Клеймо Банши

И даже самая чистая вода не смоет кровь с рук убийцы.

Нэшвилл, Теннесси.

На следующий день после неудачного свидания с Кайлом Эшли с головой ушла в работу, нарочно пытаясь вытравить из памяти сам факт его существования. Телефонный звонок ворвался в тишину кабинета, как непрошеный гость.

— Привет, — донесся из трубки обволакивающий голос Эрика.

— Не думала, что услышу Жнеца так скоро, — рассеянно ответила Кеннет, не отрываясь от секретных документов, мелькающих на экране ноутбука. Ее голос был прохладен, и сквозь него едва пробивалось любопытство.

— Спустишься? Или мне подняться? — с насмешкой спросил наемник.

— Оу, — она закрыла файлы и переключилась на камеры видеонаблюдения. Возле стойки администратора застыл знакомый силуэт. — Не ожидала. Тебя проводят.

Спустя пару минут Эрик уже стоял в дверях ее кабинета, утопающего в мраморном холоде бело-серых оттенков.

— Стильно, — протянул он, оглядывая помещение. — Но как-то… — зажмурился и потер пальцами переносицу. — Не знаю, как описать. О! — щелкнул. — Атмосфера холодная, почти мертвая.

— Ты пришел обсудить дизайн интерьера? — иронично протянула Эшли и направилась к гостю.

— Нет, это так, к слову. А вообще, я с весточкой, — он подошел ближе, почти вплотную. — Тебя заказали. Хоть и не впервые, но в этот странновато. Рассылка была исключительно на определенные отряды наемников.

— Вот как? — ищейка продолжала смотреть ему в глаза, будто пыталась уловить момент, когда поймает на недосказанности или лжи.

— Ориентировку прислали Жнецам, — Эрик игривый отвел взгляд в пустой угол кабинета.

— И-и?

— Десяткам других. И твоему бывшему, — Жнец улыбнулся и стремительно направился к мини-бару.

— Хамфри? Любопытно, — она взглядом проводила его к алкоголю. — Я бы не советовала, — тот замер с графином виски в руке, вопросительно вскинув бровь. — Пить это, — задумчиво произнесла, переключая внимание на ноутбук. Села за стол и пальцы забегали по клавиатуре.

— Вон какой офис, столько денег. А тебе другу жалко виски? — презрительно спросил Жнец.

— Не знала, что мы друзья, — Эшли окинула его безразличным взглядом. — Пей, если, конечно, не горишь желанием через несколько часов распрощаться с жизнью из-за рицина в напитке.

— Черт! — Эрик с грохотом поставил графин обратно, передернувшись от мысли, что едва не выпил яд, чьи симптомы проявились бы лишь спустя десять часов.

— Зачем ты здесь? — устало вздохнула наемница.

— Могла бы раньше сказать, что виски отравлен, — тот подозрительно осмотрел оставшиеся два графина. — Эти тоже?

— Да, поэтому лучше не трогай ничего тут.

— Ты такая заботливая, — саркастично заметил он, направляясь к каменному столу. — Хотел лично сообщить, что Жнецы от заказа отказались, но насчет Хамфри я бы не был так уверен.

— Думаешь, он возьмется? — вопрос прозвучал как риторический.

— Если вспомнить, что: во-первых, ты едва не отправила его на тот свет, во-вторых, доставила массу проблем, и, в-третьих, у него сейчас новая девушка… Думаю, более чем достаточно причин желать тебе смерти, — Эрик откинулся на спинку серого, хоть и мягкого, но до жути неудобного кресла.

— Нападение на меня станет его ошибкой. И Бен это прекрасно осознает.

— Не находишь, что в тебе чересчур много самоуверенности? — наемник склонил голову, исподлобья изучая ее лицо.

— Многие так говорили. Но потом захлебывались собственной кровью, — карий взгляд по-прежнему был пустым.

— Как… занимательно, — он скривился в притворной брезгливости. — Никогда не понимал Банши. Нас учили действовать быстро и чисто. У вас же… чем больше грязи, тем лучше.

Эшли усмехнулась. Ей известны все детали проекта «Жнецы», появившегося лет на пять раньше «Банши». Их тренировки были жестокими, но в них не было того изощренного садизма, что процветал у девушек. Жнецов воспитывали, сохраняя в них хоть подобие личности и не превращая в рабов. Поначалу это беспокоило, но со временем она приняла свою судьбу. Особенно после того, как наткнулась на один интересный, тщательно засекреченный файл, ранее ускользающий от ее внимания.

— Значит ли это, что Жнецы на моей стороне в случае войны с Хамфри? — с внезапным интересом спросила она.

— Нет. Мы лишь договаривались не принимать сторону твоего врага, — со всей серьезностью отрезал Эрик.

— Попытка не пытка, — внезапно захлопнула ноутбук, по кабинету разлетелся глухой звук.

— Угу. Тем более, что у тебя даже выпить нельзя, — он снова бросил тоскливый взгляд на мини-бар. — Зачем ты вообще его держишь?

— Для гостей, — Кеннет двинулась к выходу, — нежеланных, ну или для тех, кто мне наскучит. В зависимости от того, насколько быстро я хочу, чтобы человек покинул этот мир.

— То есть там не один яд?! — воскликнул мужчина, следуя за ней, но ответ так и не получил.

Жнец остался на ночь, решив, что на следующий день вернется в Индианаполис. Эшли выделила ему комнату в жутком, пропитанном запахом безысходности, отсеке корпорации, где и сама спала с момента захвата. Место, больше напоминающее палаты заброшенной психиатрической лечебницы, чем жилое пространство.

Комнаты располагались на втором подземном уровне рядом с лабораториями. Лишь монотонные бело-серые стены и минималистично расставленная мебель. Эшли ничего не изменила в интерьере Цереры. Этот холодный, пустой дух она одновременно ненавидела и упивалась им. За эти годы многое переосмыслила. Она так отчаянно пыталась сбежать от мучителя, а теперь сама стала им. Банши наконец-то постигла извращенную логику и мотивы Хантера.

— Вроде в странах СНГ есть поговорка, хм… Когда там был на задании, услышал. А! Вспомнил! От осинки не родятся апельсинки, — произнес Эрик, войдя внутрь и оглядывая аскетичную обстановку. Его слова эхом отразились от голых стен.

— Прости, что? — рассеянно спросила Эшли, вынырнув из глубин своих мыслей.

— Да я про… — он запнулся, осознав, что продолжение фразы может спровоцировать конфликт, — не важно, — натянул неестественную улыбку и поспешно захлопнул дверь, отрезая себя от взгляда Эшли.

Та раздраженно выдохнула и побрела в свою комнату. Полночь уже дышала в затылок, но сон бессовестно бежал прочь. Под кожей разливался неугомонный фантомный зуд. Тревога вцепилась в нее мертвой хваткой, и каждая секунда тянулась вечностью. Не находя себе места в постели, она резко вскочила.

«Ладно, сон отменяется», — на бледном лице скользнула опасная улыбка, она направилась к шкафу.

Выбор пал на короткое алое шелковое платье, дерзко обрисовывающее контуры тела и скрывающее синяки. Через несколько минут лицо засияло обманчивой свежестью. Макияж в холодных металлических тонах подчеркнул изящество черт и придал взгляду глубину бездонного омута.

С тех пор, как Эшли начала управлять Церерой, она неуклонно увеличивала дозу ядов, которые принимала для выработки иммунитета, тем самым играя со смертью в русскую рулетку. Она сама не могла до конца объяснить эту странную потребность. То ли желала стать сильнее, то ли просто хотела почувствовать ту самую ломоту, что вызывала ничтожная капля альфа-латротоксина. Эта боль, парадоксально, давала энергию, позволяла чувствовать мир во всей его жестокой красоте. Даже когда она разрешила Сэму избить себя, ее целью было то же самое — почувствовать.

Ищейка двинулась по коридору к выходу, где ее перехватил Эрик. Его взгляд, скользнув по фигуре девушки, обжег, а ухмылка растянулась во всю ширину лица.

— Куда это ты собралась? — промурлыкал Жнец, не скрывая ликования.

— Можешь составить мне компанию, если хочешь, — Кеннет остановилась у лифта, нажимая кнопку вызова. — Не могу уснуть. Да и когда я в последний раз веселилась?

— Веселилась? Не думал, что это слово есть в твоем лексиконе, — наемник преградил ей путь в кабину, вызвав вспышку недовольства на лице Банши. — Подожди минутку, ладно? Я мигом, — выпалил возбужденно. — Мы же в клуб, если я верно по твоему наряду понял?

— Хорошо. В клуб или бар — не важно, — она отступила от дверей лифта и прислонилась к стене. — У тебя три минуты.

— Уложусь в две! — он сорвался с места, исчезая в своей комнате.

Час спустя они уже сидели в полумраке бара в районе Галч, на 11-й авеню.

— Людно, — пробормотал Эрик, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Зато есть на что посмотреть, — Эшли лукаво подмигнула и, приманив бармена жестом, заказала безалкогольный коктейль.

— Ты серьезно? — наемник уставился на ее бокал с нескрываемым изумлением. — Кто в час ночи заказывает в баре девственный напиток?

— Дорогой, — она сделала глоток, и на губах застыла хрустальная капля, которую она лениво, с вызовом смахнула языком, — мне не нужен алкоголь, чтобы развлечься.

Мужчина не шевелился, плененный зрелищем. Его взгляд скользил по изящной руке, обнимающей бокал. Капли влаги рождались на стекле от тающего льда и, в замедленной съемке, стекали вниз, оставляя за собой мокрые дорожки. Гипнотический танец капель завораживал. Он отчаянно пытался собрать ускользающие мысли, перебрасывая взгляд от Эшли к бокалу и обратно. Тьма вокруг них сгущалась, наполняясь невысказанными желаниями.

— Выбирай, — ее голос вернул его в реальность. Эрик вздрогнул и растерянно замотал головой, отгоняя дурные мысли. — Что с тобой? — в глазах мелькнул насмешливый огонек. Она прекрасно понимала, что творится в его голове, и это забавляло. — Выбери женщину или мужчину, и мы покажем ей… или ему… все прелести этого мира.

— Мы? — испуганно выдохнул он.

— Сколько вопросов! — наемница закатила глаза и отвернулась. — Если ты не хочешь выбирать, сделаю это сама, — принялась изучать лица в полумраке.

— Нет, — наконец, очнувшись, пробормотал Жнец. — Как тебе та девушка в черном платье, в углу?

— Не подходит. Слишком броская, — презрительно фыркнула блондинка. — Нам нужно красивое, но не кричащее. Что-то утонченное, понимаешь?

— Ладно, — мужчина слегка напрягся, прикусив верхнюю губу, — а девушка в синем костюме у края стойки?

— Уже теплее, личико милое. Но она не одна, — кивнула на мужчину, возвращавшегося из уборной, — он с ней. Хотя, если ты решил удвоить ставку, я только «за», — она игриво коснулась его предплечья.

— Ты даже не представляешь, на что я способен, — самодовольно ответил мужчина, прижимаясь сильнее.

— Сегодня узнаю, — сказанное вновь вынудило Эрика уйти в раздумья. С одной стороны, это всего лишь игра, но с другой — если остальные Жнецы узнают, неприятностей не избежать. — А как тебе вон тот? Одинок, и, кажется, жаждет острых ощущений.

— Мужчина? — наемник запнулся, выдавая замешательство.

— Ясно. Не хочешь, значит, ищем дальше, — Эшли мысленно посетовала на отсутствие блокнота, чтобы вычеркивать кандидатов.

— Нет, я не против… Просто пока не могу свыкнуться с мыслью, что мы подбираем партнера для… — он отвел задумчивый взгляд на свой бокал с виски.

— Можем и вдвоем, если ты не готов, — ее слова звучали буднично, как условия сделки.

— Она, — твердо произнес наемник, кивнув на хрупкую девушку лет двадцати в темном изумрудном платье. — Думаю, она — то, что нужно.

— Прекрасный выбор. А теперь — марш, приведи ее ко мне, — промурлыкала Банши.

— Я? Ну ладно, — в его глазах вспыхнул отблеск безумия.

Эшли была подобна вирусу, проникающему в организм и изменяющему клеточную структуру по своему усмотрению. Ее влияние было ужасающим, однако многие не понимали этого, пока не становилось слишком поздно, чтобы что-то исправить. Она являлась мастером манипуляций, превращая людей в отражения своих собственных желаний. Словно тени, что не осознают потерю истинного «Я». Либо же наемница пробуждала то, что уже было в человеке.

Ищейка, затаившись, четверть часа наблюдала, как Жнец кружит вокруг светловолосой бедняжки. Дождавшись ее робкого кивка, она увидела, как девушка поднимается из-за столика и направляется к Эшли в сопровождении своего спутника.

— Даяна, знакомься, это моя девушка София, — Эрик указал на Эшли, скользнув рукой по изумрудной ткани в области талии.

— Очень приятно, — пролепетала та, пытаясь изобразить скромность, но Кеннет уже уловила в ее взгляде искру бунтарства.

— Взаимно, — ищейка пожала протянутую руку и, не отпуская, задержала ее в своей, проводя большим пальцем по нежной коже.

— Даяна, может, выпьешь с нами? Угощаем, — Эрик обнял ту за плечи, стараясь вернуть внимание к себе. Никак не реагируя на прикосновения, она попросила мартини.

— Что привело тебя сюда? — Эшли смотрела прямо в глаза девушке, спокойно и завораживающе. — Ты ведь студентка, да? И те права, что ты предъявляла бармену, скорее всего, поддельные? — ищейка медленно подтолкнула бокал коктейля к руке Даяны. — Тебе ведь еще нет двадцати одного, верно?

— Верно, — призналась та, чувствуя, как вокруг нее с каждой секундой сжимается кольцо напряжения. — Я приехала на учебу из Северной Дакоты. Только не выдавайте меня, пожалуйста, — прошептала, пытаясь очаровать их улыбкой.

— О нет, что ты, — Банши пожала плечами с деланным безразличием. — Мы ведь тоже когда-то были такими. Правда, Билли?

— Да-да, а может, ну его этот шум? Возьмем бутылочку и найдем место поуютнее? — подхватил Эрик.

— Я за, — Банши продолжала буравить Даяну взглядом.

— Даже не знаю… вдруг вы маньяки какие-нибудь, — посмеялась та, пытаясь скрыть нарастающее волнение.

— Разумеется, а как иначе, — Жнец нежно убрал непослушную прядь волос с ее лица.

— Что ж, мы не будем настаивать, конечно. Но у меня голова уже трещит. Хочется сбежать отсюда, — Эшли с горечью отреагировала на оправданные сомнения бедняжки.

— О, понимаю тебя. Тоже терпеть не могу эту музыку, — Даяна ободряюще положила руку на плечо наемницы. — Вы классная пара, и мне бы очень хотелось продолжить нашу мини-вечеринку в другом месте, — она залпом допила мартини и, в предвкушении авантюры, посмотрела на своих новых друзей.

— Будет весело, — Эрик накинул пальто на себя и на Даяну, пока Эшли расплачивалась по счету, щедро одарив бармена чаевыми.

Автомобиль покатил в сторону штаба Жнецов, что темнел в паре кварталов от Цереры. За рулем была Эшли — трезвый капитан в море алкогольного веселья, бушующего за спиной. В зеркале заднего вида она ловила взгляд Эрика, в котором плясали искры предвкушения. Даяна, опьяненная не только вином, но и близостью, сгорала от нетерпения. Ей было все равно, куда их везут. И хотя здание Жнецов дышало пустотой, в нем чувствовалась незримая рука порядка — те, готовые в любой момент вернуться в родное логово, поддерживали его в идеальном состоянии. Здесь же обитал и Жнец, посменно присматривающий за Эшли.

Эрик, подхватив Даяну на руки, понес ее в одну из комнат. На пике страсти он бережно, но стремительно, опустил ее на постель. Та замурлыкала и изогнулась в сладостной истоме. Эшли застыла в дверном проеме. Она медлила, выжидая и гадая, насколько сильна в Эрике приверженность принципам Жнецов. Банши пронзила его взглядом в тот момент, когда последняя преграда пала, и обнаженная Даяна предстала перед ними во всей своей красе.

— Ты так и будешь стоять? — усмехнулся Эрик. — Или все же присоединишься?

Эти слова, эхо из прошлого, вернули ее к первой встрече с Беном. Их опасная близость началась с почти идентичной провокации.

— Продолжай, — прозвучал голос наемницы, обманчиво мягкий, но с металлическими нотками приказа.

Жнец улыбнулся, и этот оскал потонул в жарком поцелуе. Тело хрупкой Даяны достаточно раскалилось, а внутренняя сторона бедер блестела от ночной лампы. Длинные грубые пальцы мужчины потянулись к мокрой промежности, сделали несколько круговых движений по клитору, а затем с хлюпом вошли внутрь. Первый стон сорвался с ее губ, пьянящий и тягучий.

«Ну мед», — сглотнула Банши.

И этот стон проникал в сознание Эрика, распаляя его и заставляя двигаться то медленно, то быстро, выходить из нее, а затем к указательному и среднему прибавлять безымянный, и с новой силой входить. Эшли шагнула вперед, не отрывая взгляда от изогнутого обнаженного тела. Жнец издал короткий рык, встал и ловкими движениями снял с себя черные брюки и рубашку. Пряжка ремня звонко ударилась о пол. Через боксеры, что все еще оставались на нем, выступал довольно приличный бугор. Эрик положил руку на достоинство, хищно обернулся на Банши, ожидая команды «фас». Получив в ответ кивок, снял трусы. Оголив возбужденный толстый член с набухшими венами, забрался коленями на кровать, притянул за ноги девушку, та судорожно хихикнула и невинно прикусила губу. Проступили капли предсеменной жидкости, которые он уверенно размазал по головке члена, затем направив к промежности Даяны. Поначалу Эрик поиграл с мокрыми складочками и клитором, а потом вошел сразу на всю длину. Та, почти не дыша, запрокинула голову и изогнулась.

Сущность, живущая внутри Эшли, требовала острого, запретного, граничащего с безумием. И эта сцена, казалось, была соткана из самых дерзких фантазий. Мурашки пробежали по коже от двойного стона, слившегося воедино, как электрический разряд. Наемница жадно вдохнула воздух, насыщенный густым ароматом секса. Этот запах обволакивал, наполняя и готовя к неизведанному.

«Наконец-то» — промелькнуло в голове, и на миг в памяти всплыло тепло объятий Бена, его поцелуи, что вызывали те же волны мурашек.

Отогнав наваждение, Банши опустилась на край постели, в дразнящей близости от Даяны и Эрика. Легко коснувшись, нежно провела рукой по рассыпавшимся волосам, слушая ее приглушенные стоны и характерный хлюп.

— Не сдерживайся, — прошептала Эшли с дрожью на выдохе.

Искра в глазах Даяны вспыхнула яростным пламенем. Она вскочила и одним стремительным движением перевернула Эрика на спину. Вновь устроилась на члене, плавно двигая тазом. Он — воплощение силы, она — хрупкая, почти эфемерная. Эшли скинула с себя дерзкое платье, оставаясь в одних красных стрингах, которые, видят боги, она ненавидела, уж слишком неудобные. Взгляд наемника, мечущийся между двумя девушками, застыл в немом изумлении. Жнец и Банши… Кто бы мог поверить в такое, зная, с чего началась их история?

Ищейка потянулась к нему, и в следующее мгновение их губы сплелись в жадном поцелуе. Эрик обхватил ее шею сильными руками, притягивая ближе, будто боялся, что она — лишь видение, которое исчезнет в любой момент. Даяна же, восседая на нем, двигалась плавно и старалась насадиться глубже, что даже временами едва ли билась, ловя оргазмы. Затем, повинуясь негласному сигналу, они поменялись местами и Даяна принялась доставлять себе удовольствие пальчиками.

После Бена Эшли ни с кем не трахалась, поэтому из-за пары месяцев воздержания почувствовать вновь член внутри было даже немного болезненно. Эрик зашипел и оскалился, когда она вытянулась струной, напрягла мышцы влагалища, сдавливая тем самым член, и резво потанцевала на нем. Грубые руки наемника скользнули по влажным бедрам, а затем надавили на белую полоску шрама на паху. Спустя пару секунд Эшли вздрогнула и согнулась, припав на мускулистое тело.

Время потеряло смысл в этом водовороте плоти и страсти. Наконец, Даяна вновь оказалась под тяжелым телом Жнеца. Эшли, сидя на краю постели на смятой простыне, играючи болтала стройными бледными ногами. На глаза попался ремень мужчины, она схватила его пальцами ног и потянула к себе вместе с брюками. Затем кожаный аксессуар змеей мгновенно обвился вокруг шеи Даяны. Из горла вырвался хрип. Та, задыхаясь, взметнула руки и попыталась сорвать удавку. В ее глазах читалось непонимание. Неужели это часть их безумной игры? Или…

— Держи ее руки, — ледяным тоном приказала Банши. Эрик удивился, но повиновался, прижав хрупкие запястья к постели. Ищейка, не обращая внимания на его замешательство, продолжала затягивать ремень, вырывая из груди Даяны последние звуки.

— Что ты творишь? — выдохнул Жнец, член которого все еще находился внутри бедняжки и ощущал болезненное выталкивание.

— Тебе не нравится? — промурлыкала она.

— Не было уговора убивать, — он нервно дышал, но продолжал давить.

— Разве у нас был какой-то уговор? Я лишь пригласила тебя составить мне компанию.

Последний хрип сорвался с губ девушки. Ее руки безвольно раскинулись. Сопротивление угасло, оставив после себя погребальную тишину. Эрик, плавно и почти гипнотическими, поднялся. Взгляд неотрывно скользил по безжизненному телу.

— Ты больная, Эшли, — произнес он с неприкрытым отвращением.

— Неужели? — ищейка подошла, приподнялась на носочках и почти коснулась губами его уха. — Не-а. У тебя была возможность и сила остановить это, но ты предпочел наблюдать, как жизнь покидает бедняжку, — ее рука скользнула по его прессу, опускаясь все ниже. — Ты такой же, как и я, не отрицай.

В ее голосе звучало опасное змеиное очарование, мелодия яда, что проникала в сознание, отравляя его.

— Ты права, — внезапно осознал Эрик, и взгляд наполнился уверенностью. — Ведь нас вырастил один и тот же человек.

Жнец грубо и властно приподнял ее подбородок указательным пальцем. И, не отрывая взгляда от влажных губ, прильнул к ним.

— Продолжим? — прошептал, замирая в предвкушении.

— Разумеется, — усмехнулась Банши с вызовом. — Убери ее с кровати.

И они продолжили. Страсть вспыхнула с новой силой, яростная и неукротимая, тело же Даяны, на лице которого отпечатался страх, а глаза все еще были открыты, лежало у кровати. Минут тридцать царило безумие, пока, изнеможенные, они не рухнули на мокрые простыни.

— Ничего себе у тебя развлечения, — произнес наемник, но уже без прежнего осуждения.

— Если скажу, что это был эксперимент, ты поверишь?

— Да ну ладно, нет…

— Серьезно, — блондинка поднялась с кровати и надела на обнаженное тело красное платье, — было любопытно попробовать. Теперь нужно позаботиться о том, чтобы ее никто не нашел.

— Мне заняться трупом или баром?

— Тело в Цереру, — она спокойно сняла с шеи мертвой девушки ремень и бросила его Эрику. — Потом займешься баром и камерами. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, как избавляться от улик?

— Иногда мне кажется, ты забываешь, кто я такой, — буркнул он, недовольно поднимаясь с постели.

— Не принимай на свой счет. Я должна быть уверена, что меня ничто не выдаст. Не в обиду.

Пару часов спустя тело Даяны уже пылало в печи крематория Цереры. Эрик, смыв с себя остатки греха, направился заметать следы.