в сторону. Откуда в ночной темноте материализовались люди - было для всех ужасающей загадкой, но факт оставался фактом, единственный путь сейчас, доступный полузверям - сражаться.
- Бежим наверх! - Решительно воскликнула лисица, высоко навострив свои уши.
- Подожди. - Ибис замешкалась, - Внизу находятся раненые. Нам нужно помочь им.
Девочка тут же уверенно кивнула и побежала за красноглазой в противоположную сторону.
«Вендетта» сотрясался раскатами выстрелов, видимо, Окрылённый ринулся в бой. Скрипучие половицы дрожали, в какой-то момент корабль ощутимо начал склоняться набок. Воздух рассекли вопли чьей-то паники и чьего-то спасительного боевого клича.
- Сегодня мне несказанно везёт. - Посчитал нужным высказаться своему подчинённому Феанор, крепко держащийся за борт собственного брига и не упускающий из глаз атакуемую «Вендетту», - Мне даже не придется искать Окрылённого, он и сам поддался моей ловушке.
- Битва на воде всё облегчает. - Кивнул в ответ находящийся рядом парень.
- А ведь этот галеон несколько месяцев стоял в нашем порту и никто не догадался его проверить. Уничтожь мы его тогда, этот негодяй никуда бы не сбежал.
В «Вендетте» образовалась чудовищная пробоина. Галеон заметно опустился в воду ниже допустимого и его обитателей молнией прострелила необузданная паника.
- Нам нужно дальше по коридору. - Ибис едва дотянулась до тусклого фонаря, что с визгом раскачивался из стороны в сторону на металлическом крюке. Казалось, в дальних чертогах корабля свет и вовсе отсутствовал.
- Ибис... - Тонкий, мимолётный голосок Арго будто бы случайно перехватил внимание красноглазой на себя.
И стоило девушке резко вытянуть руку со светильником в сторону лисицы, как мир вокруг неё на секунду остановился. Вода.
В их сторону по полу медленно расползалась плёнка чистой морской воды.
- Бежим, раненые в опасности!
И девушки тут же бросились к бездонной темноте, шлёпая моментально намочившейся обувью по заполняющей всю поверхность пола ледяной жидкости, острыми брызгами хлестающей их по ногам. Впереди осветились несколько мутных силуэтов - видимо, только что проснувшиеся от разразившейся суматохи полузвери.
- Помогите, нам нужно спасти раненых! - Взяла инициативу в свои руки Арго, схватив одного из них за локоть.
Парни, к счастью, тут же осознали всё бедственное положение судна и без вопросов побежали за подругами.
Очередной громогласный пушечный снаряд оставил в «Вендетте» губительную пробоину. Окрылённый не желал оставаться в долгу и принялся самостоятельно заряжать одну из пушек.
- Ещё одна пробоина! - Прорычала где-то над его ухом разъярённая Клеа, - Что нам делать?!
- Продолжай командование! Мы отстреляемся.
Заряжённая им пушка оглушительно взревела.
- Нижний ярус заполняет водой! Мы тонем!
- Ты предлагаешь мне сдаться?! - Его глаза хищно светились, он тяжело дышал, обнажая острые звериные клыки, - Продолжай командование! Мы не позволим им победить, поняла?! Не позволим!
Клеа любила его за это. Она знала, что он никогда и ни за что бы не сдался людям. Вот, что зажигало его последователей, вот, что не давало им сломиться - его решительность, его пламенный настрой бороться до конца. Даже если обещанным концом и служила неминуемая гибель.
- Арго, беги с ними. - Сквозь беспорядочное, скребущее лёгкие дыхание, приказала Ибис, - Я поищу ещё нуждающихся.
- Ты уверена?
Парни, что благородно оказали помощь юным спасательницам в сохранении раненых, минуту тому назад нырнули с ними во тьму коридора, и напоминанием о них служил лишь гул разбивающихся о стены брызгов, отлетающих от их удаляющихся торопливых шагов.
Арго стояла под мерцающим светом единственного фонаря. Вода, постепенно заполняющая нижний ярус, уже порядочно поднялась выше её щиколоток. Тонкие, смуглые ножки заметно дрожали, то ли от невыносимо-режущего холода, пронизывающего собой ворвавшееся на корабль море, то ли от липкого, противного и цепкого страха, что наверняка сейчас горьким комом застрял в её горле и кипятком хлынул ей в голову. Лисьи ушки, обыкновенно забавляющие Ибис своим стойким и непоколебимым навострением во всех ситуациях, демонстрирующие тем самым всю необъяснимую, но самую подлинную храбрость девочки, сейчас трусливо поджались, поддавшись удушающему отчаянию. Её оленьи глазёнки испуганно сверкали, грозя с секунды на секунду помутнить себя предательскими слезами.
- Да. Мне нужно проверить некоторые каюты по правую сторону. - Ибис и сама невероятно боялась. Боялась настолько, что голос её измученно померк, выцвел, оставив после себя лишь беспомощный шёпот. Она всегда была невообразимой трусихой, с самого начала своей жизни. Боялась взглянуть на Жана, когда тот её выкупил - воспламенить в себе воспоминания о родной деревне и желание отыскать способ стереть в мучениях этого человека с лика Империи; боялась подвести Арго в их рискованном совместном побеге; боялась разочаровать своего героя - Рейвена, и, в конце концов, боялась поддаться своей жалкой слабости. Она желала стать сильнее, невыносимо желала, и, в этот раз, она намерена добиться этого.
- С тобой ведь ничего не случится? - Арго аккуратно переставила ногу в воде в сторону красноглазой, - Пообещай!
- Обещаю. - На выдохе пролепетала блондинка.
Арго, кажется, окончательно устав держать себя в руках, громко всхлипнула и метнулась к девушке, заключая ту в самые крепкие объятия, которые только способна была выдать:
- Пообещай, что мы ещё встретимся!
- Я не умру. - Твердо заявила Ибис, бережно отстраняясь от лисицы и поглаживая ту по голове, - Обещаю.
Красноглазая невообразимо ценила Арго, как свою первую и единственную подругу. А потому, из искренней любви к ней, пострашилась подвергать её множеству угрожающе кипящих в дальних каютах опасностей.
Ибис перестала чувствовать онемевшие ноги, постепенно спускающиеся всё глубже под воду. Море в тот момент казалось ей густым и непроходимым, подобно грязному, тухлому болоту. Оно было тёмным, непроглядным, чернильным.
Заветная дверь, наконец-таки засиявшая под беглыми касаниями фонаря, никак не поддавалась, обжигая руку девушки холодной ручкой.
- Там кто-нибудь есть? - Просипела Ибис, замахнувшись кулаком для стука, но тут же замерла. Ухо её уловило звон чьего-то тонкого голоса.
Вцепившись всей своей ослабевшей девичьей хваткой за ручку, красноглазая что было силы навалилась на эту преграду, но по ту сторону, кажись, вода набиралась куда более стремительней и неподъёмной своей массой давила на дверь.
Ещё один толчок - и через образовавшуюся щель от туда в блондинку ударила яростная стремительная волна. И всё же, преодолев её, Ибис сумела ворваться в помещение.
Там была девочка. Крохотная, беззащитная малышка, и, насколько девушка знала - сестра одного из «хищников», а с потолка, через безумных масштабов пробоину, в каюту рвался самый настоящий водопад.
- Не бойся, я помогу тебе.
Девушка с трудом пробралась к своей цели, но не успев и коснуться её, вняла ужасающий треск.
Громоздкая балка, поддерживающая потолок прямо над выходом, громко разломилась пополам, запечатав собой единственный путь к отступлению, а на месте, где она находилась, образовалась огромнейшая дыра, через которую также с оглушающим всплеском в комнату ворвался поток смертоносной воды.
- Нет... - Ибис в ужасе кинулась к обрушившимся брёвнам в жалких попытках сдвинуть их с места, что было тщетно до смехотворства.
Голос окончательно иссяк.
Поток воды навалился на дверь.
Потолок загрозил рассыпаться от разрастающихся дыр.
Это был конец.
Ледяная вода кровожадно добралась до бедер Ибис, схватившей на руки невинного ребёнка. Ей нужно было спасти её. Любым способом, но спасти.
- Пожалуйста, заплачь... Закричи, - Девушка пыталась выдавить из себя хоть звук, но губы её дрожали в беззвучном колебании, в безосновательной надежде, что малышка чудом её поймёт.
- Помогите! - Девочка всё-таки закричала, глядя на Ибис в стараниях определить верность своих действий.
- Продолжай!
Ибис просунула руку меж брёвен в попытке дотянутся до двери. Вода не позволяла свободно двигаться, заковывая поочередно засыпающее тело в студёные кандалы, будто бы разъедающие его по кусочкам. Кулак Ибис, уже давно потерявший какую-либо чувствительность, разбивался о досчатое преткновение, пока над ухом разрывались истошные детские мольбы о помощи в жалких порывах приманить к себе хоть одну живую душу.
И они приманили.
Чьи-то глухие торопливые шаги пронеслись прямо напротив прохода, вовремя остановившись.
Дверь спасительно зашевелилась, заскреблась с той стороны и затрещала под россыпью чьих-то тяжёлых ударов. Чужие усилия спустя пару мучительно-продолжительных мгновений всё-же подарили Ибис длинную щель на двери, пропускающую чрез себя ослепительный свет, затем вторую, третью... Кто-то, по видимости, отчаявшись, принял решение разнести упрямый проход в пух и прах.
И этот кто-то оказался счастливым обладателем кристально-чистых небесных глаз, подобных двум драгоценным бриллиантам, изредка бредящими пеленой непроницаемого лицемерия, быть может, по-детски печальной меланхолией, а в иных случаях и широким, но, увы, совершенно не огранённым умом. Это был человек, чьё имя как имело вкус тонкого, изящного благородия, так и прилипало к языку омерзительной приторностью. Жан.
- Ибис?! - Дверь окончательно была уничтожена, разлетевшись на деревянные осколки. Но несдвигаемые брёвна всё также служили непроходимым препятствием.
Надежда, взорвавшаяся в сердце девушки при виде парня, мёдом налила её окаменевшие голосовые связки.
Красноглазая неестественно согнулась, пытаясь бережно просунуть малышку сквозь балки:
- Возьми её и убегай.
Голос её всё также неокрепше пульсировал в беспомощности, дрожью вырываясь наружу.
Жан поспешил принять протянутую ему девочку:
- Я не собираюсь уходить без тебя!
- Помоги ей. - Будто бы не слыша парня пролепетала блондинка.
Голубоглазый всем своим весом навалился на одно из брёвен, желая хоть чуть его сдвинуть.
- Ты слышишь?! - Возмутилась девушка, тут же пожалев о повышении осипшего голоса, - Беги!
- Не слышишь здесь только ты. - В несвойственной себе грубости отрезал Жан, всё-таки сумевший вмешаться в положение обрушившихся балок, - Я не уйду без тебя!
Последнюю фразу он выдавил из себя, вкладывая все имеющиеся у себя силы в толчок за толчком. И это действительно возымело результат - верхнее из брёвен оглушительно рухнуло в воду.
- Пролезай.
Сил девушки едва ли хватало, чтобы держаться на ногах, а потому в приоритете у неё было не кипящее глубоко внутри буйство возмущения, а попытка выбраться из смертельной западни.
***
«Вендетта» наклонялся из-за стремительно наполняющей его воды. Человеческие суда определённо знали, куда стрелять. Галеон трещал по швам, разваливаясь прямо на глазах.
- Зак, помогай Рейвену. - Решительно бросила в сероглазого Клеа, - Я буду в задней части корабля.
- Так точно.
Пушками Зак, само собой, пользоваться не умел совершенно, а потому приходилось учиться на ходу, пусть и обстоятельства для ошибок были не самыми подходящими. В какой-то момент сражение перестало подразумевать собой стремление к неоспоримой победе, оно окрасилось в оттенок безжалостного, первобытного выживания. «Вендетта» уже потерял какую-либо способность плыть, даже держаться на воде для него уже было проблематично. Единственной целью полузверей стало избежание гибели любой ценой.
- Чёрт... - Окрылённый изнемождённо спустился на пол, - Мы уже не победим.
- На судне есть шлюпки? Мы бы могли попытаться...
- Целый галеон не выдержал человеческого натиска! Что мы сможем сделать в обычных шлюпках? Думаешь, они оставят в живых хоть кого-то из нас?!
- Мы не в состоянии ни сражаться, ни бежать. Может... - Зак нехотя потупился, - Белый Флаг? Сдадимся?
- Ты сейчас смеёшься?! Ни за что!
- Тогда что нам остаётся?!
Рейвен зарылся руками в спутанные волосы. Он был в отчаянии. Зак впервые видел столь беспомощное состояние этого поистине величайшего лидера. Если он в тупике, то, казалось, выжить - невозможно.
- Что нам делать?.. - Зак присел рядом с ним, внимая очередной гром победоносного вражеского ядра.
- Мы могли бы... Попытаться обмануть их. - Окрылённый резко выпрямился и прострелил Зака ожившим взглядом, - Да, точно!
- Но как?!
- Если мы спрячемся под обломками... - Рейвен свёл густые брови к переносице, - Они посчитают нас мёртвыми. Беги к Клее, скажи, чтобы все прыгали в воду!
Но не успел Зак и обернуться, как корабль опасно задрожал прямо у всех под ногами. Гул. Хруст. Внезапное падение. «Вендетта» разломился пополам.
- Клеа на той стороне! - Испуганно завопил Зак, судорожно цепляясь за борт. Обе половины бывшего судна с ужасающей скоростью переворачивались.
- Чёрт, нет! Нет! - Окрылённый неожиданно начал сползать вниз по круто наклонившейся палубе, но Зак вовремя его остановил, схватив одной рукой.
Воздух пропитали страшные вопли паники, от которых даже у самого чёрствого существа на планете застыла бы кровь в венах. Раздались многочисленные всплески падающих в море полузверей. Они гибли слишком скоротечно.
- И что нам делать теперь?! - Попытался докричаться до желтоглазого Зак.
- Нам нужно связаться с Клеей! Большинство зверолюдей на той стороне.
- И как нам туда перебраться?!
- На счёт три ты отпускаешь борт и мы скатывается вниз. Плавать умеешь?
- Не очень...
- Агх, зацепимся за любой из обломков. Итак, счёт пошёл... Раз!
- Нет-нет, Рейвен, подожди!
- Два!
Экипажи человеческих кораблей торжественно вопили, сливаясь голосами с предсмертными криками тонущих полузверей.
- Три!
***
Уши Ибис безжалостно разрывал глухой рёв всего корабля.
Они с Жаном, держащим на руках спасённого ими ребёнка, бежали в сторону лестницы, желая выбраться из переполненных водой пучин нижнего яруса.
Внезапно, прямо над ними, потолок рассекла одна толстенная трещина, подобно молнии разрастаясь в разные стороны.
- «Вендетта» раскалывается... - Как никогда серьёзным тоном сообщил Жан.
- Раскалывается?!
Спустя неуловимое мгновение слова парня пугающе подтвердились. Продолжение коридора, стелющееся в паре жалких метров от спасающихся, грубо откололось. Часть галеона, на которой остались Ибис с Жаном, рывком приняла вертикальное положение. Разломившиеся доски, за которые пришлось им ухватиться, жестоко и глубоко ранили кожу, отчего держаться становилось всё более невыносимо.
- Ибис, ты как? - Выдавил пытающийся взобраться выше парень.
- Меньше слов, больше дела...
Товарищам удалось взобраться на самую вершину разлома, значительно поднявшись над уровнем океана.
- Мы опускаемся под воду... - Жан посадил девочку на спину, - Темно, думаю, если мы затаимся средь обломков, нас не заметят.
- Уверен?
- Нам ничего больше не остаётся.
Отломившаяся часть «Вендетты» отдалялась, призраком исчезая во мраке. Но, увы, ничего не могло сокрыть тех душераздирающих криков, что рассекали густое ночное пространство. А люди радовались. Веселились. Готовились отмечать свой золотой, головокружительный триумф. Но Ибис старалась держаться своего стержневого принципа: не все такие. Далеко не все люди сейчас желают им смерти. Ей действительно хотелось в это верить.
- Видишь, там перевёрнутая шлюпка? - Указал куда-то во тьму Жан.
Ибис кивнула, пусть на самом деле ничего и не увидела.
- Как только мы опустимся чуть ниже, ныряем. И желательно тут же добраться до неё. Как по мне, идеальное место для укрытия.
«Вендетта», казалось, изо всех сил торопился уйти под воду. Десятки жизней увядали одна за другой.
- Арго осталась на той стороне... - Внезапно ужаснулись красноглазая.
- Окрылённый тоже. - Немедля отозвался парень, очевидно пытаясь успокоить этим свою спутницу.
- Вот бы с ними всё было в порядке...
- В любом случае, мы никак не можем на это повлиять.
- Может нам попытаться помочь им?
- Ты уже забыла, чем завершились твои попытки всех спасти? - Напомнил он ей о приключившемся несколькими минутами раннее инциденте, - Арго не беспомощна, поверь. Её ловкости и проворности остаётся лишь позавидовать.
Ибис наконец-таки заприметила нужную шлюпку, призванную послужить им отличным убежищем.
- Сейчас мы нырнём... Ибис, задержи дыхание!
Морская вода впилась в кожу тысячами игл, пройдя сквозь тело игривой судорогой.
Жан успел схватить девушку за руку, не позволяя той оторваться. Холод был вездесущ, абсолютен и не менее убийственен. Он обратился в неподъёмные кандалы, сковывая и отягощая даже малейшее из движений.
И сколько бы усилий не были бесплодно потрачены, шлюпка, по всем ощущениям, совсем не приближалась.
- Плыви, Ибис, она уже близко!
- Я не могу больше... Холодно.
- Мне тоже холодно. - Жан крепче сжал её запястье, - Потерпи, сейчас мы будем в безопасности.
- Она слишком долго держится на воде... - Справедливо заметила девушка.
- Значит, там уже кто-то есть.
То небольшое расстояние до спасительного укрытия казалось непреодолимым и недостижимо-далёким. И, всё же, через необъятную тонну стараний их руки соприкоснулись с деревянной поверхностью лодки.
Предварительно приказав девочке на спине задержать дыхание, Жан нырнул под шлюпку первым, а Ибис моментально последовала его примеру.
- Ребят, вы кто? - Тут же прозвучал знакомый голос.
Ибис, протерев влажное лицо, попыталась прищуриться, но увидеть что-либо в этой кромешной темноте было попросту невыполнимым желанием.
- Вот это встреча. - Судя по тону, обрадовался Жан, - Рейвен?
- Ага, с Заком. - Ответил названный Окрылённый.
- Это Жан и Ибис. - Подала голос красноглазая, - С нами также девочка, которую мы спасли. Как тебя зовут?
- Ева... - Едва уловимым голоском прозвенела спасённая.
- О, сестрёнка того упыря. - Хмыкнул Зак.
- Ну, хоть в вас я уверен, что вы живы... - С натянутым смешком протянул Рейвен.
- Кто-то ещё? - С опаской поинтересовалась Ибис.
Она уже полностью перестала чувствовать ноги.
- Мы с Заком пытались найти Клею. Но по итогу нас чуть не убили.
- С Клеей точно всё в порядке. - Уверил Жан, - Уж она-то может постоять за себя.
- Вот и мы так думаем. - Согласился Зак, - И с ней точно выжил кто-то ещё. Остаётся лишь найти их.
- Жан... - Прошептала девушка, - Кажется, я теряю сознание...
- А вот это вот очень плохо! - Моментально встрепенулся Рейвен, бросившись на голос.
- Ибис! - Прижал блондинку к себе Жан, - Не смей засыпать!
Но девушка уже их не слышала.