Пари на любовь.

Макс долго думал с чего начать «атаку». Время тикало и оставалось его совсем не много. Он перебирал в уме все известные ему способы обольщения, а таковых было бесчисленное множество, но не мог найти подходящий.

«Думай, Макс, думай.» — шептал он сам себе, тихо ступая по коридорам дворца и параллельно посматривая на редко встречающихся слуг. — «Что мне известно про нее? По всей видимости Аура — натура утонченная. Она рисует, поет, танцует... В общем, она целиком и полностью погружена в искусство. Милая фальшивка. Думаю, можно пойти стандартным путем. Подарить цветы и коробку конфет я думаю будет мало, а вот колье или подвесочку в самый раз. Осталось только купить подходящую и подыскать слова о том, как поразила сердце лорда эта филаделийка. Фу.»

С такими мыслями Макс Дигрэ вошел в дворцовую гостиную. Это была не большая комната, но и маленькой ее не назовешь. Напротив двери находилось большое окно, увешанное золотистыми шторами. Перед ним два кресла и шахматный стол между ними. Справа был резной мраморный камин, перед ним, в высоких креслах сидели Аура и Диего. Огонь мягко потрескивал дровами, а за окном накрапывал дождь.

Из беседы, часть которой услышал Макс, стало ясно, что девушка любит собак и лошадей. Она совершенно без энтузиазма говорила про драгоценности, а потом и вовсе сказала:

— В конце концов, когда нас не станет, золото и бриллианты не будут о нас плакать.

— Зато они составят отличную компанию нашим потомкам. — не удержался Макс от комментария. На него сразу воззрились четыре удивленных глаза и Аура кивнула, будто принимая вызов.

— Они не согреют, когда вам будет плохо и одиноко.

— Когда в кармане есть толстый кошелек одиноко не будет, а согреть меня может теплый салон дорогой машины, роскошная квартира и качественная одежда.

— А как же душа?

— Душа? — усмехнулся Диего. — Его душу согреть невозможно. Подозреваю, там и вовсе нечего греть.

— Да, не нашлось еще той девушки, которая согрела бы мне душу. Приходится греться под теплым солнцем Таврии, Барбирц, Линелии, Мифисских берегов и прочих курортов.

— Вы — несчастный человек. — покачала головой Аура.

— С чего такие выводы? — изумился Макс и гордо посмотрел на нее, всем своим видом демонстрируя свое превосходство над другими.

— Человеку нужен человек. А у вас нет рядом того, на кого можно опереться, излить душу или просто поговорить по душам. У вас нет даже собаки, а ведь они еще получше некоторых людей поддержат.

— Что ж, справедливости ради, стоит отметить: я — не человек. Я — маг. И в такой меланхолии не нуждаюсь. — пренебрежительно отмахнулся Макс и подошел к Диего. — Диего, в западном особняке, обрушилась одна из несущих стен.

— Ну и?

— Что и? Нужны средства на ее восстановление. Конструкция старая и...

— Стой-стой-стой, а что такое западный особняк? — недоуменно посмотрел на друга Диего, а Максу пришлось спешно подбирать челюсть с пола.

— Ты сейчас шутишь или серьезно?

— Серьезно. Это что, что-то большое?

— Это твоя резиденция, именуемая еще и «Западной звездой» или, на худой конец, «Летний домик».

— А-а...

— Ага. Чек пиши. — с нажимом потребовал Макс и протянул Диего бумагу и ручку, чтобы тот расписался. — Это ж надо забыть про то место где фактически рос. Позор...

— Ну все. Понял. Не нуди.

— И не думал.

— Держи. — Диего протянул Максу бумагу и жестом дал понять, что пора бы покинуть помещение. — И все-таки ты не прав. — сказал он, когда Макс уже выходил за дверь. — Золото не согреет нас, когда будет пусто и холодно в душе.

— Учту. — кинул Макс и обмахнулся чеком, одним только жестом оспаривая слова принца.

Лорд быстро шел по двору. Под ногами пролетали паркеты, мраморные полы, изящная половая мозаика. Коридоры менялись на залы, а потом лестница и большая резная дверь. Макс распахнул ее и на секунду застыл, пораженный холодным воздухом. Лорд быстро сбежал вниз по парадной лестнице и пересек двор. На другом конце его он подошел к майору и сообщил, что отъедет на пару часов. Сообщил о том, что должен отдать чек на списание средств для восстановления западного дворца. Если откровенно, то лорд Дигрэ мог не посвящать в свои планы офицера, но с точки зрения Макса, лучше, чтобы кто-нибудь все-таки знал, а этот человек был его доверенным лицом, тем, кто под пытками не расскажет, чего не следует.

Макс подошел к машине и, запрыгнув в нее, рванул за ворота замка. Что бы не говорили, а Макс был, есть и будет любителем скорости. Он просто не мог ездить медленно. Сначала из-за работы, потом из-за привычки. По дороге лорд созвонился с управляющим летней резиденции и через час уже передал ему чек, вместе с четкими инструкциями об использовании денежных средств.

— Запомни, я сам просчитал и пересчитал сумму, учитывая погрешность и человеческий фактор. Там все ровно. И если вам не хватит, будете добавлять из своих карманов. Так что, в них лучше ничего не тянуть.

— Да что вы, Ваша Светлость...

— Вы меня поняли.

— Да.

— И вот еще кое-что, если я хоть краем уха услышу о беспределах по отношению к рабочим, я вас... Ну, вы понимаете, что даже самый кошмарный сон не сравнится с тем, что я сделаю с вами. И меня не интересует ваша в том вина или какого управляющего на месте стройки и ремонта.

Человек, с которым говорил Макс, громко сглотнул и весь сжался. Нет, никогда в жизни лорд Дигрэ не стал бы угрожать кому-либо без особых на то причин, но здесь их было предостаточно. Он не раз проверял этот дворец из-за постоянных жалоб служащих, но все было идеально, а ему в лицо в один голос твердили: «У нас все отлично. Мы всем довольны». Но однажды, абсолютно случайно, Макс стал свидетелем избиения штукатурщика, работающего с потолками.

Тогда лорд Дигрэ переоделся в какого-то механика и с помощью магии изменил внешность. Его взяли. Первое, что не понравилось Максу — это то, что у него забрали все документы, которые только были. Потом, несмотря на специальность механика садовой техники, его заставили работать на конюшне и в подвалах замка. Далее стали унижать и оскорблять, а потом и вовсе не заплатили зарплату, но стоило Максу попробовать протестовать, как его попытались избить и это было последней каплей. Он слишком долго наблюдал за людьми, работающими здесь и через чур многое испытал на себе. На глазах у всех он сначала дал в морду начальнику службы безопасности дворца, который, надзирая за служащими, видел в каждом преступника и падшего человека, а потом прорычал:

— Ты уволен, тварь.

— И кто меня пугает этими словами? Ты? Да ты никто! Думаешь ты первый? Да я наше правительство как хочу, так и вожу за нос. Меня там любят! Под меня сам король подстраивается!.. — этот человек орал на Макса, а потом побледнел как смерть и упал назад, в кресло, увидев, как темной дымкой стала спадать маска с лица и тела Макса, как старая униформа, выданная ему вместо новых пошивов, на которые из бюджета были выделены огромные деньги, сменилась на дорогой костюм, а сам он выпрямился и гордо взглянул на него.

— А ну повтори, что ты там делаешь с королем? Кто под тебя подстраивается? — зашипел Макс и максимально приблизился к секунду назад самодовольному и самовлюбленному глупцу. Сзади послышались облегченные выдохи и, обернувшись Макс увидел счастливые улыбки людей. Он уже знал, почему никто из них ничего не говорил ему во время проверок, знал, как им и их семьям угрожали расправой и сживанием со свету, если правда прояснится, знал, как подкупали более мелких проверяющих.

— Ваша Светлость. Вы не так все поняли. Я просто...

— А теперь попробуй еще раз ответить на банальный вопрос: откуда деньги на шикарную виллу в Таврии?

— Они сами... Они не хотели работать!

— Что!? Может и от зарплаты сами отказывались?! И бить себя просили?! А те, кто сейчас сидят за хищение? Они же невиновны, да? Как ты по земле ходишь, сделав столько гадостей?! — гаркнул Макс и начальник безопасности потерял сознание, уже не услышав обещание лорда Дигрэ разогнать всю его службу.

По дороге к замку Макс все размышлял над словами Ауры.

«Как собака может поддержать? Это же просто зверь.»

Макс никогда не любил животных. За исключением, пожалуй, лошадей. Но лошади — это страсть, это воплощенная красота и грация. Однако, если бы ему пришлось выбирать, кого завести, он выбрал бы именно пса. Почему? Он не смог бы ответить на этот вопрос. Может, потому что у дедушки когда-то был большой сторожевой пес? А, может, потому что в детстве любил проводить время с папой на охоте.

— Значит, идея с драгоценностями откладывается... — пробормотал Макс. — Тогда как?

Словно в ответ на его вопрос, справа от машины, въезжающей в пригород, появился человек. Он гулял с собаками, а они вились вокруг него. Чуть притормозив, Макс увидел за спиной этого собачника здание. Оно стояло глубоко в поле и к нему тянулась довольно широкая дорога, засыпанная гравием.

— Эй, приятель, — окликнул Макс собачника, — ты не подскажешь, что это за здание там?

— Это?

— Ага.

— Это собачий питомник.

— Спасибо. — Макс остановился и откинулся в кресле, пальцы его быстро тарабанили по рулю.

«Может это и есть то решение, которое я искал? Подарить собаку? А что, она их, кажется, любит. К тому же, какая девушка не умилится маленькому щеночку?»

Лорд махнул рукой, решил, будь, что будет, и свернул к питомнику.

Макс вышел из машины и открыл черный зонт. Быстро поправив пальто и шарф, он закрыл машину и подошел ко входу. Через секунду он был внутри. Большая комната, залитая светом. В центре фонтанчик, окруженный растениями, в дальнем углу диван, а в ближнем ресепшен, за которым стоит миленькая девушка в форменной одежде. Темно-синяя юбка карандаш и белая блузочка. На груди бантик в цвет юбки. Она приветливо улыбалась и Макс, недолго думая, пошел к ней.

— Здравствуйте, чем могу помочь?

— Можете. — лорд всмотрелся в бейдж на ее груди. — Хейли, мне нужна собака. Но не какая-нибудь, а очень хорошая.

— У нас все собачки хорошие.

— А мне нужна лучшая.

— Ну, сейчас что-нибудь подберем. — она нагнулась и нажала на кнопочку возле компьютера. — Айли, подойди, пожалуйста, ко мне, у нас клиент.

— Минуту, я на площадке. Сейчас бегу. — прозвенел в коммуникаторе девичий голосок.

Через несколько минут в зале появилась девушка, одетая в кинологический жилет поверх черной водолазки. Макс скользнул взглядом ниже. Штаны девицы были, казалось, на пару размеров больше, чем должны были.

— Чем могу помочь? — поинтересовалась Айли и Макс снова вернул взгляд к ее лицу.

— Я бы хотел приобрести собаку.

— Тогда прошу за мной. — девушка направилась к двери, а лорд последовал за ней, словно дрессированный пес, с которыми Айли работает день изо дня. — А какую породу вы предпочитаете?

— Я, если честно, в них не очень разбираюсь. Порекомендуйте мне что-нибудь.

— Для каких целей Вам нужна собака?

— Для души.

— Ну а на какую сумму вы рассчитываете? — Айли и Макс вышли в длинный коридор, освещенный частыми лампочками под потолком. Вместо стен были сплошные стеклянные панели, служащие дверьми в вольеры. В каждом сидели собаки.

— О сумме не беспокойтесь. Мне важна сама собака.

— Тогда взгляните на Фаерского лапналца. — Макс посмотрел в ту сторону, куда указала девушка и чуть было не отпрыгнул от вольера, как заяц. Лорду, как никому другому, было известно о причудах и индивидуальности фаерцев, но такого На него смотрел полностью лысый пес, с большими красными глазами. Длинный белый хвост помахивал из стороны в сторону, нос вздрагивал, стараясь уловить новый запах, огромные уши, больше похожие на заячьи локаторы, крутились из стороны в сторону.

— А посимпатичней никого нет? — с надеждой спросил Макс.

— Ну, вот очень хорошая собака. Миравель альт Русскольт.

— Милая. — пушистый зверь с тонким носиком и добрыми глазками-бусинками. Чем не идеальный щеночек? Макс уже, было, хотел на этом и остановить поиски, но тут увидел, насколько лениво пошла к ним эта собачка. Казалось, что ее оторвали от чего-то невероятно важного. Лорд даже невольно подумал о том, что это кота случайно запихнули в вольер. — Еще варианты.

Айли улыбнулась и начала перечислять и демонстрировать лорду всех собак, по ее мнению, подходящих статной фигуре Макса. Все были более-менее большие, но, когда она указала на тиффтона, снежного пса размером с невысокую лошадь, Макс не выдержал и засмеялся. Он даже представить не мог хрупкую филаделийку, управляющуюся с огромным зверем. Это же медведь во плоти. Кто кого выгуливать будет?

— Прошу прощения. — сквозь смех выговорил он, а потом, успокоившись, объяснил недоумевающей девушке. — Понимаете, мне собака нужна не для себя, а для девушки. Она с таким рядом вообще видна не будет.

— Что же вы раньше не уточнили?

— А надо было сказать?

— Ну конечно. — улыбнулась Айли и провела Макса к одному из вольеров. — Вот. Остался последний щеночек. Марипоз.

Макс посмотрел в вольер, но ничего не увидел. Он осмотрел его весь дважды и, наконец, заметил маленький комочек шерсти. Черный с глазками-бусинками щенок, такой несчастный и такой милый одновременно. Он встал и с надеждой подбежал ближе.

Макс, повинуясь накатившей вдруг нежности, присел и протянул руку к стеклу, на которое уже опирался передними лапками щенок. И даже прозрачный холод, разделяющий тело мага и собаки, не смог препятствовать теплу, зародившемуся между ними.

— Ав! — тихо пискнул малыш и завилял хвостиком, а Макс улыбнулся и кивнул Айли.

— Я беру его.

Вернулся во дворец Макс ближе к ужину, вопреки ожиданиям, как своим, так и принца.

Оказывается, Диего его зачем-то искал. Макс отмахнулся и пошел в спальню. Там он усадил щенка на брошенное на пол одеяло и скрылся в ванной комнате.

Позже, когда Макс закончил все банные процедуры и уже крутился перед зеркалом, оценивая свой образ, раздался навязчивый звонок телефона. На экране маячила фотография Алекса, ничего хорошего это не предвещало.

— Чего тебе? — Да, лорд все еще злился на своего друга и приветливости это ему не добавляло от слова совсем.

— Макс, ты не представляешь какая у меня проблема

— Что такое? Сумочка не в тон туфлям? Кошмар.

— Ха. Ха. Ха. Очень смешно, Ваша Светлость. Не пробовали себя в роли клоуна?

— К сожалению, пока что, вакансия закрыта одним серым волком.

— Я не... Макс!

— Слушай, Алекс, если ты не понял намека, я объясню. Ты — не барышня ванильная, ты — взрослый мужчина, постарайся решать свои проблемы...

— Макс, это по поводу артефакта.

— Слушаю.

— Наша «любимая» команда, решила забрать камешек. Они о нас ничего не знают, кроме имен, но камень надо бы спрятать.

— Уже... Но ты сказал, что проблема у тебя.

— Ага. Я просто тут бегаю по лесу и прячусь под каждым кустом!

— Вот ведь — лорд проглотил все ругательства, которые пришли к нему в голову, ведь в спальне дети, точнее дитё. Ну и что, что собачье, это разве что-то меняет? — Где ты точно?

— В районе Большереченских лесов.

— Жди, я сейчас.

— А можно я продолжу прятаться?

— Да пожалуйста.

Макс выскочил на балкон попутно сбрасывая с себя пиджак, галстук и жилет. Оставшись в одной рубашке, штанах и туфлях, темный маг запрыгнул на перила и расставил руки в стороны. По его фигуре, снизу вверх, побежали ярко-синие полосы. Они вспыхивали, разбрасывали искры в разные стороны и гасли. Холодный ветер, что дул на улице, перестал пробирать до костей, а за спиной почувствовалась сладкая тяжесть. Воздух, словно, стал гуще, но через секунду балкон все равно остался пуст. Макс, преодолев первичное сопротивление, уже летел высоко в небе, прорезая облака и тучи насквозь.

Лорд Дигрэ прикрыл глаза и раскинул руки, позволяя вороновым крыльям уносить его вперед. Полет всегда дарил чувство свободы. Макс наслаждался скоростью и ледяным ветром, обдувающим его тело. И это нравилось магу так сильно, что он невольно кричал и смеялся.

О, если бы мы все могли летать, мы бы понимали, как это приятно: парить высоко в небе, наблюдая за всем, как за кукольным городом.

Сильный ветер не был препятствием для лорда. Для него вообще не было препятствий сейчас. Через несколько минут он уже увидел «Ангел» и стремительно спустился вниз, приземлился на крышу и выпрямился. Ему очень повезло, защита была отключена, а вот ребятам из команды не совсем, точнее и вовсе не повезло.

В руке Макса появилась игральная карта, сверкающая металлическим блеском, и легким движением эта карта разрезала не только обшивку корабля, но и то, что было под ней. Лорд Дигрэ точно знал, куда нужно наносить удар. Корабль дрогнул и накренился в воздухе. Внутри суперкомпьютер продолжал предупреждать о серьезной поломке.

Макс сверкнул глазами и спрятал карту за пазуху, а потом ударил кулаком о ладонь противоположной руки. В ней появилась трость. Та самая, с помощью которой он уложил Алекса в образе огромного волка. Красный алмаз сверкнул и место вскрытия обшивки сравнялось с остальной частью корабля.

«Ангел» еще раз дрогнул, и темный маг ударил крыльями воздух как раз в тот момент, когда корабль рухнул на землю. Поднялся непроглядный столб пыли и грязи, двигатели «Ангел» продолжали работать, вымолачивая лесную почву и все, что было на ней, в довольно жидкую кашу.

Из леса выскочил Северин. Волк замер, а потом ринулся к машине.

«Надо сваливать!» — решил Макс и очень вовремя скрылся за деревом. Тяжелую, похожую на комок свинца, тучу прорезал огненный орел, а за ним, в образовавшуюся пустоту, скользнула и маленькая птичка, сверкающая, словно лед в солнечный день. Через пару секунд на поляне стояли Мона и Саша, а еще через пару секунд появилась летучая мышь и молодой парень: Александра и Ян.

«Вся компания в сборе. Интересно было бы за вами понаблюдать, зверинец, но у меня дела.»

Макс снова махнул тяжелыми крыльями и скрылся среди туч.

В спальню Макс вошел только спустя пару часов. Посмотрел на себя: растрепанный и уставший. Не самый лучший образ, чтобы встретиться с филаделийкой, но что поделать?

Схватив спящего щенка, лорд бросился к двери, а там по коридорам к комнате, где сейчас обитала Аура.

Девушка сидела возле зеркала и расчесывала свои роскошно-синие волосы. Она что-то напевала себе под нос, когда в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошел лорд Дигрэ. Сердце Ауры замерло. Она едва не выронила расческу из рук, увидев его: белая рубашка была вольно расстегнута сверху, глаза сверкали серыми искорками, словно по черному бархату катались шарики ртути разного размера.

Макс сделал пару шагов и оказался на линии приглушенного света настольной лампы. Тени в комнате, словно, сгустились, но Аура видела лишь лицо мужчины, стоящего над ней. Теперь, в полумраке комнаты, юная леди могла в полной мере оценить правильные черты лорда. Прямой нос, точеная линия губ, хитрые глаза, а вместе — лицо потомственного аристократа.

— Не помешал?

— Ну как вам сказать? — Аура оторвала пристальный взгляд от лица Макса и взглянула на часы, висящие на стене. — Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для посещения.

— Правда? — Макс посмотрел в том же направлении и скривил нос. Действительно, время не играло ему на руку, — что ж, не буду спорить. Однако я счел просто необходимым рассказать вам, что я капитулирую.

— По поводу? — Аура приподняла брови и Макс секунду помедлил, завороженный блеском света на дне океана ее глаз.

— Я долго думал над вашими словами, Аура. Вы правы, собаки — это прекрасные создания и настоящие друзья, верные и преданные.

— Как я счастлива, что вы поняли это.

— Я думаю, что мы с вами найдем общий язык, Аура. Хотя бы потому что оба будем симпатизировать одному и тому же существу.

— Интересно. Вы сейчас о всех собаках говорите или о каком-то конкретном псе? — на лице Ауры расцвела улыбка и Макс затруднился понять, действительно ли она сейчас не лишена насмешки или ему это показалось?

— Есть один пес, к которому мы с вами уже питаем приязненные чувства. Диего ведь нуждается в постоянной опеке и заботе! — Макс подмигнул Ауре, и девушка смутилась тому, как просто этот мужчина назвал своего принца псом. Неужели лорд Дигрэ действительно всегда говорит то, что думает? За такие словечки можно попасть в казематы. Или Макс — это великое исключение из всех правил и законов? — Однако речь сейчас не о нем. Я говорю Ай, ладно. Просто взгляните сюда.

Макс взмахнул руками и прямо перед ним, в воздухе зависла довольно большая коробка с пышным бантом. Аура в нерешительности протянула к ней руку и не смело коснулась ее кончиками пальцев. Магия, которая, как казалось юной леди, сейчас же испарится, а коробка рухнет на пол, никуда не делась. Более того, вопреки ожиданиям Ауры, она почувствовала легкое приятное покалывание в подушечках пальцев, когда они прикоснулись к гладкой поверхности коробка.

Судя по тому, как прищурился Макс Дигрэ, он тоже почувствовал что-то странное, но вида старался не подать.

«Нейтральная магия неощутима. Темная сведет с ума любое существо в Светлом мире. Светлая, наоборот, обласкает каждого. Я — темный маг. Свет мне недоступен, а истинная природа моего существа под запретом. Мне приходится тешиться нейтралью, которая, откровенно говоря, больше походит на фокусы, чем на волшебство. Однако филаделийка сейчас определенно что-то почувствовала».

Макса насторожил блеск в глазах Ауры, который не был присущ людям. Однако, сколько не пытался, темный маг не мог нащупать вокруг филаделийки никакого намека на магический фон.

— Что это? — тихий вопрос разбил размышления Макса и он встряхнул головой, отгоняя наваждение.

— Посмотри...те. — осекся Макс. Аура поднялась, несмело взяла коробку в руки и перенесла ее на стол, а потом потянула за ленту банта. Вдруг что-то, а точнее кто-то, тявкнул и подтолкнул крышку вверх.

Аура сначала отдернула руку, а потом быстренько скинула крышку и замерла, не веря своим глазам. На нее смотрел малюсенький щеночек и приветливо вилял хвостом.

— Это мне? — не веря своим глазам прошептала девушка. — То есть ОН. Он для меня?

— Да. И это тоже для вас. — Макс помахал какими-то бумагами и положил их рядом с коробкой.

Однако документы на пса, поверх которых лежала богатая родословная с золотым знаком (в Вандерленд таким знаком принято было отмечать лучших из лучших собак в породе; в данном случае сыграла родня щенка) совершенно не привлекли внимание Ауры. Она уже гладила песика по голове и улыбалась.

— Какой хорошенький. Как его зовут? — с оживлением спросила Аура и повернулась к лорду. Он оказался гораздо ближе, чем она думала. Девушка едва не уткнулась носом в его грудь, отчего сразу же смущенно покраснела и попятилась, но сзади был стол.

— Решать вам.

— Лорд.

— Что?

— Я назову его Лорд. — гордо ответила девушка, а Макс явно впал в прострацию. Он все не мог осознать, что его титул использовали для клички собаки, пусть он сам подарил этого черного карапуза филаделийке. — Я всегда буду вспоминать вас, Ваша Светлость, когда буду смотреть на него.

— Я рад. — улыбнулся Макс как можно искреннее и быстро поморгал, стряхивая с себя налет шока от произошедшего только что. — Что ж, спокойной ночи, Аура. И тебе Лорд.

— Спокойной ночи. — отозвалась девушка, а щенок даже не тявкнул в ответ.

Макс развернулся и направился к двери, но в полуметре от нее, он остановился. Аура окликнула его и, когда он повернулся, его щеки коснулись нежные губы юной леди. Для этого, правда, ей пришлось подпрыгнуть. Ростом она уступала Максу очень сильно. Особенно сейчас, когда ходила по комнате босой.

Лорд Дигрэ посмотрел в глаза смутившейся девушки и кивнул, но Аура уже отступила и еще раз пожелала ему сладких снов. Макс ответил тем же и быстро удалился.

Теперь Аура, покрасневшая от смущения, вернулась к щенку и, взяв его на руки, еще раз представила, как губы ее коснулись теплой, идеально-выбритой щеки Макса. Она не понимала почему ее сердечко, такое чистое и невинное, сжалось, когда он вошел, почему от запаха его одеколона ее бросило в дрожь и почему ей так хочется выглядеть перед ним лучше, чем она есть. Она так винила себя за утренний спор с ним, за то, что он уехал куда-то, словно не желал даже случайно пересекаться с гостьей принца.

«Глупо. Кто я такая, чтобы сам лорд Дигрэ избегал встречи со мной?»

Зазвонил телефон и Аура, отбросив все мысли, ответила на звонок.

— Привет, Аура. Как твои дела?

— Привет, мам. — как можно беззаботнее ответила девушка, — все хорошо, спасибо. Мне очень нравится здесь.

— Правда?

— Чистая.

— Тебя никто не обижает?

— Нет-нет, что ты!

— А что на счет новостей?

— Ну, мне подарили собаку.

— Большую? — испуганно спросили на другом конце провода.

— Нет. — засмеялась Аура, — Маленькую. Это щенок — Аура подбежала к столу и открыла родословную книгу, — Марипоз.

— Что это такое?

— Не что, а кто! Я тебе пришлю его фотографию.

— Хорошо. Ты помнишь о свадьбе? — голос матери очень изменился. Сложилось ощущение, что до этого беседа была ей в тяготу, а сейчас — одно удовольствие. Настроение Ауры тоже резко изменилось. Она в один момент сильно погрустнела, но голос ее даже не дрогнул.

— Помню.

— У нас уже почти все готово. Ты бы видела свое платье! Прелесть!

— Мам, не надо. Не рассказывай

— Ты что, не рада? — строго спросила Ауру мать.

— Что ты, я рада. Просто хочу, чтобы был сюрприз.

— Твой жених говорит, что очень доволен получить в жены невинную девушку. Это и есть, кстати, его главное условие. Какое счастье, что он не верит слухам! Аура, это единственный шанс выйти замуж.

«Замуж за старика, который мне в прадеды годится» — подумала Аура и сказала:

— Я знаю. Я тоже рада. Ладно, мам, спокойной ночи. Я очень устала. —наигранно зевнула и сбросила вызов еще до того, как ее мать успела сказать что-то в ответ. Аура упала на подушки и заплакала, тихо скуля и подвывая собственным всхлипам. Вдруг она почувствовала теплый язык у себя на щеке и, приоткрыв глаза, увидела щенка. Он старался ее утешить, успокоить. Малыш слизывал ее слезинки и терся о ее личико носом.

Оказавшись за дверью, Макс улыбнулся и прислонился спиной к стене. Чувство какой-то необыкновенной легкости и счастья парализовало его на несколько секунд, а потому он просто не мог заставить себя отойти от этой двери. От двери, за которой уже, скорее всего, спит его приз: все поголовье лошадей Северо-горской конюшни.

— Я заполучу тебя. — прошептал Макс и неосознанно поднял руку к полыхнувшей пламенем щеке, к которой несколько секунд назад прикоснулись, лишь на мгновение, алые губки Ауры. Внутри мага что-то подтаяло и поплыло, он это чувствовал, но знал, как вернуть все к истоку.

Нужно лишь вспомнить про мать-предательницу. Филаделийку.