Пари на любовь.

Аура спустилась к завтраку, села на свое место и заговорила с Диего. Каждое утро начиналось одинаково: беседа с принцем обо всем на свете. Надо же было как-то убивать время в ожидании Макса? Этот человек всегда приходил ровно к девяти. И ни минутой раньше. Мог, правда задержаться на некоторое время, но раньше — никогда.

— А вот и он. — торжественно объявил Диего, глядя на появившегося в дверях мужчину. — Как всегда прекрасен.

— Благодарю, Ваше Высочество. — слегка поклонился Макс, а Диего посмотрел на него со снисходительной улыбкой.

— За что?

— Диего, ты...

— Нет-нет, — засмеялся принц, — ты ни при чем. Я говорил это Графу. Вот он, мой песик. — из-под ног Макса выскочил белый с золотом спаниель. Макс фыркнул:

— Этот твой всегда прекрасный песик сегодня чуть не погиб.

— О-о, что это такое говорит наш Максик? — саркастически проговорил Диего.

— Да так, ничего.

— Сказал «а», говори «б», Макс!

— Граф сегодня чуть было не свалился с Высокой башни. Твой пес гоняется за кошками, Диего. Стоит задуматься о его воспитании, не так ли?

— Обычно он так себя не ведет.

— Да-да. На башне этот зверь измазался в краску, которую там оставил на ночь наш маляр. Он красит своды. А потом, мало того, что мне пришлось лететь за ним вниз, чтобы он не превратился в лепешку после встречи с землей, мне еще и довелось везти его в собачий салон на купание. И, знаешь, что сделал твой «прекрасный»? Он, сразу после выхода из салона, устроил заплыв в луже.

Диего засмеялся и Макс недобро сверкнул глазами.

— Я понял. Граф сегодня шкодил.

— Он не просто шкодил, Диего. Он конкретно решил распрощаться с жизнью. Пока я ловил его в луже, его едва не растоптали лошади.

— Я понял. — Диего добродушно улыбнулся, но на пса посмотрел недовольно.

— Кстати, Диего, я отвез Его Величество в аэропорт, и он благополучно улетел в Фаер. Но, если откровенно, мне абсолютно не нравится быть его личным водителем. В конце концов я лорд!

— Я понимаю, но ты сам знаешь, мой отец, король Вандерленд, и он желает быстро и бесстрессово добираться до пункта назначения.

— Я это прекрасно осознаю, но...

— «У меня есть своя работа. Я не успеваю». Я знаю, что ты мне скажешь, но, Макс, ты прекрасно успеваешь. И у тебя, насколько я знаю, нет хвостов по работе. Да, если честно, ты можешь не работать месяцев шесть и у тебя все будет как по маслу.

— Диего, чтобы это «как по маслу» было, я должен работать, а не кататься по городу.

— Ладно, проехали. Аура, тебе сообщили про бал?

— Ага.

— А в каком костюме вы планируете на нем появиться? — осторожно поинтересовался Макс и только потом поднял глаза на девушку. Он встретился взглядом с глубокой синевой ее радужек и опустил его вновь.

Рубиновый цвет вина, будто бы, привлекал его сильнее сегодня, чем все остальное.

На самом деле Макс предпочитал вино любой другой жидкости. Он никогда не пьянел, чтобы не пил. Возможно роль играл молодой здоровый организм, возможно темная магия, бегущая только в его жилах, а, возможно, все вместе.

— Желтая канарейка. — Макс едва удержался от смеха. Канарейка. Где-то он уже это слышал. — А вы?

— Я? Не знаю. Мне некогда. Потом будет сюрприз как для вас, так и для меня.

— Аура, не слушай его. — Диего наклонился к девушке, а она потянулась к нему. — На самом деле он всегда продумывает свой костюм до мелочей. Просто до бала из него и слова не вытянешь.

— А ты?

— Я буду...

— Павлином. — предложил Макс. — Я тебе могу раздобыть такие перья! Хоть летай!

— Макс, я просто не переживу, если ради меня ты общипаешь свои крылышки.

— И не подумаю. Все сложилось очень удачно для вас, Ваше Высочество. В королевском зоопарке недавно сдох павлин! — едва успев договорить это предложение, Макс был вынужден пригнуться к столу. В него полетело яблоко.

— Ладно, подловил. А что касается костюма, то я буду воробьем.

— Кем? — не понял Макс, а Аура заулыбалась.

— Это так интересно. Правитель станет воробьем, а шут, на время, королем.

— Я думаю, что костюмов орлов, соколов и прочих хищников будет достаточно, а вот воробья все эти графы и маркизы не наденут никогда.

— Никогда, никогда не пей вино. Оно сразу бьет тебе в голову. —нравоучительно заметил Макс и отобрал у Диего бокал. — Тем более с утра. Так могу делать только я.

— Неправда. Отдай.

— Нет. И вообще, раз все уже поели, — сказал Макс, откладывая салфетку и отставляя бокал в сторону, — и учитывая прекрасную погоду, я позволю себе предложить вам, Аура, небольшую прогулку.

— Мне? Куда?

— Увидите. Диего, ты не против?

— Нет. — Аура встала и вместе с Максом пошла к двери, но тут раздался голос Диего, — Макс, задержись на минутку.

— Хорошо. Идите Аура, я догоню. — как только Аура скрылась за дверью, Диего вскочил и моментально приблизился к Максу. — Что-то не так?

— Макс, неужели тебе мало искушенных девиц высшего света?

— О чем ты?

— Не строй невинность.

— Да что ты говоришь?

— Не надо играть с Аурой. Она когда-то меня к жизни вернула, а сейчас ты... Не надо Макс, не надо ее соблазнять.

— Так, ясно. Диего, я никого не соблазняю. Я стараюсь развлечь твою подругу. Она же пол дня проводит в комнате!

— Макс, послушай меня!

— Нет это ты послушай меня: если девушка по характеру легкомысленна и распутна, тут соблазняй не соблазняй, а она тебя в кровать затащит, а если она нравственна и честолюбива, здесь даже Аполлон, сговорившись с Амуром, ничего не сможет сделать. Я никого ни к чему не принуждаю. Она сама идет ко мне, но держится на дистанции, ты видишь. Короче, сам решай какая она: распутная или целомудренная.

Макс развернулся и быстро вышел из столовой, оставив после себя лишь ворох мыслей в голове у принца.

Лорд был в гневе. Хотелось рвать и метать, в то же время было желание смеяться, кричать и танцевать на подбитом самолюбии Диего. Выйдя в коридор Макс на пару секунд остановился, чтобы выдохнуть и вернуть полное самообладание. Он, будто менял маску, доставая из кармашка души новую.

И вот Макс Дигрэ уже улыбается. Он шел к Ауре в лучшем расположении духа. Отличное настроение, прекрасный день и вообще он за мир во всем мире.

Никто никогда не попадал в его душу. Слишком темно там было, слишком сыро и холодно. На лице играла радость, даже в глазах сверкал огонек веселья, а в душе разверзлась всепоглощающая черная дыра. Неотъемлемая часть Макса, хотя, кто-нибудь в целом мире хотел ли действительно осветить ее?

Сначала Дигрэ получил урок предательством, а уже потом стал учиться обходить все острые углы. Он не всегда был самым влиятельным человеком в королевстве и, вопреки расхожему мнению, ему не поднесли все на блюдечке с золотой каемочкой. Отец ушел из жизни почти сразу после предательства матери, а дед видел в Максе не просто внука, но еще и, наполовину, причину смерти сына. Каждый день начинался с упрека по какому-нибудь поводу.

Когда Макс повзрослел, он стал благодарен дедушке, который взрастил во внуке умение ставить стены и лгать. Лгать всем и каждому. Так, чтобы никто и никогда не распознал ложь.

Кроме того, дед никогда не препятствовал внуку в познании мира: улица и «нехорошая» компания для мага, состоящая из вампира и оборотня, с которыми то и дело случались стычки, должны были сделать Макса сильнее. И сделали.

Теперь он сам мог пинать жизнь.

Сейчас лорд Дигрэ — успешный бизнесмен, богатейший человек в мире, политик, в руках которого сосредоточена куда большая власть, чем могло бы показаться и, главное, прекрасный друг.

Макс никогда не старался быть лучше, чем он есть на самом деле. Он не пытался быть хорошим для всех. Лорд безжалостно уничтожал своих врагов, но для друзей становился стеной, твердой и нерушимой. В этом он был схож с Диего.

— Аура, — Макс приблизился к девушке и осторожно взял ее за локоть, — Как вы относитесь к лошадям?

— Никак. — Аура посмотрела на него. Макс помог ей сесть на переднее пассажирское сидение и тихо закрыл дверь.

— Почему так? — спросил лорд, уже после того, как сел за руль. Одно нажатие на кнопку и датчики на сенсорных панелях ожили.

— Я просто не могу иметь о них какое-либо четкое мнение. Я никогда не общалась с лошадьми достаточно близко. — Аура погрустнела, представляя этих грациозных животных и добавила, — но я много о них читала! Думаю, они мне весьма симпатичны.

— Ну, вот и прекрасно. — улыбнулся Макс.

Они ехали еще довольно долго, и Аура уже начинала нервничать, когда машина остановилась и Макс галантно открыл ей дверь и помог выйти. Дорожка в лес, а за ним высокая гора, верхушка которой уходила в облака.

— Куда мы идем?

— Вам понравится. — Весь прошлый день Макс размышлял над тем, как же выиграть пари. Время не играло на руку лорду, а Аура по-прежнему не создавала впечатление девушки, желающей разделить с ним постель. И вот, в голову лорда забралась безумная идея, настолько безумная, что не сработать она просто не могла.

— Надеюсь. — Макс и Аура вышли на поляну в центре которой было поставлено огромное здание, в виде цветка лилии. Белое с зеркальными панелями, а над входом, белокаменными ступенями с аркой в виде двух коней, вставших на дыбы, было фигурными буквами написано: «Воздушный конь».

— Пойдемте, Аура, — тихо засмеялся Макс.

Он понимал удивление девушки. В Филаделии лошади были удовольствием дорогим, даже роскошью. Естественно, юная прелестница из обычной семьи не могла позволить себе даже помечтать о лошади или, хотя бы, небольшой прогулке верхом, а тут...

Они миновали приемный зал, в котором Максу учтиво поклонились все, кто там был, прошли по парочке коридоров и вышли в конюшни.

— Выбирайте любую, Аура.

— Но я не умею ездить верхом. — смущенно проговорила девушка, не отрывая взгляд от гордых красавцев.

— Я научу. Погода сегодня блеск. Самое время открыть для себя новые горизонты. — подмигнул девушке лорд.

— Но... Но я в юбке. Точнее в платье. — Аура провела руками по своей фигурке и посмотрела на Макса.

«Она пытается подобрать отговорку? Определенно.» — разгадал лорд мотивы Ауры. Ну конечно, она боялась. Боялась уронить себя в его глазах, боялась потерять контроль над ситуацией, боялась показаться глупой.

— Ну и что? Оно вам вовсе не помешает. Все девушки и женщины высшего света ездят верхом в платьях. Тем более юбка у вас, как я посмотрю, солнце. Значит стеснять вас не будет.

— Откуда вы...? А, ну да.

— Вы удивлены?

— Очень. Я поражена. Не каждый мужчина разбирается в фасонах женского платья.

— Это базис. Думаю, почти все знают такие вещи. Итак, перейдем к главному. Ваших способности к конному спорту.

— Но их нет...

— Проверим?

— Ну не-ет...

— Если они есть, вы меня целуете. В щеку, без криминала. — Сразу поднял руки Макс, демонстрируя свои чистейшие намерения. — А если их нет, я выполняю любое ваше желание.

— Хм...

— Решайтесь, Аура, и так, и так вы ничего не теряете. Это выгодная сделка!

— Идет. — Девушка подошла к лошади, стоящей в дальнем стойле. Красивая изабелловая кобыла, смотрела на девушку своими глазами, цвета расплавленного золота и помахивала ушками. — Вот эта.

— Флика. Отлично. А я возьму Гефеста. — Макс указал на вороного коня с темно-красными подпалинами на кончиках копыт, гривы и хвоста. Он выглядел так, будто сам сейчас стоял в огне. Лорд позвал несколько человек и те подготовили, запрягли вывели во двор лошадей.

— Ну, Аура, готовьтесь меня целовать.

— Нет, Макс, это вы готовьтесь выполнять мое желание.

Макс засмеялся, слегка откинув голову назад и оголив ровные белоснежные зубы:

— С вами приятно иметь дело.

— Взаимно.

— Спасибо. — сказал Макс конюхам, — Вы свободны.

— И что дальше? — Живо поинтересовалась Аура у Макса, как только они остались наедине.

— Для начала подойти к лошади. — засмеялся Макс и облокотился на Гефеста. Аура несмело приблизилась на пару шагов и остановилась. Девушке не верилось, что она видит лошадь так близко, да еще и такую красавицу. Тем более не было чувства реальности поездки. — Ближе-ближе. Все лошади у нас умеют себя вести. Флика вообще умница. Спокойней ее не найти. Или боитесь? —заискивающе спросил Макс, чем раззадорил недовольство в Ауре по отношению к своей «скромной» персоне.

— Ничего я не боюсь! Я просто не привыкла.

— Понятно. Погладьте ее по шее. — Аура несмело протянула руку, и лошадь качнула шеей к ней. Девушка ощутила тепло и мягкость ее шерсти. И уже не могла удержаться ни от объятий, ни от сюсюканий с кобылой, которая, видимо, только этого и ждала.

Флика опустила голову на плечо Ауры и выдохнула в ее волосы, а девушка взъерошила гриву и вновь ее пригладила.

— Она такая добрая.

— Да. Позвольте помочь вам на нее сесть.

— Да, конечно. — Аура кивнула.

Макс подошел к девушке, легким движением поднял ее над землей и посадил на лошадь. Аура даже взвизгнуть не успела, как уже восседала в дамском седле. Лорд предусмотрительно не убрал руки от нее. Флика перешагнула с ноги на ногу, чем вызвала бурю эмоций у синевласки. Когда Аура более-менее освоилась в седле, Макс ослабил хватку. Девушка даже не заметила. Она гладила лошадь, мурлыкала ей что-то и полностью была во власти Макса. И вот, он убирает руки. Аура пошатнулась, посмотрела на лорда и вцепилась в гриву.

Лорд Дигрэ быстро запрыгнул в седло и поравнялся с ней. Он объяснил, как правильно держать повод, как пустить лошадь шагом, а потом и рысью; рассказывал о каждом копытном обитателе конюшни и о том, как здорово работать с этими животными. А Аура так погрузилась в прослушивание его историй, что вообще забыла про действительность: Флика, лес, первый в жизни опыт верховой езды, все это теперь казалось ей чем-то таким родным, словно она всю жизнь провела в седле.

Помимо прочего, Макс сообщил, что владеет этой конюшней и еще парой десятков. К тому же планирует обзавестись еще одной конюшней. В горных районах.

Конечно, он умолчал о том, как именно собирается ее получить.

За беседой пролетел почти весь день. Солнце уже стало медленно падать, когда Макс спросил:

— Как ваши ощущения, Аура?

— Я бы предпочла машину. Но никогда бы я не отказалась от возможности проехать верхом. Кажется, я проспорила поцелуй. — прибавила она после небольшой паузы. Макс засмеялся.

— Я буду ждать его, а пока, пойдемте.

— Куда?

— Я постараюсь удивить вас еще сильнее, чем удивил лошадьми.

— Это невозможно.

— Люблю все невозможное. — Макс, уже спрыгнувший с коня, подошел к Ауре и протянул руки. — Прыгайте. — Через секунду девушка уже была в его руках. Всего мгновение, но сердце юной леди забилось галопом. А потом Макс отпустил ее, аккуратно поставил на землю и поманил за собой, — Пойдемте. Сюда. — Макс отодвинул густо-свисающие вниз растения и слегка поклонился, пропуская девушку вперед. В темную пещеру. Аура лишь заглянула внутрь и тут же отпрыгнула.

— Я туда не пойду!

— Почему? — наигранно удивился Макс.

— Там темно и страшно.

— Вздор. Пойдемте. — Лорд поманил девушку за собой, но она не сделала ни шага. — Аура, что я сделал, чтобы вы могли мне не верить?

— Ничего. — Растерянно пробормотала девушка и опустила взгляд.

— Тогда доверьтесь мне. — Макс немного приподнял уголки губ в ободряющей улыбке и протянул ей руку. — Возьмите меня за руку и страх стихнет. Я помогу бороться с ним. Вы не должны его бояться.

— Хорошо — Аура опустила свою дрожащую от страха ручку в ладонь мужчины и уже уверенней посмотрела не него. Макс медленно повел ее в темноту.

Как только растения вновь закрыли вход, наступила тьма. Она была везде. Казалось, будто все исчезло. Мир рухнул и исчез. После него ничего не осталось.

Аура задрожала сильнее и второй рукой схватилась за руку Макса. почувствовала его тепло. Он действительно сильнее сжал ее кисть или ей показалось?

Как же ей хотелось увидеть его лицо! Идеальные линии и четкие очертания. Красоту глаз и манящую прелесть губ. Но в этой пещере было темнее чем в самом темном углу, самой темной комнаты!

— Вы не должны бояться темноты. — прошептал Макс, заставив Ауру вздрогнуть от звука его шепота. Ему, в отличии от нее, не хотелось где-нибудь спрятаться. Он не боялся темноты и того, что может быть в ней спрятано. Он сам был этой темнотой. Но кое-что его, все же, тревожило. Он опасался, что в идеальной тишине его сердце будет стучать слишком громко. Так громко, что его услышит Аура, ведь не услышать она его просто не может, потому что Макс сам не разбирает свои мысли за этими ударами. — Темноту надо любить и уважать. Она наполнена множеством красок и оттенков, нужно только позволить своим глазам их видеть. Во тьме много звуков. Вам нужно просто позволить вашим ушам их слышать.

— Не понимаю. День — вот яркие краски и интересные звуки.

— О, нет. Они кричащие, пошлые. Их видят все, а краски ночи лишь избранные. Эти цвета нежные и страстные одновременно. Их можно увидеть только сердцем. Распахните душу и дайте темноте приблизиться к вам.

— Она поглотит меня.

— Она вмещает в себе куда меньше подлости, чем яркий день.

— Но день...

— Уже давно поглотил вас.

Аура не нашла, что ответить на это. Смысла в словах лорда не было и, в то же время, ни одно изречение ни одного философа не было бы таким глубокомысленным.

Тут девушка почувствовала легкий ветерок на своей коже. Синевласка прикрыла глаза.

— Что видите? Что чувствуете? — шепнул Макс.

— Ничего. — лорд вырвал свою руку из рук девушки и отошел на пару шагов. — Где вы? Вернитесь! Мне страшно — Аура почувствовала холод. Она не понимала, где она находится, что ее окружает. Паника запустила свои цепкие пальцы в грудь девушки, желая заполучить ее сердце.

— Не надо бояться темноты. Ее надо любить, ценить и уважать...

Аура бросилась в сторону голоса, но никого не поймала. Лишь ветерок снова поиграл с ее волосами, лизнул ее щеку и растворился в этой беспроглядной тьме.

— Пожалуйста... — проскулила девушка и почувствовала, как по щекам потекли горячие слезы. — Мне страшно...

— Что вы видите?

— Ничего!

— А так? — Макс провел рукой и послышался странный звук. Аура сосредоточилась на нем. Ее музыкальный слух сразу преподнес аналогию: так шуршит трава.

«Откуда в глухой пещере трава?» — подумала Аура и тут ее вниманием завладел голубоватый свет, с каждой секундой становящийся все более и более ярким.

Светлячки.

Они медленно поднимались из травы, потревоженные Максом, и кружили в воздухе. Всего пять или шесть, но сейчас их тусклый свет казался Ауре ярче сияния солнца. Слезы на щеках высохли, губы растянулись в улыбке. Девушка наблюдала за танцем этих маленьких живых фонариков.

— Как вам краски ночи?

— Волшебно — прошептала Аура, а Макс провел рукой еще раз.

В воздух поднялось гораздо больше светлячков. Маленькие звездочки, осветившие воздух пещеры.

То, о чем говорил лорд, случилось с Аурой. Она начинала понимать, почему он любит ночь, почему дорожит темнотой. В ней, оказывается, прячутся не только ужасные монстры, но и прекрасные создания, как светлячки.

Девушка осмотрелась. Темный силуэт Макса, стоящего в траве поодаль от нее. Поразительно. Высокая трава в пещере! И никаких ужасных монстров. Только природное чудо, сокрытое темнотой.

Аура прошла по траве и за ее платьем тоже взлетели мотыльки. Она засмеялась.

Макс и сам не заметил, когда стал улыбаться, как дурак, наблюдая за синевлаской, которая резвилась, бегала, скакала, словно маленькая девочка. Звенящий, заливистый, искрящийся неподдельным счастьем смех заполнил это мрачное место.

«Она — филаделийка. ФИЛАДЕЛИЙКА. Чертова предательница, как и все остальные» — повторял себе Макс, но слоило Ауре повернуться к нему и одарить его своей ослепительной улыбкой и ярким блеском глаз, как все пошло прахом. Отвращение, которое призывал Макс, повторяя, как мантру, одно и то же, исчезло, оставив место восхищению.

Лорд не мог вспомнить девушку настолько не искушенную и чистую, которая услышав о звездах, поднимала бы голову к небу, а не выискивала таковых в толпе. Макс не помнил девушку, которая вот так открыто радовалась бы виду светлячков, а не насмешливо изгибала бы тонкую бровь, наблюдая за насекомыми.

Аура была другой.

Когда она замерла, глядя на него, а потом несмело, словно дикий зверь, стала медленно, опасливо приближаться к нему, он окончательно перестал ощущать свое сердце и его правильный ритм.

— Нельзя бояться темноты?

— Да. Но если так случилось, что вы чего-то испугались, то надо слушать сердце. Страх затмит разум. В этот момент придется довериться сердцу.

— А если я боюсь чего-то хорошего? — Аура приблизилась к Максу вплотную и только сейчас, смотря на нее сверху вниз, лорд осознал какая же она, все-таки, маленькая и хрупкая. Он смотрел на нее, как на неприступную крепость, а сейчас видит в ней маленького котенка, который, в равных долях с испугом и любопытством, осматривал все вокруг.

— Значит это хорошее недостаточно хорошо.

— Думаете?

— Хорошему надо радоваться. Хватать его и не отпускать.

— Мне так нравится с вами говорить. У вас на все есть ответ, свое мнение. Я не встречала раньше таких людей.

— Я тоже — Прошептал Макс и медленно склонился к ней. Аура, сама не понимала почему, потянулась навстречу к нему. Их губы встретились и слились в едином танце нежности.

Макс целовал ее осторожно и трепетно, будто боялся, что она сейчас растает в воздухе, как видение в раскаленной пустыне, а Аура полностью доверилась лорду, даровав ему первый, в своей жизни, поцелуй. Хотя бы мгновения, короткие и неуловимые, она хотела быть под надежной защитой, почувствовать, что значит любить. Этот человек, Макс Дигрэ, убил в ней страх пред темнотой, заставил ее полюбить и, сам того не ведая, подтолкнул девушку к себе навстречу, навстречу к тому самому нежному чувству, что она сейчас испытывала. Ведь он и есть та самая тьма, неотделимая ее частичка.

Руки лорда легли на талию девушки и Аура почти повисла на нем, обнимая за шею. Она не понимала, что происходит. Мир кружился вокруг блеском звезд.

Аура доверилась сердцу. Страх перед неизвестностью, как и любой другой, отключает мозг, как и говорил Макс.

Поцелуй прекратился, и девушка склонила свою голову к груди Макса. Она наконец-то услышала, как бьется сердце «бессердечного» лорда. Ничего особенного, если не считать, что в унисон с ним бьется и ее сердечко. Нежное, юное, неопытное и еще ни разу не преданное.

Они бы стояли в объятьях друг друга еще очень долго, но время нещадно ни к чему. Близился момент бал-маскарада, а ни организатора, ни канарейки еще нет. Надо возвращаться и это осознавали оба в равной степени.

Первой отстранилась Аура и смущенно отвела взгляд. Макс смотрел на нее, ожидая, что же она скажет ему.

— Нам надо возвращаться. — прошептала Аура. В полумраке не было видно ее розовых щек, лишь красивая точеная фигурка, виднелась в уже слабом свете оставшихся летать светлячков.

— Все равно обычным способом не успеем. — пожал плечами Макс, прикинув который час.

— Все равно. Диего будет беспокоиться.

— О вас, возможно. Но не обо мне. — Макс опустил глаза и медленно направился в сторону выхода. Аура последовала за ним.

— Почему вы так говорите?

— Потому что всем просто-напросто не интересно где я и что со мной. Они уверены, что я либо работаю, либо развлекаюсь с девушками.

— А это не так?

— А вы тоже разделяете это мнение?

— Нет. Но я и не знаю вас так же хорошо, как вас знают ваши друзья и подчиненные.

— Мои друзья забыли о моем Дне рождения. Они не поздравили меня. Никто.

— Даже Диего? — Аура нахмурилась и взяла Макса за локоть, чтобы не отставать.

— ... — Макс кивнул и сказал, — Я работаю много, но не постоянно. Я с легкостью могу найти время для чего угодно. И это что угодно, зачастую, очень опасная штука.

— А девушки? Я слышала их вокруг вас толпы...

— Верно. Не отрицаю. Правда у большей части я не помню даже имен.

— Вы так легко говорите об этом.

— Это мое хобби. Прошу. — Макс отодвинул растения, и они вместе вышли в лес. Ночное небо было на удивление чистым и безоблачным и все вокруг заливал бледный свет луны.

— Необычное у вас хобби. — пробормотала Аура.

— Вам оно не по душе.

— Я не могу вас осудить за него.

— Хотите, я удивлю вас еще раз?

— Боюсь, это невозможно!

— Я уже слышал это сегодня, Аура. Неужели вы еще не поняли, что со мной возможно все? — таинственно улыбнулся Макс и глубоко вдохнул, приподнимая руки.

— Ну попробуйте.

— Мы доберемся во дворец очень быстро. Вы даже успеете подождать основную массу гостей.

— А как же лошади?

— Дойдут сами. Они приучены возвращаться домой. — вдоль фигуры Макса побежали ярко-синие полосы. Волосы затрепала магия и они перестали быть аккуратно уложенными прядями. За спиной у Макса появились тяжелые крылья. Аура ахнула. Никогда еще она не видела ничего подобного, она вновь проиграла ему, хоть в этот раз и не спорила.

— Как вы это делаете? — пораженно спросила девушка, осторожно коснувшись крыльев рукой. Макс засмеялся и подхватил ее на руки. Аура даже не успела закричать, как уже была высоко в небе. От испуга она просто прижалась к лорду, крепко обняла его и лишь изредка поглядывала вниз.

К середине полета она поняла, что ей нечего бояться, она в самых, что ни на есть, надежных руках. Девушка немного отстранилась от плеча лорда Дигрэ и посмотрела вниз, туда, где сверкали огни городов и трасс, окутавших королевство плотной сетью. Там же, утопая в ночной тьме, шумели леса и ветер пускал волны по спелым колосьям пшеницы на полях.

Аура уже так прониклась чувством полета, что, пожалуй, не захотела бы прервать его за все золото в мире, но Воздушный дворец, явившийся ее взору, становился все ближе и ближе. Вместо светящегося пятна на горизонте вскоре появилась гряда ровных башен и галерей, соединяющих их. По стенам архитектурного шедевра расплывались пятна света, подкрашенного самыми разными цветами. Они отражались от хрусталя, как от диско шара. На специальной площадке стоял большой оркестр и неустанно играл мелодию за мелодией. Аура даже не поняла, как оказалась в комнате, но спустя пару секунд лорд уже скрылся в коридоре.

Девушка спешно прикрыла окно и бросилась к платью. Казалось, все события дня были нереальными, блестящей пылью сновидения, которая оседает на ресницах в предрассветный час.

Макс почти сразу столкнулся с недовольным взглядом Диего.

— Где Аура?

— Мог бы спросить где был я?

— Не мог! — резко ответил Диего, — Где она?!

— Спокойнее...

— Не надо испытывать мое терпение!

— Аура у себя в комнате. Готовится к балу. Если хочешь, можешь проверить, но я не гарантирую, что она одета.

— Что? — в голове Диего взорвалась бомба. Неужели Макс сделал с ней то, чего боялся принц? Неужели он переспал с ней? Диего уже хотел схватить лорда за горло или ударить, как вдруг Макс, видимо, угадав желание друга, вскрикнул.

— Она ГОТОВИТСЯ к БАЛУ! Думаю, она обязательно решит переодеться в костюм. Как и я. Excuse-moi. — Макс отодвинул друга в сторону и прошел мимо. Диего остался стоять на месте. Да, этот человек всегда будет вгонять принца в штопор. Это неотъемлемая часть лорда. Зато Диего умеет сделать тоже самое с любым другим человеком, кроме Макса. — Тебе тоже советую переодеться, воробей. Гости съезжаются.