Клеймо Банши

Мир обещал все, но дал лишь боль. И когда боль стала невыносимой, гнев расцвел, как черный цветок, с единственным плодом – войной.

Нэшвилл, Теннесси.

О’Коннелл подвез свою девушку до дома — по крайней мере, уже считал ее таковой, да и Эшли не возражала. Затем он поспешил к себе, ведь до ночной смены оставалось всего ничего — чуть больше пяти часов, которые нужно было потратить на сон.

— У нас убийство, — доложил патрульный полицейский, подходя к сержанту, которого вызвали по случаю необходимого вмешательства со стороны старшего.

— Что произошло? — Кайл приблизился к мусорному контейнеру, но ответ был излишен. Смена подходила к концу. Первые лучи солнца пробивались сквозь каменные джунгли города, один из них упал на небольшой предмет. В глаза сразу бросилась окровавленная коробка, а в ней — человеческая голова.

— Странно, что ее просто выбросили вот так, — пробормотал патрульный. — Даже не потрудились закинуть в контейнер, поставили рядом.

— Судя по трупным пятнам, голову отрезали не так давно, — нахмурился сержант.

— Криминалисты говорят меньше суток назад. Но нужно дождаться экспертизы.

— Ну вот почему под конец смены? — обреченно вздохнул Кайл. — Теперь столько отчетов заполнять.

— Коробку нашел сотрудник круглосуточного ресторана, когда выходил выкинуть мусор, — полицейский махнул рукой в сторону паренька, дававшего показания возле патрульной машины. — Меньше часа назад.

— Ладно, — сержант оглядел место преступления. — Чего-нибудь еще нашли?

— Кое-что есть, но пока не поймем, с чем связать. Слишком отдает подставой. Кто-то хотел, чтобы копы обнаружили.

— Что там у нас? — он потянулся за пакетиком с уликой, которую передавал подошедший криминалист.

— Фото. Лица не разглядеть.

Фотография и вправду была мутной, похоже, ее спешно распечатали с записи камеры наблюдения. Кайл всмотрелся: хрупкий женский силуэт, длинные серебряные волосы. Сердце на миг пропустило удар.

— Знакома? — голос патрульного вырвал его из мыслей. Тот заметил, как переменилось лицо главного смены.

— Нет, — отрезал Кайл, возвращая пакет криминалисту. — Заканчивайте со свидетелем. Опросите всех в округе, может, кто-то выгуливал собаку или вышел на пробежку. Со результатами ко мне, — голос приобрел привычный командный тон. — Работаем.

Сержант вернулся в машину и устремил беспокойный взгляд вдаль. В голове никак не складывался пазл: Эшли это или просто похожая девушка? И если она, то кому понадобилось подбрасывать ее фото на место преступления? Компания, где она работает, огромная. Неужели кто-то захотел подставить? Но зачем так в открытую? Пальцы Кайла побелели, вцепившись в руль. Под его хваткой кожа на ободе противно заскрипела.

«Простое совпадение», — хотя никогда не верил в подобные случайности.

Кайл был опытным копом, и его интуиция редко давала сбой. Повернув ключ в замке зажигания, он направился в участок.

До конца смены оставался всего час, когда к нему подошел тот патрульный.

— Сержант О’Коннелл, — обратился он. Кайл кивнул, хмуро перебирая отчеты ночной смены. — Есть кое-что по поводу найденной головы, — коп протянул папку, и тот жадно схватил ее. — Обезглавленный числится за преступной группировкой Игнис. Может, слышали. Банда в основном орудует в Миннесоте. Что он забыл здесь — пока загадка.

— Наши или ФБР ведут их? — спросил Кайл, внимательно вчитываясь в каждое слово.

— ФБР. Но мы им пока ничего не сообщали.

— Хорошо, я займусь этим сам, — он поднял взгляд на подчиненного. — Что с фотографией?

— Пока никаких зацепок.

— Можешь идти.

Откинувшись на спинку кресла, сержант вошел в полицейскую базу данных, чтобы лично изучить историю задержаний обезглавленного. Информации было немного — большую часть закрыли агенты ФБР. Но его доступа хватило, чтобы найти досье на Эндрю Фрая, основателя Игнис. Типа, которого практически невозможно было упрятать за решетку из-за нехватки улик.

«Три дня назад прилетел из Миннеаполиса в Нэшвилл. Что ты забыл здесь? И как, черт возьми, Эшли может быть ко всему этому причастна? Если, конечно, это действительно она на фотографии…»

— Ты закончил? Отсыпаться идешь? — его мысли были перебиты вошедшим в кабинет детективом.

— Да, Рон, — вяло отозвался он, вставая из-за стола.

— Может, заглянем в бар? Пропустим по кружечке? — сослуживец подмигнул.

— Нет, спасибо. Устал, — на самом деле Кайл не чувствовал усталости. Дело с отрубленной головой будило лучше любого кофе. — Да и после того, как вы сорвали мне свидание, перспектива совместного похода в бар меня не прельщает, — попытался отшутиться он.

— Да ладно тебе, — Рон дружески хлопнул его по плечу, шагая рядом по коридору. — Ты все еще общаешься с той белокурой красоткой?

— Да, — эхом отозвалось в голове «белокурой», — эм…

— Дружище, тебе и правда не помешает поспать, — утробный смех Рона заполнил собой мужскую раздевалку, куда они забрели минутой ранее.
 
***

Порез на руке, достаточно глубокий, покрылся струпом. Полного восстановления ждать не стоило — шрам определенно останется. Кеннет зашипела, как потревоженная змея, когда медик прикоснулся к ране.

— Эрик, кто это был? — голос ищейки звенел от ярости.

— Игнис. Знакомая банда? — Жнец сохранял невозмутимость.

— Опять они, — Эшли отбросила окровавленные бинты, заставив медика вздрогнуть. Затем кивнула, чтобы тот продолжил.

— Угу, — вальяжно устроившись в кресле, ответил наемник. — Я уже отправил им «подарок».

— Они столько хлопот доставляют! Сначала пытаются подкупить, потом убивают моих девочек! А теперь?! — голос сорвался в крик. — Я устала это терпеть!

— Что предлагаешь?

— Зови Дрейка. Это война! — прорычала она.

— Не забывай про Сэма и твоего бывшего, они у нас на хвосте, — с сомнением произнес Эрик. — Воевать и с Игнис, и с ними… рискованно.

Кеннет подозрительно замолчала. Тяжелая аура ярости, исходящая от нее, наполнила кабинет. Челюсти так сильно сжались, что на висках забилась дрожь.

— Спрашивала твоего мнения? — наконец выдохнула она. — Я объявляю войну.

Жнец кивнул и медленно поднялся с кресла, опасаясь, что любое резкое движение обернется ударом в лицо. Хотя как же ему нравилось доводить ее до истеричного состояния. Да и подрался он бы с радостью.

— Зову Дрейка, — проговорил он, пытаясь успокоить ее театральным жестом, который, впрочем, лишь распалял гнев хозяйки.

Медицинский работник, выполнив свой долг, поспешил покинуть кабинет, и в ту же секунду появился начальник службы безопасности.

— Эшли, я в курсе, — начал Дрейк. — Уже созвал всех.

— Этого недостаточно, — нервно сглотнула она. — Нужно больше!

— Можем запросить защиту, как это делают многие боссы, — осекся он, поймав на себе испепеляющий взгляд. — Хотя…

— К черту охрану! Я хочу крови! Бери самых отмороженных наемников и выводи их на улицы. К вечеру у меня под ногами должны валяться люди Игнис!

— Следует понимать, что такая открытая война может привлечь внимание не только копов, но и союзников этой банды, — возразил Дрейк, сохраняя спокойствие.

— Мне что, всему учить надо? Я плачу вам бешеные деньги за то, чтобы вы делали единственное, что умеете — убивали!

— Как скажешь. Я предупредил, — настаивал наемник.

— Иди, — махнула рукой ищейка. — И еще… Приведите сюда десяток живыми. Нужно проработать один момент с девчонками.

— Что-нибудь еще? — произнес наемник тоном официанта, принимающего заказ в ресторане.

— Да, — промурлыкала она, подойдя ближе. — Если доставишь мне их главаря, то сделаю тебя очень богатым, — гнев схлынул, обнажив на лице ядовитую усмешку.

— Не знаю, что лучше, — пробормотал он, закатив глаза, — быть богатым или трупом, — и, пятясь, поспешил скрыться из кабинета.

Перепады настроения Банши давно уже не вызывали удивления. К ним привыкли. Но сейчас казалось, будто ее собственный разум издевался над ней же. Совмещать в себе убийцу и возлюбленную полицейского было труднее, чем она думала. Вечная игра ролей, калейдоскоп личностей плавили мозг, вызывая желание то смеяться, то плакать. Она замерла, подойдя к столику, уставленному графинами с ядами, что так и манили.

«Напиться — плохая идея», — промелькнуло в голове.

И в следующее мгновение графин с янтарным виски с грохотом врезался в стену, разлетаясь на тысячи осколков. За ним последовали и другие. В кабинете поднялся пьянящий вихрь алкогольных паров.

— Я убью их всех! Всех до единого! Игнис! Жнецы! Хамфри! — прорычала она, разбивая последний уцелевший бокал.

Грохот донесся до коридора, заставив проходящих мимо сотрудников обменяться взглядами, прежде чем поспешно вернуться на свои места. Эшли направилась к двери.

— Там нужно прибраться, — спокойно произнесла она, обращаясь к Стелле. Та молча кивнула и робко вошла в разгромленный кабинет.

Плывя по своим владениям, наемница в каждом взгляде ловила отблеск угрозы. Будто за спинами людей прятались кинжалы, готовые вонзиться в любую минуту. Ускользая от невидимой опасности, она достигла процедурной комнаты. Той, где с рождения в ее вены вливали покорность, и где теперь она продолжала это дело, ставя клеймо послушания на новых Банши. У двери ее встретил все тот же хлипкий работник, который помогал выжигать знаки на их плоти.

— Мисс Кеннет, — склонился он голову.

— В этот раз давай что-нибудь посильнее, — прошептала она, опускаясь в кресло.

— У меня для вас нечто совершенно… новое, — защебетал мужчина с болезненным восхищением. — Я уже протестировал. Вам, несомненно, понравится.

— Приступай.

Из тумбочки он извлек тонкий шприц, наполненный оранжевой жидкостью. Стряхнул пузырьки и приблизился, затем пальцами расширил левое веко Эшли, обнажая влажную, уязвимую плоть. Игла скользнула в складку между глазным яблоком и костью. Шприц опустел, доктор затаил дыхание и отпрянул, жадно ожидая реакцию.

Кеннет откинулась назад, часто заморгала и встряхнула головой. Из ее горла вырвался тихий вздох, полный обманчивого умиротворения. Она посмотрела на работника расширенными, бездонными зрачками. Казалось, радужка исчезла, оставив лишь тьму. Даже белки глаз почти пропали, когда она прищурилась.

— Идеально, — промолвила Банши, и мужчина ахнул.

— Я добавил несколько… ингредиентов. Действие этого укола продлится значительно дольше, чем у предыдущих.

— Отлично, — Эшли взяла его за руку. — Ты молодец. Такое рвение я ценю. Продолжай в том же духе, и место главы лаборатории у тебя в кармане.

— Благодарю, — его плечи слегка дрогнули от этих слов.

Она посидела еще пару минут, чтобы прийти в себя. Убедившись, что зрачки вернулись к обычному состоянию, наемница поднялась, одарила мужчину ничего не значащей благодарностью и направилась к выходу.

Расслабляющие инъекции были для нее не в новинку. Конечно, это не наркотики. До такого уровня Эшли бы не опустилась. Хотя… кто знает. Тот невзрачный медицинский работник, на самом деле, был доктором химических наук. Она привела его в Цереру в первые же дни своей власти. Никто из приближенных не знал об их давнем знакомстве. Наемница страдала от головных болей и тревоги еще с тех времен, когда служила Хантеру. Тогда слабость была непозволительной роскошью, а просьба о помощи — признаком поражения. Но, обретя свободу, она обзавелась необходимыми связями. Химик создавал для нее анксиолитики, но со временем таблетки перестали приносить облегчение, и они решили попробовать другой метод.

***

— Не ждал тебя, — произнес Кайл, когда распахнул входную дверь.

Время приближалось к шести вечера. Сержант успел вернуться домой, поспать, а наемница — прийти в себя после укола.

— Знаю, ты после смены, — она шагнула внутрь, не дожидаясь приглашения. — Но у меня с собой кое-что есть. Бутылка отменного вина, — замялась. — Если ты не хочешь…

— Что за глупости? — мужчина прервал ее и, подойдя ближе, поцеловал в лоб. — Я только «за».

— Вот и отлично, — лицо Эшли озарила улыбка, теплая и солнечная.

— Сейчас принесу бокалы.

— Угу, — она параноидально осмотрелась вокруг и присела на диван.

Около часа пара предавалась неспешной беседе, потягивая вино, обмениваясь шутками и воспоминая о свадьбе. Но что-то серьезно изменилось в поведении Кайла, хотя он пытался делать вид, что это нет так.

— У тебя всегда были такие волосы? — вдруг спросил он, и Эшли едва не поперхнулась.

— Кхм… нет, — поставила бокал на столик, облизнула губы и продолжила, — это краска. На самом деле я русая. А что?

— Ничего. Просто интересно стало, — поспешно ответил он.

«Что-то ты недоговариваешь», — мысль кольнула сознание, и она натянула легкую улыбку.

— Кажется, я немного опьянела, — Кеннет тяжело вздохнула и раскинула руки по спинке дивана.

— Да, я тоже, — поддержал ее Кайл, но в его голосе сквозила какая-то натянутость. Привычная искренность куда-то испарилась, и он говорил лишь то, что она хотела услышать.

Банши была рождена ищейкой и убийцей, поэтому могла учуять страх и напряжение собеседника за версту. Только рядом с Кайлом сама приглушала эти тревожные звоночки, боясь спугнуть мимолетное счастье.

— Полежим? — предложила она, стараясь звучать беззаботно. Сержант кивнул и распахнул свои объятия.

Наемница прильнула к его плечу, с каждым движением приближаясь к центру груди. Не нужно было и сильно прислушиваться. Бешеное сердцебиение выдавало тревогу. Ощущалось, будто орган вот-вот вырвется из грудной клетки. А Кайл тем временем продолжал нежно гладить ее по руке и талии.

— Мне пора, — вскочила она, даже чуть напугав сержанта. — Вспомнила, что завтра много работы. Прости.

— Все нормально, — отозвался он.

— Да и у тебя наверняка есть дела. Нам обоим нужно выспаться.

— Да, — продолжал поддерживать любое сказанное ей слово.

«Ты ужасный актер», — констатировала Эшли.

И, оставив на щеке мужчины поцелуй, направилась к выходу. Дверь захлопнулась.

«Сегодня явно не мой день», — с отвратительным настроением наемница села в машину и направилась в Цереру, где ее уже ждал «праздничный ужин» из бойцов Игнис.