Клеймо Банши

Точка невозврата — это не событие, а лишь момент, когда ты осознаешь, что уже давно ее прошел.

Нэшвилл, Теннесси.

Эшли вернулась из ресторана в Цереру, где у главного входа поджидал один из ее «братьев».

— Ты не торопилась, — произнес голубоглазый мужчина, с ленцой опираясь мускулистым плечом о стену.

— Трэвис, если память не изменяет? — устало вздохнула наемница.

— Он самый. Твоя церберовская охрана не пускала меня. Что за дерзость? — он небрежно махнул рукой в сторону двери, затем пригладил свои каштановые волосы, собранные в хвост на затылке.

— А с какой стати им тебя впускать? — Эшли двинулась к входу.

— Осторожнее. Это наш дом, так же, как и твой, — с неприкрытым раздражением бросил Жнец.

— Серьезно? — она обернулась, вскинув бровь. — Ладно, выкладывай, зачем пришел?

— Мы вернулись. Сэм просил передать его предложение о встрече, чтобы обсудить несколько вопросов… касательно нашего пребывания в городе.

— Надолго вы тут? — спросила с показным спокойствием, хотя внутри все сжалось в тугой узел.

— Зависит от того, как быстро тебя прикончат, — ухмыльнулся Трэвис, оттолкнувшись от стены и сократив расстояние между ними.

— Ясно. Что ж, тогда распаковывайте чемоданы. В ближайшем будущем в мои планы смерть не входит, — с вызовом подмигнула она.

— Посмотрим, — равнодушно дернул плечом наемник.

— Это угроза?

— Нет, — он картинно развел руками, демонстрируя безоружность. — Мы не враги, но и не друзья. Помни об этом.

— Передай Сэму, что из тебя дипломат никакой, — Эшли скрылась за дверью.

Она вызвала лифт и, вместо этажа, где ночевала, нажала на кнопку «-8». Помещения этого уровня вновь обрели жизнь. Днем сюда перевезли детей из разрушенной загородной лаборатории — потенциальных Банши.

Железные двери раздвинулись, впуская ищейку в кромешную тьму коридора. С каждым шагом автоматически вспыхивали холодные огни. Ее силуэт, облаченный в синий шелк, казался пугающим и завораживающим. Она остановилась у одной из дверей и заглянула в небольшое окошко. На кровати лежала девочка. Тонкое одеяло лишь слегка прикрывало ее хрупкое тело в больничной пижаме. Каштановые волосы пронзали седые пряди — плата за дарованную силу. Препараты, как бы ни были совершенны их формулы, оставляли следы. Седина, тускнеющая радужка — участь, которой немногим удавалось избежать. Эшли повезло — ее взгляд по-прежнему горел темным карамельным огнем. Хоть что-то в ней еще было живым. Двум же из ее выводка, Бейли и Сандре, удача не улыбнулась: их карие глаза стали кварцевыми с мертвенно-белым отливом.

Новые девочки — подростки, почти ровесницы, с разницей в несколько месяцев. Каждая из них уже была лишена самой сути жизни, прошла через процедуру стерилизации. В этом вопросе Эшли всецело разделяла жестокую философию Хантера: они лишь инструменты для достижения ее целей, пустые сосуды.

«Чем больше им оставить, тем скорее начнут бунтовать и показывать свое «Я».

Малышка распахнула сонные глаза, в глубине которых отражалось смятение и моральное истощение. Взгляд скользнул по незнакомому лицу за стеклом. Эшли не испытывала ни жалости, ни сострадания к этой душе, лишь легкое чувство гордости. Еще недавно она и мечтать не смела о том, что станет во главе Цереры, возродит Банши, сделает их совершеннее, чем она сама.

Но не слишком ли много ожиданий для той, на чью голову объявлена охота?

Кеннет подмигнула и отступила от двери, затем окинула взглядом бесконечный коридор камер — иначе эти комнаты и не назовешь. Свет из-за отсутствия движения начал гаснуть. Наемница направилась к лифту. Последняя лампа дрогнула, поглотив все вокруг.
 
***

Миннеаполис, Миннесота.

Новый день Хамфри начался с уже привычной напряженности. После вчерашней прощальной вечеринки, где команда вместе с Хелен, казалось, выпили весь спирт в округе, ему меньше всего хотелось видеть чьи-либо лица. Многие тщетно пытались унять боль аспирином. Он пока не собирался делиться с ними деталями вечернего заказа в доках. Решил поработать над делом один, а как будут готовы — посвятить и их.

— Бен… — прозвучал хриплый голос из смятой постели. — Милый…

— Да? — спокойно отозвался он, уже сжимая дверную ручку.

— Ты же не злишься на меня? — Хелен виновато смахнула с лица прядь растрепанных волос цвета темного меда.

— Глупости. Отдыхай, — ответил Хамфри, прикрывая за собой дверь.

Обиды или злости не было. Ни на нее, ни на кого из своих. Он понимал положение вещей. Но сейчас работа виделась единственным лекарством от этой всепоглощающей тоски.

Резким движением отбросив одеяло, Тэтчер заметила на себе ночную сорочку, в которую точно вчера не переодевалась. Слабая улыбка тронула ее пересохшие губы, а в душе промелькнул луч тепла и благодарности за заботу.

«Ох, Хамфри… Ты был, есть и будешь лучшим мужчиной на всем белом свете», — с нежностью подумала она, сладко потягиваясь.

Бен ехал к заказчику. Его прикованный к дороге взгляд казался застывшим, а разум блуждающим в далеких краях. В какой-то момент он чуть не налетел на человека, переходящего по зебре.

— Слепой кретин! — взревел едва не угодивший под колеса мужчина. — Права купил, теперь людей давит! — злобно пнул бампер джипа.

— Прошу прощения, — нервно ответил наемник, высунувшись из окна.

— Да что мне твои извинения, идиот! — продолжал распаляться пешеход, хотя, кроме испуга, не получил ни царапины.

Капитан вышел из машины, огляделся — вокруг ни души. Медленно приблизился к разгневанному мужчине.

— Я не специально, — процедил он, сдерживая волну ярости. — Еще раз приношу свои извинения.

— Все вы так говорите, — парировал тот с издевкой.

— Что вы хотите за причиненные неудобства? Денег? Возьмите, — Бен протянул несколько купюр. — Пятьсот долларов. Хватит?

Мужчина жадно впился взглядом в кожаный бумажник, пытаясь понять, сколько еще там денег.

— Вы так дешево оцениваете человеческую жизнь? — язвительно задал он вопрос.

— Хотите больше? — наемник одарил его улыбкой, холодной и будто неживой.

— Вижу, у вас есть еще. Давайте их сюда, и разойдемся, — проскрипел тот, протягивая руку.

— Разумеется, — Хамфри бросил взгляд по сторонам, — вот, возьмите, — и, обманчиво нырнув в бумажник, нанес точный удар ладонью в нос.

— За что?! — взвыл пешеход, хватаясь за лицо.

— Серьезно? — он ответил еще одним ударом, на этот раз кулаком в пах. Тот рухнул на колени, согнувшись пополам. — Наверное, за то, что не знаешь меры? — последовал удар в левую скулу, и кровь хлынула с новой силой.

— Хватит, пожалуйста… — прохрипел мужчина, даже не пытаясь сопротивляться.

— А вот и твоя компенсация, — прорычал Кэп, запрокидывая окровавленную голову пешехода и силой заталкивая ему в рот те самые пятьсот долларов.

Ярость захлестнула разум, оставив только животную злобу. Бен очнулся лишь тогда, когда мужчина начал задыхаться. Отступил на пару шагов, оглядывая свою работу.

— Надеюсь, мы не в обиде друг на друга?

— Нет, — просипел пешеход, откашливаясь и выплевывая слюну, смешанную с кровью и бумагой.

— Думаю, этими деньгами уже не воспользоваться, так что держи, — швырнул на асфальт еще столько же. Тот жадно подобрал купюры и засунул их в карман. Зрелище было поистине отвратительным с обеих сторон. Наемник развернулся к машине. — И кстати, — добавил он, открывая дверцу, — если про это кто-то узнает, то в твоем рту будет расплавленное железо, а не бумага.

— Я понял, — прошептал пешеход. Уловив короткий кивок, тут же сорвался с места и помчался прочь по улице.

Хамфри сел в машину. Осмотрел руку, на костяшках которой багровели мелкие ссадины. Завел мотор и со спокойной душой поехал дальше.

Его не трогало то, что произошло. Хоть немного выпустил пар. Даже на случайного прохожего, который, видит Бог, сам напросился.

Дорога до офиса заказчика заняла около получаса. Тот настоял на встрече на своей территории, что добавляло риска обоим. Бен мог увидеть лишнее, узнать то, что ему знать не положено. Хотя, скорее всего, Фрай просто желал продемонстрировать величие своей компании, дать понять, с каким серьезным человеком предстоит иметь дело.

— Мистер Фрай вас ожидает, — встретила наемника у входа миловидная, фигуристая девушка лет двадцати. — Прошу за мной.

Она казалась слишком юной для этого места. Но стоило им войти в кабинет Фрая, как все стало понятно. Администратор подошла к нему, и тот скользнул рукой по ее бедру, поблагодарил и велел принести два черных кофе без сахара.

— Хамфри, приветствую, — мужчина указал на место за столом.

— Вы обдумали мое предложение? Услуга за услугу? — Хамфри расстегнул черный пиджак, сдержанно усаживаясь и откидываясь на спинку кресла.

— Да, я согласен, — ответ прозвучал слишком быстро.

— М-м, — в уголках губ Бена мелькнула ироничная улыбка. — Я полагал, вам понадобится больше времени, чтобы решиться на нарушение вашего драгоценного нейтралитета.

— Вы же понимаете… когда на кону такие деньги, устоять крайне сложно, — Фрай обнажил ряд безупречно ровных зубов.

— Понимаю, — наемник чуть расслабился. — Итак, информация о цели?

— Разумеется, — заказчик извлек из стола тонкую черную папку. — Правда, имеется только ее фото и адрес.

— Ее? Мистер Фрай, вы нанимаете меня, чтобы избавиться от девчонки? Это работа для обычного киллера, — Бен сдержал раздраженный вздох. Оскорбляла мысль о том, что его навыки хотят применить для чего-то столь тривиального.

— Именно, — мужчина, до этого казавшийся невозмутимым, нахмурился, слова Капитана явно задели за живое. — Буду с вами откровенен. Мои люди уже пытались с ней разобраться, но все усилия оборачивались полным провалом. Именно поэтому я обращаюсь к вам.

— Хорошо, посмотрим, кто же эта бедняжка, — наемник открыл папку, и его взгляд замер, узнав лицо на фотографии. На мгновение дыхание перехватило, но он быстро взял себя в руки и отложил документы в сторону. — Я берусь за это дело, — произнес он уверенно. — Моментальной работы не обещаю, но результат вас порадует.

— Ого, вы будто вдохновились. Что же произошло? — с удивлением проговорил Фрай.

— Ничего такого, — уклончиво ответил Бен, не желая посвящать клиента в знакомство с Эшли. Конфликт интересов был сейчас лишним. — Небольшая ответная услуга за мою просьбу, вот и все.

— Посмотрим, — скептически протянул бизнесмен. — Какие сроки?

— Не меньше месяца. Возможно, два.

— Почему так долго?!

— Не беспокойтесь, это нормальный срок, если мы хотим по красоте. Впрочем, если вас устроит банальная бойня, управимся и за пару недель.

— Никакой бойни, — отрезал Фрай. — Мне нужна только эта дрянь. Ее наемники переметнутся, когда увидят, что стало с их боссом.

— Тогда договорились?

— Да. Что еще от меня требуется? — заказчик сложил руки замком и подался вперед.

— Ничего. Мои люди сами соберут необходимую информацию.

— Я хочу быть в курсе всего, что вы найдете.

— Мистер Фрай, вам нужен результат в виде мертвого тела. Думаю, вам незачем изучать все, что мы найдем. Просто наберитесь терпения, ее бизнес и люди станут вашими.

— Но, — настойчивость в голосе крепла, — я хочу знать.

— Не обещаю.

— Ладно! По Вонг Чину — я пока запущу процесс, изучу поставщиков и клиентов. И, думаю, к тому моменту, когда вы сделаете дело, я и свою часть тоже выполню.

— Думаете? Мистер Фрай, — Хамфри едва заметно вздохнул, — вы думаете или выполните?

— Ха, — мужчина коротко хохотнул. — Что ж, даю слово, сеть Чина будет поглощена. Новым владельцем стану я, — добавил он с успокаивающей уверенностью. — Даже так, — заерзал в кресле, — через месяц все сделаю. Потом буду ждать результатов вашей работы. Вы ведь тоже человек слова, как доносят пташки. Так что в вас я не сомневаюсь.

— Лестно слышать, — Бен снова натянул маску непроницаемости. — Договорились.

— Решено, — Фрай расплылся в улыбке и потянулся для рукопожатия.