Клеймо Банши

В нашей игре эмоции — это роскошь, которую может позволить себе только мертвец. Пока ты дышишь, держи их под замком, иначе они убьют тебя быстрее, чем пуля.

Миннеаполис, Миннесота.

На следующий день после встречи с Эшли Бен все еще находился в смятении. В голове роились мысли: что теперь делать и почему она объявилась именно сейчас? Он держал телефон, мучительно долго пытаясь заставить себя позвонить Хелен. Понимал, что обязан рассказать о произошедшем, обезопасить, но невидимая сила сковывала, не давая нажать кнопку вызова.

И тут — входящий звонок. Хелен. Наемник замер, как кролик перед удавом.

— Хелен? — испуганно выдохнул он. — Это ты?

— А кто же еще? — в ее голосе сквозила обида, приправленная горечью.

— Слушай, я должен объяснить, почему не пришел вчера.

— Да, должен. Я, между прочим, одна торчала в кинотеатре, как дура! — истерики не было, лишь легкий укор. Возможно, она и не сердилась всерьез.

— Мне очень жаль. Я бы никогда так не поступил с тобой, если бы не… — он запнулся, не зная, как сказать.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила девушка.

— Возникла проблема и небольшая авария, но я в порядке, — без каких-либо эмоций проговорил Бен на одном дыхании.

— Но голос у тебя какой-то… грустный. Что произошло?

— Не хочу ничего скрывать, поэтому приеду и все объясню, — с мольбой, смешанной с отчаянием, произнес он и положил трубку.

Хамфри направился в кабинет, по пути созывая команду. Когда все были в сборе, он стоял, погруженный в свои мысли, и невидящим взглядом смотрел в окно.

— Кэп? — тихо позвал Крис.

— Да, — Бен резко обернулся. — Как оказалось… — с трудом сглотнул, — Эшли жива. И вчера на меня было совершено покушение, хотя я бы даже выразился иначе — акт агрессии. Она и еще один наемник подстроили аварию, но, по каким-то причинам, оставили меня в живых.

— Эшли? — недоуменно протянул Тайлер. — Та самая, что пару месяцев назад ошивалась здесь, работала на тебя, а потом исчезла? Я ее почти не знал, но думал, она своя.

— Именно. Вы с Крисом видели ее пару раз. И она не работала на меня, скорее… гостила. Но сейчас не об этом, — Хамфри выдохнул, — главное — понять, что ей нужно.

— А Хелен? — обеспокоенно спросил Томас, массируя темную кожу в районе шеи.

— Без понятия, что у Банши в голове. Хотя зная ее… и кем она была… Хелен может быть в опасности, но вряд ли согласится на переезд в Виртус, — он сжал кулак, пытаясь сдержать гнев. — Поэтому я поеду к ней. Томас, ты остаешься за главного.

— Она настолько опасна, что от нее нужно защищать? — раздраженно спросил Тайлер.

Бен не знал, что ответить. Понимал, Эшли — убийца, а ее моральные принципы, что ж, оставляют желать лучшего. Но он помнил и другую ее сторону — ту, что дарила моменты счастья, ту, в которой он, казалось, видел ее истинное лицо. Или это была всего лишь искусная иллюзия?

— Не будем рисковать, — проговорил Томас, видя, что друг сейчас не в состоянии ответить. —Она долго отсутствовала. Наша задача — восстановить картину последних двух месяцев, где Банши была и что делала. Остин, это на тебе.
Хамфри молча кивнул, и группа начала расходиться.

— Том, — остановил его командир, — та Эшли, что я видел вчера… это не она. Не та, кем была с нами. В ее глазах одно лишь безумие. Возможно… — он запнулся, будто каждое слово вырывалось с кровью, — нам придется ее убить, — голос дрогнул, челюсть свело судорогой, на висках вздулись жилы. — Ради безопасности ребят, ради Хелен… мы должны попытаться ее остановить.

— Бен, я понимаю, это тяжело. Видно, что все еще испытываешь к ней чувства. Но ты уверен? — в голосе друга прозвучало сомнение, смешанное с тревогой.

Капитан промолчал, отводя взгляд. Оба знали правду, которую боялись произнести вслух. Их можно было понять: между Беном и Эшли вспыхнула искра, пусть и ненадолго, а Томас, при всей своей ворчливости, даже к концу успел завести с ней что-то похожее на дружбу. Но теперь на кону стояла безопасность тех, кто им дорог. А что терять Банши? Необходимо было найти хоть какую-то ниточку, за которую можно зацепиться, найти хотя бы малейший рычаг влияния.

***

Хелен распахнула деревянную дверь, и в комнату скользнул Бен, а за ним каменными изваяниями застыли двое молчаливых охранников.

— Ты ввязался во что-то опасное? — встревоженно спросила она, переводя взгляд с суровых лиц мужчин на бледного Хамфри.

— Скорее меня ввязали, — он выдавил грустную улыбку и притянул ее к себе.

— Ты сам не свой, — девушка нежно обхватила ладонями бородатое лицо и коснулась щеки легким поцелуем.

— Не буду врать, так и есть, — прижал крепче. — Поговорим?

Они опустились на мягкий диван, и Бен рассказал Хелен об Эшли. Девушка, погруженная в слова, слушала и не перебивала. Когда он закончил, тихо выдохнула.

— А Хантер — подонок, — процедила, прищурив светло-карие глаза.

— Это все, что ты можешь сказать? — растерянно спросил наемник.

— Бен, — Хелен сжала его руку, — ты правда думаешь, что я буду страшиться, злиться или ревновать к тени из прошлого? Я могу попытаться почувствовать ее боль. Единственное, подмечу: исходя из своего опыта с детьми, обделенными любовью, — Эшли из их числа. Она пыталась искала то, что сделало бы ее такой, как все мы, но рана слишком глубока, чтобы так просто затянуться. Поэтому она перестала бороться.

— Ты оправдываешь ее? — в голосе клокотала злость.

— Нет, оправдать ее поступки невозможно. Но, Бен, прошу, не пачкай руки кровью лишь из-за того, что она может причинить мне боль, — лицо Хамфри исказилось гримасой отвращения. — Послушай, не совершай непоправимое. Понимаю, ты любил, но убийство отравит нас обоих. Я не смогу быть с тобой после этого.

— Но она же чудовище! — воскликнул он, беспомощно взмахнув руками.

— Не она выбрала этот путь.

— Ты слишком добра для этого чертового мира, Хелен, — прошептал Хамфри, притягивая ближе. Бережно опустил ее голову себе на колени и принялся перебирать темно-русые, шелковистые пряди.

— Но это не значит, что я не смогу постоять за себя, — с лукавой улыбкой, по-детски фыркнула. — Бен, — встретилась с ним печальным взглядом, — она глубоко несчастна. Нельзя вершить над ней самосуд только из-за этого.

— И что предлагаешь? — сдавленно выдохнул наемник.

— Может быть, передать ее полиции?

— Не думаю, что это сработает. Банши предпочтет смерть поимке, — он уставился в угол пустым взглядом.

— Мы что-нибудь придумаем. Слышишь? — Хелен сжала грубую ладонь и коснулась ее нежными губами. Несмотря на краткость их знакомства, между ними уже успела возникнуть незримая, но крепкая связь.

***

После стычки с Беном Эшли и тот агрессор, который протаранил машину и угрожал пистолетом, умчались прочь в направлении частного аэродрома.

— Предсказуемо, что ты встанешь на защиту своего бывшего, — нарушил затянувшееся молчание кареглазый наемник, спустя добрых полчаса.

— Я не защищала его, — ровно отозвалась Банши.

— А как тогда прикажешь назвать то, что сейчас произошло? — презрительно цокнул языком и склонил голову к ней.

— Пойми, — ищейка вдавила педаль газа, — в том, чтобы прикончить его сегодня, нет никакого удовольствия. Хамфри только узнал, что я жива, чтоб его… — закатила глаза, — и сам сдался нам! Где тут веселье? А вот когда он вернется к своим дружкам, поднимет на уши штаб, мобилизует все силы, чтобы найти меня и отправить на тот свет, — вот тогда и начнется настоящая игра.

— Сумасшедшая. Осознаешь, что рискуешь проиграть? Сегодня был прекрасный шанс, а теперь он будет начеку.

— Неужели думаешь, что не справишься с ним, Эрик? — она впервые повернула голову к своему спутнику.

— Не ты одна тут воспитанница Хантера, — хмуро выдохнул мужчина. — Полагаю, Льюис давал тебе непозволительно много воли, вот ты и выросла такой безбашенной. Жнецы были бойцами и охраной. Да, у нас, как и у Банши, не было выбора, но мы не тронулись умом, в отличие от некоторых, — он бросил на Эшли оценивающий, полный укоризны взгляд.

— Хм… много свободы, — глубоко выдохнула она. — Я видела программу Жнецов в архивах. Став теневым директором, получаешь доступ к бездне возможностей и информации. Да, проект по выращиванию наемников та же мясорубка: пытки, мучения, ковка идеальных убийц. Но отношение другое, — вцепилась в руль, будто тонула и он являлся ее спасением, — Хантер не устраивал отбор, вас сразу было одиннадцать. Не нужно было убивать друга, чтобы доказать свою пригодность. Вы… все еще полноценные мужчины, — голос дрожал на грани срыва. — Я подарила вам шанс. Встать и уйти, завести семью, детей, жить как нормальные люди. Но вместо этого вы продолжаете винить меня, что лишила вас… хозяина. И больше никто не говорит вам, что делать!

— Насыщенно, — Эрик сохранял спокойствие, практически безразличие. — Но ты злишься не из-за этого, да?

— Иди к черту, — отрезала ищейка.

— Злишься, потому что мы всегда были у тебя под носом. А ты, опытная охотница, не смогла нас заметить, — он наигранно обиженно надул губы. — Не знала о нас, хотя чтила себя всезнайкой.

Эшли затормозила так резко, что русая голова Жнеца ощутимо стукнулась о переднюю панель.

— Ремни придумали не просто так, Эрик, — в голосе сквозила ледяная забота, а в уголках губ заиграла усмешка. — А то вдруг машина резко… остановится.

— Уже жалею, что спас тебя, — пробормотал мужчина, осторожно ощупывая нос. Вроде бы цел, хотя предательская пульсация предвещала скорый синяк.

— Это как с Хамфри. Я подарила ему шанс, ты — мне. Разве не захватывает дух от этой неизвестности? От предвкушения того, что будет дальше?

— Езжай, — отмахнулся наемник, обрывая разговор.

Прибыв к аэродрому, они пересели в арендованный частный самолет и взяли курс на Нэшвилл.

— А все-таки, зачем ты хотел его убить? — Эшли направилась к машине, оставленной утром на стоянке, наемник проигнорировал вопрос и пошел в другую сторону. — Эрик, — преградила тому путь, впиваясь взглядом и требуя ответа. Хотя это слишком громко сказано, ведь с ее крохотными размерами и его ростом под шесть с половиной футов преграда выглядела смешно.

— Хотелось выманить тебя, — уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. — Понять, что еще, кроме власти над корпорацией Хантера, заставляет твое сердце биться быстрее.

— Теперь это моя корпорация. И забудь его имя, — прошипела Кеннет.

— Разумеется, — ядовито согласился он.

— Мне ждать удара от Жнецов? — голос по-прежнему сочился недовольством.

— Не думаю, — Эрик пожал плечами. — Просто старайся не быть такой… чудовищной, чтобы твои действия не привели к нам. И да, лучше уничтожь файл с нашими данными. Чтобы у нас точно не возникло искушения нанести тебе визит.

— И все? А Хамфри?

— Это была моя личная инициатива. Просто захотелось.

— Ясно, — Эшли приподняла темную бровь с насмешливой ленцой, ожидая более изощренного плана. — Будет время, заглядывай. И друзей прихвати, разумеется. Не хочется терять столь ценную связь.

— Оставь при себе эти любезности. Ты жаждешь держать нас на коротком поводке, — наемник изобразил на лице преувеличенное разочарование. — Чуешь, что за тобой идут. После бойни, что ты устроила в Церере, многие преступные группировки, которые разорил Льюис, захотят лишить тебя власти. Каждый уважающий себя головорез мечтает об этой седой головке. Для них ты всего лишь выскочка, девчонка, возомнившая себя боссом.

— Что ж, я буду ждать их всех, — ищейка сдержанно вскинула подбородок.

Они разъехались в разные стороны, каждый погруженный в свои мысли. Эшли, проезжая по сонному городу, который только начинал продирать глаза, не могла отделаться от слов Жнеца. Он попал в самую точку. Слухи ползли отовсюду: как минимум три крупные группировки точили зуб, намереваясь вырвать у нее из рук то, что она считала своим по праву.