Пари на любовь.

После завтрака Аура сидела в кресле и смотрела в окно. Она все думала почему на утреннем приеме пищи не присутствовал лорд. Как ей уже стало понятно он — не просто один из друзей Диего, он ЛУЧШИЙ друг. Ему дозволено то, на что не имеет права больше никто в целом мире.

«Например, назвать Диего псом. Ну да, конечно.» — улыбнулась Аура, вспомнив вчерашний вечер.

Одна из привилегий Макса, хотя это, скорее, обыденность, возможность делить трапезу с принцем. Он всегда завтракает и обедает с ним. Но сегодня, видимо, было некое исключение. Опять же, вряд ли кто-то, кроме Макса, осмелился бы пропустить прием пищи с Его Высочеством. И даже когда Аура спросила, почему они приступают к еде без лорда, Диего лишь пожал плечами и отмахнулся.

— У него какие-то дела. Ранним утром вылетел из дворца, прыгнул в машину и умчался вдогонку луне.

— И тебя это не волнует?

— А почему меня должно это волновать? — отстраненно пожал плечами Диего и наколол на вилку кусочек блинчика. — Это его нормальное поведение. Волноваться я буду если он начнет меня обо всем оповещать, ходить за мной по пятам и сидеть во дворце, как та морковка. Помнишь? Девица... В темнице...

— А коса на улице. Да-да. — Аура кивнула, бросила еще один взгляд на дверь, а потом, тихо вздохнув, приступила к еде. По ее мнению, такое поведение было странным, но не она здесь главная и не ей допрашивать лорда.

Позже, когда Аура сидела у себя в комнате и наблюдала за серыми каплями дождя, скользящими по стеклу, раздался стук в дверь. Он вывел ее из раздумий, и Аура поднялась.

— Войдите.

Стоило Ауре произнести это слово и дверь тут же открылась, пропуская в комнату молоденькую горничную. Она весело улыбалась и глазки ее искрились счастьем. Ее настроение очень резко контрастировало с настроениями в этой комнате. Сонное, печальное царство, еще и на улице дождь.

— Доброе утро, мисс.

— Доброе. — улыбнулась Аура.

— Меня зовут Марша. Я пришла помочь вам с платьем к завтрашнему балу.

— К балу? — удивленно спросила Аура.

— Именно так.

— Я не уверена, что...

— Это бал-маскарад. Он будет завтра ночью, поэтому времени у нас крайне мало, чтобы придумать вам наряд. — быстро затарахтела Марша, а Аура немного поежилась. — Я уверена, вы слышали про подобные мероприятия в Вандерленд.

Синевласка кивнула. Конечно она слышала о балах и приемах, проходящих в Воздушном дворце, но она даже не могла мечтать попасть на такое мероприятие.

В королевстве ветров они отличались особой роскошью и красотой, но, как говорили, еще ни разу нельзя было сказать, что мероприятие вычурное и безвкусное. Никогда не повторялась тема. Если бал-маскарад, то стилизованный под какую-то эпоху, произведение искусства или выдающихся личностей.

— А разве я приглашена?

— Шутите? Вы одна из первых в списке! — засмеялась Марша, а Аура едва удержалась, чтобы не запрыгать на месте от детской радости.

«Только вот, почему Диего мне ничего не сказал?» — подумалось Ауре. Откуда ей было знать, что приглашение для нее подготовил лично лорд Дигрэ. Разве могла она догадаться о том, что сам принц еще не в курсе этого подарка Макса юной синевласке?

— Невероятно. — Аура восторженно похлопала в ладоши.

— Бал будет в стиле птиц. — выдохнула Марша и веселья у Ауры значительно поуменьшилось.

— Почему в стиле птиц? — поинтересовалась синевласка.

— Причуды Его Светлости, лорда Дигрэ. — пожала плечами служанка.

— Его?

— Ну разумеется, его. А чьи же еще? Его Светлость занимается подготовкой всего, что проходит во дворце. Здесь все в его руках. — уверенно покивала Марша, и Аура хитро прищурилась.

— Вы много о нем знаете?

— Достаточно. Я давно работаю в Воздушном и на неплохом счету у лорда. Если честно, — сказала Марша, сильно понизив голос и наклонившись к уху Ауры, — Чисто мое мнение. Мне кажется, что Макс Дигрэ имеет куда большее влияние на людей нашей страны, нежели вся королевская семья вместе взятая.

— Ого. — пораженно выдохнула Аура, которая, конечно, даже подозревать ни о чем подобном не могла. Впрочем, откуда бы ей взять такую мысль? Разве скажет Диего, что его лорд имеет власти больше, чем он сам?

— Да. Скажите, чем вы увлекаетесь? — резко сменила тему Марша, даже не позволив Ауре как следует обдумать новую информацию.

— Я? Учусь. — синевласка дернула плечом и растерянно улыбнулась.

— А кроме этого? Какие у вас хобби? — любопытствовала Марша, уже внимательнее осматривая гостевую комнату, которую выделили Ауре на время ее пребывания во дворце.

Спальня была просторной и светлой, достойной наследной принцессы любого из Королевств Четырех Стихий, но сейчас в ней обитала девушка из простой семьи и Марша невольно позавидовала синевласке.

Стена комнаты, перед которой стояла кровать, была забрана деревянными панелями. Мореный дуб всегда добавлял пространству, в котором находился, изящества и цены, но здесь он играл особенно дорого. Бра, дарящие теплый свет комнате по вечерам, имели настолько природные линии, что человек сторонний мог бы ассоциировать их с ветками.

Справа от кровати возвышались от пола до потолка два больших панорамных окна. Деревянные рамы и импосты были такими же темными, как и дубовая панель, о которой говорилось ранее.

Тяжелая портьерная ткань цвета коричневой сепии, ниспускалась к полу и была подхвачена золотым зажимом с королевским вензелем на краю иглы. Такая штора располагалась между окон и не была предназначена для того, чтобы закрывать их собою.

Паркет спальни был на пару оттенков светлее, чем стена за кроватью. Он гармонично сочетался со спокойным цветом стен, вдоль одной из которых расположилась ширма для переодевания и дверь, ведущая в ванную комнату.

Но все же центром спальни была кровать. Большая, высокая и мягкая, словно пух, она не давала Ауре никакой возможности выспаться, ведь то, что хорошо принцессам, простым девушкам чуждо. Иногда вечерами синевласка спускалась на пол, укрытый ковром с длинным ворсом, ложилась и смотрела на звезды. А если их не было видно из-за туч, Аура рассматривала затейливые изгибы ветвей люстры, сверкающей хрусталем так ярко, что слезились глаза.

— Я очень люблю читать. — улыбка снова тронула лицо временной хозяйки великолепной спальни, — А еще мне нравится рисовать. Или, время от времени, играть на фортепиано.

— Вы умеете играть? — удивилась Марша, — то есть, я хотела сказать, что это очень сложно и Лорд, кстати, тоже обожает музицировать. Он часто выходит на балюстраду дворца и начинает играть на скрипке. — служанка быстро-быстро закивала головой и улыбнулась Ауре, — или, иногда, спускается в зеленый зал ночью и садится за Белый рояль.

— Ночью? — удивилась Аура и попыталась представить себе лорда, который сидит один в окружении множества растений, пальцы его порхают по клавишам и дворец наполняет мелодия

«Что он мог бы играть? Думаю, что-то печальное. Что-то такое, что раскрывало бы в нем романтика и художника, творца, сокрытого за маской беспечности.» — Аура улыбнулась своим мыслям.

— Именно ночью, да. — кивнула Марша. — Поэтому, если вы вдруг услышите ближе к полуночи переливы фортепианной музыки, не пугайтесь.

— Я слышу их постоянно. — удивилась Аура, воззрившись на свою собеседницу большими заинтересованными глазами.

— Ах это. Нет, каждую ночь тихо играют наши музыканты, чтобы гостям дворца лучше спалось. А вот если вам доведется ступать по темным коридорам западного крыла...

— Я не испугаюсь. — Аура уловила мысль Марши и кивнула. Ей показалось, что она знает эту девушку сотню лет и может ей доверять все свои секреты. А так хотелось сейчас рассказать о том, как внезапно возжелало сердечко синевласки, чтобы его хозяйка прогулялась по западной анфиладе Воздушного дворца.

— Вы сказали, вам нравится рисовать. — перевела тему Марша, — быть может, у вас есть с собой ваши работы?

— Есть. — сказала Аура и скромно отвела взгляд в сторону.

— Покажите, пожалуйста! — взмолилась Марша и схватила синевласку за руку, из-за чего красавица вздрогнула и растерянно похлопала ресницами.

— Хорошо, сейчас. — кивнула Аура и встала. Она направилась к столу, приютившемуся возле противоположной от кровати стены. Там уже она извлекла из ящичка небольшой альбом и протянула его Марше.

Служанка, с трепетной аккуратностью опустила его на колени и медленно стала переворачивать странички. Как оказалось, альбом пестрил зарисовками, этюдами и эскизами. Красивые, новые миры, портреты людей и образы животных.

Но взгляд Марши привлек один очень интересный, на фоне прочих, рисунок. Он был законченной и проработанной до мелочей работой, изобразившей сцену свадьбы.

Молодая девушка в белом подвенечном платье и фате стояла перед алтарем. В руках ее была книжица с клятвой. Идеальные черты ее лица освещали многочисленные свечи, скорбно горящие в канделябрах и подсвечниках. По бледной, алебастровой коже щеки девушки катилась слеза. Рядом с ней, во фраке, стоял старик. Лицо его испещрили сотни глубоких морщин. Редкие седые волосы были зачесаны так, чтобы прикрыть сверкающую лысину. Глубоко посаженные, а, может, просто впавшие за много десятилетий, глаза его имели неприятный желтоватый оттенок. Большой крючковатый нос занимал добрых две трети лица. Под ним тонкие губы складывались в самодовольную ухмылку. Старик тоже держал в руках книжицу, но смотрел вперед надменно и с явным удовлетворением.

— А кто здесь? — невинно поинтересовалась Марша, указывая на картинку.

— Это? Никто... — Аура торопливо выхватила свой альбомчик из рук девушки и поспешила вернуть его в ящик стола, — всего лишь фантазия.

— Ну ладно. Скажите, а эскизы платьев — это ваше творчество? Вы сами их придумали или срисовывали с понравившихся вам моделей?

— О, нет. Сама. — Аура заулыбалась снова и посмотрела на Маршу, которая, быстро пораскинув мозгами, предложила.

— А, может, если слегка доработать черное вечерние платье, получится отличный костюм? Не хотите попробовать?

— А можно?

— Ну а кто же нам запретит? — Засмеялась Марша и вскочила на ноги. Она побежала к выдоху еще до того, как Аура выдохнула:

— Я совсем не против.

— Тогда я принесу основу. У нас есть нужные платья. — заверила служанка гостью Его Высочества и скрылась за дверью, уже не услышав.

— Это будет замечательно!

Марша торопливо промчалась по бесконечно длинным коридорам дворца и юркнула в небольшую дверь. Пока она искала необходимые ей платья, ткани и все возможные материалы, Аура уже придумала план. Девушка еще вчера выключила свой телефон, сразу после разговора с матерью. Пусть думают, что хотят, но синевласка была слишком огорчена предстоящей свадьбой. Жених — состоятельный человек, как-то связанный со строительным бизнесом, Аура даже не вникала в то, кто он. Она лишь знала, что он стар и нелюбим ею.

Конечно, девушка понимала, родители хотят ей только хорошего. Ну и, заодно, лучшей жизни для семьи. Поэтому они подыскали ей, пожалуй, самую выгодную партию, какую только могли, и сделали все, чтобы свадьба состоялась.

В качестве подарка мама с папой даже отпустили дочь саму в столицу далекого королевства ветров. Подумать только, а ведь это первое ее путешествие!

«И последнее.» — мрачно подумала Аура и вздохнула.

Принц Альгорцбертский лично поручился за безопасность Ауры и, наверное, это подкупило ее родителей. В конце концов, они прекрасно понимали, что после свадьбы их горячо любимая, единственная дочь, уже вряд ли сможет навестить старого друга.

Диего был добр к синевласке, любил ее, как сестру, которой у него никогда не было. Он и подумать не мог, что ее выдают замуж за какого-то старика. Аура не стала ему говорить. Не могла. Она обещала маме не рассказывать о свадьбе, чтобы не сглазить.

Хотя, если бы от этого что-то зависело, она бы кричала на каждом углу. Лишь бы сглазили.

Воспитанная истинной леди, Аура быстро завоевала некое доверие обитателей замка. Особенно ей льстило внимание лорда Дигрэ.

От слуг и, позже, от самого Диего, она узнала, что в Вандерленд лорд и герцог стоят на одной ступени в иерархии знати, с той лишь разницей, что герцоги — это близкие родственники короля, а лорды — люди посторонние, не связанные с монархами семейными узами.

В отличии от остальных королевств, Высокие дома Вандерленд не спешили родниться между собой. Из-за этого, существовал только один лорд: Макс Дигрэ, последний представитель своего рода. Да и герцогство передавалось из рук в руки в семье Самерсед.

С младшим представителем этой семьи Аура тоже знакома. Это вампир Алехандро. Но герцогом он не станет. У него есть старший брат — Дерек.

Дверь распахнулась и в нее влетела Марша. В руках у нее было два платья. Невзрачные и простые, если не считать, что одно из них было ярко-желтого цвета. Марша бросила платья на кровать и тут же что-то пискнуло. Девушка удивленно стала смотреть на движущийся бугорок под тканью. Аура тихо подошла к Марше и взглянула на то, как из-под платья выполз черный комочек шерсти.

Лорд чихнул и сел, слегка склонив голову на бок. Его маленький хвостик быстро-быстро вилял из стороны в сторону. Девушки засмеялись.

— Вот здорово! — сквозь смех выдавила Марша, — какой милый, а я уже испугалась!

— Лорд, напугал ты нас здорово. — Аура смеялась, а щенок тявкнул и обиженно вздернул нос. — Давай на «ты»?

— Я только «за»! Приступим? — Марша махнула рукой на платья, и Аура кивнула. Она решила для себя отдохнуть от всего и забыть, хотя бы на время, о нежеланной свадьбе и насладиться последними днями свободы.

Марша сбегала за небольшим приборчиком, похожим на пистолетик и принялась за работу. Этот прибор оказался чем-то вроде швейной машинки, только портативной и более удобной в использовании. Помимо сшивания ниткой он мог деталь вживлять друг в друга, тогда шва не было и получалось цельное полотно.

Нежный бархат черного платья струился вниз и переливался. Девушки пришили к нему от талии черный шелк так, чтобы он, ниспадая к полу шлейфом с раздвоенными краями, напоминал хвост ласточки. Такой же тканью воспользовались начинающие модистки, чтобы сделать «крылья», крепящиеся к запястьям. Лиф платья обшили белыми перышками, а подол украсили черным бисером.

— Марша, можно попросить тебя об услуге? — не отрываясь от работы спросила Аура. Она была поглощена бисером, который приходилось один за другим нашивать на лиф и подол платья.

— Конечно. Проси. — беззаботно ответила служанка и отрезала большой лоскут черного шелка.

— Ты ведь будешь в костюме канарейки, так?

— Верно. — кивнула головой Марша и похлопала по желтому платью. — До сих пор не могу поверить, что буду гостьей на балу!

— Да — понимающе кивнула Аура и спросила, — можно я скажу, что буду в нем. А ты, что в моем.

— Зачем?

— Я уверена, что на завтраке меня спросят о костюме, а я хотела бы сделать сюрприз Его Высочеству. Угадает ли он, кто на самом деле я? — на самом деле, конечно, Аура желала поразить не принца, а лорда, но знать об этом Марше было совсем необязательно.

— Хитрó. То есть мы, как бы, поменяемся местами, но меняться не будем?

— Именно.

— Тогда помоги мне закончить мой костюм. — засмеялась Марша.

— С удовольствием! — Аура весело засмеялась, скопировав тон служанки и даже такой же взмах ручкой.

Макс с самого утра хотел еще хоть немного сблизиться с Аурой, он даже придумал причину, но которой они будут проводить время вместе, но по закону подлости, еще до рассвета, в то время, когда небо только начинало розоветь в предчувствии скорого появления солнца, на столе Макса завопил телефон. Лорд быстро поднял голову и осмотрелся. Высокие шкафы, полумрак, он сидит за столом, а под рукой, на которой только что покоилась его голова, лежали какие-то бумаги.

«Кабинет. А почему кабинет?..»

Звонок повторился, и лорд на автомате потянулся к телефону на столе, но в трубке лишь гудки. Тогда Макс понял, что звонит мобильный. Он осмотрелся. Его нет. Есть только гора документов.

«Точно! Я вчера пытался разобрать нужное и ненужное. Так себе релакс, конечно. Видимо заснул здесь. Но где же этот орущий гад?»

Макс поднялся и тело тут же отозвалось неприятной болью и тяжестью. Все-таки спать за столом очень неудобно. Телефон настойчиво жужжал и Макс, наконец, его заметил. Он находился на одной из книжных полок. Наверное, когда Макс вошел в кабинет он по привычке бросил его на полку и пошел к столу. Вопрос только почему он ночью пошел в кабинет, а не в спальню?

Макс быстро приблизился к полке и схватил в руку мобильное устройство. Даже не читая номер, он провел по экрану и поднес его к уху.

— Алло. — на другом конце провода послышался сбивчивый рассказ, больше похожий на жужжание насекомых. Все звуки и буквы сливались в одно и ничего не было понятно. Макс, минут пять старался разобраться, что ему говорят и кто это, но ничего не получалось. — Стоп. — собеседник мгновенно замолчал и Макс медленно и четко продолжил, — С кем я говорю?

— Со мной! — вскричал голос на той стороне.

— Я понимаю, что с тобой, только кто ты, не очень.

— Я — это я. Вы бы видели, что это здесь происходит — и опять голос стал тараторить. Макс вздохнул и посмотрел на экран. Да, так и есть, номер не определен.

— Слушай, приятель, ты мне можешь ответить на один вопрос?

— Конечно!

— Тогда скажи: ты ничего не куришь?

— Нет-нет, а почему вы...?

— Другого объяснения звонку лорду в половине пятого утра и нагружать его какой-то ерундой я не вижу.

— Я же по делу...

— По какому?

— По очень важному!

— Ты кто? — уже едва не воя спросил Макс.

— Я — это я.

— Кто?! — Макс чуть было не произнес вслух тираду слов, отнюдь не лестных собеседнику.

— Кукушкин.

— Ах ты... Семен Вячеславович?

— Ну да. — довольный голос на той стороне совсем не порадовал Макса. Более того, лорд поморщился и облокотился на шкаф. — А вы что, не узнали старого приятеля?

— Очень старого. — пробормотал Макс.

— Что вы сказали?

— Говорю, скучал по вам. Давненько у меня ничего не рушилось. —скептически бросил Макс, а Кукушкин засмеялся.

— Эт вы не правы!

— Да ну?

— Да-а. Вы, наверное, не знаете, что я опять у вас работаю? — Макса будто окатили холодной водой.

«Как? Почему? Кто позволил?»

Макс постарался сосредоточиться. Все-таки Семен Вячеславович был гениален в своем деле и когда того требовали обстоятельства, как с беседкой к примеру, Макс всегда обращался именно к нему, но сейчас... Что произошло сейчас? Лорд Дигрэ никогда бы не стал лишний раз связываться с этим подлым, хитрым и насквозь прогнившим человеком.

— Вот люди. Даже Вам, Ваша Светлость, не сообщили, что обрушилась стена в Западном дворце.

— Об этом-то я, как раз, очень хорошо осведомлен. Но как там оказались вы?

— Так меня сюда управляющий пригласил, мол: «Если Вы, Семен Вячеславович, у Его Светлости работаете, значит, специалист хороший». – Кукушкин засмеялся, скрипя голосом и похрюкивая.

«Убью, гада!» — засела мысль в голове Макса. Он даже уже стал подбирать, что потяжелее, чтобы огреть по голове управляющего. В итоге решил не заморачиваться и грохнуть кирпичом.

— Вы мне позвонили, чтобы сообщить эту «радостную» весть?

— Не-ет. Вы понимаете, здесь же стена была старая.

— И?..

— И ее восстановить сложно.

— И?..

— А у вас сроки слишком ограничены

— И?..

— Может продлите?

— Нет. — Макс ликовал в душе. Кукушкин просил о продлении срока строительства, а лорду захотелось его укоротить.

— Но почему?

— Потому что нет.

— Но

— Если не успеете, выплатите мне моральный ущерб. Это если, конечно, незаконченный ремонт не повлияет на ход политической игры. А там...

— Но это невозможно!

— Это почему? — Максу доставляло необыкновенное удовольствие играть на сильной стороне. Он и был этой стороной, просто Кукушкин это не вполне осознавал. Выживший из ума старик. Что сказать?

— Я, как опытный строитель, говорю вам...

— А я говорю, как не менее опытный лорд. Не водите меня за нос. Не я один делал расчёты. Поэтому, если вас что-то не устраивает, вы знаете где выход.

— Да он здесь размером в стену. — возмутился Семен Вячеславович.

— Значит не застрянете. — Макс сбросил вызов, но телефон зазвонил вновь. Пару раз чертыхнувшись он ответил.

— Ваша Светлость ЧП! — закричал его управляющий.

— Что случилось? — спокойно спросил Макс и направился к столу.

— Стена была несущей и сейчас вся основная часть дворца рушится. Медленно падает крыша, за ней внутренние стены и... — Макс уже не стал дослушивать разговор. Он просто несся к выходу.

«Как можно было не учесть все возможные последствия обрушения несущей стены? Уволю! Всех уволю. А если бы я не настоял на фиксировании магией. От дворца осталась бы уже горстка камней! Как вообще может рухнуть несущая стена?!» — Макс уже почти выбежал из замка, когда заметил Маршу, служанку, что поздравляла его с Днем рождения вместе с Кармелием и Алирой. Девушка поклонилась ему, а Макс поманил ее к себе.

Они прошли весь зал и вышли во двор вместе, а дальше Макс побежал к машине один. За это время он успел нашептать ей распоряжения: про бал-маскарад она знала, а вот про то, что весь день проведет с Аурой за приготовлением костюма, естественно, нет. Даже Макс не знал об этом еще пару минут назад. Однако обещание преподнести Марше приглашение на бал за то, что она весь день будет развлекать Ауру (естественно, подмечая интересности о синевласке) сработало волшебно. Девушка взвизгнула и запрыгала на месте от счастья. Она будет приглашенной, а не обслуживающим персоналом. О таком и мечтать нельзя!

Стоило Максу спуститься по ступенькам во двор, как тут же пошел дождь и вымочил лорда насквозь за каких-то пару секунд, пока тот бежал к машине.