Клеймо Банши

Сердце знает, чего хочет, но редко понимает, какую цену придется заплатить за исполнение желаний. И эта цена часто оказывается непомерно высокой.

Миннеаполис, Миннесота.

В корпорации Хамфри оседала муть былого, уступая место хрупкой надежде на будущее. Прошлое медленно теряло свою власть.

Бен продолжал держать Эшли в поле зрения, но уже не с прежним фанатизмом. Его люди, хотя и прошедшие суровую подготовку, вряд ли могли угнаться за неуловимой Банши. Он желал знать, если в ее голове созреет новый план, направленный против него. Однако, убедившись, что былое пламя угасло, и она больше не проявляет к нему никакого интереса, наемник ослабил хватку, возможно, совершая ошибку.

— Хелен, — тихо позвал он, переступая порог квартиры, — милая?

— Я здесь, — голос девушки звучал радостно, и она тут же одарила его легким поцелуем в щеку.

— У меня хорошие новости, — он ласково приобнял ее за плечи, — Мы летим в Европу, отдохнуть.

— Но, — Хелен высвободилась из его объятий, — ты же помнишь, у меня экзамены по курсам. Я не могу их пропустить.

— Да, но, — Бен растерянно взмахнул рукой, — думаю, можно попросить сдать их досрочно или перенести. Это же не проблема.

— Хамфри, — нахмурившись, она отошла к окну, — для меня это важно, ты знаешь. Почему даже не спросил, прежде чем планировать отпуск?

Мужчина все еще привыкал к нормальным отношениям, где не было места яду и манипуляциям, как с Эшли. Ему с трудом давалось понимание простых вещей. Будучи командиром отряда наемников, он привык, что его приказы исполняются беспрекословно. С Хелен же он порой забывал, что она не подчиненная, ее мнение тоже имеет вес, а иногда даже важнее его собственных желаний.

— Хелен, — имя сорвалось с губ грубовато, но в то же время в голосе звучала мольба, робкая, как первый луч солнца после долгой зимы.

— Поезжай один, — казалось, сама поза кричит об обиде: опущенная голова, приподнятые плечи. — Как сдам экзамены, приеду.

Бен знал: спорить бесполезно. Мечта о преподавательской карьере горела в ней ярким пламенем. Конечно, деньги отца и влияние ее нового ухажера открывали любые двери, но Тэтчер жаждала покорить свои собственные вершины.

Он молча ушел на кухню, налил чай, ощущая какую-то горечь в душе. В этих отношениях наемник стал гораздо меньше пить черный, как однажды высказалась Эшли “как его душа”, кофе, и постепенно привыкал к экспериментам с душистыми травами, которые так любила будущая преподавательница.

— Прости, — протянул он кружку, источающую аромат мяты и цитруса, — я вечно забываю, какая ты у меня умная и самостоятельная.

Услышь эти слова Кеннет, она бы могла поспорить. Да и сказанное было слишком сладкое. К счастью, кроме Хелен, этого никто не услышал.

— Ладно, не хочу ссориться, — она улыбнулась, смягчившись. — Все точно в порядке? Мы ни от кого не бежим? — теперь в голосе звучала неподдельная тревога.

— Прямо сейчас врагов, представляющих серьезную угрозу, нет, — наемник ответил уклончиво, избегая ее взгляда.

— А твоя подруга Эшли? Что с ней? — грустно, но с легкой наигранной ревностью, произнесла темноволосая красавица.

— Скажем так, — Бен прищурил глаза, — мы ей неинтересны. У нее и без нас голова кругом. Управлять корпорацией, — кивнул на поданную кружку и непослушная прядь черных волос, которые отросли больше обычного, дернулась в такт на лбу, — не чай пить.

Проведя с Хелен почти весь день, он лишь под покровом ночи вернулся в штаб. И, осознав, что мысль о расставании с ней невыносима, перенес поездку.

Войдя в здание, командир застал Остина, неподвижно застывшего с ноутбуком посреди просторного холла.

— Что-то случилось? — тревога в голосе Хамфри обострилась, заметив расширенные зрачки в голубых глазах друга.

— О, Кэп, ты мне как раз и нужен, — Остин не отрывал взгляда от экрана. — Тут дельце подвернулось… интересное.

— Неужели до завтра не подождет? — устало вздохнул Бен, направляясь к лифту.

— Решать тебе. Но заказ… на Эшли, — Остин запнулся. — И предлагают, надо сказать, неплохо.
Капитан замер, не дойдя до железных дверей, шумно выдохнул и медленно обернулся.

— Проклятье, — пробормотал он. — Только подумаем, что она оставила нас в покое, как снова тут как тут.

— Кэп, — друг растянул губы в тонкую безэмоциональную улыбку.

— Остин, обсудим это завтра на собрании. Если ты продолжишь, я буду крайне зол, — в его голосе не было строгости, лишь тягучая, выматывающая пустота.

Бен оставил того посреди холла и, не говоря ни слова, поднялся к себе. Дверь с грохотом захлопнулась, выпустив наружу сдержанный гнев. Он рухнул на кровать, лицо горело от внутреннего жара.

«Опять ты! Эшли Кеннет… Чертова Банши. Когда же ты оставишь меня в покое? Может, и правда, пришло время…»

Утро встретило команду хмуро, каждый предчувствовал недоброе. Сегодня предстояло решить судьбу заказа на ищейку. Бен почти не сомкнул глаз, терзаясь мыслями: стоит ли положить конец ее существованию, или же она хоть и сама оставила их в покое, но все еще представляла собой угрозу. Члены команды узнали о заказе от Остина, едва тот его обнаружил. И теперь каждый спал с тягостным осознанием того, что последнее слово за командиром, и, скорее всего, оно будет не в пользу блондинки. И как бы они не хотели признавать, но каждый по-своему скучал по ней.

— Доброе утро, — произнес Бен, входя в комнату. — Что за похоронные лица?

— Кэп, — кивнул Томас.

— Полагаю, Остин уже поделился с вами сегодняшней темой? — он бросил на мужчину строгий взгляд.

— Кэп, просто скажи «да» или «нет». Обойдемся без демократических выборов, — проворчал светловолосый Майкл, нахмурив брови.

— Да, — отрезал Хамфри без сомнений.

— Серьезно? — Фрэнк подскочил, воздух вырвался из его груди с приглушенным стоном.

— А почему нет? — Томас поморщился, будто проглотил лимон, глядя на реакцию друга.

— Что она тебе сделала, Том? Это ты бросил ее умирать в том проклятом ресторане. Уверен, она бы так не поступила.

— Закрой рот, Фрэнки! — прорычал темнокожий наемник.

Еще мгновение, и, казалось, могла бы вспыхнуть драка, но в кабинет ворвался Джеймс.

— Кэп… — пролепетал он, испуганно оглядывая присутствующих, Бен встревоженно посмотрел на ворвавшегося. — Вы и правда решаете судьбу Эшли вот так?

— А ты откуда узнал? — резко обернулся командир к Остину.

— Я ни при чем, — поспешно открестился тот.

— Уже весь штаб в курсе. И никто не понимает, зачем убивать, если она никого не трогает, — серьезно произнес Джеймс.

— Пока не трогает. Но как только у нее появится шанс, она им воспользуется, — с горечью и отвращением процедил Хамфри, не замечая, как прошлая любовь превратилась в нечто, вызывающее лишь омерзение при одном ее имени. — Но раз уже все знают, и удержать это в стенах здания вряд ли получится, отказываемся. Не будем подставляться.

— А ее мы предупредим? — с подозрением спросил Фрэнк, заранее зная отрицательный ответ.

— Не наши проблемы, кто и за что хочет ее смерти, — наемник обвел взглядом присутствующих. — Если узнаю, что кто-то пытался с ней связаться, работать здесь больше не будет. Всем ясно?

Мужчины кивнули и, обсудив еще пару вопросов, разошлись. Бен же направился в тренировочный зал, намереваясь выбить из себя навязчивую мысль о том, чтобы, не ставя никого в известность, самому избавиться от бывшей. Но хотел ли он этого в действительности? Либо просто жаждал встречи?
 
***
 
Индианаполис, Индиана.

Тем временем, в затхлой атмосфере штаба Жнецов, скрытого за вывеской оружейного магазина, обсуждался тот же щекотливый заказ.

— Ну и как поступим? — Кларк, с кривой усмешкой, забарабанил пальцами по рукояти револьвера, затем этой же рукой пригладил короткую бородку.

— Мы дали ей слово, — проворчал Эрик нахмурившись.

— Но деньги-то какие! Как от такого отказаться? — возбужденно взмахнул руками первый.

— Тогда кем мы после этого будем? — Эрик, с тревогой в карих глазах, пытался удержать ускользающую мораль.

— С каких пор мы стали такими принципиальными? — иронично хмыкнул Броуди.

— Сообщите Эшли, что охота началась, пусть будет готова, — Сэм, невозмутимый, как гранитная статуя, продолжал методично чистить свой Desert Eagle, не поднимая глаз.

— И давно ты на ее стороне? — Кларк не унимался с неприкрытым раздражением.

Сэм был главой. Все вопросы и претензии решались им. Так было с самого начала, с того дня, как их мальчиками собрали в единый отряд Жнецов. Он руководствовался холодной логикой, игнорируя любые порывы чувств. И даже когда сам совершал поступки, казалось бы, идущие вразрез с их интересами, команда знала — в его действиях скрыт расчет. Молчание Сэма было ответом, Кларк осекся.

— Я свяжусь с ней, — Эрик сорвался с места, как пес, выпущенный из клетки.

— Передавай привет, — иронично крикнул Броуди вслед.

Кто-то из Жнецов всегда присматривал за Кеннет. Слишком уж много свободы ей было дано. И хотя она согласилась не лезть на рожон и не подставлять их, полное доверие являлось непозволительной роскошью. По одному они несли вахту возле лаборатории, сменяя друг друга каждую неделю. На этот раз очередь была за Дэвидом, но Эрик вызвался сам слетать в Нэшвилл и поговорить с ней.