Клеймо Банши

Земля под ногами шептала: «Стой».

Нэшвилл, Теннесси.

Главарь Жнецов ворвался в штаб после встречи с Эшли. Ярость клокотала в нем, заставляя крушить все вокруг. Остальные члены команды, почуяв недоброе, поспешили найти себе занятие подальше от него.

- Эрик! - рявкнул Сэм, зайдя в святая святых штаба - оружейную. Но наемника там не оказалось.

- Сэм, - следом появился Дэвид, в его карих глазах плескалось недоумение, - что стряслось?

- Где этот гаденыш?!

- Скорее всего, у себя. Позвать?

- Будь так добр, - с ядовитой иронией процедил командир.

Сэм лихорадочно заметался по клавиатуре, выуживая из компьютера информацию о Банши. И тут взгляд зацепился за контакт бывшего любовника блондинки, по совместительству владельца частной военной корпорации.

«Ты-то мне и нужен», - он практически прорычал про себя.

Тут же в кабинет вошла вся команда, и в их числе и «виновник торжества».

- Может, ты все-таки объяснишь, что произошло? - повторил свой вопрос Дэвид.

- Эрик лучше знает. Не так ли? - Сэм вперил в Жнеца испепеляющий взгляд.

- Не понимаю, о чем ты, - тот сохранял спокойствие, хотя чувствовал, что его жизнь висит на волоске.

- Расскажи нам, когда успел в маньяка переквалифицироваться?

- Да брось, брат. Ничего такого не случилось, - тот лишь цокнул.

- Ты и эта сучка убивали людей в нашем штабе! В нашем доме! - Сэм подорвался с места. - Всерьез думал, я не узнаю? - в несколько шагов преодолев расстояние, он вцепился наемнику в серый воротник спецовки.

- Может, нам всем стоит остыть? - робко попытался разрядить атмосферу Броуди.

- Сэм, - Эрик не сопротивлялся, напротив, гордо вскинул подбородок. - Ты не владеешь нами. После смерти Хантера Жнецы свободны. Как и сказала Эшли.

- Опять она, - командир разжал пальцы, отступая на шаг. - Так и катись к ней. Уверен, встретит с распростертыми объятиями, - едва заметная тень пробежала по лицу Эрика, но он тут же вернул себе непроницаемое выражение. - Или нет? - Сэм усмехнулся, в его глазах мелькнул злой огонек. - Не встретит. Ведь так? Ты уже просился?

- Я ухожу, - наемник не удостоил командира ответом, да он и не требовался - все и так было очевидно.

- Проваливай, - тот презрительно фыркнул и указал на дверь. - И помни: ты уходишь живым лишь потому... что когда-то мы были братьями.

Эрик медленно обвел взглядом кабинет, на секунду задержавшись на мониторе компьютера, где высвечивалось знакомое имя. Затем, посмотрев на остальных Жнецов, направился к выходу.

- Наконец-то, - прошептал он, потянувшись к дверной ручке. Выдох вырвался из груди. - Свобода.

В этот миг чувства его были кристально ясны. Слова Сэма, конечно, задели, но ощущалось, как оковы спадают с рук. Теперь он волен самостоятельно решать. Однако в этой свободе таилась и червоточина. С самой первой вылазки с Эшли в сознании поселилось навязчивое стремление заслужить ее одобрение. Он видел в ней чудовище, но в то же время сам жаждал быть им: сильным, многоликим, бесконтрольным.

Собрав вещи и немного оружия в спортивную сумку, Жнец покинул штаб. Но перед этим краем уха уловил обрывок разговора: Сэм все-таки связался с главой Виртуса, и тот, как ни странно, не был против сотрудничества. Затем он направился к дверям Цереры, чтобы предупредить об угрозе, исходящей от братьев.

***

Миннеаполис, Миннесота.

Бен безучастно смотрел в серое небо, пока Хелен не подошла и не обвила сзади его руками. Душе было тяжко от двух моментов: предчувствие, что из Нэшвилла он может не вернуться, и любовь к самому доброму и невинному человеку на всем белом свете.

- Ты кажешься печальным, - проговорила Хелен, обходя его и нежно касаясь рукой бородатой щеки.

- Скорее, это смирение с неизбежным, - он попытался выдавить из себя подобие улыбки.

- Расскажешь? - в янтарных глазах девушки плясали солнечные зайчики. - У меня тоже есть для тебя новость, - она едва моргнула, будто в замедленной съемке.

- Да, как раз хотел поговорить. Пройдемся? - та с тревогой кивнула и последовала за ним.

Несколько минут они молча шли по набережной. Наконец, Хамфри остановился, подошел к кованой ограде и, облокотившись, устремил взгляд в воду, то ли ища там ответы, то ли прячась от ее глаз. Мир замер, лишь тихое журчание реки и шепот ноябрьской листвы нарушали напряженную тишину. На поверхности воды играли солнечные блики, словно россыпь упавших звезд.

- Мы уезжаем по делам. Думаю, примерно на месяц, - произнес он, не поворачиваясь к Хелен.

- Куда? - тихо спросила она и, повторив его жест, оперлась на холодный металл ограды.

- В Нэшвилл, - слова давались Бену с трудом.

- То есть ты едешь туда... к Эшли? - в ее голосе дрожали то ли ревнивые нотки, то ли предчувствие беды.

- Именно.

- Как... любопытно. И зачем?

- Если я попрошу не волноваться, ты сделаешь это для меня? - он наконец обернулся, ища понимания в ее глазах.

- А сам-то как думаешь?

- Хм, - наемник задумчиво прикусил щеку. - Всего рассказать не могу. Просто нам необходимо раз и навсегда закрыть вопрос с ней.

- Но сейчас-то все нормально! Она не трогает никого, зачем лезть на рожон? - слова наполнились гневом.

Понимание, что Хамфри все еще испытывает к ней какие-то чувства, убивало. И это была не любовь. Нет. Зависимость. Зависимость от ее внимания, будто «мы расстались, но ты должна помнить обо мне». Он казался наркоманом, которого лишили дозы. И теперь собирается ехать за этой «дозой» в другой штат. Но он, конечно, никогда не признает этого.

- Так будет не всегда. Рано или поздно она сама явится.

- Ты так хочешь ее увидеть, - фыркнула Хелен, отворачиваясь к безмолвной водной глади.

- Это неправда. Я твердо решил, что от нее нужно избавиться. Сейчас появился шанс, да и возможность отомстить за Фрэнка, - он легонько коснулся ее плеча, но та чуть отстранилась.

- Хочешь сказать, что она причастна к его смерти? - глаза девушки округлились.

- Нет, - отвел взгляд, - я заключил... выгодную сделку. Ее жизнь в обмен на услугу.

- Неужели не понимаешь! - вскрикнула шатенка. - Ты разрушаешь мир, который месяцами строил.

- Я не собираюсь оправдываться, Хелен, - его голос, сорвавшись, гулко отразился от леса.

- И не нужно, - она привстала с ограды. - Я ухожу.

- Но ты же хотела что-то сказать, - Бен вопросительно вскинул голову.

- О, мои новости блекнут в сравнении с твоими, Хамфри. Как будет настроение, и перестанешь вынашивать планы по уничтожению своих бывших, тогда и расскажу. А пока оставь меня.

Бен не двинулся с места. Он понимал, что сейчас любое слово, любая попытка успокоить ее обернется лишь пеплом. Пусть остынут оба. Простояв на том же месте около получаса, он направился в корпорацию, где уже вовсю кипела работа по подготовке к охоте.

Едва наемник переступил порог холла, как телефон в кармане ожил трелью незнакомого номера.

- Слушаю, - безразлично произнес Капитан.

- Приветствую, - прозвучал в ответ мужской голос, бархатистый и самоуверенный. - У меня есть предложение.

- Виртус не рассматривает предложения о сотрудничестве, - легкая наглость звонящего немного задела.

- Даже если речь идет об Эшли Кеннет? Или, как вам больше нравится, - Банши?

- Продолжай, - услышав знакомое имя, Бен замер.

- Предпочтительнее встретиться и обсудить лично. Сейчас я в другом штате, но могу прилететь.

- Не стоит. Меня не будет в Миннеаполисе.

- И куда направляешься?

- Нэшвилл, - наемник так устал, что решил не таить ничего от незнакомца.

- Превосходно, ведь я прямо здесь, - в голосе скользнул смешок. - Полагаю, не просто так едешь сюда? Из-за нее?

- Именно.

- Буду краток. Мне известно, кто ты и кем был для нашей дорогой, потерявшей рассудок подружки. У меня лишь одна цель - избавить мир от этой мерзости.

- Она настолько тебе насолила? - уже усмехнулся Хамфри.

- Можно сказать и так. Я скину контакты и адрес, куда ты и твоя команда, если они решат присоединиться, сможете направиться для обустройства временного лагеря. Встретимся, и я познакомлю тебя со своими.

- Вас много?

- Достаточно, чтобы убить Банши, - мужчина повесил трубку.

Бен сунул телефон в карман, на мгновение застыл, переваривая, и двинулся к команде.

Тем временем Хелен вернулась домой. В порыве злости она набрала номер отца, надеясь найти хоть каплю поддержки. Но после первого же гудка сбросила.

«Он никогда не был на моей стороне. И в этот раз, скорее всего, не будет. С Беном они теперь друзья, как ему, вероятно, кажется. Так что выбор между дочерью и наемником очевиден».

После горьких раздумий она решила, что единственное спасение сейчас - ванная, где ее ждет успокаивающая, ласковая теплая вода. Тэтчер надеялась, что та смоет груз мыслей. По пути к ванной взгляд невольно зацепился за прикроватную тумбу. Там лежал тест на беременность, сделанный всего несколько часов назад, перед встречей на набережной. Она замерла. Положительный. Ведь именно эту новость несла Хамфри. Это должно было стать волшебным моментом, началом новой главы, светлой и счастливой... так она наивно полагала. Но, видя его состояние, понимала, что сейчас рассказывать неуместно. Разум наемника отравлен ядом прошлого... Отравлен Эшли. Новость подождет. До тех пор, пока в его глазах не появится хотя бы слабый проблеск готовности.

Печальная улыбка тронула ее губы. Она взглянула на свое отражение в зеркале, и выбросила тест в мусорное ведро.

Перед вылетом в Нэшвилл на экране телефона снова высветился незнакомый номер. Бен бодро принял вызов, настроившись, что это его новый «друг по несчастью».

- Даже не пытайся, это тебя убьет.

- Эшли... - наемник замер, не ожидая услышать ее голос. Слова застряли в горле.

- Я предупредила, Хамфри. Заключая сделку с ними, ты даже не представляешь, во что втягиваешь себя и ребят.

- С кем? - спросил он равнодушно, но тревога змеилась под кожей.

- Мне бы не хотелось марать руки кровью твоих людей. Это моя война. Не вмешивайся.

- Я тебя услышал, - Бен оборвал разговор, бросив трубку, что приятно удивило Банши.

«Вот это наглость, конечно», - усмехнувшись, Кеннет глубоко вздохнула.

Бен, казалось, выжег все чувства, что когда-то питал к ней. Или нет? Или эти они просто трансформировались в иное. Его мысли блуждали в пугающей пустоте, и даже он сам не понимал, к чему приведет все это.

***

Нэшвилл, Теннесси.

Предупредив Хамфри о той опасности, что его ждет, наемница направилась к девочкам Банши. По пути встретился Эрик.

- Ты же знаешь, что многие умрут, - бодро начал он. - Не хотел бы я быть одним из тех, кого пожирают черви.

- Если будешь делать то, что я говорю, не умрешь, - Эшли мерно шагала, окидывая взглядом свои владения.

- Чем помочь? - Жнец казался надоедливым.

- Я хочу страха и власти, - ее взгляд был наполнен спокойствием, но в то же время безумием. - Мы прекрасно знаем, к чему это все ведет. Жнецы и Хамфри не заставят себя ждать. Так почему бы не посеять хаос, пока можем?

- Что предлагаешь? - Эрик одарил ее хищной улыбкой, заразившись настроением хозяйки корпорации.

- Стравить всех, кого сможем. Пусть группировки, что точат на нас зубы, перегрызутся, пока я расправляюсь с главной угрозой, - они вошли в тренировочный зал, где оттачивали навыки девочки.

- У меня остались контакты тех, кто приходил с заказом на тебя, - он прищурился и фыркнул. - Сделаю так, что они на время переключатся друг на друга.

Банши кивнула, и мужчину окатила волна неземного блаженства. Ее одобрение было наркотиком.

- Дорогая, преподаватели рассказывали тебе, что на наших стопах около двухсот тысяч нервных окончаний? - спросила Эшли, подойдя к одной из юных Банши.

- Да, - прозвучал бесстрастный, почти механический ответ.

- Превосходно, - улыбнулась она. - А что скажешь насчет кислоты?

- Лучше фтороводородная, - невозмутимо продолжала малышка.

- Возвращайся к остальным, - скомандовала Кеннет.

- О чем вы? - задумчиво спросил Эрик, приблизившись.

- О пытках, разумеется. О чем же еще я могу с ними разговаривать?

- Просветишь меня?

- Почему бы и нет? За чашкой чая? - разговор казался настолько обыденным, будто речь шла о выборе книги для вечернего чтения, а не о человеческой боли. Они обменялись смешками и направились на кухню.

- Ну, про пытки битьем палками по стопам тебе известно. А вот если кислотой кого убить захочешь, то лучше фтороводородную бери. Мучения изощреннее, - невозмутимо произнесла наемница, наполняя кружку кипятком.

- Буду знать, - Эрик поморщился, но его гримаса была скорее театральной. Он давно уже перестал удивляться подобным вещам.

- Как думаешь, когда они придут? - Эшли внезапно сменила тему, и в ее голосе, несмотря на показное спокойствие, прозвучала нотка усталости.

- Скоро, - тот мгновенно уловил перемену настроения. - Сэм прекрасно понимает: чем дольше он тянет, тем сильнее ты укрепляешь свои позиции.

- И то верно.

Обсудив несколько насущных вопросов, они двинулись в лабораторию, где в основном проводились сеансы шоковой терапии. Новые напарники шли по длинному, стерильно-белому коридору, давящему на сознание своей безжизненностью. Кеннет больше не испытывала беспокойства, переступая порог очередной комнаты боли, как это было во времена работы на Хантера, как это было в детстве. Нет. Она осматривала свои лаборатории, и в голове пульсировала лишь одна мысль:
«Мне нужно больше».

Власть пьянила, приятно дурманила, как выдержанное вино.

Эрик же, ручной цербер, тенью следовал за ней, не смея обогнать, лишь покорно ступая шаг в шаг или чуть позади. В его глазах плескалось немое восхищение, смешанное с гордостью за то, что работает с ней.

- Девочек пора клеймить, - произнесла Кеннет.

- Что? - задумчиво спросил наемник. - Нововведения?

- Это не ново. Думала, у Жнецов тоже есть клеймо, - Эшли остановилась у входа в лабораторию и, окинув его презрительным взглядом, добавила, - Хантер и в самом деле был милосерднее к вам.

- С этим трудно поспорить, - согласился он, покорно моргая карими глазами.

Сделав шаг вперед, как дворецкий, Эрик распахнул перед ней дверь. Внутри уже стояли восемь девочек, даже та, хрупкая пташка, что едва держалась на ногах после перенесенных пыток.

- Все готово, - пропищал тощий медицинский работник, утопающий в бесформенном халате.

- Отлично, я сама займусь этим, - наемница осмотрела помещение и девочек, затем взгляд вернулся к Жнецу. Тот, казалось, был больше заинтересован блеклыми плакатами строение тела человека на стенах. - Эрик, - фыркнула, - с кого начнем? - наемница едва переносила его общество, но понимала, что сейчас необходимы союзники. А тронувшийся умом Жнец, как нельзя лучше подходит.

- Это все так... трепетно, - он передернул плечами, как от холода. - С нее.

Мужчина указал пальцем на девочку, самую маленькую из всех. Хотя им и было всего по четырнадцать, в них чувствовалась зрелость. Высокие, статные, с отточенными движениями. Лишь невинные лица напоминали об их юном возрасте.

- Садись, - приказала хозяйка, и девочка тут же опустилась на стул.

- А где ставят клеймо? Наверняка, в укромном месте, подальше от чужих глаз? - с нездоровым интересом спросил Эрик.

Кеннет коснулась своих бледно-розовых, припухших от вечного покусывания, губ, а затем медленно приподняла верхнюю. На внутренней стороне виднелся еле заметный белый символ. Жнец подошел ближе, вглядываясь. Отчетливо проступали две отзеркаленные буквы «Б», одна из которых была перевернута.

- Полагаю, «Б» - это Банши. Но зачем две? - нахмурился он, пытаясь разгадать смысл странной метки.

- Замыслы Хантера порой непостижимы. Но он все же поделился со мной значением. Именно в тот день, когда выжигал ее на мне.

- Кажется, я уже где-то видел эту эмблему, - он задумался и попытался порыться в своей памяти.

- Да. До того как я уничтожила весь отряд и сбежала, мы носили комбинезоны с этим знаком.

- А нам не досталось метки, - грустно вздохнул Эрик, смахивая невидимую пыль с воротника. - Просто надпись «Жнец».

Эшли приблизилась к креслу, где уже застыла девочка, в глазах которой не было никакого страха. Над ней навис доктор. Дождавшись кивка наемницы, он захватил пальцами верхнюю губу малышки, натягивая нежную кожу. Эшли протерла антисептиком место для будущего клейма. С тумбочки взяла инструмент, окунутый в кипящий жидкий азот, и поднесла к лицу ребенка. Ледяное прикосновение обожгло плоть, вырывая из тишины шипящее клокотание. Та, не издав ни звука, вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Спустя бесконечные тридцать секунд инструмент вернулся в емкость, над которой клубился морозный туман. Дрожа всем телом, девочка направилась к подругам, ожидающим своей очереди.

В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь вздохами Эрика, в которых пробивались нотки болезненного восторга.

Последней была та измученная. Единственная, кто позволила себе издать хоть какой-то звук. Хозяйка, бросив на нее злобный взгляд, отложила инструмент.

- Зная Бена, она послужит отличным живым щитом при нападении, - произнесла мучительница.

- У него какой-то пунктик на детях, - ухмыльнулся Жнец.

- Можно сказать и так.

Отдав приказ персоналу, чтобы будущих убийц препроводили обратно в камеры, Эшли и Эрик поднялись наверх, где кипела жизнь корпорации. Истинной главе не нужно было вникать в рутину легальных сделок, поставок медицинских препаратов и технологий. Для этого у нее была Анджела Родригес, безупречно справляющаяся со своими обязанностями. На плечах Кеннет лежала куда более мрачная работа - вся криминальная изнанка Цереры.

Времени катастрофически не хватало, чтобы контролировать все направления. Поэтому за каждое отвечал определенный человек, который отчитывался лично перед Банши. Но только через нее проходили все важные решения. Особенно остро стоял вопрос секс-трафика: места содержания «живого товара» должны меняться раз в несколько месяцев; частыми заказчиками девушек были мексиканские картели, поэтому надо постоянно находить «молодняк» и переправлять через границу. Работорговля - бесконечный поток денег, как и вещества. Последние она мечтала сбросить с плеч, отдать под чужую опеку и забыть. Более стабильными оставались казино и поставка оружия, и почти не требовали вмешательства.

Прошло небольшое время с последних выходок сотрудников, знающих жизнь изнутри, которые были хоть как-то против Кеннет. Все утихли, смирившись. Тем более, публичные казни прекратились, а заработная плата взлетела. Неприязнь к новой хозяйке постепенно растворялась, а образ прежнего владельца стирался из памяти.

- Так что означает метка? Ты не объяснила, - спросил Эрик, входя в кабинет следом за ней.

- Две перевернутые буквы означают способность Банши отражать все, с чем они сталкиваются в обществе: эмоции, эмпатию, любое социальное поведение. Все, что необходимо для успешного выполнения задания, - ответ Эшли казался неполным, и наемник прищурился.

- Но это еще не все, - прозвучала легкая усмешка. - Верно?

- Да, ты прав, - ей понравилось, что он проницательнее, чем казался на первый взгляд. - Буквы не соприкасаются, между ними остается едва заметный зазор. Если дорисовать маленькую горизонтальную черточку, получится буква «Х».

- Что значит - Хантер?

- Он как посредник, мост между нами и внешним миром... Скорее, был им.

- Но почему имя Хантера до сих пор в клейме? - удивился он. - Почему не создала свое собственное?

- Зачем? Мы все - его наследие, так или иначе. Теперь я понимаю... его мотивы, его стремление к созданию. К этой... - она запнулась, ища нужное слово.

- Власти? - подсказал Жнец.

- Именно, - в подтверждении слышался привкус яда.

- Тогда, может, не стоило отправлять его на тот свет? - играючи спросил Эрик.

- А вот тут ты не прав, - Эшли цокнула. - Его ошибка в том, что он меня недооценивал, ставил ниже. А ведь я - его величайшее творение. Прояви он ко мне должное уважение, все могло сложиться иначе.

- Думаешь? - скептически протянул наемник.

- Этого нам уже не узнать, - она ухмыльнулась и лениво махнула рукой в сторону двери, давая понять, что тому пора проваливать.