Клеймо Банши

Ее улыбка была безупречна, ее слова — отточены, но за этим фасадом сознание медленно, но верно сползало в пропасть.

Миннеаполис, Миннесота.

Хамфри, наконец, решился собрать команду и объявить о новом заказе. Он понимал, что в одиночку ему будет сложно убрать Эшли. Потребуются все силы и ресурсы, тем более она не одна, а завела личную мини-армию.

Ребята вошли в комнату отдыха, где уже сидел задумчивый командир. Светло-серые стены словно вытягивали краски из лица наемника, делая его болезненно бледным, почти сливающимся с обстановкой. Это насторожило многих. Томас нутром почувствовал, что разговор пойдет о Банши, но не мог предугадать, чего именно ждать.

— Кэп, — хором произнесли они.

— У нас новое задание, — Бен отвел взгляд в окно, за которым простирался полигон, а дальше — темная чаща. Несмотря на яркое солнце, лес казался средоточием злой энергии.

— Мы поняли, что ты не на чай нас созвал, — слегка фыркнул Майкл.

— Эшли нужно убрать, — голос Хамфри звучал ровно и уверенно, будто речь шла о заказе пиццы.

— В какой уже раз ты планируешь ее убить? Мы счет потеряли, — Остин вальяжно откинулся на спинку белоснежного дивана, всем своим видом демонстрируя, что слова командира — не более чем шутка.

— Я заключил сделку: ее голова в обмен на отмщение за Фрэнка.

— А он тут каким боком? — Майкл нахмурился сильнее и нервно зачесал назад светлые волосы, пытаясь унять накатывающее раздражение.

Бен резко поднялся и, расправив плечи, подошел к столу, где лежал планшет.

— Мы знаем, где она и что делает, почти все, — несколькими нажатиями он вывел изображение на большой экран. — Мы ее знаем. А это значит, что у нас, в отличие от других наемников, есть неоспоримое преимущество в… — челюсть его на мгновение напряглась, — ликвидации цели.

— Ты не шутишь? — вопрос Томаса повис в воздухе. Хотя все и так поняли: решение принято.

Тишина наполнила комнату. Лишь с улицы доносились приглушенные крики тренирующихся бойцов.

— Мы едем в Нэшвилл? — молчание разорвал Тайлер.

— Да, — отозвался Кэп, нервно листая что-то в планшете. — Поскольку ее методы нам известны, я подумал: почему бы не сыграть по ее же правилам?

— Хочешь сказать, что теперь мы будем бессмысленно убивать невинных направо и налево? — Майкл закатил глаза.

— Нет, я про другое, — он снова вывел на экран изображение. — Познакомьтесь, Кайл О'Коннелл, ее… любовник. Ну, или что-то около того.

— Коп? — настороженно уточнил Крис, нахмурившись.

— Да, сержант. Но это не проблема, — перелистнул слайд. — Мы не будем его пытать или, тем более, убивать. Ни в коем случае. Просто поделимся с ним информацией о нашей дорогой Банши.

— Хочешь сдать ее? — хмыкнул Остин. — Теперь мы крысим? — поймав на себе испепеляющий взгляд командира, осекся, выпрямился и сделал вид, что вопрос сорвался с губ случайно.

— Том, на этой неделе выдвигаемся в Нэшвилл. Забронируй борт. Все дела с полицией Миннесоты пока на стопе. Если будут вопросы — скажешь, что мы еще не оправились от потери и не готовы к новым заказам.

— Понял, — лучший друг коротко кивнул. — Мне заняться дружком-полицейским?

— Я сам, — Бен напряг челюсть сильнее.

— Идиотизм. Мы только разорвали контакты с ней, и вдруг — на тебе. Сами едем в гости, — проворчал Майкл.

— Она совершенно одна. В этом ее уязвимость, — уверенно заключил Капитан.

— Думаешь? — с сомнением спросил Крис. — Разве не слабость в том, что можно кого-то потерять, как в случае с нами?

— Если кто-то не готов, я приму ваш отказ.
Но никто не возразил.

— Собирайтесь. Возьмите все, что есть. Наша добыча хитра и изворотлива, — в голосе Бена на миг промелькнула знакомая интонация, что-то от Эшли. Даже уйдя, она оставалась с ним.
 
***

Нэшвилл, Теннесси.

Спустя час после того, как Кеннет выпроводила Эрика, ей вновь пришлось словесно отбиваться от очередного Жнеца.

— Эшли! — голос Сэма, ворвавшегося в кабинет, прозвучал как раскат грома.

— Ну чего кричишь? — фыркнула она, медленно отрывая взгляд от мерцающего монитора.

— Ты игнорировала сообщения и звонки! У нас был уговор! — наемник несся к массивному столу, за которым восседала белокурая Банши.

— Успокойся, — она уже поняла, что дело в его братце. — Присядь и расскажи, что случилось, — указала на кресло, стоявшее поблизости.

— Не притворяйся дурой. Мне известно о тебе и Эрике. Чем вы занимались, пока мы были в Индиане, — главарь Жнецов с силой отодвинул стул, и тот с протестующим скрипом подался назад, прежде чем он тяжело опустился на него.

— Он не маленький мальчик, — ищейка знала, что лукавить бессмысленно, — я его не заставляла, — спокойно отодвинув клавиатуру, сплела пальцы в замок на столе.

— Считай, ты угробила мне бойца, — Сэм тяжело дышал.

— Брось, с ним все в порядке. Подумаешь, немного порезвились.

— Твою мать, Кеннет, вы убивали обычных людей!

— Не вижу проблемы, — ищейка лениво закатила глаза.

— Зло порождает зло, — с отвращением произнес Жнец.

— Я не зло, — она гордо расправила плечи и медленно выдохнула.

— А кто же? Хотя да, в большинстве случаев у зла есть причины быть таковым.

— Вся моя жизнь — причина.

— Разумеется, — его губы скривились в презрительной усмешке. — Хантер выскреб из тебя то, что называют душой, а ты, в свою очередь, делаешь то же самое с окружающими. Вы друг друга стоили.

— Тебе пора, — в голосе наемницы появилась заметная дрожь. Обида ли это на сказанное или что-то другое? Но она явно не желала терпеть подобное отношение, будучи главой Цереры.

— Я уйду, но запомни раз и навсегда, — он медленно поднялся и травянистыми глазами пронзил ее насквозь, — нейтралитета больше не существует.

— Это угроза? — Эшли нервно поджала губы.

— Определенно, — казалось, вот-вот из ноздрей Сэма вырвется клубок ядовитого дыма.

— Пошел вон, — она практически выдохнула весь воздух из легких и несколько секунд просто не дышала.

— Ты ведь продолжила его дело?

— Что?

— Проект «Банши», — уверенно ответил Жнец. — Они здесь? Сколько их?

— Не понимаю, о чем ты.

Сэм покинул кабинет, оставив после себя осязаемый дух тревоги, предвестие войны между «детьми» Хантера. На долю секунды в голове Банши промелькнула мысль: скоро все закончится. Но для кого?

Вопрос повис в воздухе. Дикая усталость сковала тело. Стрелка часов приближалась к трем ночи. Желания двигаться не было совершенно, поэтому наемница просто опустила голову на руки и задремала прямо за столом.

Сны покинули ее с тех пор, как она захватила власть на Церере. Но в эту ночь все изменилось. Если раньше она лишь бесцельно бродила в пустоте, пытаясь что-то или кого-то найти, то на этот раз взору открылась иная картина.

Вдали высилось дерево — колосс, чья крона терялась в пушистых объятиях облаков. Вокруг простиралось лишь изумрудное поле. Приблизившись, она замерла: дерево кровоточило. Кора его, казалось, пульсировала венами, а багровые листья с тяжестью опадали. На ветвях темнели плоды, которые сложно было распознать — то ли фрукт, то ли человеческое сердце. Знакомый, ржавый запах ударил в нос. Кровь. С каждым шагом алая пелена окутывала Эшли все плотнее. Подняв голову, она увидела на одном из «сердечных плодов» имя: Хантер Льюис. Желание рассмотреть его ближе, понять, что это значит, заставило ее протянуть руку и сорвать кровавый плод. И в тот же миг она резко проснулась от телефонного звонка.

— Не разбудил?

— Кайл, — наемница помотала головой, пытаясь сбросить остатки сна. — Нет.

— Подумал, ты уже проснулась. Время девять утра, — виновато прозвучал голос в трубке.

— Проснулась, — неубедительно ответила она.

— У меня предложение.

— Какое? — та мило улыбнулась, будто еще недавно не начала новую войну.

— Я бы хотел пригласить тебя в парк, — он запнулся. — Понимаю, это звучит наивно, может быть, даже по-детски, но там такие аттракционы…

— Да ладно тебе, совсем не по-детски. Давай. Никогда там не была...

— Замечательно! — бодро воскликнул сержант.

— Сегодня в семь вечера подойдет? — Эшли заглянула в расписание, которое для нее составила секретарь.

— Да. Может, мне заехать за тобой?

— Не стоит, — вздохнула. — Я сама доберусь.

— Как скажешь, — в его голосе по-прежнему звучала радость.

— Что нужно мужчине для счастья? Всего-то карусели и горки.

— Ну, говорят же, что детство у мужчин заканчивается после сорока.

Кеннет искренне улыбнулась, предвкушая новизну ощущений. Обычные свидания, развлечения… и этот человек, единственный лучик света в ее жизни.

— Буду ждать нашей встречи, — прошептала и положила трубку.

В ту же секунду ее пустой взгляд устремился на входную дверь кабинета, мысли пытались ухватиться за ускользающие обрывки сна. Тщетно. Это было странно, досадливо странно. Эшли посмотрела на свою правую руку, словно там должно быть какой-то предмет.

«Ты накручиваешь себя».

Она направилась в комнату. Сейчас нужно мыслить здраво, что, конечно, не в ее духе, но все же. Жнецы наверняка уже где-то рядом с вилами и факелами.

Целый день ищейка не покидала лабораторию, где юных Банши накачивали препаратами, как когда-то ее саму. Затем — тренировки в зале, она до изнеможения испытывала их физическую выносливость. Для нее это было скорее проверкой на прочность, смогут ли они, в случае нападения, стать живым щитом. Наивно надеяться, что они одолеют Жнецов, но, возможно, своими невинными личиками хоть на миг их задержат.

— Мисс, я больше не могу, — пролепетала девочка, избитая в спарринге, — не могу, — то ли слеза, то ли капля пота скатилась по ее щеке.

— Повтори, — отрезала Банши, давая понять, что лучше бы это был пот.

— Мне больно, — прошептала она.

— Иди сюда, — Эшли протянула руку.

Девочка, похожая на затравленного щенка, прихрамывая, подошла к хозяйке. Затем виновато опустила голову.

— Послушай, — нервно выдохнула копия Хантера, — запомни раз и навсегда: пока чувствуешь боль, ты жива. Подумай над этим, — звучало не как наставление, а как угроза.

— Так точно, — до девочки наконец дошло, что ее жалоба была огромной ошибкой.

— Идея в том, — Эшли повысила голос, обращаясь ко всем, — чтобы вы жили для меня. И я очень расстраиваюсь, когда кто-то из вас жалуется, — приобняла девочку и почувствовала, как тело той мелко дрожит. — Спустя столько времени… — скривилась Кеннет. — Я надеялась, что вы хоть немного подтянулись до необходимого уровня. Но нет. Это моя вина, нужно уделять вам больше внимания, простите.

— Мисс… — голос маленькой Банши сорвался.

— Идешь со мной, — приказала она. — Остальные продолжают тренировку.

Обе покинули зал, оставив подопытных в неведении относительно судьбы подруги. По правде, им было все равно, ведь они уже на той стадии, что хотела хозяйка. Полностью подконтрольные существа, лишенные эмоций и собственного «Я». А та — досадный брак, дефект системы. Эшли даже имена запретила, нарекая их безликими Банши, в попытке искоренить последние крупицы индивидуальности.

Наемница отвела девочку в медицинский отсек и приказала испробовать на ней препараты, еще не прошедшие испытаний. Она понимала, времени в обрез, и та, скорее всего, умрет. Издержки производства.

Вечер окутал город сумраком. Кайл ждал Эшли у входа в парк аттракционов, откуда доносился гул толпы и крики веселья.

— Мне все равно кажется, что ты считаешь это плохой идеей, — пробормотал сержант, глядя на девушку с сомнением.

— Я скажу тебе в конце вечера. Идет? — улыбнулась она.

— Принято, — тот галантно предложил ей руку и повел вглубь.

Они провели там около двух часов, плутая по шумной площади и отдаваясь почти каждому аттракциону. В эти мгновения Кеннет, как никогда, ощущала себя нормальным человеком. Но какое же чудовищное лицемерие — всего несколько часов назад она безжалостно подавляла малейшие проявления человечности в малышках Банши.

В сущности, Эшли всегда балансировала на грани эгоизма, умудряясь оставаться честной даже со своими жертвами. Но с каждым днем эта тонкая грань стиралась, уступая место безумию, лжи и жестокости.

Две личности, созданные ею — глава Цереры и милая девушка — существовали будто в разных реальностях, сменяя друг друга по прихоти хозяйки. Если поначалу образ простушки давался ей с трудом, то теперь она переключалась между ними одним щелчком пальцев.

После тира, где, отчасти банально, Кайл выиграл для нее плюшевого зайца, а Эшли притворилась, что ни разу в жизни не держала в руках оружие, они направились к колесу обозрения.

— Вид потрясающий, — промурлыкала она, разглядывая осенний город.

Зажигались фонари, вдали мерцали неоновые вывески, над головой простиралось бархатное небо, почти лишенное звезд. Эта картина дарила покой.

— Согласен, — О’Коннелл взял ее за руку и притянул к себе. Она же устроилась поудобнее, будто птенец. — Ну, и что в итоге?

— Что? — Эшли приподняла брови в недоумении.

— Идея плохой была или нет? — он хитро улыбнулся, прижимая крепче.

— Пока не решила, — кокетливо рассмеялась.

— Поедем ко мне?

— Еще спрашиваешь, — блондинка взяла его руку и, желая запечатлеть каждое прикосновение, нежно провела кончиками пальцев по тыльной стороне ладони.

— Что с боссом? — спокойно продолжил Кайл.

— Все нормально. Не в настроении была из-за отчетности, — спешно вспомнила причину своего бегства прошлой ночью. — Я приехала, все показала, та успокоилась.

— Да уж, нервная особа, — он театрально покачал головой.

— И не говори, — она усмехнулась, понимая, что речь о Сэме.

Через час они подъехали к дому полицейского. Вечер был наполнен такой нежностью, что нарушать эту хрупкую эмоциональную близость сексом не хотелось. После пары бокалов белого полусладкого они прилегли на диван и сплелись в объятиях. Эшли прижалась щекой к его груди, слушая ровный, успокаивающий стук сердца. Мир казался таким простым и прекрасным. Сержант нежно перебирал ее седые волосы, играючи наматывая тонкую прядь на палец, словно кот.

— Затея и правда чудесная, — прошептала девушка.

— Я так и знал, — самодовольно отозвался Кайл.

— Много ты знаешь, — она оставила невесомый поцелуй на выбритой щеке.

— К сожалению, не все, — улыбка покинула его лицо, а в глазах мелькнула печаль.

— Что-то случилось?

— Не стоит об этом.

— Ну уж нет, — Эшли привстала и прищурилась. — Рассказывай.

— Хм, — сержант взъерошил свои светлые, коротко стриженные волосы, собирая мысли в кучку. — Сегодня на смене произошла… неприятная ситуация. Мужчина пытался ограбить ювелирный салон, но когда мы приехали и у него ничего не вышло… — замялся, слегка прикусив губу, — он расплакался.

— Почему? — ей и правда стало интересно.

— На допросе он рассказал, что хотел продать драгоценности и купить отцу какое-то очень дорогое лекарство. Сказал, без него тот умрет. Мы проверили — это правда.

— Но дело не в нем, верно? — Кеннет уловила что-то личное.

— Да, — выдохнул и опустил взгляд. — Мой отец тоже болен. И я… я ничем не могу ему помочь.

— Что с ним?

— Гипераммониемия. Нужное лекарство на зарплату копа не купить. Страховка не покрывает. Отец смирился и мне велел сделать то же самое.

— Какова стоимость? — она не испытывала сильного сочувствия, скорее для нее это было задачей. Но и просто так дать деньги нельзя — вызовет подозрения.

— Ты так спрашиваешь, будто прямо сейчас выложишь мне их на стол, — усмехнулся мужчина. — Около миллиона за годовой курс лечения.

— Большие деньги, — с горечью Эшли выдохнула. Да, она могла бы придумать, как ему помочь, но зачем ей это?

— Не бери в голову, пожалуйста, — он притянул к себе. — Это не твоя забота. Зря я вообще заговорил, — так крепко обнял, а затем оба провалились в сон.

И вот она снова у того багряного древа, усыпанного плодами-сердцами. Руки по локоть измазаны в крови. Сердце с именем Хантера уже зажато в ее правой ладони. Но сейчас Банши отчетливо видит, что на каждом плоде вырезаны слова: Чарли Кройс, Оливия Зальфред, Николас Брейнген, Фрэнсис Уорд… Бесконечный список. Древо — книга убитых ею. И откуда-то из самой его глубины, сквозь шелест листьев, доносится сильный, настойчивый стук.

Эшли резко распахнула карамельные глаза. Голова все еще покоилась на груди Кайла. Решив, что во сне ей почудилось биение его сердца, приподнялась и тяжело выдохнула.

— Что такое? — пробормотал сонный сержант.

— Просто дурной сон. Спи, — ищейка нежно коснулась губами его лба. — Я приготовлю завтрак, — тот зевнул и натянул довольную улыбку.

Пока та колдовала над завтраком из скромных запасов холостяцкого холодильника, сон вновь пробрался в ее мысли. Она сбилась со счету после сотой жертвы, список не вела. Они никогда не снились. Банши знала их имена, видела их лица перед смертью, но никогда не давала им шанса остаться в ее сознании. После каждого задания невидимый ластик стирал их с поверхности памяти. Почему же они появились? Зачем напомнили о себе?

«Похоже, дорогуша, ты теряешь рассудок», — раздраженно подумала она, раскладывая еду по тарелкам.

Завтрак получился на удивление сытным и аппетитным. Кайл, вопреки своему полицейскому образу жизни, оказался приверженцем здорового питания. В холодильнике нашлось спелое авокадо, превращенное в пюре для тостов. Дополнили картину омлет и хрустящий бекон. Сама она последнее не ела, но хрустящий тост отведала с удовольствием.

Ближе к восьми утра они попрощались. Кайл остался дома, так как был выходной, а Эшли направилась в Цереру.

И каково же было ее изумление, когда явился Эрик с известием, что Сэм связался с Беном, дабы обсудить их сотрудничество на ее счет.

— Вот как, — прошипела Банши, еле сдерживая гнев. — И что Хамфри?

— Говорил же, надо было прикончить его еще тогда, — фыркнул наемник.

— Что Хамфри?! — вскрикнула она.

— Согласился. Как я понял, у него свои причины, — он пожал плечами, наблюдая в глазах собеседницы пламя.

— Хм. Жнецы и Бен со своей шайкой решили прийти за мной, — Эшли вскинула подбородок, разминая шею. Было глупо отрицать, что в последнее время становится тяжелее контролировать это движение. И тому виной был убойный прием нейролептиков.

— Я помогу, — прозвучал тихий, но твердый голос Жнеца.

— Да, поможешь.

— Так ты согласна? — едва заметная улыбка тронула уголки его губ.

— Жнец на моей стороне… это хоть какое-то преимущество, — она беспокойно выдохнула, и Эрик расхохотался. Нагло, самодовольно, безумно.

И уже вместе они двинулись к девочкам Банши, чтобы в который раз проверить в их готовность к выполнению бездушных и омерзительных команд.