Клеймо Банши

Воздух вокруг нее был пропитан страхом. Не столько страхом быть пойманной, сколько страхом окончательно раствориться в фальши.

Нэшвилл, Теннесси.

Эшли и Кайл условились встретиться в баре на Шарлотт-авеню. К восьми вечера они уже сидели за уютным столиком, обмениваясь лукавыми взглядами. Ищейка была одета в воздушное платье-миди цвета крем-брюле, усыпанное маленькими небесными маргаритками. Скромный наряд в глазах мужчины превращался в символ нежности и очарования. Он был одет так же просто: джинсы и рубашка бледно-голубого оттенка.

- Как прошел твой день? - спросила Кеннет, кокетливо наклонив голову.

- Неплохо, - улыбнулся сержант, - особенно если учесть, что он еще не закончился, и мы сейчас здесь.

- Вот как? - она игриво прикусила нижнюю губу.

- А так, обычная рутина: семь задержаний, пара убийств, но не будем о грустном, - он небрежно махнул рукой.

- Да, убийства - не самая подходящая тема для свидания, - наемница про себя отметила, что, в принципе, не прочь была бы обсудить и свою «работу». - И о чем же тогда нам говорить?

- Я человек простой. Могу похвастаться тем, что прекрасно готовлю, - Кайл смущенно порозовел. - Удивил бы тебя восхитительным завтраком.

- Только им? - искренне рассмеялась Эшли.

- Ха. Ну, обеды и ужины готовлю редко, - признался он. - То на смене, то возвращаюсь поздно, и сил на кулинарные подвиги уже не остается.

- Угу, понятно. Значит, заставил бы меня готовить? - поджала губы и по-лисье прищурилась.

- О, идея хорошая, но я феминист. Женщина - не просто кухарка. А личность, и только ей решать, где ее место.

- Красиво звучит, но что-то не верится, - Эшли пожала плечами.

- А ты?

- Феминистка ли я? Не думаю, в целом мне все равно. Скажем так, до равноправия еще далеко, - задумалась на миг. - Сейчас каждый второй горло дерет за равноправие, а спросишь - сам не знает, за что именно.

- Интересно, - Кайл подался вперед.

- Движение - это не война с мужчинами. И слово «равноправие» как-то не очень звучит из уст этих сумасшедших полуголых индивидуумов. Вряд ли хоть одна из них пойдет пни корчевать. Нет, скорее, это про то, что после работы у женщины начинается вторая смена. Уборка, готовка, всех накормить, спать уложить... Про харассмент тоже: для мужчины в большинстве случаев внимание начальницы - комплимент, вроде как «вау, я красавчик». Я не говорю про всех, конечно. Для женщины - кошмар. А репродуктивное здоровье? Во многих штатах, вон, аборты запрещены. В итоге девчонки рожают от насильников или умирают в подпольных абортариях. В общем, можно много рассматривать примеров.

- Ого, - удивление расцвело на лице полицейского, - не ожидал прослушать лекцию о феминизме.

- Очень смешно.

- На самом деле я с тобой согласен.

- Серьезно? - недоверчиво спросила ищейка.

- Да. И не потому, что кто-то пытается затащить кого-то в постель, - он расхохотался, и смех его был полон мальчишеской беззаботности.

Подумав о том, что сказал Кайл, Эшли слегка загрустила. Переспать с милым сержантом было лишь верхушкой айсберга. Скорее, тут что-то платоническое. Рядом с ним она чувствовала себя другой, нормальной.

- Прошу прощения, звонок, - он потянулся к карману, - нужно ответить. Это начальник, - поднялся из-за стола и направился к выходу.

Около трех минут Кеннет сидела одна, погруженная в размышления. Что могло бы быть между ними, если бы она была обычной девушкой без горы трупов за спиной?

Чтобы до конца не испортить себе же вечер депрессивными мыслями, наемница достала из сумочки монетку и направилась к музыкальному автомату, старому и потертому. Выбрав песню, двинулась на танцпол, где уже находились пары. Зал бара ожил, наполнился голосами и заразительным весельем. Кайл обернулся и увидел Эшли, танцующую в такт музыке непринужденной красотой. Закончив разговор, он подошел сзади и слегка коснулся ее плеч.

- Присоединюсь? - скорее утверждая, чем спрашивая.

- Я уж думала, тебя придется силой заставлять танцевать, - обернулась наемница, ласково проводя ладонями по его груди и плечам.

Они заскользили по танцполу, двигаясь то плавно, то порывисто. Музыка набегала волнами, то унося их с собой, то отпуская на миг. Праздничная атмосфера вибрировала вокруг: зал наполнялся смехом, радостным пением и возгласами, казалось, сами стены вторили счастью. Эшли подалась ближе к партнеру. Он наклонил голову, нежно разглядывая ее лицо. И их губы встретились в коротком, но трогательном поцелуе, который заполнил пространство электричеством. Взявшись за руки, они вернулись к своему столику.

- А ты умеешь приятно удивлять, - тихо произнес Кайл, она лишь лукаво прищурилась. - Неважно, - поджал губы. - Что будешь пить?

- На твой вкус.

- Как скажешь, но потом не плюйся, - подмигнул он и направился к барной стойке.

Кеннет улыбнулась вслед, но тут же померкла, когда пришло уведомление о пропущенном звонке от Сэма.

«Да какого...» - ищейка нахмурилась и отложила телефон с приходом сержанта.

- Что-то случилось? - встревоженно спросил тот, Эшли невинно захлопала ресницами. - Ты немного недовольной выглядишь, - пододвинул ей бокал с мартини. - Надеюсь, я не натворил ничего?

- Разумеется, нет. Это по работе.

- Даже вечером достают? Понимаю.

- Увы.

- Кстати, о ней, - Кайл откинулся на спинку кресла и устремил изучающий взгляд на собеседницу. - Ты про меня все знаешь, как и многие, потому что не секрет, чем занимается полиция. А вот чем занимаешься ты? Маркетолог... Конкретнее?

В его словах послышались нотки допроса, будто их слушают. Волна паники окатила ищейку, но она сумела сохранить невозмутимый вид, лишь сглотнула.

- Что именно тебя интересует?

- Да понятия не имею. Какие у вас проекты? Ставите ли опыты на людях? - он попытался разрядить обстановку шуткой, но вышло так себе.

Каждое слово обжигало. Мысли о том, что она в разработке, и все то спокойствие, что он дарит своим присутствием, стало куда-то улетучиваться. А тут еще и этот проклятый звонок от Жнеца.

- Конечно, пытаем, - продолжила она в том же шутливом тоне.

- А если серьезно? - неподдельное любопытство давило на виски.

- Я всего лишь рядовой сотрудник. Занимаюсь внешними связями: развитием бизнеса, встречами с партнерами, презентациями и тому подобным. Внутренняя кухня меня не касается.

- Да, помню, ты говорила, - он загадочно кивнул.

- А так... - наемница уловила его ожидание дальнейшей информации, - заключаются контракты, в том числе и государственные. Это не секрет. Наша лаборатория разрабатывает различные вакцины и многое другое.

- Понятно, - Кайл почти не моргал.

- Такое ощущение, что, как и в прошлый раз, я нахожусь на допросе, - шутливо нахмурилась. - Вот она, проблема свиданий с копами.

- Натура копа делает меня в обществе девушек страшным человеком. А так... Слушай, я просто не люблю говорить о себе, поэтому и пытаю тебя, - в этот раз в его серых глазах промелькнула какая-то печальная правда, - но я почти готов отвечать на вопросы. Если это будет в моих силах. А когда захочешь открыться, выслушаю.

- Звучит прекрасно, - прошептала она, успокоив внутреннюю панику.

- Что тебя интересует? - оживленно спросил Кайл.

- Думаю, нам стоит сменить тактику, - Эшли коснулась кончиками пальцев его руки, лежавшей на столе. - Понимаешь, вся эта стандартная схема: знакомство, дежурные вопросы... «Любимый цвет», «любимая группа» - это же уныло и банально.

- Продолжай.

- Нужно что-то... другое. Например, сходить в музей, потом обсудить увиденное, искусство в целом. Или на концерт, а потом обменяться впечатлениями. Так люди узнают друг друга гораздо лучше, чем если просто скажут: «Мой любимый цвет - желтый, а музыка - классика».

- То есть твой любимый цвет - желтый? - совершенно серьезно спросил полицейский.

- Ты только это и запомнил? - Эшли нахмурила брови.

- Нет, конечно, - он слегка склонил голову набок, детально рассматривая ее. - Я все услышал. И мне нравится ход твоих мыслей. Так куда отправимся на следующее свидание?

- Если оно будет.

- Звучит сурово.

- Серый.

- М-м?

- Мой любимый цвет, - хоть где-то она не солгала.

- Как-то тоскливо, - сержант тряхнул головой.

- Возможно. Но как по мне... эта грань между черным и белым, символ равновесия и компромисса. Невозмутимость. Не считаешь?

- Никогда не смотрел на цвет под таким углом, - искренне удивился Кайл. - Ты открываешь для меня целые вселенные. Итак, следуя твоей логике: мы в баре, а что делают в барах? Пьют. Значит, мы сегодня напьемся и узнаем друг друга получше, у кого какие предпочтения и выдержка.

- Мне нравится этот план.

Полтора часа и несколько бокалов спустя, их сознание окутала легкая дымка опьянения, но разум оставался ясным. Особенно у Эшли, которую не покидало подозрение, что сержант под прикрытием. Нельзя было отвергать эту мысль.

Свидание подходило к концу. Последние аккорды музыки наполнили зал, и пара танцевала в обнимку. Это не был медленный танец, скорее, нежное и неспешное кружение, контрастирующее с безумными движениями остальных.

- Может, к тебе? - этот вопрос она задала неспроста: не из-за того, что была пьяна и хотела близости, скорее, чтобы проверить, как поведет себя мужчина, если она у него в разработке. Ведь у копов свои правила: помнить о законе, не совершать преступление, например, стоять на стреме, но не грабить с сообщниками; всегда быть в образе, мыслить как личность, которую играешь, а не как коп; не попадаться, не погибнуть и не спать с предполагаемыми преступниками.

- Я не против, - ни капли не сомневаясь, произнес он.

Забрав свои вещи, они направились к выходу.

- Нужно будет подождать пару минут такси, - он стоял так близко, что возбуждение обоих было и в самом деле на пределе.

- Я не тороплюсь, - Кеннет продолжала ласково поглаживать его плечо. - И так неплохо.

- Поверь, мне тоже, - он окинул ее взглядом, полным обожания.

Ей нужно больше: понять, готов ли он переступить за правила. Наемница привстала на носочки и посмотрела влюбленными глазами. Она даже не осознавала, что перестала притворяться. Короткий, пятисекундный поцелуй обжег губы.

- А вот и наше такси, - Кайл распахнул дверцу, галантно пропуская ее вперед, и устроился рядом.

Сонный город скользил за окном, пустые улицы позволили быстро домчаться до дома полицейского. Уже через двадцать минут они сидели на диване в гостиной, опьяненные не только вином, но и друг другом.

- Ты завтра работаешь? - прошептал он.

- Нет, выходной, - Эшли прильнула щекой к его плечу. Ощущения были странные: она вроде и боялась, но так хотела какой-то защиты. - А ты?

- Да.

- Тогда стоит поспешить, - прошептала подаваясь вперед.

Поцелуй вспыхнул, жаркий и требовательный, совсем не похожий на те робкие, романтичные прикосновения, что были прежде. Мгновение - и сержант уже освобождал молнию ее платья, а она, не отставая, расстегивала ремень на его джинсах. Еще пара минут, и Эшли, в одном лишь кружевном белье, уже сидела у него на коленях. Приглушенный свет ласкал кожу, пряча тени шрамов. Это было важно, ведь сейчас меньше всего хотелось объясняться.

Она распахнула его рубашку и принялась осыпать поцелуями шею, грудь, пока влажные и припухшие губы не замерли на грубом рубце. Шрам от пули. Ищейка нежно обвела его подушечками пальцев и поцеловала.

Дрожащие изящные руки направляли сильные ладони, уводя от израненных участков кожи. Она хоть и была пьяна, но мыслила здраво. С каждым его прикосновением Кеннет ощущала, как плавится, как рушатся стены. И вот, длинные пальцы оказались у края ее бежевых трусиков. Не выдержав, он резко уложил ее на спину. Тело сладостно выгнулось, и Кайл принялся целовать его, спускаясь все ниже. Едва губы коснулись внутренней стороны бедер, ищейка судорожно выдохнула и застонала.

Раздался телефонный звонок. Они переглянулись.

- Брать будешь?

- Нет, - лишь сильнее притянула к себе, заставляя его расплываться в улыбке.

Телефон вновь зазвонил, посыпались нескончаемые уведомления.

- Черт, - прошипела она.

- Может, все-таки ответишь? Вдруг что-то срочное?

- В час ночи? Это наверняка с работы.

- А ты говорила, простой маркетолог, - усмехнулся Кайл, прикусывая мочку уха.

- Ладно, надо посмотреть, что там, - она приподнялась.

Схватив телефон, увидела кучу пропущенных вызовов и гневные сообщения от главаря Жнецов.

«Твою мать, Сэм».

- Слушай, мне жаль, но я вынуждена бежать, - Эшли повернулась и виновато поджала губы. - Босс, кажется, не в духе, и меня ждет серьезный разговор, - цокнула.

- Что-то натворила?

- Сама хочу это узнать. Мне правда жаль...

- Все нормально, не переживай, - мужчина поднял с пола платье и протянул ей.

- Мы ведь продолжим... то, что начали? - Эшли задала скорее риторический вопрос и слегка облизнула губы.

Затем накинула платье, спешно привела себя в порядок и, одарив любимого сержанта напоследок торопливым поцелуем и объятием, покинула дом.

Прибыв в Цереру, она хотела направиться прямиком в кабинет. В холле поджидал Эрик.

- Что ты здесь делаешь? - в голосе сквозило раздражение. Стало понятно, почему Сэм терроризировал ее весь вечер.

- Эшли, тебе же нужны наемники, верно? - голос надломился.

- Если они соответствуют определенным критериям, - отрезала она, недовольно цокнув.

- Как насчет моей кандидатуры?

- Не смеши, - ищейка знала, он совершенно серьезен. - Что происходит?

- Прими меня к себе, - он практически не моргал.

- Нет, конечно, - фыркнула, жадно вдыхая воздух, пропитанный холодом и тревогой.

- Почему? - Эрик злился, но старался вести себя спокойно.

- Наверное, потому что есть определенные причины? Во-первых, ты Жнец, если помнишь. Во-вторых, твой командир вообще в курсе твоего ухода? Что говорит Сэм? В-третьих, я лишь приоткрыла дверь в «тот» мир, а ты захотел стать серийным убийцей. Мне, конечно, нужны отморозки, готовые на самую грязную работу, но не в твоем случае.

- Сэм рано или поздно узнает, что мы сделали, - в голосе звучала мольба.

- Если уже не знает, - Кеннет нервно скользнула взглядом по телефону. - Уходи. Сейчас же.

- Эшли...

- Ты не понимаешь? Твою мать, Эрик! - сорвалась она.

- Я хочу работать на тебя, - карие глаза отдавали безумием. Или это была безысходность, граничащая с одержимостью? А может, и вовсе болезненная влюбленность?

- Ты рушишь мое соглашение со Жнецами, идиот! - ищейка скривилась от ярости. - Проваливай. И забудь дорогу сюда.

- Ты сама его нарушила, когда взяла меня с собой. Нам же было хорошо, - Эрик даже сейчас оставался в своем извращенном мире.

- Что?

- Как их покидала жизнь... Тебе ведь нравилось, правда? - он нервно сглотнул.

Эшли сделала шаг вперед, вкрадчиво подыгрывая безумию наемника. Коснулась его, прижалась. А потом, молниеносным движением, выхватила из кобуры его же пистолет и отступила.

- Сейчас тебя покинет жизнь, - дуло пистолета холодно смотрело в лицо.

- Ты не выстрелишь, - он улыбнулся. Уверенно. Нагло.

- Забыл, кто я?

- Предложение остается в силе. Можешь рассчитывать на меня, когда за тобой придут, - наемник смотрел сквозь нее.

- Уходи, - она по-прежнему держала его на мушке. - Пистолет останется у меня. Сейчас тебе нельзя доверять оружие.

Жнец молча исчез за дверью, оставив Эшли наедине с ощущением, что все идет к чертям.