Клеймо Банши

Чтобы обрести покой, пришлось полюбить монстра, живущего внутри.

Два месяца назад.
Нэшвилл, Теннесси.

Раскаленный июльский день ворвался в сознание Кеннет грубым диссонансом мужской перебранки. Затекшая шея отозвалась дикой болью, пальцы коснулись тугой повязки на голове. Мир вокруг казался зыбким, и она едва удерживала ускользающие нити контроля. Обрывки воспоминаний пытались прорваться сквозь туман тревоги. Тихий, змеиный выдох сорвался с ее губ.

— Очнулась? Быстро, — прозвучал голос русоволосого мужчины.

— И я не устану повторять, что ты совершил чудовищную ошибку, притащив ее сюда, — проворчал второй, окинув девушку взглядом изумрудных глаз. Если первый был очень высок, то этот казался просто горой.

— Кто вы? — прошептала Эшли, вяло облизнув сухие губы.

— Не имеет значения, — отрезал амбал.

— Да брось, командир. По сути, она одна из нас, — пожал плечами первый. Собеседники прожигали друг друга взглядами, хотя глаза одного искрили совсем не гневом.

— Голубки, долго еще будете ворковать? — наемница пресытилась их перепалкой, да и каждый звук был стрелой в голову.

— Тебе пора, — процедил тот, кого назвали командиром, нервно взъерошивая свои черные короткие волосы.

— С радостью уйду. Только скажите, где я и кто вы такие?

— Ты на нашей базе, а кто мы — не твое гребаное дело.

— Сэм, хватит.

— О, ты решил назвать ей наши имена? Просто восхитительно, Эрик, — мужчина бычьих размеров гневно сверкнул взглядом и вышел, захлопнув дверь.

— Не обращай внимания. Он просто в бешенстве, что я тебя сюда притащил.

— Что случилось? — ищейка попыталась смочить рот слюной, которая практически отсутствовала.

— Скажем так, я нашел тебя умирающей в том ресторане в луже крови с пробитой башкой. И возникло огромное желание забрать тебя, хотя шансы, что выживешь были близки к нулю.

— Зачем?

— Ты Банши. Просто любопытно было поболтать с тобой, — Эрик выдавил натянутую, холодную улыбку.

— А ты кто? Не помню, чтобы мы раньше встречались, — Эшли, вырвав капельницу, приподнялась на кровати.

— Ты оставила за собой немало грязных следов, и подчищать их — та еще задачка.

Блондинка метнулась вперед. Игла от капельницы, еще секунду назад вживленная в ее вену, теперь молниеносно сверкнула в воздухе. Спаситель рухнул спиной к стене. Алая капля на острие иглы, словно рубин, коснулась кожи у сонной артерии.

— Эрик, — прошипела она, тяжело дыша, — зря твой дружок ушел.

— Полегче, — потянулся к ее руке, держащей иглу. — Так ты меня благодаришь?

— Кто ты?

— Неужели думаешь, Хантер создал только один выводок наемников?

Слова оглушили Эшли. Он воспользовался ее замешательством, быстро перехватил руку и уже сам припечатал к стене. Боль пронзило все тело.

— Давай просто поговорим. Хорошо? — Эрик отбросил катетер с трубкой на пол, поднял руки, демонстрируя безоружность. Наемница хмыкнула и отступила к кровати. — Решил, что было бы неплохо познакомиться. Хантер мертв, и ничто не может больше держать нас на расстоянии.

— Почему он не говорил о вас?

— Мы и сами до последнего не знали, что Банши его рук дело. Только когда ты появилась на том званом вечере, кстати, платье — отпад, поняли, что что-то не так. Выяснили, что ты сбежала, а он вознамерился вернуть свою собственность. Мы рядом были всегда, но в качестве охраны.

— Надо же, — Кеннет закатила глаза, которые теперь казались темнее обычного. — Боялся за свою шкуру, значит. Забавно.

— А потом узнали, что ты прикончила остальных своих подружек Банши и осталась одна, — добавил он небрежным тоном, расхаживая по помещению.

— Они мне не были подругами, — скривилась ищейка.

— Как скажешь.

— Твой друг поэтому так взбешен? Из-за того, что я убила Льюиса?

— Не то чтобы он нам нравился, но все-таки Хантер был боссом, — Эрик безразлично пожал плечами, будто и не беспокоило, что отряд не смог выполнить задачу по защите объекта.

— Что ж, я избавила вас от тягостного бремени его существования. Теперь не придется охранять конченого ублюдка. Ладно, и сколько вас?

— Было одиннадцать, пятеро погибли, а оставшиеся здесь.

— Ха, — не изменяя себе, она надменно вскинула подбородок. — Умерли на задании? Это какой уровень подготовки? Детский?

— Наслышан о методах твоего обучения. Согласен. Если бы меня так дрессировали, тоже стал бы психопатом, — почти с отвращением бросил он. Слова не задели Кеннет, а лишь вызвали кривую усмешку.

«И правда, раз уж такой считают, почему не соответствовать?»

— Хм, ладно, благодарю за спасение, но скажи мне вот что, — ищейка прищурилась, — кто-нибудь еще выжил в той резне?

— Ты о Хамфри? — Эрик прислонился к подоконнику, скрестив руки на груди. Рукава серой облегающей кофты были небрежно закатаны до локтей, обнажая предплечья, испещренные вздувшимися венами. На губах его заиграла злая, хищная усмешка. Наемница сделала вид, будто не понимает, о ком речь. — Лапуль, всем известно, что вы были дьявольски токсичной парой, раз уж решила заманить его и прикончить, — он направился к гардеробной, находившейся в нескольких ярдах от кровати. — Хамфри там не было, — произнес, шарясь среди вещей.

— Не было… — Эшли с трудом сглотнула комок, подступивший к горлу. — Уверен?

— Да, красотка, — называть ее так было практически издевательством. Прежде роковая Банши, а теперь жалкое зрелище: бледная кожа, раскрашенная желтыми остатками синяков, совсем сухие седые волосы, хотя и до этого безжизненные, но сохранявшие свой блеск из-за хорошего ухода, множество ссадин и швов. Он небрежно швырнул на смятую постель темно-серые мужские тактические брюки и рубашку. — Не успели купить тебе одежду. Полагали, ты либо умрешь, либо еще долго будешь любоваться потолком.

— Какая забота, — она, сжимая челюсть от боли в голове, потянулась к знакомому материалу, рипстопу из смеси нейлона и хлопка. — Кто-то из твоих дружков жаждет моей смерти?

— Ну, вообще-то, — мужчина вскинул голову, делая вид, что усердно подсчитывает. — Пожалуй, все в этом здании не прочь надрать тебе… — его оборвал Сэм, ворвавшийся в комнату.

— Почему она все еще здесь?

— Уже ухожу, — Кеннет скинула с себя больничный халат, застегивающийся на заклепках на спине, и предстала перед ними нагой. Мужчины застыли. — Только переоденусь. По крою, кстати, весьма схоже с нашими комбинезонами. Должно быть, один и тот же дизайнер, — нервно посмеялась с последнего слова. Руки дрожали, из-за чего ищейка зацепила застежкой прядь волос, так что молния осталась расстегнутой, обнажая ложбинку груди. — Только у вас серое, а у нас черное. Я не в обиде, конечно, но и от такого оттенка не отказалась бы, — мужчины продолжали нервно сверлить ее взглядом. — Извращенцы, — лукаво улыбнулась. — Воспитанные люди отворачиваются.

— Судя по личному делу, ты живешь лишь ради того, чтобы быть в центре всеобщего внимания. И совершенно неважно, — с неприкрытым сарказмом ответил Эрик, распахнув дверь, а затем указал жестом на выход, — положительное оно или отрицательное.

— Черный пиар — тоже пиар, — Эшли выскользнула из комнаты.

Пройдя с ними лабиринт коридоров этажа, она с лихорадочной быстротой картографировала их штаб, выискивая уязвимости, слабые места, которые можно было бы обратить против своих новых знакомых. Затем взгляд зацепился за нашивку на рукаве одного из прошедших мимо мужчин: темно-серая полоска, где серебристыми нитями выткано слово «Жнец».

— Жнецы? Как пафосно.

— Тебе и правда пора валить, — Сэм остановился и навис над ней. Голос его упал до шепота. — Половина ребят мечтает придушить тебя за Хантера, как и я, вторая половина — познакомиться поближе. Ни один из этих вариантов меня не устраивает.

— Почему же? — в голосе ищейки зазвучало неприкрытое любопытство, с примесью опасности и возбуждения.

— Потому что от тебя одни проблемы. И впрямь Банши: куда ни явишься, сеешь вокруг разочарование, печаль и смерть. А нам тут этого не надо. Даже в отключке ты успела внести хаос в наши ряды. Уходи. Здесь не место такой, как ты.

Сохраняя надменное выражение лица, Кеннет не позволила себе выдать, как сказанные слова хлестнули по самолюбию. Лишь подмигнула и направилась к выходу.

— Еще увидимся, — голос Банши скользнул по холлу, пропитанному порохом.

— Надеюсь, нет, — прозвучало ей в спину.

Вынырнув из здания, она очутилась в знакомой, но ненавистной атмосфере Нэшвилла. Ирония судьбы: всего в паре кварталов высилась корпорация Хантера.

«Они все время были на виду? Замечательно».

Осознание, что под самым носом так долго скрывался еще один отряд, созданный Церерой, почти ничем не уступающий ее собственному, разъедало изнутри.

«Неужели ты не так хороша, как думала? Пора перестать делать вид, что все контролируешь. Нужно и правда это сделать. Только для начала привести себя в подобающий вид».

Глубокий вдох. Банши двинулась к секретной квартире, своему убежищу, где можно зализать раны, собрать ресурсы и заполучить все, чего желает. Контроля? Денег? Власти? Она возьмет это любой ценой.