Клеймо Банши

Легче идти по знакомой тропе, чем противостоять злу, даже если это значит потерять себя.

Шесть месяцев спустя.
Миннеаполис, Миннесота.

— Кэп, — голос Томаса прозвучал нерешительно. Бен, не отрываясь от бумаг, лишь кивнул. — Нужно поговорить, — друг замялся, подбирая слова.

— Том, хватит ходить вокруг да около. Что случилось?

— Ничего… Просто хотел сказать, что Эш…

— Что с Эшли?! — рявкнул Капитан, обрывая, будто произнесенное имя ужалило.

— Не кипятись. Ее нет с нами уже полгода, пора бы перестать так вздрагивать при одном упоминании, — Томас и сам начал закипать.
— Это ты хотел сказать?

— Нет. Но та, чье имя нельзя произносить, разбушевалась. Она в открытую занимается тем, что у нее получается лучше всего, — наемник сделал паузу. — Убивает.

— Но какое нам дело? Зачем ты вообще за ней следишь?

— Я все еще зол, что она ушла, не попрощавшись. Ни со мной, ни с кем из ребят, — в голосе и правда звучала обида.

— Она попрощалась через меня. Разговор окончен.

— Ой, да брось, — Томас махнул рукой, а затем нервно почесал нос. Если раньше он брился, то в последние несколько месяцев взялся за отращивание тонких усов и бороды по виду, напоминающую якорь. — Уже почти весь преступный мир гудит о том, что Банши отнимает у них кусок хлеба.

— Этого она всегда и хотела — быть самой опасной убийцей, — Хамфри закатил глаза и слегка отшвырнул бумаги. — В чем проблема?

— Да сколько можно! Неужели ты не понимаешь, что следы когда-нибудь приведут к нам?

— И что? У нас три базы в разных городах, армия в пять тысяч прекрасно обученных бойцов. Ты сам знаешь, чего они стоят, — Бен вскочил из-за стола. — Мы должны бояться каких-то шестерок, которые придут задавать вопросы?

— Я не об этом, — тихо возразил Томас. — Тебе самому не хочется ее увидеть… или хотя бы убедиться, что с ней все в порядке?

«Конечно, хочется, до чертиков», — промелькнуло в голове у Бена.

— Нет, она сделала свой выбор, никто ее не заставлял. Пусть приходят, мы с удовольствием расскажем им все, что знаем.

— Как же хочется тебя придушить. Ладно, я пошел работать, — друг фыркнул и развернулся к двери.

— Том, — окликнул его Хамфри. — Где она?

— Знал, что спросишь. Недалеко, в соседнем штате. Уточняю город. Сообщить, как узнаю?

— Да, — ответил командир, но, увидев ухмылку Томаса, цокнул. — Все, иди.

Бен снова опустился в кресло. Бессмысленно перебирая бумаги, он думал только об одном.

«Твою мать, что же ты творишь, Эшли? Играешь с огнем и меня втягиваешь».

День прошел в напряженном ожидании. Вечером была назначена встреча с очередным заказчиком. Хамфри, наконец, оторвавшись от бумажной рутины, отправился в комнату, чтобы подготовиться. Затем направился в переговорную, где вот-вот должны были собраться гости.

— Том, скоро будут? — спросил наемник, входя в помещение. В голосе сквозила усталость.

— Минут через пять, — заместитель облачился в деловой костюм. Ослепительно белая рубашка дерзко контрастировала с темнотой его кожи, подчеркивая уверенность и силу.

— Отлично. Проведи встречу сам, а я послушаю. Сил нет.

— Что-то случилось?

— Нет, просто проведи. Ты моя правая рука, я уверен в тебе и в твоих решениях.

— Выглядишь хреново, — с тревогой отметил Томас, поправляя запонки.

— Все в порядке, — Бен откинулся в кресле, пытаясь изобразить расслабленность.

В кабинет вошли трое. Заказчик, невысокий мужчина, отмеченный печатью пятидесяти лет, ступил вперед, ведя за собой представителя и охранника, чье внушительное присутствие говорило громче слов. Хамфри взмахом руки пригласил их к длинному черному столу, на чьей лакированной поверхности отражался тусклый свет. Обмен рукопожатиями был краток, все почувствовали, что можно сразу приступать к делу.

— Томас, — командир кивнул, вновь принимая отстраненный вид.

— Господа, с какой проблемой вы к нам обращаетесь?

— Моему боссу, — представитель указал глазами на мужчину справа, — нужна защита. От кого? Это… деликатный вопрос. Скажем так, от всех. Понимаете, он совершил поступок, за который ему грозит смерть.

— Конкретнее, — потребовал заместитель.

— Он лишил жизни кое-кого. Теперь вынужден оглядываться.

— Но почему вы обратились именно за защитой? Почему не заказали устранение того, кто охотится за вашим боссом? Это решило бы проблему.

— Нет, это лишь усугубит ситуацию. За этим человеком стоят серьезные люди, — представитель замялся, подбирая слова.

— На какой срок вы планируете заключить договор?

— Сложно сказать. Пока угроза не исчезнет.

— У вас слишком все размыто, — вмешался Бен, теряя терпение. — Вы не можете предоставить четкое техническое задание. Вы хоть ознакомились с нашими расценками?

— Да, я готов платить, — наконец заговорил сам заказчик.

— Предлагаю заключить контракт на месяц. При необходимости продлим, — предложил Томас.

— Согласен, — кивнул Бен. — Но есть еще пара моментов. Вам уже поступали конкретные угрозы? Покушения?

— Только слухи о планируемом. Кто, когда и где — неизвестно.

— С условиями контракта вы ознакомитесь при подписании. После этого наши люди приступят к работе, — Томас протянул документы.

— Подпишу сейчас, — руки заказчика дрожали, когда он открывал крафт-конверт. Представитель было собирался успокоить его, но не стал вмешиваться. — Я собрал достаточно положительных отзывов о вашей работе. Уверен, здесь только профессионалы. Но я хочу, чтобы сегодня ночью со мной были ваши бойцы, — не вчитываясь в текст, он поставил подпись.

— Договорились, — Томас забрал подписанный контракт. — Через полчаса с вами отправятся трое наших лучших.

— Прекрасно! — на лице заказчика промелькнула тень облегчения.

Затем было предложено спуститься поужинать, закрепить сделку. Они поднялись и направились в просторный зал, служивший для компании чем-то вроде банкетного.

Около часа ушло на обсуждение деталей охраны клиента. Вскоре начали прощаться. Заказчик, в сопровождении трех полностью экипированных бойцов, покинул офис. Дело казалось простым и прибыльным. Никакой головной боли.

— Как можно подписать контракт, даже не читая его? — спросил Томас, возвращаясь к столу после того, как проводил гостей. В голосе звучало искреннее недоумение.

— Нам лучше, — Бен лениво улыбнулся, продолжая ковырять вилкой салат. — Там столько подводных камней, не разглядишь сразу — всю жизнь расплачиваться будешь.

— Я узнал, где она, — резко обронил друг.

— И где же? — тот даже не поднял головы, его тон был равнодушным, но чувствовалось, что он не прочь послушать.

— О-Клэр. Совсем недалеко.

— Она и не скрывается, специально дает знать, где находится, — пробормотал наемник, все еще мучая бедный зеленый лист в тарелке. Гибсон кивнул, думая о том же. — Что она там ищет?

— Этого я, к сожалению, не смог узнать.

— Ты и так сделал больше, чем требовалось. Все это неважно, — Бен наконец оторвался от тарелки и взглянул на друга. — Эшли ушла. Сделала выбор между тем, кем бы она стала с нами, и тем, кем была раньше.

— Но она ведь знала, что тут ее не примут в команду. Ты сам говорил.

— Верно.

— Что ты творишь, Бен? — Томас прищурился, пытаясь понять, что скрывается за этой показной отстраненностью. Тот же нахмурился, искренне не понимая, в чем дело. — Мы все видели, как вы друг другу подходили, но ты позволил ей просто уйти. Да, она виновна во многом, что тут произошло, но мы ее приняли, — наемник отложил приборы и нервно промокнул губы салфеткой. Он уже собирался встать из-за стола, ведь знал, что этот разговор, как и все предыдущие, ни к чему не приведет. — Как бы мне ни было тяжело это признавать, но мы скучаем по ней.

— Я тоже.

Томас замер, удивленно вскинув брови. Такого он не ожидал, поэтому пристально посмотрел на Бена.

— Ты и сам все прекрасно знаешь. Да, я тоже скучаю, но я принял это.

— А если она появится, попытаешься вернуть?

— Нет, — устало отрезал наемник.

— Почему?

— Потому что я снова разочаруюсь, — Бен небрежно бросил салфетку на стол и направился к двери. — Том, давай закроем эту тему раз и навсегда. Эшли здесь больше нет и не будет. Еще раз заговоришь со мной о ней — месяц будешь заниматься тем, что ненавидишь больше всего: обучать новичков.

— Звучит устрашающе, — усмехнулся друг и последовал за ним.

***

Прошло около четырех недель с тех пор, как Бен приставил охрану к клиенту. Все было до странного тихо, что не могло не настораживать. Контракт должен был быть либо расторгнут, либо продлен, и встреча с заказчиком была уже назначена.

— Мистер Хамфри, — произнес мужчина в возрасте, входя в переговорную.

— Здравствуйте, мистер Брагс. Рад видеть вас целым и невредимым, — Бен пожал протянутую руку.

— Да, ваши ребята, видимо, внушили достаточно страха, чтобы никто даже не попытался ко мне приблизиться.

— Прекрасно. Итак, вы решили, будем продлевать контракт или нет?

— Я подумал, может, все не так уж и плохо, и охота за мной прекратилась. Поэтому хочу продлить, но только с одним вашим бойцом. У меня есть и свои люди, так что, думаю, буря миновала.

— Дело ваше, — сдержанно кивнул наемник. — Контракт на подходе, сегодня последний день старого. Вечером можем приехать к вам в офис, там и подпишем.

— Отлично, отлично! Я спешу, поэтому не провожайте, благодарю!

«Какой же ты дурак, — подумал Хамфри, глядя, как за клиентом захлопывается дверь. — За тобой вообще кто-то охотится? Или ты сам себя накрутил? Но платишь исправно, а это главное».

— Том, — позвал Бен, входя в тренировочный зал. — Спарринг? Разомнем кости?

Мужчины вышли в центр бетонного зала, привычно разогревая мышцы.

— Сегодня к этому чудику на продление контракта поедешь? — начал Капитан.

— Давай вдвоем, а то я там точно сам себе заварушку устрою, чисто от скуки, — Томас сделал обманный выпад, Бен легко отбил удар. — Он и правда мутный тип. Кому он вообще сдался?

— Я тоже ломаю голову. Но пока он отстегивает кругленькую сумму за то, чтобы рядом маячил наш человек, думаю, можно и потерпеть, — Бен сбил противника резким ударом по колену.

Больше получаса они изматывали друг друга, пока не рухнули обессиленные на скамью, жадно осушая свои бутылки воды.

— Растерял хватку, старина, — Кэп легонько толкнул друга в плечо.

— Весь в тебя, — тот прищурился. — Просто давно никто не задавал нам жару, как…

— Как кто? — перебил его Хамфри, заранее зная, чье имя могло сорваться с губ.

— Да никто, — расхохотался Томас, наслаждаясь недовольным выражением лица товарища. — Ты все еще злишься, это забавно.

***

«Прекрасный вечер, чтобы окрасить его кровью», — подумала Эшли, приближаясь к офису Брагса с кинжалом в руке.

Охрана была смехотворной, что в разы упрощало ее задачу. Проскользнув мимо ресепшена и оставив за собой багряный след из тел, не успевших даже толком испугаться, она проникла вглубь. Впереди было просторное помещение, скорее напоминающее актовый зал для совещаний.

С тех пор, как вернулась к Хантеру, наемница стала еще более безжалостной. Ее методы кричали о том, что она хочет, чтобы узнали, кто такая Банши, и она не остановится ни перед чем. Нужна была демонстрация силы. Только страх, который она видела в глазах жертв, давал какое-то извращенное удовлетворение, заполняя ту зияющую пустоту внутри.

— Мистер Брагс, — произнесла она, входя и плотно прикрывая за собой дверь.

— Кто вы такая? — тот обернулся и уставился на ее руки, обагренные кровью. Алые капли с черного кинжала медленно стекали на пол.

— Это не имеет значения, — Эшли оглядела помещение.

— Взять ее! — взревел мужчина и кинулся к запасному выходу, но дверь оказалась заперта. Наемница позаботилась об этом заранее.

В тусклом помещении было около десяти охранников с огнестрельным оружием. Среди них и человек Бена. Она знала об этом и нарочно не нападала сразу, до этого трое защищали ее добычу. Но сейчас просчиталась, не подумала, что Брагс все еще пользуется услугами ее бывшего.

«Ладно, просто вырублю», — решила она, не желая убивать бойца и навлекать на себя гнев Бена.

Кеннет боялась встречи с ним. Не могла сообразить, что говорить, если вдруг увидит его, в душе змеилась предательская мысль: не устоит, вновь станет той, сломленной и зависимой, какой была рядом с ним.

— Приступим, — ее голос прозвучал неестественно громко в нависшей, зловещей тишине тусклого помещения.

— Может, договоримся? — Брагс попытался вымолить сделку.

— Не думаю, что ты можешь перебить ставку моего заказчика, — она лишь безразлично пожала плечами.

— Я постараюсь, — паническая улыбка окрасила старое налитое кровью лицо.

— Нет настроения для торгов. Сначала разберусь с теми, кто наивно полагает, что сможет тебя защитить, а потом займусь тобой. Обещаю, будет… больно.

— Что вы стоите, болваны?! — взревел Брагс, обращаясь к охране. — Убейте ее!

Грянул шквал выстрелов, эхо от которого заметалось по пространству.

Бен и Томас подъехали к зданию, и уже у входа их обдало волной зловещего предчувствия. Атмосфера была наэлектризована. Капитан кивнул другу, призывая быть готовым к худшему. Шаг за шагом они углублялись в темное здание, и вскоре их взору открылись жуткие картины: багровые разводы расползались по полу, как цветы, а вдали слышались отголоски выстрелов и глухие звуки борьбы.

Чем ближе они подходили к эпицентру криков, тем больше изувеченных тел встречалось в коридорах.

«Знакомый почерк», — с мрачным узнаванием подумал наемник, скользнув взглядом по телу мужчины с перерезанным горлом.

Томас замер, положил руку на дверную ручку и вопросительно взглянул на командира, ожидая знака. Тишина за дверью длилась уже мучительно долго, казалось, что время остановилось. Наконец, Бен кивнул. Томас резко распахнул дверь, и они оказались внутри. Зал утопал в море крови, брызги алели на стенах, складываясь в причудливый, кошмарный узор. Картина напоминала декорации к фильму ужасов, где в беспорядочном танце смерти застыли изрезанные тела.

— Работал мясник, и весьма умелый, — прошептал Гибсон, в голосе сквозила мрачная констатация.

— Именно, — эхом отозвался Хамфри. Тишина сгустилась, давящая и липкая.

— Это…

— Эшли, — глухо выдохнул он. И одно это имя прозвучало как смертный приговор.

Его хрипловатый голос отразился от окровавленных стен. В этот момент черная фигура в центре зала медленно повернулась к ним. Гнетущая тишина нарушилась лишь сдавленными всхлипами. Эшли держала за горло мужчину, лицо которого было залито слезами, одежда изорвана, а взгляд выражал безумный ужас.

Услышав свое имя, произнесенное до боли знакомым и когда-то любимым голосом, Кеннет понадобилось несколько мгновений, чтобы совладать с собой и ответить.

— Привет, рада вас видеть, — она наклонила набок голову, и на губах появилась жуткая, натянутая улыбка.

— Что ты сделала? — спросил Томас, не отрывая взгляда от кровавого месива.

— Разве не видно? Я работала, — плечи игриво потанцевали.

— Зачем так грязно?

— Так веселее. Разве нет?

— Отпусти его, — почти не моргая и смотря прямо в глаза ищейке, приказал Кэп.

— Зачем, Бен? — чтобы вымолвить его имя, пришлось облизнуть и без того влажные губы, что стали таковыми из-за слюноотделения в процессе разделывания охранников, а также их крови.

— Он под моей защитой. Если ты не отпустишь, я буду вынужден причинить тебе боль, — тон не менялся, как и выражение лица.

— Разве не этого ты хочешь? Вернуть долг за те страдания, что я тебе причинила? Я здесь, — Эшли театрально развела руками. — Приступай.

— Последний раз говорю: отпусти его, и мы просто разойдемся.

— Нет, — отрывисто и сладко процедила она.

— Бен, ты видишь нашего человека? — спросил Томас, стараясь сохранять хладнокровие.

— Не переживайте, ваш человек в обычной отключке. Я его не убивала, — в ее глазах плясали отблески безумия, те же самые, что и у Хантера на званом вечере. — А твой клиент не поделился, почему его так хотят убить?

— Неважно, — наемник все же пошевелился, расправив плечи.

— Зря. Мне казалось, тебе важны такие вещи, особенно касающиеся… — она намеренно оборвала фразу, чтобы усилить интригу. — Но ладно, раз неважно.

— Если он захочет, то сам расскажет, — Капитан продолжал стоять на своем, хоть внутри заискрилось любопытство.

— Мистер Брагс, — Эшли приподняла его подбородок острием кинжала, — поделитесь, почему вас хотят убить?

— Не могу, — прохрипел измученный старикашка.

— А если я отрежу вам ухо, сможете? — она медленно повела лезвием в сторону его виска.

— Эшли, давай просто разойдемся, — попытался образумить ее Томас. Тот, кто невзлюбил ее с самой первой встречи, тот, кто всего раз, но так искренне, когда-то ее обнял, тот, кто поделился кровью, чтобы спасти ее.

— Том, но я ведь не закончила работу. Не могу уйти, не убив его. Какой же я буду после этого наемницей?

— Эшли, — Бен направил на нее пистолет, — не вынуждай стрелять.

— Я успею воткнуть кинжал в него до того, как пуля достигнет цели. Никто не выиграет, — острие прижалось к потной шее Брагса. — Может, все-таки выслушаем его историю?

— Ладно, — сдался Капитан. — Мистер Брагс, расскажите, что вы натворили.

— Я виновен в смерти дочери моего друга, — слова застряли в горле, слезы продолжали течь по окровавленному лицу. Кеннет пнула его по ноге, чтобы тот продолжал. — Я… я выбросил ее, еще живую, на обочину. Она дышала! — взорвался он криком отчаяния.

— А что было до этого? Поведай своему защитнику, — наемница с отвращением поморщилась. — Во всех подробностях.

— Я… — Брагс с трудом сглотнул, — взял ее… С-силой.

Тень гнева омрачила лицо Хамфри.

— Сколько ей было лет? Ты забыл упомянуть, — очередной пинок достиг его ноги.

— Не надо, — взмолился он, поднимая полные ужаса глаза на Эшли.

— Мой кинжал все еще ласкает твое горло, не забывай, — прошипела она.

— Четырнадцать… Ей было четырнадцать.

— Бен, таких людей ты защищаешь? — ищейка подняла презрительный взгляд.

Хамфри был на грани, его душила ярость. Казалось, он готов собственными руками разорвать этого человека на части.

— Я окажу миру услугу, ну и избавлю тебя от работы. И заодно от очередного ночного кошмара и вины за сломанную жизнь.

Кеннет обошла Брагса сзади, резким движением схватила за русые волосы и запрокинула голову. Он молил о пощаде, в его глазах читался лишь животный страх. Лезвие, до этого игравшее у горла, полоснуло по губам, оставляя кровавый росчерк от уха до уха. Крик, полный невыносимой боли, разорвал атмосферу. Жертва рухнула на пол, судорожно пытаясь остановить хлынувшую кровь. В агонии он бился всего минуту, а может и того меньше, прежде чем болевой шок оборвал его жалкое существование. Эшли неотрывно наблюдала за предсмертными муками, наслаждаясь каждым хрипом, каждой судорогой, а Бен и Томас стояли окаменевшие, не в силах и пошевелиться.

Блондинка подняла взгляд. Такой искренний, как будто приветствовала старых друзей, которых давно не видела.

— Теперь мы можем разойтись? — спросила она, нарушив тишину.

— Нет, я еще не закончил с тобой, — глубоко выдохнул Бен.

— Серьезно? Хочешь подраться?

— Очень, — он уверенно шагнул к ней.

— Ребята, не надо, прекратите! — отчаянно крикнул Томас, но было уже поздно.

Взаимные удары сыпались градом, но ни один не достиг цели. Эшли была измотана, после того как перебила почти два десятка сотрудников Брагса, но не позволяла себе показывать усталость, парировала каждый выпад. Но и ей не удавалось задеть Бена. За полгода разлуки он отточил свое мастерство, стал быстрее и хитрее. Если раньше он брал грубой силой, то теперь полагался на ловкость и тактику.

— Как мы поймем, кто победил? — спросила наемница, нанося очередной удар, который Бен снова отразил. — Понимаю, ты зол, что я ушла, но драться из-за этого глупо, тебе не кажется?

— О, я не зол. Разочарован? Да. Зол? — кулак прошел в дюйме от лица девушки. — Нет.

— Ладно, извини. Но, как видишь, мне не место среди вас, только здесь я чувствую себя в своей стихии, — она пропустила удар, пришедшийся в левые ребра. Пошатнулась, но устояла на ногах.

— Ничего страшного, — огрызнулся наемник, разминая пальцы.

Следующие пять минут они дрались молча. Обменялись несколькими болезненными ударами, но никто не собирался сдаваться.

— Прекратите! — крикнул Томас. — У нас гости, нужно уходить!

— Он прав, — согласилась Эшли, пытаясь контролировать дыхание.

— Да, — недовольно кивнул Бен. — Расходимся.

Они спешно покинули здание. Заворачивая за угол, Банши бросила взгляд на мужчин, садящихся в машину. Ее глаза встретились с глазами Бена. В них теперь не было той злости или ненависти, скорее глубокая печаль. Секундный зрительный контакт, и она растворилась в темноте.

«Зря ты пришел», — подумала Эшли.

«Не стоило тебе вновь попадаться мне на глаза», — едва слышно прошептал Бен.