Клеймо Банши

Ее собственный голос был для нее единственным пророком, и тот всегда лгал.

Нэшвилл, Теннесси.

На следующее утро Эшли вновь спустилась в лабораторию на первом подземном уровне, где находились запертые работники. Шагнув в стерильную белизну помещения, она встретила взгляды, полные злобы и мольбы.

- Доброе утро, - голос прозвучал неестественно бодро, назло пульсирующей головной боли. - Было бы славно закончить здесь и сейчас. Вернетесь к семьям, и родные не будут оплакивать вас... - Эшли поморщилась, прикоснувшись пальцами к болезненным вискам. - Все останутся в выигрыше, - присела на край стола, заставленного медицинским инструментарием. - Доктор Нельсон?

- Мисс Кеннет, я... - он задрожал. Стало ясно, что поделиться ему нечем. - Я всю ночь пытался, но...

- Спасибо, доктор, - ищейка оборвала поток пустых оправданий.

Эшли с трудом подавила рвущийся наружу гнев. Ей становилось все сложнее играть роль очаровательной девочки для Кайла и одновременно оставаться безжалостным боссом преступной группировки. Грани реальности расплывались, истинные чувства путались с навязанными. Где заканчивалась влюбленность и начиналась злоба? Где пряталась радость за разочарованием? И как долго еще удастся сдерживать ярость? Казалось, связь с миром с каждым днем истончается.

- Ладно, - наемница взяла со стола инструмент, отдаленно напоминающий щипцы. - Тогда приступим, - в лаборатории пронесся вздох ужаса. Ее лицо окаменело, а губы начали напевать еле слышно:

Раз, два, в лес иди,
Три, четыре, не кричи.
Пять, шесть, он услышит,
Семь, восемь, ближе дышит...
Девять, десять - он нашел!

Банши завершила считалочку, и ее указательный палец замер над молодым лаборантом лет тридцати. Наемники набросились на него, скрутили и потащили к ней.

Мгновения спустя мужчина уже лежал животом на холодном столе. Эшли неспешной походкой приблизилась, ее взгляд скользнул по щипцам, а затем остановился на дрожащих ладонях лаборанта.

- Нет! - осознавая, взмолился тот. - Я не виноват! Клянусь, я не знаю, кто предал вас! Пожалуйста...

Мольба утонула в крике, когда острая боль пронзила правую конечность. Сквозь слезы он увидел окровавленный мизинец и Эшли, держащую в руке ноготь. Она уже нацелилась на другой палец.

- Умоляю!

- Угу, - прозвучал ее равнодушный ответ.
Минут двадцать спустя, когда ногтей на руке не осталось, а голубой пиджак Банши запачкался кровью, она все же прервалась и обратилась к персоналу.

- Вы такие... глупые и ничтожные, - ощутила не то грусть, не то презрение. - Мелкие и жалкие, как мошки, - отбросила окровавленный инструмент. - Пытаетесь сопротивляться, когда в моих руках все, буквально ваши жизни. Зачем?! Я дала вам возможность развивать свой потенциал, как ученых. Деньги, много денег! - агрессивно выкрикнула она. - Полную свободу на самые бесчеловечные эксперименты! И что в итоге? Платите предательством? Зная, прекрасно зная, чем это обернется для вас и ваших близких...

Банши прервала свою речь и застыла, уставившись в стену на несколько секунд.

- Чего вам не хватает? - ледяной взгляд Эшли скользнул на наемника, тот сорвался с места и исчез за дверью.

- Мисс Кеннет, возможно, если такое сопротивление, то это что-то да значит. Что вы, например, не на своем месте? - прозвучал знакомый голос из-за спины. - Может быть, ваша судьба - оставаться тем самым экспериментом, чем той, кем вы так отчаянно пытаетесь казаться?

Наемники обменялись мрачными взглядами, понимая: дни доктора Нельсона сочтены.

- Ха, - Эшли криво усмехнулась. - А может, вы и правы, - она так, конечно, не думала, даже более того, это довольно сильно оскорбило, по шее пробежали мурашки. - Скажите, доктор, вы обрели веру?

- Простите? Веру? Во что? - нахмурился сбитый с толку Нельсон.

- Как во что? В Бога, конечно, - на ее лице расцвела безумная улыбка. - Никогда бы не подумала, что человек науки способен на религиозность.

- Но... - доктор запнулся. - Причем тут он?

- Даже не знаю. На мой взгляд, только истинно верующий фанатик способен так яростно выступать против зла. Будто после неминуемой кончины вас ждут в раю сорок девственниц, - улыбка не покидала ее лица. - Но мы-то знаем, никакого рая вам не светит за то, что вы сделали в этих стенах, - в лабораторию вернулся наемник, в руках которого была обычная кухонная терка. Кеннет посмотрела на него и с убийственным спокойствием добавила, - буду только я. Всегда.

Амбал протянул ей новый инструмент пытки и отступил. Банши скользнула к лаборанту, скрюченному от боли, со слезами вглядывающемуся в собственные руки. То, что он еще не умер от шока - чудо.

- Знаете, - промурлыкала она, обращаясь к присутствующим, - это не допрос. Мне ничего от вас больше не нужно. И не важно, кто крыса, а может, ее и вовсе здесь нет. Сейчас это... скорее развлечение. Способ приятно провести время. Как считаете? - эмоции мгновенно сменялись: злоба на приторную улыбку, а радость на ненависть.

- Доктора? - уточнил Хейл, все это время молча стоявший возле нее.

- Угу.

Командир бойцов усадил Нельсона на стул, грубо фиксируя его конечности пластиковыми стяжками.

- У вас стальные яйца, мистер Нельсон. Посмотрим, такие же ли колени, - прошипела Эшли, наклоняясь. Медленно, с садистским удовольствием, она начала водить теркой по его коленным чашечкам, постепенно наращивая темп, пока воздух не разорвали истошные крики.

Пять долгих минут превратили их в кровавое месиво. Доктор скулил и хрипел, затем умер от болевого шока. Кеннет же не замечала ничего вокруг. Небесно-голубой пиджак и брюки оказались щедро забрызганы алым.

- Видимо, кто-то забывал молиться, раз дьявол тут, - с восхищением прошептал своему напарнику один из наемников.

- Какое же насыщенное утро, - Банши оглядела себя, затем аудиторию. - Мне не нужно ваше уважение, любовь и обожание, как лидера. Нет, - поджала губы. - Смиритесь с неизбежным, если до сих пор этого не сделали, - она вытерла окровавленные руки о халат мертвого доктора. - Уже после лаборанта стало очевидно, что того, кого я ищу, здесь нет. Но останавливаться на полпути непростительно. А тут еще и мистер Нельсон, хм. Не понимаю, зачем ему это было нужно, - приблизилась вплотную к кучке людей. - Вы здесь, потому что у каждого огромный талант. А у меня возможность реализовать его. Так давайте же не будем мешать друг другу. Станем союзниками. Надеюсь, это был последний раз, - Эшли оглядела помещение, - когда вы огорчаете меня.

Она покинула лабораторию. Наемники последовали за ней, оставив работников переваривать сказанное.

Лифт открылся и она столкнулась с Сэмом, Эриком и Броуди.

«Ходят тут, как у себя дома».

- Никогда такого не было... и вот опять, - устало цокнула она.

- Шутки шутишь? - пробурчал недовольный Броуди.

- Ну, бывает иногда, - пожала плечами.

- Думал, ты только гадости делаешь. А на что-то другое времени не остается, - не унимался светловолосый Жнец.

- Прекратите, - строго вставил Сэм.

- Ты прямо папочка, - усмехнулась ищейка, продолжая оттирать уже засохшую на запястье кровь доктора. - Приходите ко мне и указываете, как себя вести? Забавно.

- Эшли, может, пройдем в кабинет и поговорим? - спросил главарь в своей манере.

- Я бы хотела сменить одежду, но если срочно, могу и так, - она окинула себя оценивающим взглядом, недвусмысленно указав на алые пятна.

- Мы не спешим. Переоденься. А мы пока расположимся в кабинете, - спокойно ответил Сэм.

- Так и сделаем, - она посмотрела на Эрика, который был непривычно тих. - Буду через пару минут.

- Не торопись, - буркнул Броуди.

- Хватит, - Сэм слегка толкнул его в плечо и направился к кабинету, дорогу к которому помнил с былых времен.

Жнецы вошли в просторное каменное помещение, пропитанное могильным холодом и безысходностью. Здесь словно поселилась сама тоска.

- Ни одного цветка не поставила. Кабинет такой же, как и ее душа, - пробормотал самый недовольный из наемников.

- Мы не лучше, - тихо отозвался Сэм.
Они уселись за массивный стол, и вскоре в кабинет вошла Стелла.

- Чай, кофе... или чего-нибудь покрепче? - предложила она гостям.

- Какая ты милашка, - Броуди одарил ее сладкой улыбкой, - а работаешь на такую стерву.

- Ничего не нужно, дорогая, - ответил главарь за всех. Девушка кивнула, натянуто улыбнулась и исчезла за дверью.

Кеннет вошла, на ходу кутаясь в черный шелковый халат. Быстро преодолела весь кабинет и села во главе стола.

- Итак, что заставило самого командира Жнецов почтить меня своим визитом? - ищейка расправила плечи, шелк обтянул грудь и проступили горошины сосков.

- Ничего серьезного пока не произошло, но чувствую, что вот-вот случится, - мрачно ответил Сэм, непристойно, но в то же время безразлично, изучая ее тело.

Он не испытывал желания трахнуть ее, хотя как женщина вполне нравилась. Единственное, что он хотел, так это отвесить ей подзатыльник, как младшей сестре, которая нашкодничала.

- Тогда, может, будем решать проблемы по мере их наступления? - Эшли игриво прищурилась.

- У тебя появился влиятельный враг, одержимый идеей сожрать твою белобрысую головушку с потрохами, - устало произнес главарь.

- Звучит страшно. Я давно перестала вести счет своим недоброжелателям, - она провела рукой по мраморной поверхности стола. - Всех так корежит от женщины во главе мафии, что аж из кожи вон лезут.

- И это логично. Ты ведь помнишь, что когда-то сама была всего лишь маленьким винтиком в механизме, - язвительно заметил Броуди.

- Я помню все: как после очередной дозы «БСУ» хотела умереть, потому в венах кипела кровь, как нас резали и вычищали, как избивали и унижали, как ваш обожаемый Хантер при любом удобном случае наполнял нас семенем, зная, что нам не забеременеть. И даже после этого... мы любили его, я любила. Хм, - она задумчиво кивнула сама себе, - ведь иного не знали. Поэтому, да, Броуди, я помню. Или твоя единственная функция в Жнецах - напоминать мне о моем прошлом и вгонять в тоску?

- Именно, - сглотнув ком, подтвердил он.

- Я все еще могу на вас рассчитывать? - Эшли обратилась к Сэму. - В плане нашего соглашения.

- Можешь.

- Если бы не Сэм, я бы с превеликим удовольствием отправил тебя на тот свет, - добавил Броуди.

- Все это знают, - наконец подал голос третий Жнец. - Можешь каждый раз не напоминать.

- Эрик, а ты, оказывается, с нами, - светловолосый усмехнулся и бросил взгляд на Банши. - Мне кажется, и, боюсь, не только мне, стоило оставить его с тобой в одном городе, как наш товарищ совсем переменился.

- Тебе кажется, - ответил тот, едва заметно фыркнув.

- Эшли, есть что нам сказать? - Сэм загадочно посмотрел в окно.

- Конкретнее, пожалуйста, - ровным тоном протянула она. - Я, конечно, многое умею, но читать чужие мысли пока не научилась.

- Простой вопрос.

- Если не сочла нужным во что-то посвящать, значит, на то есть причины, - отрезала наемница.

- Дошли слухи, - Сэм перевел взгляд на нее. - О том, что ты возобновила кое-какие эксперименты, - его зеленые глаза так и говорили: «я знаю».

- Верно. В этой корпорации каждый день экспериментируют. Такова уж работа, - с сарказмом ответила блондинка, продолжая нежно поглаживать прохладную поверхность стола.

- Поговаривают, что Церера возобновила проект «Банши». А кто, как не ты, являясь главой всего этого дерьма, может опровергнуть или подтвердить информацию.

- Признаюсь, - Кеннет прикусила губу, - мысли были, - чуть склонила голову, театрально размышляя. - Но обрекать кого-то на тот ад, что пережили мы... даже для меня чересчур.

- Искренне на это надеюсь, - с недоверием произнес Жнец.

- Поверь, если я стремлюсь к вашей поддержке, у меня нет причин лгать, - слова слетали с ее губ легко, непринужденно. - Если найдется время и желание, пройдемся по лаборатории. Убедишься сам, - Эшли откинулась на спинку кресла, излучая безмятежность, а сердце билось ровно и спокойно, будто она и вправду верила в то, что говорила.

- Ты можешь прятать их и в другом месте, - бросил Броуди.

- Верно подмечено, - кивнула ищейка. - Как только освободитесь, мы можем объехать все постройки Цереры, проверить на наличие подопытных.

- Не нужно, - Сэм поднялся. - Тут один из двух вариантов: либо говоришь правду, и тогда все довольны, а ты можешь рассчитывать на наш нейтралитет в этой войне. Либо лжешь. И когда мы это узнаем, можешь не сомневаться, сами придем и прикончим тебя. Но, конечно, я надеюсь на первое.

- За что? - вдруг вклинился Эрик, нахмурившись.

- Ты о чем? - рассеянно переспросил командир.

- Нам то что? С каких это пор мы стали защитниками человечества? - его брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

- Дело не в этом, - Сэм подошел к другу, затем оперся на спинку его кресла. - Мы не защитники, но и допустить, чтобы кто-то создал еще одно такое подобие бесчувственных...

- Безупречных, - надменно поправила Эшли, вставая из-за стола.

- Бесчувственных существ, не способных на милосердие, - Жнец сглотнул, его душил ком отвращения к самой своей сути. - Мы - те, кто отнимает, не даруя ничего взамен. Этому не бывать вновь.

- Согласна, - Банши грациозно направилась к двери. - Абсолютно.

Эрик по-прежнему сидел недовольный. Что заставляло с каждой секундой сильнее размышлять мужчин о том, что же произошло с ним в их отсутствие.

- Мы уходим, - Сэм двинулся к выходу. Двое других последовали за ним.

- Не прощаюсь, - Эшли распахнула дверь, и жест ее руки в воздухе сказал: «проваливайте».

- Даже не проводишь, - опечалился Броуди.

- Не в таком же виде, - парировала она, лукаво блеснув глазами и поправив ремень на халате.

В действительности, между ними не было вражды. Броуди был настороженным невротиком, никому не доверяющим. Именно так охарактеризовал его Сэм в беседе с Хантером. Скорее, они поддразнивали друг друга, играли на нервах. Но ненависти к Эшли он не испытывал. По крайней мере, пока.

***

Миннеаполис, Миннесота.

После встречи с Фраем Бен направился на базу, где его ждала команда, приходившая в себя после пьяных посиделок. Дорога за городом была безлюдной, а мир будто затаил дыхание в ожидании чего-то неизбежного. По обе стороны шоссе простирались бескрайние поля и густые леса, теряющиеся где-то на горизонте. В тишине, нарушаемой лишь мерным гулом мотора, автомобиль рассекал пустоту.

«Это должно было когда-нибудь случиться, Эшли... Обрушить на тебя армию или сделать все тихо самому?», - Бен неотрывно смотрел вдаль.

Раздумья прервались, когда он въехал в гараж, где Тайлер и Крис, с понурыми лицами, приводили в порядок технику и пополняли запасы снаряжения.

- Кэп, - бодро и виновато кивнули они в знак приветствия.

- Вольно, - сухо ответил он, подкинув ключи Крису, и направился в штаб.

Работа здесь уже шла полным ходом. Командир поднялся к себе.

- Бен, - Хелен поймала его отражение в зеркале туалетного столика. Эта сцена... болезненно напомнило ему Эшли.

- Привет, - встряхнув головой, он вошел в помещение, - как ты?

- Хорошо, - она обернулась, закусив пухлую нижнюю губу. - Нам нужно поговорить.

- О том, как вчера ты напилась до поросячьего визга? - наемник подошел и невесомо коснулся ее лба губами. - Все в порядке.

- Серьезно? - с неприкрытой досадой спросила она.

- Хочешь, чтобы я злился и кричал? - он принялся снимать галстук, что душил его. - У меня нет на это времени и сил.

- Вот как?

- Ты сейчас закатила глаза? - меланхолично улыбнулся Капитан, шагнул ближе и приобнял. - Послушай, если для тебя это важно, мы поговорим о вчерашнем. Но я не виню, не обижаюсь и не злюсь. Тебе это было необходимо. И я рад, что ты нашла общий язык с ребятами, - искренне ответил он. - Вы нуждались друг в друге.

- Но ты ведь тоже нуждаешься в них... как и они в тебе, - взгляд наполнился печалью, когда на глаза попались ссадины на его костяшках.

- Да, - кивнул, - но я не могу позволить себе слишком долго скорбеть. Это может разрушить все, что я построил.

- Понимаю, - Хелен натянула слабую улыбку и привстала. - Но я всегда здесь, - коснулась рукой его груди, - рядом. Если нужно будет выговориться... или просто посидеть и помолчать.

- И я это знаю, - прошептал он, бережно взяв ее руку и осыпав ладонь поцелуями. - Послушай, солнце, ближайший месяц я буду занят. На горизонте маячит заказ, от которого зависит многое. Прошу, не сердись, если буду редко появляться или мало времени уделять, - Бен не выпускал ее рук из своих. - Как только мы закончим, я твой.

- Настолько масштабный? - Тэтчер нахмурилась.

- Да. И ставки в нем высоки, как никогда.

- Хорошо. Без проблем, - девушка коснулась его щеки легким поцелуем. - Буду ждать, - с лукавой улыбкой она игриво подтолкнула наемника в сторону кровати указательным пальцем.

***

Нэшвилл, Теннеси.

Трое Жнецов вернулись в штаб, а вместе с ними - почти осязаемая аура недовольства, исходящая от Эрика. Сэм чувствовал ее кожей.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил командир.

- Да, - Эрик отреагировал слишком быстро, - все в порядке.

- И поговорить не хочешь? - Сэм нахмурился.

- Нет! - панически выпалил друг.

- Хорошо, - поднял руки в примиряющем жесте, развернулся и ушел в свой кабинет.

Сэма грызло любопытство. Что произошло, пока их не было? Что так изменило поведение Эрика за столь короткий срок? Еще больше подогревало интерес - отсутствие записей с камер видеонаблюдения. Призвав на помощь Кларка, который разбирался в технике, они принялись за восстановление утраченных файлов. Задача казалось невыполнимой, но спустя несколько часов цель была достигнута. Экран монитора ожил, и Сэм замер. Эрик и Эшли приводили в штаб людей, которые вскоре покидали здание в мешках для трупов. И чистильщиком выступал именно его Жнец. Злоба волной захлестнула мужчину.

«Что вы натворили?!» - безмолвный крик пронзил сознание.

Не теряя ни секунды, он направился в оружейный зал, где обычно собиралась вся команда.