Клеймо Банши

Первым делом ты чувствуешь холод. Потом — ярость. А потом — план. В нашей игре иначе не выживают.

Нэшвилл, Теннесси.

После краткого сна Эшли встретила новый день с робкой надеждой. Ведь впереди ждал вечер в компании Кайла, обаятельного русоволосого мужчины с туманно-пасмурными глазами, такими свежими и загадочными.

Банши не могла сказать, что в ее душе проснулся романтик, но где-то глубоко затаилось желание обычных разговоров под хорошее сладкое вино. В этот вечер она просто хотела забыть о врагах, созданных ею же.

Впрочем, Эшли не позволяла себе тонуть в иллюзиях. Понимала, что знакомство с Кайлом может оказаться полезным, учитывая его работу в полиции. Но в голове неустанно крутились вопросы: насколько он принципиален? Действительно ли хороший коп?

Едва стрелки часов переползли за одиннадцать, как неприятные известия не заставили себя ждать, не давая и шанса на передышку.

— Знаешь, что делают с гонцом, приносящим плохие вести? — ухмыльнулся Эрик, шагая следом за начальником отряда наемников Цереры.

— Ты здесь слишком частый гость, — с раздражением отрезал лысый амбал. — Смотри, как бы самому не попасть под горячую руку.

Мужчины переступили порог кабинета, залитого неестественно ярким для осени солнцем. Длинные золотые копья пронзали каждый уголок.

— Чего такой кислый, Дрейк? — спросила Эшли, уже чуя недоброе. Начальник ее службы безопасности редко приходил сам, предпочитая отправлять псов с докладами. Личное появление Дрейка означало серьезные проблемы. — Выкладывай.

— Эшли, думаю, будет лучше, если он уйдет, — ответил тот, кивнув в сторону Эрика и нервно пригладив свою иссиня-черную бороду.

— А ты что тут делаешь? — она приподняла бровь, обращаясь к недо-любовнику.

— Хотел обсудить пару деталей, — скользнула по губам Жнеца хищная улыбка.

— Нам нечего обсуждать, — Эшли фыркнула. — Если я захочу поговорить с тобой, позвоню или приду лично. И прекращай околачиваться здесь так часто, будто штатный сотрудник.

— Хм, — в глазах вспыхнул злобный огонек. — Интересно, — добавил он, оскорбленный тем, что девчонка так бесцеремонно его отшила.

— Эрик, ты свободен.

Мужчина не проронил ни слова, лишь вальяжно покинул кабинет, почти пританцовывая и оставляя ее наедине с Дрейком.

Наемница понимала, что рано или поздно придется поставить его на место. Она дала ему эту иллюзию свободы и безнаказанности, о чем уже успела пожалеть. Но кто знал, что у Жнеца такая хрупкая психика? По-хорошему он бы не понял, а эта обида, возможно, пойдет только на пользу. Вряд ли он расскажет братьям о новых увлечениях, но попытаться порвать ту тонкую нить доверия между ней и отрядом у него вполне хватит сил.

— Дрейк.

— Да, — крупный мускулистый мужчина осторожно присел на дальний край стола, чтобы быть подальше, когда Эшли разойдется крушить кабинет. — Сразу к делу, — он отложил папку с документами в сторону. — Сегодня ночью на лабораторию с твоим проектом напали боевики. По почерку и татуировкам на телах — наркокартель. Игнис.

— Те, что прислали своего человека? Прайса, кажется.

— Он самый. Тот, кто умер от яда спустя несколько часов после визита.

— Ха, не надо было мне угрожать, — Эшли прищурилась, взгляд скользнул по папке около Дрейка. — И на какой именно проект было нападение? — Дрейк с трудом разомкнул стиснутые челюсти.

— Главный, — выдавил он.

— Скажи это, — ищейка вскочила с места и стремительно направилась к нему.

— На девочек Банши.

— Твою ж мать, — она рывком схватила папку. — Прежде чем я ее открою, скажи мне, Дрейк, ни одну не забрали?

— Нет.

— Хорошо, их смерть… еще терпимо, но если бы хоть одну украли, ты бы больше никогда не переступил порог этого кабинета! У тебя колоссальные ресурсы на охрану проекта. Столько бойцов не выделено на шлюх и казино. Но что в итоге? — прорычала ищейка.

— Пятеро наших наемников мертвы, — ровным голосом констатировал мужчина, сложив руки в замок.

— Моих, — процедила Эшли. — Плевать на них. Значит недостаточно хороши, — она подалась вперед. — Где был ты?

— Эшли, нападение произошло во время пересменки. Я был на посту, как и всегда.

Она раскрыла папку, и перед глазами предстали снимки разгромленной лаборатории в пригороде Нэшвилла. Медленно перелистывая кадр за кадром, с ледяной яростью подсчитала потери. Сведенные к переносице брови превратили ее взгляд в испепеляющий.

— Итого: двенадцать наемников Игнис, пятеро моих, — она смяла папку, — и четыре девочки, — отшвырнув фотографии, стремительно направилась к своему креслу. — Дрейк, ты осознаешь, что у меня осталось всего восемь девочек, которым суждено стать новой версией Банши!

— Да, я понимаю, — невозмутимо ответил он.

— Не уверена, — от злости сердце бешено заколотилось в груди. — Если бы понимал, то не сидел бы сейчас передо мной, а исполнял свои обязанности так, как положено, тем более за те деньги, которые плачу.

— Что будем делать? — командир сохранял хладнокровие. Он знал, Эшли опасна, но его одновременно закаленная и убитая психика не поддавалась на провокации. — Мобилизуем всех? Ответный удар?

— Лишь узкий круг лиц знал о местоположении лаборатории. Кто-то проболтался, — проговорила она, ища опору в ладони, на которую склонила голову. — Начнем с наших. Собери всех причастных к проекту, каждого наемника, кто хоть раз охранял их. Кажется, пора напомнить, кто я. У тебя два часа.

Мужчина исчез за дверью, оставив Эшли. Солнце, минуты назад ласкающее стены, спряталось за облаками, и за окном разразился ливень. Капли, барабанящие по подоконникам, так и предвещали потоки слез, которые вскоре прольются в Церере.
 
***

Встреча с Эриком прямо в аэропорту показалась Жнецам странной. Они могли и сами добраться до штаба, ведь знали этот город вдоль и поперек. Одной из причин их возвращения было то, что Сэма грызло предчувствие: его боец темнит, задерживается в Нэшвилле дольше положенного. Да и чуйка не подводила никогда — грядет буря. Ориентировка на Эшли, разосланная таким наемникам, как Хамфри, говорила о многом.

Не то чтобы главарь отряда горел желанием помочь Эшли в ее борьбе за Цереру. Скорее, им двигало любопытство — чем же все это закончится? Собрав Жнецов, он направился туда, где ждала любимая южная кухня.

«Дом, милый дом», — Сэм вошел в холл штаба, и эта мысль опалила его изнутри. — «Я скучал», — отсутствовал совсем недолго, но казалось, вечность.

Индианаполис так и не стал своим. Наемникам не хватало этого пропитанного виски духа кварталов, этих знакомых переулков. И кантри. Да, черт возьми, именно кантри! Нэшвилл, столица этого музыкального стиля, за что и получил свое прозвище «Город музыки».

Жнецы не были романтиками, но эта мелодия, льющаяся из каждого бара, приносила парням странное удовлетворение, какое-то подобие нормальности. Напоминание о том, что даже такие отбросы общества, как они, способны испытывать обычные человеческие эмоции.

Размышления Сэма прервал вошедший Броуди.

— У меня хреновое предчувствие. Кажется, мы совершаем ошибку, возвращаясь сюда.

— Не думаю, — спокойно ответил командир. Знал он эту ворчливую натуру: вечно недовольный, вечно брюзжащий. Только большие деньги были способны вызвать у Броуди подобие улыбки. А отказ от жирного заказа на Эшли, несомненно, его взбесил.

— Напомни, какого черта мы здесь? — процедил наемник, нахмурив и без того угрюмое лицо. — Чтобы нянчить Эрика и его новую подружку?

— Мы вернулись. Здесь наш дом. Вопросы?

— Никак нет, — Жнец умел вовремя отступить. Он любил споры, но безошибочно чувствовал, когда с главным надо остановится. Уж лучше пойти и надоедать кому-нибудь другому.

Наемники разошлись по своим комнатам. Сэма же не покидало странное ощущение: в штабе была неестественная чистота, кто-то провел генеральную уборку с фанатичным усердием. Даже запах хлора, едкий и навязчивый, витал в воздухе.

— Эрик, — позвал он, негромко, но властно.

Тот появился почти мгновенно, будто ждал этого призыва, помогая заносить сумки со снаряжением. Лицо того было непроницаемым, но в подчеркнутой готовности услужить чувствовалась фальшь.

— Почему пахнет хлором? — Сэм прищурил изумрудные глаза.

— Решил, что не помешает прибраться перед вашим приездом, — пожал плечами мужчина. — Здание пустовало, пыль да грязь накопились.

— Сам или Эшли помогала? — в шутку спросил Жнец.

— Помогала, — живо подхватил Эрик.

— Нужно будет ее навестить. Ты у нее был?

— Да, заходил разок, — он вдруг неестественно выпрямился. — Она все еще мнит себя боссом Цереры.

— Но, по сути… так и есть. Разве нет?

— Да, — Эрик сглотнул, — конечно, — Сэм кивнул и направился к центру управления. — Командир, — неуверенно окликнул его наемник.

— Слушаю, — бросил через плечо, не сбавляя шага.

В горле Эрика застрял крик. Он почти было сорвался, умоляя Сэма не верить ни единому слову Эшли, если та вдруг заговорит. Но, понимая, что это будет выглядеть нелепо и неуместно, выдохнул и помахал головой. Он ведь не мальчишка, которого можно заставить танцевать под чью-то дудку, а сам принимал решения.

— Ничего, — пробормотал, ускользая в свою комнату.

Он не чувствовал себя обманутым или замешанным в том, что ему отвратительно. Напротив, если бы не приезд братьев, он продолжил бы дело. Пусть и понимал, что после предыдущего раза уговорить Эшли будет непросто. Жнец не испытывал любовных чувств к ней. Наверное. До конца еще не понял. Но эти ночные вылазки, убийства, дарили извращенное наслаждение. Эрик и не подозревал, на что способен. Мысли о ненормальности происходящего посещали, но он был бессилен перед этой тягой.

Часть разумного все же в нем оставалась. Он знал, что Сэм обнаружит пропажу записей с камер за последние две ночи. И уже придумал историю о внезапной поломке системы.

«Преступник, каких поискать», — посмеялась бы Кеннет, если бы была рядом и слушала ведь этот бред.

Половину дня Жнецы возились с оборудованием. Все погрязли в делах и не задавали никаких вопросов насчет того, что тут было, пока друг находился в городе один с Банши.

***

Тем временем здание Цереры поглощала тьма. Под надуманным предлогом «высокой заболеваемости гриппом» работники верхних этажей были распущены по домам, а нижние уровни запечатаны для входа и выхода. Надвигалась гроза в обличии Эшли, чье утро омрачилось потерей бесценных Банши.

Сегодня она не собиралась вершить суд. Нет, в ее планах значилось нечто иное — особенный вечер с Кайлом. И хотя утренние известия нанесли удар под дых, ищейка держала себя в руках.

— Итак, — она вошла в просторную лабораторию, — вы все в курсе событий, — ухватилась за спинку стула и подкатила его в центр помещения. — Спешу обрадовать, сегодня я не планирую убивать, — уселась идеально прямо, острый карий взгляд начал скользить по лицам. — Кто-то из вас повинен в том, что я лишилась четырех драгоценных экземпляров, кто-то продал информацию, — на ее лице появилась улыбка, но не радостная и не грустная, а скорее отвратительная гримаса. Спокойствие начинало трещать по швам. — Никто не покинет это место, пока не найдется умник, предавший меня.

— Что нам говорить семьям? — прозвучал робкий голос из толпы ученых.

— Хороший вопрос, — Кеннет нервно встала. — Предупредите свои семьи, что застряли на работе на неопределенный срок. Звонки — только в присутствии охраны. Знаете, я могла бы поступить проще. Перебить ваших детей у вас на глазах, — слова сорвались сквозь стиснутые зубы. — Но я же добрый человек. Будете сидеть здесь столько, сколько потребуется… либо пока не сдохните от жажды.

— Мисс Кеннет, возможно, я чего-то не знаю, — послышался тот же голос.

— Ах, вы у нас недавно? И…

— Да, около месяца работаю, — мужчина, не подозревая, как стремительно приближается к краю пропасти, сделал шаг вперед. — Я хотел бы сказать, что… — его слова оборвались от резкого удара в живот, нанесенного одним из наемников. Он рухнул на колени, корчась от боли и тщетно пытаясь вдохнуть воздух.

— Тебе, видимо, забыли объяснить, что перебивать начальство — дурной тон? — прорычал боец, поднимая его за шиворот.

— Какая невоспитанность, — Эшли подошла ближе и вытащила из нагрудного кармана ученого пропуск, — мистер Нельсон.

— Простите, — прохрипел он.

— Ага, конечно, — ищейка бросила короткий кивок наемнику, и тот несколько раз ударил кулаком ученого в живот, от чего сотрудник рухнул на пол. — Я для вас какая-то шутка, мистер Нельсон? — Эшли с силой надавила широким каблуком на его левую кисть, втирая в холодный кафель. — Вы ведь не левша, надеюсь? — в ответ лишь хрип.

— Может, прикончить его? — глухо поинтересовался боевик.

— Нет, у меня есть идея. Мистер Нельсон с радостью окажет нам услугу и лично найдет крысу среди своих коллег. А если не преуспеет до моего возвращения, я навещу его семью. И заставлю их пройти все круги ада, — продолжала давить на кисть, но уже не так яростно. — Итак, мистер Нельсон? Вы сделаете это для меня?

— Да, — прошептал медик без капли уверенности.

— Прекрасно, — ищейка хлопнула в ладоши. — Устраивайтесь поудобнее. Или, может, виновник сам соизволит выйти вперед и рассказать, что им двигало? — не дождавшись ответа, она покинула лабораторию.

Проходя по опустевшему зданию, Кеннет вернулась в кабинет. Было желание уничтожить все и вся, но здравый смысл подсказывал, что жертв и так слишком много в последние дни. Да и после печальных утренних новостей от Дрейка Хейла, ей сообщили, что Жнецы уже в городе.

Тяжелый вздох сорвался с ее губ. Она понимала, рано или поздно всплывет правда об Эрике и их развлечениях. Но сейчас это казалось таким незначительным, что она решила просто дождаться, когда новая проблема сама постучится в дверь. На повестке были задачи поважнее: выявить крысу, узнать больше о враге, напавшем на лабораторию, и, конечно же, свидание с Кайлом. Последнее казалось чем-то совершенно инородным и нелепым в этом хаосе. Но отказать себе в удовольствии встречи с чертовски привлекательным полицейским она не могла.