Dirty Gold

— Стой смир­но, — при­каза­ла Эли­забет, ког­да Джаг­хед в оче­ред­ной раз дёр­нулся, пы­та­ясь выр­вать ру­ку из её креп­кой хват­ки, со­пя от злос­ти и не­тер­пе­ния. Она бро­сила на не­го уко­риз­ненный взгляд и хит­ро улыб­ну­лась, поп­равляя ру­кав бе­лос­нежной ру­баш­ки, зак­ре­пив блес­тя­щую за­пон­ку на пид­жа­ке.

— Мне ка­жет­ся, или те­бе в кайф на­до мной из­де­вать­ся? — про­бур­чал Джонс, вни­матель­но наб­лю­дая за её уме­лыми ма­нипу­ляци­ями, мед­ленно те­ряя тер­пе­ние. На про­тяже­нии двад­ца­ти ми­нут он был вы­нуж­ден сто­ять стол­бом, не имея воз­можнос­ти по­шеве­лить­ся, и Бет­ти лишь на­де­ялась, что он не взор­вется и не пор­вет не­навис­тный пид­жак, за арен­ду ко­торо­го они от­да­ли неп­ри­лич­но ог­ромную сум­му.

— Есть нем­но­го, ес­ли чес­тно, — ми­ло улыб­ну­лась Ку­пер, вы­пус­кая его ру­ку из пле­на сво­их паль­цев. Она шаг­ну­ла на­зад, же­лая рас­смот­реть Джон­са во всей кра­се, под­ме­чая, что ему дей­стви­тель­но идёт чёр­ный, стро­гий кос­тюм клас­си­чес­ко­го кроя в со­чета­нии с при­тален­ной ру­баш­кой, ко­торую па­рень на­от­рез от­ка­зал­ся зас­тё­гивать на две вер­хние пу­гови­цы. — Смот­рится от­лично, — она от­сту­пила в сто­рону, что­бы Джаг­хед смог рас­смот­реть се­бя в зер­ка­ле нап­ро­тив. — Как те­бе?

Он дёр­нул пле­чами от неп­ри­выч­ной ско­ван­ности и взгля­нул на собс­твен­ное от­ра­жение с та­ким през­ре­ни­ем, из-за че­го Эли­забет на се­кун­ду по­каза­лось, что её план про­валит­ся на пер­вом же эта­пе. Но Джаг­хед лишь ус­та­ло вздох­нул, поп­ра­вил во­рот ру­баш­ки и по­вер­нулся к де­вуш­ке, стре­ляя в неё об­ви­ня­ющим взгля­дом.

— Обя­затель­но бы­ло на­тяги­вать на ме­ня этот ган­дон?

— Да, обя­затель­но, — де­лови­то от­ве­тила Бет­ти, лёг­ким дви­жени­ем под­хва­тывая не­боль­шой пла­ток кро­ваво-крас­но­го цве­та и сно­ва приб­ли­жа­ясь к пар­ню. Он ма­шиналь­но шаг­нул на­зад, пред­чувс­твуя но­вую опас­ность, но Эли­забет пой­ма­ла его за пле­чо, ак­ку­рат­но сло­жила ку­сочек тка­ни и уб­ра­ла в наг­рудный кар­ман пид­жа­ка, кра­сиво рас­прав­ляя выг­ля­дыва­ющий край. — Ты дол­жен сой­ти за сын­ка мил­ли­оне­ра, го­тово­го про­иг­рать в по­кер це­лое сос­то­яние.

— Сей­час бле­вану, — съ­яз­вил Джаг­хед, мор­щась от рез­ко­го за­паха оде­коло­на, ко­торым Ку­пер щед­ро об­рызга­ла его со всех сто­рон.

— Не вор­чи, — лас­ко­во под­драз­ни­ла Эли­забет, ук­ла­дывая ла­дош­ки на его пле­чи и ос­тавляя на гу­бах ми­молет­ный, ус­по­ка­ива­ющий по­целуй. Джаг­хед по­тянул­ся к ней навс­тре­чу, пог­ла­живая об­на­жен­ную спи­ну, пы­та­ясь при­жать её к се­бе, но она лов­ко отс­тра­нилась, иг­но­рируя не­замед­ли­тель­ную ре­ак­цию сво­его те­ла на его не­вин­ное при­кос­но­вение. От­сутс­твие лю­бой одеж­ды, кро­ме ниж­не­го белья, не иг­ра­ло ей на ру­ку, и по­это­му она пос­пе­шила за­лезть в шкаф и на­кинуть шёл­ко­вый ха­лат, крас­но­речи­вым взгля­дом со­об­щая Джон­су, что от­влечь её не по­лучит­ся.

Она слиш­ком силь­но ув­леклась воп­ло­щени­ем сво­его пла­на не толь­ко по­тому, что хо­тела уко­ренить своё мес­то в ко­ман­де Змей и до­казать, что ей мож­но до­верять, но ещё и по­тому, что по­яви­лась воз­можность выр­вать­ся. Ещё один ра­зок взгля­нуть на свер­ка­ющий рос­кошью мир из­нутри, пусть и на счи­тан­ные ча­сы, но всё же вновь стать его частью. Как ни кру­ти, Эли­забет всё ещё лю­била кра­сивые на­ряды и хо­рошее по­лус­ладкое шам­пан­ское.

— На­до что-то сде­лать с тво­ими во­лоса­ми, — ска­зала она, оце­нива­юще взгля­нув на неб­режную при­чес­ку Джон­са, и он тут же нап­рягся. — По­дож­ди ми­нут­ку.

Бет­ти до­тяну­лась до вер­хней пол­ки шка­фа, дос­та­ла боль­шую кос­ме­тич­ку, и, по­копав­шись в деб­рях ба­ночек с кре­мами, фла­кон­чи­ков и па­леток с те­нями, вы­уди­ла не­боль­шой тю­бик с ге­лем для во­лос.

— Да­же не смей приб­ли­жать­ся ко мне с этой хер­ней, — вспо­лошил­ся Джаг­хед, как толь­ко за­метил в ру­ках по­доз­ри­тель­ное средс­тво и тон­кую рас­ческу для во­лос. — Я не шу­чу, Ку­пер, — он по­пятил­ся к сто­лу, от­го­ражи­ва­ясь от неё ру­ками, но его оза­дачен­но-ис­пу­ган­ный вид толь­ко по­заба­вил Ку­пер, и она иг­ри­во под­ви­гала бро­вями, с ха­рак­терным щел­чком от­кры­вая крыш­ку и уве­рен­но приб­ли­жа­ясь к не­му.

— Иди сю­да, — с тру­дом сдер­жи­вая улыб­ку, поз­ва­ла Бет­ти, быс­тро сок­ра­щая рас­сто­яние меж­ду ни­ми и пе­рех­ва­тывая ру­ку Джаг­хе­да, пы­та­ясь до­тянуть­ся до его го­ловы. Он из­вернул­ся, приг­нулся и ри­нул­ся к кро­вати, не вы­пус­кая её из ви­ду ни на се­кун­ду. — Ты серь­ез­но? — уди­вилась Ку­пер, наб­лю­дая за тем, как гроз­ный ко­роль Змей ищет пу­ти от­ступ­ле­ния, слов­но маль­чиш­ка, ко­торо­му не­об­хо­димо сде­лать бо­лез­ненный укол. — Это прос­то гель, Джонс!

— По­ложи это дерь­мо на стол, что­бы я ви­дел, — про­цедил он, от­сту­пая на­зад, тут же вре­зав­шись в край кро­вати. — Я не под­пи­сывал­ся на пи­дор­скую при­чёс­ку, — по­няв, что дви­гать­ся боль­ше не­куда, Джаг­хед рас­пра­вил пле­чи, ак­ти­вируя свой са­мый су­ровый взгляд, но Бет­ти, взбу­дора­жен­ная этой ве­селой иг­рой, рез­ко рва­нула впе­рёд. От не­ожи­дан­ности Джаг­хед зап­рыгнул на кро­вать, по при­выч­ке сжи­мая ку­лак и зак­ры­вая ли­цо. — Блять, ты спя­тила? — об­ре­чен­но прос­то­нал он, ког­да Эли­забет за­лез­ла сле­дом и об­ви­ла его торс ру­кой, ве­село улы­ба­ясь. Она креп­ко сжа­ла паль­ца­ми тю­бик и по­пыта­лась дот­ро­нуть­ся до его во­лос.

Джаг­хед шаг­нул на­зад, но за­путал­ся но­гами в оде­яле и, не удер­жав рав­но­весия, по­летел на мат­рас, утя­гивая за со­бой Ку­пер. Она вскрик­ну­ла и гром­ко рас­сме­ялась, по­чувс­тво­вав лип­кую вяз­кую мас­су на сво­их ла­донях, ще­ках и гру­ди. Что­бы не ис­пачкать кос­тюм, Бет­ти при­под­ня­лась на лок­тях и се­ла, ус­тра­ива­ясь на бёд­рах Джон­са, по­бед­но ух­мы­ля­ясь. Он тя­жело ды­шал, пе­рево­дя взгляд с Эли­забет на свои пе­репач­канные паль­цы.

— Ты про­иг­рал, — за­дыха­ясь, ска­зала Эли­забет, тыль­ной сто­роной ла­дони приг­ла­живая рас­тре­пан­ные во­лосы. — А я и не зна­ла, что ты уме­ешь улы­бать­ся.

Джонс пос­пе­шил вер­нуть сво­ему ли­цу при­выч­но хму­рое вы­раже­ние, но Бет­ти хва­тило ко­рот­ко­го мгно­вения его ве­селой улыб­ки, что­бы без па­мяти влю­бить­ся в неё и с при­ят­ным тре­петом в гру­ди убе­дить­ся, что в эту се­кун­ду, ког­да вре­мя слов­но зас­ты­ло, ему так же хо­рошо, как и ей. За­воро­жен­ная блес­ком его глаз, она по­теря­ла бди­тель­ность. Джаг­хед лег­ко под­хва­тил её и пе­реб­ро­сил на кро­вать, на­висая свер­ху. Бет­ти скрес­ти­ла но­ги за его спи­ной, же­лая прод­лить это чувс­тво аб­со­лют­но­го счастья как мож­но доль­ше, да­же не за­мечая, как са­ма ис­крен­не улы­ба­ет­ся. Он нак­ло­нил­ся и впил­ся в её гу­бы раз­вязным, глу­боким по­целу­ем, слов­но в оче­ред­ной раз до­казы­вая, что в этой иг­ре ей ни­ког­да не одер­жать по­беду. Она с жа­ром от­ве­тила, чувс­твуя, что ещё па­ра се­кунд и сбо­ры при­дёт­ся от­ло­жить, но Джаг­хед отс­тра­нил­ся, сда­вил её под­бо­родок лип­ки­ми паль­ца­ми, вы­нуж­дая от­крыть гла­за, и глу­хо про­шеп­тал пря­мо ей в гу­бы:

— Ещё раз так сде­ла­ешь и я те­бя на­кажу, не­пос­лушная суч­ка.

Спус­тя пол­ча­са Эли­забет всё же уда­лось уса­дить Джаг­хе­да на стул и уло­жить его спу­тан­ные во­лосы на­зад, приг­ла­див ге­лем. Он гром­ко ма­терил­ся и до скри­па сжи­мал ме­тал­ли­чес­кий под­ло­кот­ник, но дер­жался. Всё прош­ло не без ве­сомых до­водов Бет­ти о том, что без нуж­но­го об­ра­за им не по­пасть в ка­зино и не выт­рясти из Ни­ка день­ги. Ког­да му­чения за­кон­чи­лись, и Ку­пер уш­ла оде­вать­ся, он за­курил, не пе­рес­та­вая бро­сать на своё от­ра­жение в зер­ка­ле злоб­ный взгляд, слов­но сам не ве­рил в то, что поз­во­лил этой дев­чонке сот­во­рить с со­бой та­кое. Она не­замет­но улы­балась и ук­радкой пос­матри­вала на не­го, пред­вку­шая пред­сто­ящее ве­селье, чувс­твуя, как сер­дце вы­рыва­ет­ся из гру­ди от при­ят­но­го вол­не­ния.

— Ты ско­ро? — воз­му­тил­ся Джаг­хед. — В этом бляд­ском кос­тю­ме пиз­дец как жар­ко.

— Я го­това, — Бет­ти выш­ла из ван­ной, дос­та­ла из ко­роб­ки туф­ли на вы­соком каб­лу­ке и обер­ну­лась, встря­хивая лег­кие ло­коны, чувс­твуя на се­бе прис­таль­ный взгляд. — Как я выг­ля­жу? — она рас­пра­вила пле­чи и вздер­ну­ла под­бо­родок, с удо­воль­стви­ем ло­вя на се­бе вос­хи­щен­ный взор, ко­торым Джонс сколь­знул по её те­лу от нес­кром­но­го вы­реза на гру­ди к но­гам.

— Слиш­ком оху­ен­но, — не­доволь­но бур­кнул он, и от Ку­пер не ук­ры­лись рев­нос­тные нот­ки его го­лоса. Она от­верну­лась к зер­ка­лу, что­бы убе­дить­ся, что на­ряд по-преж­не­му бе­зуп­речно си­дит.

Зо­лотое, блес­тя­щее платье на тон­ких бре­тель­ках иде­аль­но под­черки­вало фи­гуру. По­роло­новая встав­ка при­под­ни­мала пыш­ную грудь, де­монс­три­руя чёт­кую ли­нию. Платье ед­ва прик­ры­вало кру­жево тон­ких чу­лок и Эли­забет под­тя­нула их по­выше, очень ак­ку­рат­но, что­бы не пор­вать кап­рон. Она обу­лась, на­кину­ла на пле­чи бе­лый по­лушу­бок, уб­ра­ла в ма­лень­кую су­моч­ку всё не­об­хо­димое и вновь обер­ну­лась к Джаг­хе­ду, ко­торый выг­ля­дел ещё бо­лее раз­дра­жён­ным, чем ми­нуту на­зад.

— Ну что, едем?

***

— Ох ты ж блять, да ты прям Дон Кар­ле­оне, — ус­мехнул­ся Свит Пи, за­видев Джаг­хе­да. — При­чесон от­пад.

— Зат­кнись, — ог­рызнул­ся Джонс, нер­вно рас­сте­гивая паль­то. Он по при­выч­ке хо­тел за­катать ру­кав, как на лю­бимой ко­жаной кур­тке, но быс­тро опом­нился и трях­нул ру­кой, рас­смат­ри­вая свои бо­тин­ки, толь­ко бы не встре­чать­ся гла­зами с друзь­ями, ко­торые ти­хо пос­ме­ива­лись.

— Ка­кой сек­си, — под­ко­лола То­ни, пи­хая Сти­вена в пле­чо, да­вясь сме­хом и пря­ча улыб­ку за во­лоса­ми. — Ку­пер, ты что с ним сде­лала?

Джаг­хед бро­сил на неё сви­репый взгляд, и де­вуш­ка тут же под­жа­ла гу­бы, сдер­жи­ва­ясь изо всех сил.

— Клю­чи да­вай, — про­цедил он, про­тяги­вая от­кры­тую ла­донь.

— Ка­рета по­дана, Ва­ше Ве­личес­тво, — на­иг­ранно серь­ез­но от­ве­тил Свит Пи, пе­реда­вая дру­гу бре­лок с се­реб­ристым знач­ком. — Прин­цесса, выг­ля­дишь ши­кар­но.

— Спа­сибо, — улыб­ну­лась Эли­забет, пе­рес­ту­пая с но­ги на но­гу от хо­лода. За спи­ной Сти­вена она за­мети­ла чер­ный, спор­тивный порш, на­чищен­ный до блес­ка. — Где ты её дос­тал?

— Ты ска­зала, что нуж­на кру­тая тач­ка. Вот я и одол­жил это­го ко­ня у од­но­го зна­комо­го. По­дой­дет?

— Ещё как, — вос­торжен­но улыб­ну­лась Бет­ти, приб­ли­жа­ясь к ма­шине и с ин­те­ресом её рас­смат­ри­вая. — Сколь­ко до сот­ни?

— Так, всё, — прер­вал Джонс. — По­еха­ли уже, — он от­крыл пас­са­жир­скую дверь и шаг­нул в сто­рону, про­пус­кая Эли­забет. — Про­шу, ма­дам, — сар­кастич­но про­тянул он, пос­те­пен­но вжи­ва­ясь в роль, ко­торую ему пред­сто­яло иг­рать весь пос­ле­ду­ющий ве­чер.

— Эй, а нам что де­лать? — уди­вил­ся Сти­вен.

— По­моги­те Фо­гар­ти с под­го­тов­кой к пе­ре­ез­ду. И это зна­чит па­ковать ве­щи, а не бу­хать, яс­но?

— По­нял, — не­хотя сог­ла­сил­ся Свит Пи, расс­тро­ен­ный, что его не возь­мут на де­ло. — Хо­рошо вам по­весе­лить­ся, го­луб­ки.

— Мы те­бе точ­но не нуж­ны? — уточ­ни­ла То­паз.

— Точ­но. До свя­зи, — Джаг­хед мах­нул на про­щание, обо­шёл ма­шину и плюх­нулся за руль, тут же нас­тра­ивая зер­ка­ло зад­не­го ви­да под се­бя. Он без ви­димых эмо­ций ос­мотрел ав­то­мобиль, отод­ви­нул крес­ло по­даль­ше от ру­ля и вста­вил элек­трон­ный ключ в па­нель у руч­ни­ка.

Ма­шина за­велась с глу­боким гу­лом, и Бет­ти про­тяж­но вздох­ну­ла, чувс­твуя, что ра­дос­ти у неё по­уба­вилось. То ли от то­го, что в её го­лову про­ник­ли мыс­ли об от­це, о ко­тором она ста­ралась не вспо­минать, бло­кируя в се­бе тос­ку по не­му, вы­ращи­вая та­кое не­об­хо­димое от­вра­щение, то ли от то­го, что она бо­ялась вер­нуть­ся в сре­ду, из ко­торой бе­жала, пусть и хо­тела сно­ва по­чувс­тво­вать се­бя сво­ей сре­ди выс­ше­го об­щес­тва. Эта ночь все­го лишь ко­рот­кий миг. Даль­ше всё та же не­из­вес­тность, ко­торая пу­гала и ма­нила од­новре­мен­но.

***

Яр­кие ог­ни фо­нарей, круг­ло­суточ­ные ма­гази­ны, кра­сивые вы­вес­ки и лю­ди в до­рогих на­рядах, про­гули­ва­ющи­еся по ноч­но­му го­роду, — так центр Ри­вер­дэй­ла встре­чал сво­их гос­тей. На не­широ­кой подъ­ез­дной до­роге к са­мому по­пуляр­но­му ка­зино юти­лись рос­кошные ино­мар­ки, до­жида­ясь, по­ка дой­дет их оче­редь для въ­ез­да на пар­ковку. По­сети­тели клу­ба то вы­ходи­ли на ули­цу, что­бы про­вет­рить­ся пос­ле вы­пито­го, то сно­ва спус­ка­лись вниз по кру­той лес­тни­це, пог­ру­жа­ясь в ат­мосфе­ру бес­ко­неч­но­го праз­дни­ка и азар­та.

Ку­пер не мог­ла отор­вать­ся от ок­на, рас­смат­ри­вая до бо­ли зна­комые лю­бимые ма­гази­ны, за стек­лом ко­торых всё так же кра­сова­лись на­ряды из но­вых кол­лекций. Она сра­зу об­ра­тила вни­мание, что из мо­ды выш­ла го­ризон­таль­ная по­лос­ка, а на сме­ну приш­ла круп­ная клет­ка. Сколь­ко вре­мени прош­ло с тех пор, ког­да она пе­рес­та­ла ин­те­ресо­вать­ся ди­зай­нер­ски­ми про­рыва­ми? Ког­да она по­люби­ла ста­рые тол­стов­ки и ке­ды, ко­торые пре­зира­ла все­ми фиб­ра­ми ду­ши с на­чала под­рос­тко­вого воз­раста? Как силь­но из­ме­нил­ся этот мир с её от­сутс­тви­ем? От­вет был из­на­чаль­но: он не из­ме­нил­ся ни на й­оту. Мог­ли прой­ти го­ды, уно­ся с со­бой мо­ду на длин­ные юб­ки и боль­шие ук­ра­шения, но «зо­лотой» мир всег­да ос­та­вал­ся преж­ним. Лю­ди в кос­тю­мах, чьи взгля­ды так и не ут­ра­тили от­вра­титель­ной над­меннос­ти, всё так же ха­яли сво­их «дру­зей», ко­торые зас­ку­чали чуть рань­ше и по­кину­ли их об­щес­тво, а во­рован­ные день­ги всё так же лег­ко ле­тели из тол­стых ко­шель­ков на иг­раль­ный стол для по­кера.

Бет­ти и Джаг­хед без тру­да прош­ли че­рез ох­ра­ну, бла­года­ря зо­лотой кар­те, ко­торую еще дав­ным-дав­но, с от­кры­ти­ем ка­зино, Ник по­дарил Эли­забет. Че­лове­ком он всег­да был от­вра­титель­ным, весь в сво­его па­пашу, но до оп­ре­делен­но­го мо­мен­та Бет­ти не вы­бира­ла се­бе дру­зей. Она дру­жила с те­ми, с кем вы­год­но бы­ло под­держи­вать от­но­шения ро­дите­лям. Как ока­залось, и у неё по­яви­лась оп­ре­делен­ная вы­года, о ко­торой она и не по­доз­ре­вала.

Ока­зав­шись вни­зу, сре­ди бо­гате­ев, Джаг­хед мгно­вен­но нап­рягся. Он не знал, ку­да деть ру­ки, и по­это­му Эли­забет втис­ну­лась в его объ­ятия, вы­нуж­дая его при­жать ла­донь к её по­яс­ни­це. Его при­кос­но­вение при­ят­но ус­по­ка­ива­ло, и Ку­пер смог­ла от­влечь­ся от тре­вож­ных мыс­лей, об­хо­дя бег­лым, но вни­матель­ным взгля­дом при­сутс­тву­ющих, ко­торых бы­ло мно­го, как и всег­да в это вре­мя. Ни­ка она не за­мети­ла, за­то тут же уз­на­ла не­кото­рых дав­них пар­тне­ров от­ца, иг­ра­ющих в по­кер за од­ним из сто­лов. Бет­ти де­жур­но улыб­ну­лась офи­ци­ан­ту в кра­сивой бор­до­вой фор­ме и взя­ла бо­кал шам­пан­ско­го с его под­но­са, чувс­твуя ос­трую не­об­хо­димость вы­пить. Джаг­хед про­делал то­же са­мое, осу­шил фу­жер од­ним глот­ком и вер­нул его офи­ци­ан­ту, не ре­аги­руя на его при­вет­ли­вую улыб­ку.

— Идем, — Ку­пер мяг­ко сжа­ла пле­чо Джаг­хе­да, не­тороп­ли­во дви­га­ясь меж­ду сто­лами пол­ны­ми иг­ро­ков, ос­то­рож­но выс­матри­вая глав­ную цель.

Из-за яр­ко­го све­та ламп и вра­ща­ющей­ся ру­лет­ки ря­било в гла­зах, и Эли­забет нем­но­го рас­сла­билась, чувс­твуя зна­комый за­пах си­гар, конь­яка и до­рогих ду­хов. Она слы­шала, как ша­рик пры­га­ет из ячей­ки в ячей­ку, как хрус­тят но­вые кар­ты под ру­кой крупье, как фиш­ки бь­ют од­на о дру­гую и как да­мы, не име­ющие по­нятия о пра­вилах иг­ры, чо­кались сво­ими бо­кала­ми, не об­ра­щая ни­како­го вни­мания на ход пар­тии. Из под­весных ко­лонок иг­рал джаз, сце­на пус­то­вала, бар­мен ме­шал на­пит­ки, пе­реда­вая их рез­во­му офи­ци­ан­ту — всё, как и ме­сяцы на­зад.

Эли­забет зас­мотре­лась на ру­лет­ку и не сра­зу за­мети­ла, что Джаг­хед от­пустил её ло­коть и по­терял­ся сре­ди гос­тей. Ког­да она ог­ля­нулась, оч­нувшись, то уви­дела, как он при­сел за стол, при­нимая с под­но­са офи­ци­ан­та ста­кан вис­ки. Она тут же нап­ра­вилась к не­му, опа­са­ясь, что де­ло кон­чится пло­хо. И не нап­расно. Нап­ро­тив Джон­са си­дел зна­комый се­дово­лосый муж­чи­на в вуль­гар­ном бе­лом пид­жа­ке и при­тор­но ух­мы­лял­ся, как де­лал это всег­да, вы­иг­ры­вая. Он при­щурил­ся, ког­да Бет­ти по­дош­ла поб­ли­же, а за­тем рас­плыл­ся в ещё бо­лее неп­ри­ят­ной улыб­ке.

— Лиз­зи Ку­пер, — про­тянул он скри­пучим, глу­хим го­лосом, про­буж­дая дав­но по­терян­ные вос­по­мина­ния. — Как ты вы­рос­ла.

— Эли­забет, — поп­ра­вила она по дав­но за­бытой тра­диции. — Ве­чер доб­рый, — она впи­лась ног­тя­ми в пле­чо Джаг­хе­да, но он не сре­аги­ровал, и тог­да она при­села ря­дом с ним на мяг­кую скамью, бро­сая на не­го воп­ро­ситель­ный взгляд.

— Ког­да я ви­дел те­бя в пос­ледний раз, ты пеш­ком под стол хо­дила, — рас­сме­ял­ся муж­чи­на в бе­лом пид­жа­ке. — Ты ро­вес­ни­ца Брай­ана или нет? Кста­ти, — он щел­кнул паль­цем и раз­вернул­ся, сиг­на­лизи­руя ком­па­нии мо­лодых пар­ней, чем вос­поль­зо­валась Ку­пер.

— Не­удач­ный ты стол выб­рал, — шеп­ну­ла она на ухо Джон­су, чуть нак­ло­нив­шись.

— Ви­дишь уб­людка? — спро­сил Джаг­хед, по­доз­ри­тель­но ос­матри­вая всех, кто мель­кал ми­мо.

— Нет. Но я уве­рена, он по­явит­ся, раз да­же ста­рый Пит здесь. По­сиди, я сни­му но­мер, — она дож­да­лась ут­верди­тель­но­го кив­ка и вста­ла, поп­равляя соб­равше­еся на жи­воте платье.

Бет­ти обош­ла нес­коль­ко сто­лов, по­пут­но мах­нув тем, кто, су­дя по все­му, её знал. Она под­ня­лась по лес­тни­це, дош­ла до ре­сеп­ше­на, сня­ла но­мер на дво­их и спус­ти­лась об­ратно, стол­кнув­шись с пь­яным муж­чи­ной. Не удер­жа­лась и под­хва­тила с под­но­са ещё один бо­кал шам­пан­ско­го, тут же при­падая к не­му гу­бами, не­ус­танно сле­дя за каж­дым вновь при­быв­шим. Она ос­та­нови­лась у бар­ной стой­ки и дож­да­лась, по­ка бар­мен об­ра­тит на неё вни­мание.

— Прос­ти­те, хо­зя­ин здесь?

— Нет его, — от­ве­тил бар­мен и, преж­де чем Эли­забет ус­пе­ла за­дать ещё один воп­рос, вер­нулся к ра­боте.

Ку­пер осу­шила бо­кал и тут же взя­ла но­вый, взгля­дом на­ходя Джаг­хе­да, ко­торый так и ос­тался си­деть на мес­те. За сто­лом по­яви­лись муж­чи­ны, в од­ном из ко­торых Бет­ти не без тру­да уз­на­ла Брай­ана — сво­его вы­нуж­денно­го дру­га детс­тва, ко­торо­го так не­нави­дела она, и так лю­бил отец. Ря­дом вы­рос крупье — мо­лодая, вы­сокая брю­нет­ка. Она поп­ри­ветс­тво­вала при­сутс­тву­ющих лу­чезар­ной улыб­кой и тут же от­кры­ла ко­лоду карт, приг­ла­шая сыг­рать. Эли­забет по­пер­хну­лась, ед­ва не вып­лю­нув шам­пан­ское об­ратно, ког­да уви­дела, как Джонс ки­нул нес­коль­ко фи­шек в центр, при­нимая став­ку. Она тут же нап­ра­вилась к сто­лу, мыс­ленно ру­гая се­бя за то, что ос­та­вила его од­но­го сре­ди акул.

— О, Лиз­зи, ты опоз­да­ла, — ска­зал Пит. Он об­ло­котил­ся на бар­хатный стол, де­монс­три­руя зо­лотые перс­тни. Ря­дом под­ку­рен­ная си­гара и ста­кан шот­ланд­ско­го вис­ки — как в детс­тве, ког­да он и его ху­доща­вый сы­нок при­ез­жа­ли к ним в дом, что­бы ус­тро­ить ве­чер по­кера. В та­кие ве­чера Элис пи­ла лит­ра­ми и флир­то­вала с чу­жими му­жика­ми, а Хэл иг­рал до лоп­нувших в гла­зах ка­пил­ля­ров, по­ка в до­ме не за­кан­чи­вались на­лич­ные. — Жди, по­ка до­иг­ра­ем.

— Бет­ти, при­вет, — воз­ли­ковал Брай­ан, са­лютуя ей сво­им бо­калом су­хого мар­ти­ни.

— Ага, при­вет, — бе­зучас­тно от­ве­тила она и, мяг­ко сжав пле­чи Джаг­хе­да, нак­ло­нилась к его уху, по­пут­но заг­ля­дывая в кар­ты. — Что ты де­ла­ешь?

— Раз­вле­ка­юсь, — прос­то отоз­вался он, не от­ры­вая хо­лод­но­го взгля­да от нез­на­ком­ца по пра­вую ру­ку от се­бя. — Не упус­ти сво­его друж­ка, — он отс­тра­нил­ся и от­пил из ста­кана, сос­ре­дото­чен­но изу­чая сна­чала свои кар­ты, а за­тем и кар­ты со­пер­ни­ков так, слов­но мог ви­деть их нас­квозь.

— А пар­нишка твой сме­лый, — прох­ри­пел Пит, по­тирая под­бо­родок, от­би­рая па­ру фи­шек и бро­сая их в се­реди­ну. — По­вышаю.

— Я пас, — нем­но­го по­думав, сдал­ся Брай­ан, ски­дывая кар­ты.

— Я то­же, — под­держал его мо­лодой муж­чи­на в тём­но-ко­рич­не­вом кос­тю­ме.

Двое иг­ро­ков ос­та­лись в иг­ре и по­выси­ли став­ки, и толь­ко Джаг­хед мед­лил, то опус­кая взгляд в свои кар­ты, то под­ни­мая гла­за на ста­рого Пи­та, ко­торый тер­пе­ливо ждал его ре­шения, об­во­дя тол­стым ука­затель­ным паль­цем обо­док пус­то­го ста­кана. Бет­ти за­нер­вни­чала.

Джонс от­де­лил три фиш­ки и ки­нул свер­ху, ос­та­ва­ясь со­вер­шенно рав­но­душ­ным, как то­го и тре­бова­ла иг­ра.

— Ин­те­рес­но, — хмык­нул Пит. — Вскры­ва­ем­ся, гос­по­да, — он гор­до вы­ложил свои кар­ты, не от­ры­вая взгля­да от Джаг­хе­да, слов­но в иг­ре учас­тво­вали толь­ко они вдво­ем, и нес­пешно под­нес ста­кан к сво­им гу­бам.

— Фулл ха­ус, — прос­то­нал муж­чи­на в ко­рич­не­вом кос­тю­ме и нер­вно от­бро­сил кар­ты. — Сно­ва.

Ос­таль­ные от­ка­зались по­казы­вать свои ком­би­нации, в том чис­ле и Джонс. Он спо­кой­но от­ло­жил кар­ты и бро­сил хо­лод­ное:

— Поз­драв­ляю.

— Но­вич­кам не всег­да ве­зёт, вер­но? — ус­мехнул­ся Пит, взма­хом ру­ки при­зывая брю­нет­ку соб­рать кар­ты. — Но­вую от­кры­вай.

— Пой­ду, про­вет­рюсь, — ска­зал тем­но­воло­сый нез­на­комец и под­нялся изо сто­ла, заб­рал пач­ку си­гарет и уда­лил­ся.

— Лиз­зи, под­ме­нишь? — спро­сил Пит и под­ви­нул к се­бе пе­пель­ни­цу, сжи­мая меж­ду паль­цев тол­стую ку­бин­скую си­гару и раз­ве­ивая горь­ко­ватый дым. — Отец ведь на­учил те­бя иг­рать?

— На­учил, — от­ве­тила Ку­пер. Она сня­ла по­лушу­бок, ого­ляя пле­чи, бро­сила его на скамью и при­села на сво­бод­ное мес­то. — По­делишь­ся? — об­ра­тилась она к Джаг­хе­ду. Он кив­нул, и Эли­забет за­мети­ла, как ко­вар­но блес­ну­ли его гла­за, а гу­бах за­иг­ра­ла хит­рая ух­мылка. Она прив­ста­ла, нак­ло­нилась, де­монс­три­руя соб­лазни­тель­ный вы­рез де­коль­те, мед­ленно сколь­зну­ла ру­кой по мяг­ко­му бар­ха­ту и заб­ра­ла се­бе нес­коль­ко фи­шек, под­мигнув Джон­су.

— Слы­шал, у не­го де­ла хо­рошо идут, — ска­зал Пит.

— О, луч­ше не­куда, — съ­яз­ви­ла Эли­забет, со­вер­шенно не удив­ля­ясь то­му, что ста­рик за­гово­рил о биз­не­се от­ца, на ко­торый дав­но по­ложил глаз. — У не­го сей­час, ка­жет­ся, сов­мес­тный про­ект с Блос­со­мами, — она улыб­ну­лась крупье, заб­ра­ла кар­ты и тут же по­няла, что ей ни за что не вы­иг­рать.

Джаг­хед за­курил, сжал си­гаре­ту гу­бами и то­же пос­мотрел в свои кар­ты, ни­как се­бя не вы­дав. Ли­цо Пи­та, ка­залось, и вов­се ут­ра­тило спо­соб­ность от­ра­жать эмо­ции за те де­сят­ки лет, что он про­вёл за иг­раль­ным сто­лом. Эли­забет вни­матель­но пос­мотре­ла на каж­до­го иг­ро­ка, как учил её отец. «Сле­ди за ре­ак­ци­ей». Муж­чи­на нап­ро­тив ос­ла­бил гал­стук. Брай­ан под­жал гу­бы, бро­сил фиш­ки сле­дом за от­цом и спря­тал сво­бод­ную ру­ку под стол. Эли­забет зас­та­вила се­бя рас­сла­бить пле­чи и то­же сде­лала став­ку.

Иг­ра на­чалась. Ку­пер по­выси­ла став­ку, в на­деж­де, что смо­жет соб­рать сет, но со сле­ду­ющим пе­рехо­дом по­няла, что ни­чего не по­лучит­ся. Она ре­шила не рис­ко­вать и выш­ла, в то вре­мя как Джаг­хед при­нял но­вую став­ку и про­дол­жил иг­ру. Че­рез ка­кое-то вре­мя из иг­ры выш­ли и Брай­ан, и нез­на­комец, ко­торый из­на­чаль­но вы­дал се­бя. Иг­ро­ков ос­та­лось трое: муж­чи­на в ко­рич­не­вом кос­тю­ме, Джонс и Пит, ко­торый, су­дя по нас­трою, ре­шил ос­та­вить при­сутс­тву­ющих без гро­ша.

— А ес­ли так? — ска­зал он, по­вышая став­ку в три ра­за и сле­дя за ре­ак­ци­ей со­пер­ни­ков.

Бет­ти нер­вно сглот­ну­ла, чувс­твуя, как по­те­ют ла­дош­ки. Она от­пи­ла шам­пан­ско­го и взгля­нула на Джон­са, без­мол­вно про­ся его ос­та­новить­ся и сбро­сить кар­ты. Муж­чи­на в ко­рич­не­вом кос­тю­ме по­мед­лил, но от­ка­зал­ся от став­ки и вы­шел из иг­ры.

— Вот и слав­но, — рав­но­душ­но ска­зал Пит. — Ре­шай­ся, па­рень.

Джаг­хед сде­лал пос­леднюю за­тяж­ку, сма­куя дым, раз­да­вил оку­рок в пе­пель­ни­це и бро­сил свои пос­ледние фиш­ки в центр сто­ла. Ку­пер мыс­ленно вы­руга­лась и до­пила шам­пан­ское, ощу­щая ко­жей, как воз­росло нап­ря­жение за сто­лом. Она бе­зус­пешно пы­талась оп­ре­делить по сдер­жанным дви­жени­ям Джон­са, бле­фу­ет ли он. Ни­чего. Он дер­жался уве­рен­но, с при­щуром наб­лю­дая за Пи­том, в то вре­мя как внут­ренний го­лос Эли­забет гром­ко виз­жал от воз­раста­ющей па­ники. Она не по­нас­лышке зна­ла, как иг­ра­ет Пи­тер То­дэс­ки. Боль­шинс­тво из ста­рых про­фес­си­она­лов не са­дились с ним за один стол. Хэл Ку­пер за­рёк­ся пос­ле то­го, как ед­ва не про­иг­рал ему один из сво­их фи­ли­алов.

— Это уже ве­селее, — про­тянул Пит. Он вып­ря­мил­ся, об­ло­котил­ся на стол и от­ло­жил си­гару. — Пос­мотрим, на что ты спо­собен, — То­дэс­ки мах­нул сво­ему сы­ну, шеп­нул ему что-то на ухо, и тот быс­тро ис­чез. Вер­нулся он уже с тол­стой пач­кой бан­кнот, пе­ремо­тан­ных ре­зин­кой.

Прос­ле­див за тем, как Пит неб­режно швыр­нул день­ги в центр сто­ла, Ку­пер ед­ва не за­дох­ну­лась от воз­му­щения. Она тут же по­вер­ну­лась к Джаг­хе­ду, од­ни­ми гу­бами умо­ляя его сей­час же за­кон­чить иг­ру. Его взгляд, ис­кря­щий­ся азар­том и ин­те­ресом, лишь на се­кун­ду упал на неё, а за­тем он от­вернул­ся, всем сво­им ви­дом по­казы­вая, что не со­бира­ет­ся сда­вать­ся.

Эли­забет не за­мети­ла, как вок­руг сто­ла об­ра­зова­лась лю­бопыт­ная тол­па, же­ла­ющая взгля­нуть, чем за­кон­чится эта пар­тия. Они пе­решеп­ты­вались, об­суждая нез­на­комо­го пар­ня, до­жида­ясь его ре­шения. Бет­ти вско­чила со сво­его мес­та, тол­кая вы­сокую де­вуш­ку, обош­ла ком­па­нию пар­ней и приб­ли­зилась к Джон­су, впи­ва­ясь ног­тя­ми в его пле­чо.

— Что ты тво­ришь? За­кан­чи­вай иг­ру, — про­шипе­ла она ему на ухо, ви­дя, как Пи­тер до­воль­но ух­мы­ля­ет­ся, пред­вку­шая ин­те­рес­ную раз­вязку. — Те­бе ста­вить не­чего.

Джаг­хед про­иг­но­риро­вал её сло­ва, за­лез в кар­ман пид­жа­ка и швыр­нул на стол ключ от пор­ша. Тол­па отоз­ва­лась вос­торжен­ным гу­лом, от­тесняя Эли­забет в сто­рону. Она за­куси­ла гу­бу и зак­ры­ла ли­цо ру­кой, чувс­твуя, как сер­дце бе­шено ко­лотит­ся в гру­ди, а спи­на пок­ры­ва­ет­ся ис­па­риной от ужа­са, ох­ва­тив­ше­го её до тря­сущих­ся ко­лен. Она по­пыта­лась заг­ля­нуть за его пле­чо и рас­смот­реть кар­ты, но Джонс по­ложил их на стол, спо­кой­но от­пи­вая вис­ки.

— Срав­ня­ешь? — нас­ме­ха­ясь, спро­сил он.

То­дэс­ки за­ёр­зал на скамье, ути­рая пот со лба тыль­ной сто­роной ла­дони, а за­тем гру­бо при­казал сы­ну срав­нять став­ку. Брай­ан за­су­етил­ся и вы­пол­нил при­каз от­ца, под­ки­дывая еще три пач­ки сто­дол­ла­ровых ку­пюр.

— Да ты псих, па­рень, — рас­сме­ял­ся Пит. — До­мой на ав­то­бусе по­едешь. Что там у те­бя?

Джаг­хед вы­дер­жал па­узу и эти нес­коль­ко се­кунд по­каза­лись Бет­ти му­читель­ной веч­ностью. Она с та­кой си­лой сжа­ла су­моч­ку в ру­ках, что за­мок бо­лез­ненно впил­ся в ко­жу ла­дони, ос­тавляя глу­бокую вмя­тину. Она за­была, как ды­шать и как дви­гать­ся, за­мирая на мес­те в та­ком нап­ря­жении, что, ка­залось, еще мгно­вение, и нер­вы в те­ле лоп­нут, по­доб­но ги­тар­ным стру­нам.

— По­жалуй­ста, — про­шеп­та­ла Ку­пер, при­кусы­вая кос­тяшки паль­цев, не­от­рывно наб­лю­дая за тем, как Джонс под­нял кар­ты и мед­ленно пе­ревер­нул их, од­на за дру­гой.

Пар­ни, за­гора­жива­ющие Бет­ти об­зор за­та­или ды­хание, а за­тем ра­зоча­рован­но вздох­ну­ли.

— У не­го стрит, — ус­лы­шала Эли­забет. — Без шан­сов. Иди­от, — они раз­верну­лись, на­мере­ва­ясь уй­ти, и Ку­пер про­тис­ну­лась бли­же. От вол­не­ния она не сра­зу смог­ла сло­жить дос­тупные ком­би­нации в сво­ей го­лове, а ког­да уви­дела кар­ты Джаг­хе­да, то ед­ва не сва­лилась на пол. Гре­баный стрит.

— Стрит? — над­менно рас­сме­ял­ся Пит. — Ты пос­та­вил тач­ку за три мил­ли­она с та­кими кар­та­ми?

— Вскры­вай­ся, — рав­но­душ­но ска­зал Джонс.

То­дэс­ки сно­ва рас­сме­ял­ся, обо­рачи­ва­ясь на сво­их дру­зей, ко­торые чок­ну­лись бо­кала­ми, от­ме­чая та­кую лег­кую и пред­ска­зу­емую по­беду. Ког­да он по­вер­нулся, Ку­пер за­мети­ла, как из­ме­нилось его нас­тро­ение — на­тяну­тая, ис­кусс­твен­ная улыб­ка, по­хожая ско­рее на зве­риную гри­масу, сжа­тые на сто­ле ку­лаки и ли­хора­доч­ный блеск в по­тем­невших гла­зах. Он на­супил­ся, не­от­рывно смот­ря на Джаг­хе­да с не­ис­то­вой зло­бой, а за­тем от­бро­сил кар­ты в центр, гром­ко вы­ругав­шись.

— Па­ра, — вык­рикнул нез­на­комый го­лос, и тол­па вспо­лоши­лась, гром­ко вос­торга­ясь не­ожи­дан­ным по­воро­том иг­ры.

Бет­ти на се­кун­ду за­мер­ла, всмат­ри­ва­ясь в кар­ты, а, ког­да до неё за­тума­нен­но­го соз­на­ния до­лете­ли об­рывки фраз, она не сдер­жа­ла ра­дос­тно­го пис­ка. Она бро­силась к Джон­су и креп­ко об­ня­ла его со спи­ны, за­дыха­ясь от не­веро­ят­ной ра­дос­ти и ад­ре­нали­на, что ещё бу­дора­жил кровь.

— Ты вы­иг­рал! — зак­ри­чала Ку­пер, вски­дывая ру­ки. — Вы­иг­рал! — она по­цело­вала Джон­са в щё­ку, под­пры­гивая на мес­те, не в си­лах сдер­жать этот эмо­ци­ональ­ный по­рыв.

— Ты ме­ня уди­вил, — сквозь зу­бы про­цедил Пит, не­хотя приз­на­вая по­раже­ние. — Мо­жет, ещё ра­зок?

— От­ка­жусь, — от­ве­тил Джаг­хед с са­модо­воль­ной ух­мылкой, под­нялся со скамьи, пе­решаг­нул че­рез неё и при­жал Бет­ти к се­бе за та­лию, мор­щась от её уду­ша­ющих объ­ятий. — А вот и мой глав­ный приз, — он мяг­ко сда­вил под­бо­родок Эли­забет и при­ник к её гу­бам го­рячим, раз­вязным по­целу­ем. Она по­чувс­тво­вала, как зад­ро­жали ру­ки от пе­ре­из­бытка са­мых раз­ных ощу­щений. Ра­дость от по­беды, лег­кое воз­бужде­ние от при­кос­но­вения его го­рячей ру­ки, кру­жащее го­лову чувс­тво люб­ви, — смер­тель­ный кок­тей­ль, опь­яня­ющий луч­ше лю­бого ал­ко­голя.

Джаг­хед отс­тра­нил­ся, зас­ты­вая в мил­ли­мет­ре, рас­смат­ри­вая её с ка­ким-то вос­торгом и... обо­жани­ем? Эли­забет улыб­ну­лась, зак­лю­чая его ли­цо в свои ла­дони, нас­лажда­ясь этим вол­шебным мо­мен­том, глу­боко втя­гивая тя­желый воз­дух, про­питан­ный та­бач­ным ды­мом.

— Ты вы­иг­рал ку­чу де­нег у это­го ста­рого бол­ва­на, — не удер­жа­лась она. — Как ты это сде­лал? Да прос­то ох­ре­неть мож­но!

— Мне се­год­ня ве­зёт, — прос­то от­ве­тил Джаг­хед. — Сент-Клер здесь, — он шаг­нул в сто­рону, и Ку­пер уви­дела его — вы­сокий, ши­рокоп­ле­чий, с коп­ной чер­ных куд­рей на го­лове. Как всег­да бе­зуп­речно оде­тый и до­воль­ный со­бой, Ник валь­яж­но раз­ва­лил­ся на сту­ле, у не­боль­шо­го бар­но­го сто­лика. За спи­ной два лы­сых ох­ранни­ка в кос­тю­мах, с пис­то­лета­ми за рем­нем. Нас­тро­ение Бет­ти тут же скак­ну­ло до са­мой низ­кой точ­ки, и она нах­му­рилась, пе­рег­ля­дыва­ясь с Джон­сом. — Слиш­ком мно­го на­роду вок­руг, — бур­кнул Джаг­хед, оце­нив об­ста­нов­ку.

— Это нам на ру­ку, — Ку­пер дос­та­ла из су­моч­ки ключ-кар­ту от но­мера и су­нула Джон­су. — Иди за бар и вы­пей че­го-ни­будь. Я ки­ну смс.

Джаг­хед хо­тел что-то спро­сить, но Бет­ти вы­пута­лась из его объ­ятий, поп­ра­вила при­чес­ку, рас­пра­вила пле­чи, пе­реб­ро­сила по­лушу­бок на дру­гую ру­ку и уве­рен­но дви­нулась к за­вет­но­му сто­лу, гра­ци­оз­но ша­гая от бед­ра. Об­хо­дя иг­раль­ные сто­лы, она ло­вила на се­бе за­ин­те­ресо­ван­ные взгля­ды муж­чин, ко­торые толь­ко при­бави­ли ей ре­шимос­ти. Один из по­сети­телей да­же по­пытал­ся её ос­та­новить, вы­сунув­шись в про­ход, но Ку­пер лов­ко обош­ла его, об­во­рожи­тель­но улыб­нувшись, и дви­нулась даль­ше, сос­ре­дота­чива­ясь на каж­дом сво­ем ша­ге.

Ког­да от Ни­ка её от­де­ляли лишь нес­коль­ко ша­гов, его ох­ранни­ки раз­верну­лись, как по щел­чку, и вы­рос­ли пе­ред ней, прег­раждая путь. Сент-Клер от­влек­ся от раз­го­вора со сво­им спут­ни­ком и ми­молет­но взгля­нул на де­вуш­ку, без ви­димых эмо­ций. На се­кун­ду Бет­ти по­каза­лось, что он не уз­нал её или поп­росту не за­хотел го­ворить, но, опом­нившись, Ник сно­ва по­вер­нул го­лову и рас­плыл­ся в удив­ле­нии.

— Бет­ти Ку­пер, — вос­клик­нул он, под­ни­ма­ясь со сво­его мес­та и вкли­нива­ясь меж­ду ох­ранни­ками. — Мои гла­за ме­ня не об­ма­ныва­ют?

— При­вет, Ник­ки, — ми­ло улыб­ну­лась Эли­забет, от­бра­сывая коп­ну во­лос на спи­ну. — Как знать.

Сент-Клер при­казал ох­ранни­кам от­сту­пить и, оки­нув Эли­забет оце­нива­ющим взгля­дом с ног до го­ловы, сжал её паль­цы в сво­ей ру­ке, при­падая по­целу­ем к тыль­ной сто­роне ла­дони. Бет­ти по­дави­ла от­вра­щение, ста­ра­ясь выг­ля­деть неп­ри­нуж­денно, изоб­ра­жая ра­дость от этой, яко­бы не­ожи­дан­ной, встре­чи. Ник вып­ря­мил­ся, а за­тем при­об­нял её, скло­ня­ясь для при­ветс­твен­но­го по­целуя, от ко­торо­го Ку­пер хоть и звер­ски хо­тела, но не смог­ла от­кло­нить­ся. Она поз­во­лила ему по­цело­вать се­бя в щё­ку, а са­ма, вос­поль­зо­вав­шись мо­мен­том, отыс­ка­ла взгля­дом Джаг­хе­да, ко­торый си­дел за бар­ной стой­кой и смот­рел пря­мо на неё. И этот его злоб­ный, по­лыха­ющий взгляд не су­лил ни­чего хо­роше­го.

— При­сядешь? — от­влек её вни­мание Ник. Он не спе­шил уби­рать ру­ку с её по­яс­ни­цы, жес­том приг­ла­шая за стол, мяг­ко под­талки­вая к сво­бод­но­му сту­лу. — Сколь­ко мы не ви­делись? Па­ру лет?

— Очень дав­но, — про­тяну­ла Ку­пер и при­села, за­киды­вая по­лушу­бок на спин­ку и сдер­жанно улы­ба­ясь при­яте­лю Ни­ка, ко­торый ни­как не от­ре­аги­ровал на её по­яв­ле­ние.

— Ри­чард, поз­на­комь­ся, это Бет­ти, моя дав­няя под­ру­га. Бет­ти, это Ри­чард, мы вмес­те прак­ти­ку­ем­ся в Нью-Й­ор­ке.

— При­вет, — су­хо бро­сил Ри­чард.

— При­вет, — от­ве­тила Эли­забет, чувс­твуя се­бя не в сво­ей та­рел­ке от прис­таль­но­го взгля­да но­вого зна­комо­го.

— Итак, — во­оду­шевил­ся Ник, по­тирая ла­дони. — Шам­пан­ское? Как ты лю­бишь? — не дож­давшись от­ве­та, он мах­нул офи­ци­ан­ту. — Эй, Ро­бер­то, при­неси-ка нам бу­тылоч­ку пя­тиз­вёздоч­но­го и са­мое до­рогое шам­пан­ское, — он сно­ва вер­нул своё вни­мание Эли­забет. — Го­ворят, тут ка­кой-то тип се­год­ня ста­рого Пи­та вздер­нул.

— Да, я слы­шала.

— Ну лад­но. Рас­ска­зывай, как ты? Чем за­нима­ешь­ся? Па­ру дней на­зад ви­дел Ше­рил. Она ска­зала, что ты боль­ше не с на­ми. Стран­но. Мой отец го­ворит, что у тво­его всё в ажу­ре.

Ку­пер сжа­ла че­люсть до скри­па в зу­бах. Ну, ко­неч­но, вез­де­сущая Ше­рил не по­лени­лась со­об­щить Ни­ку о по­зор­ном па­дении быв­шей под­ру­ги.

— Я боль­ше не жи­ву с от­цом, — приз­на­лась Бет­ти. — Дол­гая ис­то­рия. Рас­ска­жи луч­ше, как там, в Нью-Й­ор­ке? — она от­ки­нулась на спин­ку сту­ла, на­мерен­но мед­ленно за­киды­вая но­гу на но­гу, де­монс­три­руя кру­жев­ную встав­ку чу­лок. Как и пред­по­лага­лось, это не ос­та­лось не­заме­чен­ным. Ник по­вел бровью, опус­кая взгляд на её но­гу, за­дер­жи­ва­ясь неп­ри­лич­но дол­го.

Пос­ле чет­вёрто­го бо­кала шам­пан­ско­го Эли­забет смог­ла пол­ностью рас­сла­бить­ся. Она за­ливис­то сме­ялась, ког­да это бы­ло нуж­но, пос­то­ян­но улы­балась, нак­ру­чива­ла прядь на па­лец, нак­ло­нялась, слов­но нев­зна­чай, и вре­мя от вре­мени ка­салась пле­ча Ни­ка. Все её улов­ки ра­бота­ли на от­лично, и уже че­рез час пос­ле встре­чи Сент-Клер вов­се за­был о су­щес­тво­вании сво­его дру­га. Он пос­то­ян­но под­ли­вал Бет­ти шам­пан­ско­го, а она ста­ралась пить как мож­но мед­леннее, чувс­твуя, как кру­жит­ся го­лова, а по те­лу раз­ли­ва­ет­ся при­ят­ное теп­ло. Нель­зя те­рять бди­тель­ность. Толь­ко не ря­дом с по­хот­ли­вым Ни­ком.

— Ска­зать чес­тно? — пь­яно про­тянул Ник, за­киды­вая ру­ку на спин­ку сту­ла, на ко­тором си­дела Ку­пер, приб­ли­жа­ясь к ней опас­но близ­ко. В этот мо­мент Бет­ти не мог­ла не ду­мать о Джон­се, про­жига­ющий взгляд ко­торо­го она чувс­тво­вала на сво­ей спи­не всё это вре­мя. — Я очень ску­чал по те­бе. Ты ведь зна­ешь, что всег­да мне нра­вилась?

— О, да, я знаю, — шё­потом от­ве­тила Бет­ти, ка­са­ясь паль­чи­ками во­рота его ру­баш­ки, под­ни­мая на не­го свой та­инс­твен­ный взгляд. Её ру­ка сколь­зну­ла ни­же, очер­чи­вая его нап­ря­жен­ное пле­чо, а за­тем опус­ка­ясь на его ко­лено, сла­бо сдав­ли­вая. Она слег­ка раз­верну­лась к сто­лу, на­де­ясь, что так Джаг­хед не уви­дит, что она де­ла­ет.

Ник вздрог­нул, и Ку­пер по­чувс­тво­вала его ру­ку на сво­ем ого­лен­ном пле­че. Она ед­ва не прос­то­нала от бес­си­лия и от то­го, что её те­ла ка­са­ет­ся кто-то дру­гой. Неп­ри­ят­но до вски­па­ющей в гру­ди злос­ти. Соб­равшись с си­лами, Бет­ти нак­ло­нилась к его уху и том­но про­шеп­та­ла:

— Мо­жет, возь­мем бу­тылоч­ку шам­пан­ско­го и сбе­жим от­сю­да? Я сня­ла но­мер. Ду­маю, твой друг най­дет, чем за­нять­ся.

Сент-Клер охот­но сог­ла­сил­ся. Он ед­ва не пе­ревер­нул стул, ког­да бод­ро под­ско­чил на но­ги, за­бывая об офи­ци­ан­те и ус­трем­ля­ясь к ба­ру. Ку­пер тут же наш­ла свою су­моч­ку на со­сед­нем сту­ле, вы­тащи­ла те­лефон и быс­тро на­писа­ла ко­рот­кое со­об­ще­ние:

«Но­мер 368. Сей­час»

Она спря­тала мо­биль­ный как раз в тот мо­мент, ког­да Ник вер­нулся. Он про­тянул ей ру­ку, в дру­гой сжи­мая зо­лотую бу­тыл­ку её лю­бимо­го шам­пан­ско­го. Бет­ти по­кор­но вста­ла, под­хва­тила по­лушу­бок и обер­ну­лась. Джаг­хед ис­чез. Она взгля­дом об­ве­ла тол­пу, но так и не уви­дела его. Ник по­тянул её к лес­тни­це, на­пос­ле­док бро­сив дру­гу ко­рот­кое:

— Я от­лу­чусь не­надол­го.

Ох­ранни­ки мо­мен­таль­но сре­аги­рова­ли и дви­нулись сле­дом. Бет­ти при­об­ня­ла Ни­ка за пле­чи и вы­нуди­ла его ос­та­новить­ся, спе­ци­аль­но по­качи­ва­ясь из сто­роны в сто­рону, изоб­ра­жая чрез­мерное опь­яне­ние.

— А они нам за­чем? — улыб­ну­лась она, нак­ру­чивая тон­кий ат­ласный гал­стук Ни­ка на па­лец, слег­ка от­тя­гивая. — Я на та­кое ни за что не сог­ла­шусь, Ник­ки.

— Брось, дет­ка, они вы­пол­ня­ют свою ра­боту, — рас­сме­ял­ся Сент-Клер, сколь­зя ру­кой по спи­не Эли­забет ни­же. Она ус­пе­ла пе­рех­ва­тить его ру­ку преж­де чем он кос­нулся её зад­ни­цы.

— Из­бавь­ся от них, — при­каза­ла Ку­пер соб­лазни­тель­ным шё­потом. — Ты ведь боль­шой маль­чик?

Ник по­пытал­ся её по­цело­вать, но Бет­ти увер­ну­лась, ки­вая в сто­рону ох­ранни­ков, ко­торые тер­пе­ливо жда­ли при­каза, сох­ра­няя на ли­цах все то же рав­но­душ­но-глу­пое вы­раже­ние. Сент-Клер по­шат­нулся, креп­че при­жал Эли­забет к се­бе за та­лию и под­нял ука­затель­ный па­лец, пы­та­ясь вы­давить из се­бя сло­ва.

— Вы двое, — вып­лю­нул он, — Сва­лите.

— Босс... — по­пытал­ся воз­ра­зить один из них.

— Я что, не­понят­но объ­яс­няю? — взор­вался Ник, пе­рехо­дя на крик. — Ос­та­ётесь здесь и ждё­те ме­ня.

Эли­забет об­легчен­но вы­дох­ну­ла, ког­да ох­ранни­ки от­сту­пили, и Ник по­тащил её к лес­тни­це, ед­ва удер­жи­ва­ясь на но­гах. Она бук­валь­но тол­ка­ла его по сту­пень­кам вверх, кон­тро­лируя нас­той­чи­вые ру­ки, ко­торые бес­це­ремон­но лез­ли под её платье. Всю до­рогу до но­мера он пы­тал­ся при­жать её к сте­не, пря­мо в ко­ридо­ре, но Ку­пер уда­валось вы­путать­ся из его хват­ки.

— Да по­дож­ди ты се­кун­ду, — зло про­шипе­ла Бет­ти, ког­да он в оче­ред­ной раз при­тянул её за ру­ку к се­бе и скло­нил­ся для по­целуя. Она слиш­ком гру­бо пих­ну­ла его в грудь, те­ряя тер­пе­ние, но быс­тро опом­ни­лась и на­тяну­ла улыб­ку. — Мы поч­ти приш­ли, ма­лыш.

Ос­та­валось лишь на­де­ет­ся, что Джаг­хед по­лучил со­об­ще­ние и под­нялся в но­мер — еще па­ра ми­нут в об­щес­тве это­го пь­яно­го кре­тина и она точ­но не вы­дер­жит. От­вра­щение воз­раста­ло до пре­дела с каж­дым его пош­лым ком­мента­ри­ем. Ко­жа пок­ры­валась про­тив­ны­ми му­раш­ка­ми от его при­кос­но­вений. Нер­вы пуль­си­рова­ли, а от злос­ти хо­телось выть. Толь­ко мыс­ли о том, за­чем она это де­ла­ет, по­мога­ли ей сох­ра­нять са­мо­об­ла­дание.

Доб­равшись до за­вет­ной две­ри, Ку­пер по­тяну­ла руч­ку и не сдер­жа­ла улыб­ки. От­кры­то. Ско­ро всё за­кон­чится. Она по­пыта­лась на­щупать вык­лю­чатель, но по­теря­ла ори­ен­та­цию в тем­но­те, чем вос­поль­зо­вал­ся Сент-Клер. Он стис­нул паль­ца­ми её за­пястье и с си­лой по­тянул на се­бя. Бет­ти ед­ва удер­жа­ла рав­но­весие, и уже в сле­ду­ющую се­кун­ду бо­лез­ненное стол­кно­вение со сте­ной зас­та­вило её окон­ча­тель­но прот­резветь и не на шут­ку ис­пу­гать­ся. Пот­ные ла­дони Ни­ка опус­ти­лись на её бед­ра. Она ощу­тила его гу­бы на сво­ей шее и впи­лась в его ло­коть ног­тя­ми, пы­та­ясь выб­рать­ся из сталь­ной хват­ки, но Ник про­сунул но­гу меж­ду её ко­лен, вдав­ли­вая в сте­ну силь­нее.

— Как дав­но я это­го ждал, — прох­ри­пел Сент-Клер ей на ухо, сдав­ли­вая хруп­кую шею де­вуш­ки.

За­горел­ся свет, и Эли­забет заж­му­рилась, не в си­лах из­дать ни зву­ка от ужа­са, ско­вав­ше­го каж­дую мыш­цу в её те­ле. На гор­ле слов­но за­тяну­ли ржа­вую про­воло­ку, прег­раждая путь кис­ло­роду в лёг­кие. Она не ус­пе­ла опом­нить­ся и не сра­зу смог­ла сде­лать спа­ситель­ный вдох, ког­да тя­жесть, что да­вила ей на грудь, вдруг ис­чезла и по­яви­лась воз­можность по­шеве­лить­ся. Сквозь шум в ушах Бет­ти ус­лы­шала удар и сдав­ленный хрип. Она за­каш­ля­лась, отор­ва­лась от сте­ны и от­кры­ла гла­за.

Ник кор­чился на по­лу, за­жимая раз­би­тый нос ру­кой. Джаг­хед сто­ял пря­мо над ним, сжи­мая ок­ро­вав­ленный ку­лак. Бет­ти слы­шала, как час­то он ды­шит от злос­ти, но не мог­ла раз­гля­деть его ли­ца. Толь­ко нап­ря­жен­ные пле­чи, взды­ма­ющи­еся в такт рва­ному ды­ханию.

— Зак­рой дверь, — про­рычал он, не обо­рачи­ва­ясь, и Ку­пер пос­пе­шила вы­пол­нить при­каз. Она ак­ку­рат­но выг­ля­нула, убе­дилась, что ко­ридор пуст и по­вер­ну­ла за­мок, ко­рот­ким щел­чком об­ры­вая на­деж­ду Ни­ка выб­рать­ся из ло­вуш­ки.

— Ка­кого хре­на? — воз­му­тил­ся Сент-Клер, ярос­тно ути­рая кровь с ли­ца, щу­рясь и пы­та­ясь рас­смот­реть че­лове­ка в чёр­ном кос­тю­ме. — Ты кто та­кой?

Вмес­то от­ве­та Джаг­хед со всей си­лы уда­рил его но­гой в жи­вот. Бет­ти по­каза­лось, что она ус­лы­шала хруст, от­че­го вздрог­ну­ла и вся сжа­лась, об­ни­мая се­бя за пле­чи. Ник пе­ревер­нулся на спи­ну, хва­та­ясь за реб­ра, и ти­хо прос­ку­лил от бо­ли. Джонс снял пид­жак, ки­нул его на боль­шую кро­вать и при­нял­ся за­каты­вать ру­кава ру­баш­ки, уг­ро­жа­юще мед­ленно.

— Те­бе пон­ра­вилось? — вдруг спро­сил он, бро­сая на ис­пу­ган­ную Бет­ти сви­репый, хищ­ный взгляд, от ко­торо­го у неё в ве­нах зас­ты­ла кровь, а те­ло об­да­ло хо­лодом, слов­но гус­той ту­ман проб­рался пря­мо под ко­жу.

— Что? — уди­вилась она, рас­ти­рая пле­чи, что­бы при­вес­ти се­бя в чувс­тво. — Нет, — воз­му­тилась, ког­да смысл его слов с опоз­да­ни­ем доб­рался до её соз­на­ния. — Ко­неч­но, нет.

— А те­бе пон­ра­вилось, Ник? — спо­кой­но спро­сил Джаг­хед, и это мни­мое спо­кой­ствие бы­ло страш­нее, чем лю­бая вспыш­ка ярос­ти. Ку­пер чувс­тво­вала его бе­шенс­тво, скры­тое за этой неп­ро­ница­емой мас­кой рав­но­душия, но ни­чего не мог­ла сде­лать — она са­ма об­рекла Ни­ка на стра­дания и уже поч­ти жа­лела об этом. — У ме­ня для те­бя пло­хие но­вос­ти: пот­ра­хать­ся те­бе се­год­ня не све­тит.

Сент-Клер при­под­нялся на лок­те, но Джаг­хед сно­ва уда­рил его, не от­ры­ва­ясь от ру­кава ру­баш­ки. Ник ис­тошно зас­то­нал, из­ви­ва­ясь на по­лу и пач­кая свет­лый ко­вер кровью.

— Я не... — прох­ри­пел он. — Она са­ма. Она са­ма ме­ня сю­да за­тащи­ла. Хва­тит, про­шу.

— Ты бес­со­вес­тный уб­лю­док, Ник­ки, — цок­нул Джаг­хед. — И уже дваж­ды об­ла­жал­ся. Пер­вый раз, ког­да ре­шил ис­чезнуть с мо­ими день­га­ми. И вто­рой... ког­да ре­шил трах­нуть мою де­вуш­ку, — он шаг­нул к на­пуган­но­му до смер­ти пар­ню и при­сел воз­ле не­го на кор­точки, рас­смат­ри­вая его ок­ро­вав­ленное ли­цо с под­дель­ным ин­те­ресом. — И что при­кажешь мне с то­бой де­лать?

— Я не по­нимаю, о чём ты го­воришь, — про­мям­лил Сент-Клер, хва­та­ясь за кро­вать, мор­щась от бо­ли. — Это всё она, — он бро­сил на Ку­пер унич­то­жа­ющий взгляд, ты­ча в неё паль­цем. — Эта шлю­ха...

— Ну всё, су­ка, — рык­нул Джонс. Он рез­ко схва­тил Ни­ка за края пид­жа­ка, рыв­ком под­нял его на но­ги и впе­чатал спи­ной в бли­жай­шую сте­ну, сно­ся вы­сокий тор­шер. Ник вскрик­нул, но Джаг­хед за­жал ему рот ру­кой, на­вали­ва­ясь на не­го всем те­лом, не поз­во­ляя выр­вать­ся.

Бет­ти по­пяти­лась на­зад и вре­залась в ос­трый угол, с ужа­сом наб­лю­дая за раз­вернув­шей­ся сце­ной. Она уви­дела, как Джаг­хед на­шёл на тум­бочке бо­кал для шам­пан­ско­го, раз­бил его о край и прис­та­вил к гор­лу Ни­ка боль­шой ос­ко­лок, на­дав­ли­вая до тон­ко­го, кро­ваво­го по­реза. Он ды­шал яростью, со зве­риной ух­мылкой нас­лажда­ясь стра­хом и сле­зами в гла­зах Ни­ка. Он так креп­ко сжи­мал ос­ко­лок в ру­ке, что по­резал ла­донь, и струй­ки кро­ви по­бежа­ли по пред­плечью.

— Ну что, мразь? Те­перь ты уз­на­ешь ме­ня? — про­цедил Джонс, хва­тая Ни­ка за под­бо­родок и со всей си­лы уда­ряя его за­тыл­ком о сте­ну. — По­ра пла­тить по сче­там, — он под­нял ос­ко­лок к ще­ке Ни­ка, удер­жи­вая его в опас­ном мил­ли­мет­ре.

— Джаг, — не вы­дер­жав, пис­кну­ла Ку­пер, прив­ле­кая его вни­мание.

Джаг­хед по­вер­нул к ней го­лову и у Бет­ти пе­рех­ва­тило ды­хание. Его чёр­ные, точ­но не­чело­вечес­кие, гла­за за­волок­ла плот­ная дым­ка. На неё смот­ре­ла тём­ная без­дна, пог­ло­тив­шая его са­мокон­троль, все его эмо­ции, кро­ме од­ной — раз­ру­ша­ющей ярос­ти. Уви­дев зас­тывшие в её гла­зах сле­зы, он слов­но оч­нулся. Трях­нул го­ловой, сде­лал глу­бокий вдох и сно­ва вер­нулся к Ни­ку, ко­торый ед­ва сто­ял на но­гах от стра­ха. Джонс от­нял ру­ку, и Сент-Клер с про­тяж­ным хри­пом втя­нул воз­дух, зах­ле­быва­ясь сле­зами и кровью.

— Я всё вер­ну, — сквозь всхли­пы про­мям­лил он. — Всё до ко­пей­ки, обе­щаю. Толь­ко...по­жалуй­ста... умо­ляю, от­пусти­те ме­ня. Я ни­кому ни­чего не ска­жу, — его гу­бы зад­ро­жали, а за­тем он раз­ры­дал­ся, как на­пуган­ный ре­бенок, с моль­бой смот­ря на Эли­забет. — Ска­жи ему... Умо­ляю. Я всё от­дам.

Ку­пер взя­ла се­бя в ру­ки, от­липла от сте­ны, в ко­торую вжа­лась до бо­ли в ло­пат­ках, и не­уве­рен­но шаг­ну­ла к не­му, ло­вя на се­бе воп­ро­ситель­ный взгляд Джаг­хе­да. Она кос­ну­лась его пле­ча, без­мол­вно про­ся от­сту­пить, и Джонс, по­мед­лив с се­кун­ду, по­вино­вал­ся. Ник ри­нул­ся впе­ред, но Бет­ти с си­лой пих­ну­ла его в грудь, вы­нуж­дая слить­ся со сте­ной.

— День­ги, — ска­зала она, не уз­на­вая сво­его сталь­но­го го­лоса. — Всё, что у те­бя есть. Сей­час же, — она вы­тяну­ла рас­кры­тую ла­донь, не от­ры­вая ре­шитель­но­го взгля­да от ли­ца Ни­ка.

— У ме­ня нет столь­ко на­лич­ки, — за­ныл Сент-Клер. — Мне нуж­но снять, я...

— Не бе­си ме­ня, Ник, — про­цеди­ла Эли­забет. — Ли­бо воз­вра­ща­ешь долг, ли­бо я уй­ду, зак­рою дверь с той сто­роны и тог­да...

— Лад­но, лад­но, — всхлип­нул он. — Ча­сы. Возь­ми­те ча­сы. Это экс­клю­зив­ная кол­лекция. Очень до­рогие, — он дро­жащей ру­кой по­тянул­ся к зо­лотой зас­тежке, сту­ча зу­бами от стра­ха, пос­матри­вая за спи­ну де­вуш­ки, бо­ясь, что она поз­во­лит Джон­су про­дол­жить на­чатое. С тру­дом стя­нув с се­бя ча­сы, он про­тянул их Ку­пер. Она выр­ва­ла их из его ру­ки и не гля­дя пе­реда­ла Джаг­хе­ду.

— Вот и слав­но, — вздох­ну­ла Бет­ти, вы­дав­ли­вая не­доб­рую улыб­ку. — Ра­да бы­ла по­видать­ся, — она раз­верну­лась, на­мере­ва­ясь уй­ти, но за­тем за­дума­лась и вер­ну­лась об­ратно. Её ру­ки лег­ли на пле­чи Сент-Кле­ра, а ко­лено с си­лой приш­лось ему в пах, от­че­го он сог­нулся по­полам и сдав­ленно прос­то­нал от бо­ли. — А это те­бе за шлю­ху, ко­зел!

Эли­забет трях­ну­ла во­лоса­ми и дви­нулась к вы­ходу, чувс­твуя, как ско­пив­ший­ся ад­ре­налин рас­па­ля­ет кровь. Хо­телось кри­чать и сме­ять­ся. Хо­телось пос­ко­рее сбе­жать из это­го ши­кар­но­го но­мера, вер­нуть­ся в их с Джаг­хе­дом лофт, снять это ко­лючее платье и при­нять прох­ладный душ. Она дож­да­лась, по­ка Джонс вый­дет в ко­ридор, зах­лопну­ла дверь и вни­матель­но пос­мотре­ла на не­го, до­жида­ясь ре­ак­ции.

— А те­перь ва­лим, — ска­зал он, взяв её за ру­ку.

Они быс­тро по­бежа­ли вниз по лес­тни­це, же­лая по­кинуть зда­ние, по­ка Ник не выз­вал ох­ра­ну. Ког­да они ока­зались в иг­ро­вом за­ле, Джаг­хед быс­тро опус­тил ру­кава и спря­тал ок­ро­вав­ленную ла­донь в кар­ман, мяг­ко под­талки­вая Ку­пер к вы­ходу. Она при­тор­мо­зила у сто­ла, за ко­торым си­дели ам­ба­лы Сент-Кле­ра и, скло­нив­шись к од­но­му из них, ве­село про­шеп­та­ла:

— Там ваш босс нем­но­го расс­тро­ил­ся. У не­го не встал, — она по­жала пле­чами, изоб­ра­жая ра­зоча­рова­ние, под­хва­тила по­лупус­тую бу­тыл­ку конь­яка, ос­тавлен­ную Ни­ком, и пос­пе­шила к вы­ходу. Она ус­лы­шала, как за спи­ной скрип­ну­ли стулья — ох­ранни­ки ло­ману­лись к лес­тни­це, и Бет­ти ус­ко­рила шаг, креп­ко стис­ки­вая ру­ку Джаг­хе­да.

***

Бет­ти смог­ла пол­ностью рас­сла­бить­ся толь­ко пос­ле то­го, как порш на вы­сокой ско­рос­ти за­вер­нул за угол, уда­ля­ясь от ка­зино на бе­зопас­ное рас­сто­яние. Она глот­ну­ла из бу­тыл­ки, а за­тем гром­ко рас­сме­ялась, раз­ры­ва­емая на час­ти внут­ренней бу­рей. Слов­но все эмо­ции ра­зом на­дави­ли ей на грудь, и она сда­лась в их власть, чувс­твуя об­легче­ние с каж­дой се­кун­дой всё от­четли­вее.

— По­верить не мо­гу, что мы это сде­лали, — сме­ялась она. — Мы су­мас­шедшие, Джаг.

Джаг­хед ус­мехнул­ся, сос­ре­дото­чен­но сле­дя за до­рогой, лов­ко пе­рес­тра­ива­ясь меж­ду ма­шина­ми. Порш пос­лушно ре­вел, от­зы­ва­ясь на вжа­тую в пол пе­даль, а Джонс под­талки­вал стрел­ку спи­домет­ра всё бли­же к край­ней точ­ке. Бет­ти при­от­кры­ла ок­но, впус­кая в са­лон хо­лод­ный ве­тер, вды­хая све­жий ноч­ной воз­дух, и сде­лала рит­мичную му­зыку гром­че.

— Про­катим­ся? — поп­ро­сила она, сбра­сывая туф­ли, за­киды­вая но­ги на па­нель и рас­слаб­ля­ясь в ко­жаном крес­ле.

Джаг­хед не от­ве­тил. Лишь рез­ко раз­вернул ав­то­мобиль, пус­кая его в уп­равля­емый за­нос, и по­ехал в об­ратную сто­рону, под­ни­мая вихрь до­рож­ной пы­ли. Он гнал за двес­ти, пе­ри­оди­чес­ки по­вора­чивая в сто­рону, от­че­го Ку­пер хва­талась за руч­ку и ра­дос­тно вскри­кива­ла. Сво­бода. Пол­ная сво­бода. Хо­телось кри­чать в ок­но от ощу­щения лег­кости. Слов­но осен­ний ве­тер заб­рал все её тре­воги, ос­во­бож­дая сер­дце и ду­шу. В эту се­кун­ду ни од­на мысль не по­сеща­ла го­лову, ды­шалось лег­ко, всё чувс­тво­валось в сот­ню раз ос­трее. От это­го го­лова шла кру­гом, а сер­дце за­ходи­ло от вос­торга.

Она воз­му­щен­но про­мыча­ла, ког­да Джонс при­тор­мо­зил на обо­чине, сре­ди ма­гази­нов, ка­фе и ав­то­матов для фо­то. Он пе­рех­ва­тил у неё бу­тыл­ку, сде­лал нес­коль­ко глот­ков и вы­шел из ма­шины, не го­воря ни сло­ва. Эли­забет не­хотя на­дела туф­ли, за­кута­лась в по­лушу­бок и выш­ла сле­дом, по­доз­ри­тель­но ог­ля­дыва­ясь.

— За­чем мы ос­та­нови­лись? — про­тяну­ла она, мгно­вен­но за­мер­зая на вет­ру.

— Иди сю­да, — поз­вал Джонс, про­тяги­вая ей ру­ку. Пид­жак он так и ос­та­вил в но­мере оте­ля, и те­перь боль­ше по­ходил на се­бя — смя­тая, рас­стёг­ну­тая на че­тыре пу­гови­цы и пе­репач­канная в кро­ви ру­баш­ка, за­катан­ные до лок­тей ру­кава, взлох­ма­чен­ные вет­ром во­лосы. Бет­ти не­воль­но улыб­ну­лась, под­ме­чая, что для пол­но­ты об­ра­за не хва­тало его лю­бимой кур­тки со зме­ей, си­гаре­ты в зу­бах и мор­щинки на лбу от из­вечной хму­рос­ти.

— Что ты за­думал? — не­довер­чи­во спро­сила Ку­пер, де­лая шаг ему навс­тре­чу. — Что это? — она удив­ленно взгля­нула на при­тор­но-ро­зовый ав­то­мат со стран­ным наз­ва­ни­ем «AutoWed Wedding Machine». — Сва­деб­ный ав­то­мат? — она нак­ло­нилась, рас­смат­ри­вая па­нель с кноп­ка­ми, ди­нами­ки в ви­де сер­де­чек, от­де­ление для ку­пюр и вы­ем­ку для рас­пе­чат­ки.

— Мы по­женим­ся, — прос­то от­ве­тил Джонс, хит­ро ус­ме­ха­ясь и на­жимая кноп­ку за­пус­ка на кла­ви­ату­ре.

— Че­го? — рас­сме­ялась Эли­забет. — За­чем?

— А за­чем лю­ди же­нят­ся, Ку­пер? — Джаг­хед при­тянул её к се­бе за та­лию, бес­пре­цеден­тно до­воль­ный сво­ей иде­ей. Бет­ти опе­шила, за­мечая, как прос­ветле­ло его ли­цо от сдер­жанной улыб­ки и от той за­ин­те­ресо­ван­ности, с ка­кой он на­бирал по бук­вам их име­на.

Ав­то­мат за­горел­ся ро­зовым све­том, из ди­нами­ков за­иг­ра­ла ве­селая ме­лодия, по­хожая на сва­деб­ный марш, а за­тем мо­нотон­ный го­лос поп­ро­сил вста­вить ку­пюру и выб­рать ус­лу­гу: офи­ци­аль­но стать луч­ши­ми друзь­ями, сыг­рать плас­тмас­со­вую свадь­бу или раз­вестись.

— С ума сой­ти, — улыб­ну­лась Бет­ти, с по­доз­ре­ни­ем пос­матри­вая на Джон­са. Он выг­реб из кар­ма­на пач­ки де­нег, ко­торые вы­иг­рал в ка­зино, а за­тем дос­тал смя­тую дол­ла­ровую ку­пюру. Ав­то­мат не сра­зу сог­ла­сил­ся при­нять пот­ре­пан­ные день­ги, а ког­да ку­пюра ис­чезла, сно­ва раз­ра­зил­ся той же ме­лоди­ей. — Во­об­ще-то ты не сде­лал мне пред­ло­жения, а я не да­ла сво­его сог­ла­сия, — рас­сме­ялась Ку­пер. — Что, ес­ли я не хо­чу за те­бя за­муж?

— Не хо­чешь за ме­ня за­муж? — на­иг­ранно уди­вил­ся Джаг­хед, вски­дывая бро­ви.

— А че­го ты удив­ля­ешь­ся? — по­дыг­ра­ла Эли­забет. — Ты, меж­ду про­чим, очень не­урав­но­вешен­ный че­ловек. И, что­бы ты знал, жить с то­бой прос­то ад­ски труд­но, а тут брак...

— А ты кап­ризная, пос­то­ян­но вы­водишь ме­ня. Так силь­но, что иног­да мне хо­чет­ся взять и... — он изоб­ра­зил ру­ками уду­шение на во­об­ра­жа­емой шее, и Ку­пер рас­сме­ялась. — Но я всё рав­но те­бя... — он осек­ся и мо­мен­таль­но стал серь­ез­ным. Бет­ти пе­рес­та­ла улы­бать­ся, смот­ря ему пря­мо в гла­за, чувс­твуя, что сер­дце сей­час прос­то лоп­нет яр­ким фей­ер­верком, а она упа­дет на сы­рой ас­фальт от это­го бе­зум­но­го пла­мя под реб­ра­ми. — Ко­роче, — про­дол­жил Джонс, сжи­мая её ру­ки в сво­их ла­донях. — Я по­нятия не имею, что там го­ворят в та­ких слу­ча­ях... Прос­то вы­ходи за ме­ня, Бет­ти.

Эли­забет креп­ко сжа­ла его ру­ку, чувс­твуя, как гла­за за­щипа­ло от слез. Ду­рац­кий ав­то­мат про­дол­жал мор­гать, при­зывая их ско­рее по­женить­ся. Прос­тая иг­ра, но для неё все бы­ло по-нас­то­яще­му. Здесь и сей­час. Его про­ник­но­вен­ный взгляд, теп­лые ру­ки, по­лу­улыб­ка на гу­бах, бес­ко­неч­ное чувс­тво люб­ви и при­вязан­ности — са­мое нас­то­ящее, по­жалуй, за всю её жизнь.

— Хо­рошо, Джаг­хед Джонс, я вый­ду за те­бя, — твер­до от­ве­тила она, час­то мор­гая, что­бы глу­по не рас­пла­кать­ся.

Ей по­каза­лось, что он об­легчен­но вы­дох­нул, слов­но сей­час они сто­яли вов­се не на пус­той ули­це, мед­ленно за­мер­зая, а в боль­шом, свет­лом за­ле, у ал­та­ря, ук­ра­шен­но­го крас­ны­ми пи­она­ми, как она всег­да меч­та­ла. Улыб­ка, что ме­няла его до не­уз­на­ва­емос­ти, да­рила ей теп­ло, и она ре­шила, что го­това прой­ти че­рез ад, толь­ко бы уви­деть его та­ким сно­ва. Та­ким ве­селым, влюб­ленным и сво­бод­ным от тер­за­ющих его де­монов.

Джаг­хед на­жал нес­коль­ко кно­пок и ав­то­мат выб­ро­сил раз­ноцвет­ные плас­ти­ковые ша­рики с плас­тмас­со­выми коль­ца­ми. Бет­ти заб­ра­ла один ша­рик и от­кры­ла его, рас­смат­ри­вая тем­но-си­нее ко­леч­ко, сов­сем ма­лень­кое по раз­ме­ру. Ав­то­мат за­тянул речь о «быть вмес­те в ра­дос­ти и го­ре, бо­лез­ни и здра­вии», и в этот мо­мент Джонс ак­ку­рат­но на­дел ро­зовое коль­цо Эли­забет на за­вет­ный па­лец, дей­ствуя так сос­ре­дото­чен­но и нап­ря­жен­но, что она ти­хо рас­сме­ялась.

— У те­бя слиш­ком тол­стые паль­цы, — ска­зала она, пе­рех­ва­тывая его ру­ку и пы­та­ясь на­тянуть си­нее коль­цо на нуж­ное мес­то. Не выш­ло, и тог­да она на­дела его на ми­зинец. — Толь­ко так.

— Пой­дёт, — сог­ла­сил­ся Джаг­хед, приб­ли­жа­ясь к ней вплот­ную и неж­но при­жимая ла­донь к её ще­ке. Он скло­нил­ся для по­целуя, но Бет­ти слег­ка отс­тра­нилась, иг­ри­во улы­ба­ясь.

— По­дож­ди, мы ещё не же­наты, — она пос­мотре­ла на ав­то­мат, и он, как по за­казу, вы­дал за­вет­ное «Объ­яв­ляю вас му­жем и же­ной», а за­тем рас­пе­чатал ма­лень­кую бу­маж­ку-сви­детель­ство. — Те­перь мож­но.

Бет­ти са­ма при­тяну­ла Джаг­хе­да к се­бе, ка­са­ясь его губ чувс­твен­ным по­целу­ем, креп­ко об­ни­мая его за та­лию и про­щупы­вая паль­чи­ками вы­пук­лые мыш­цы спи­ны. Всё, о чем она мог­ла ду­мать в эту се­кун­ду — это его ру­ки, лас­ко­во пог­ла­жива­ющие её шею; гу­бы, це­лу­ющие тре­пет­но, глу­боко и го­рячо. Всё вок­руг ис­чезло. Са­ма все­лен­ная су­зилась до раз­ме­ров яр­кой вспыш­ки, пы­ла­ющей меж­ду ни­ми. Са­мо вре­мя для Бет­ти ос­та­нови­лось в этом мгно­вении са­мого нас­то­яще­го и аб­со­лют­но­го счастья. Мог­ла ли она по­думать, что прос­тая иг­ра «прав­да или дей­ствие» при­ведет её сю­да, на эту ули­цу, к это­му чер­то­вому ав­то­мату, где она на­дела коль­цо, пусть и плас­ти­ковое, тем са­мым дав од­но прос­тое обе­щание:

«Я всег­да бу­ду с то­бой...».