Клеймо Банши

Сорванные цветы не вянут сразу, их аромат долго дурманит, заставляя думать, что все еще можно вернуть.

Для выполнения задания она вновь оказалась в Миннеаполисе, в частном доме с огороженной территорией, который арендовал Хантер. Тишину комнаты, где Эшли только начала освобождаться от одежды, насквозь пропитанной кровью, прорезал его голос:

— Тяжелая ночка?

— Ничего необычного, — бросила она, не поворачиваясь. — Знаешь, кого сегодня встретила?

— Поделись, — приказным тоном ответил Льюис, а затем сглотнул, оглядывая изгибы ее полуобнаженного, окрашенного в бордо, тела. Чертов старый ублюдок возбуждался каждый раз, когда видел ее после «работы», но все же не предпринимал никаких действий, чтобы разрядиться, как это было до ее побега.

— Хамфри, — спокойно произнесла она, пытаясь отскоблить с пальца засохший кусочек кожи одного из тех охранников.

— Надеюсь, это не проблема?

«Надеюсь, это не проблема», — передразнила про себя наемница.

— С чего бы? — она повернула голову к мужчине, в ее карих глазах мелькнула тень.

— Вы же были близки, — иронично обронил Хантер, все еще стоя в дверях и пожирая ее взглядом.

— Верно, но не стоит путать просто секс и настоящую близость.

— Как скажешь, — хозяин присел в кресло. — Результат? Цель нейтрализована? — Эшли кивнула. — Отлично. Завтра в полдень жду тебя в кабинете. Предстоит небольшая поездка. И, дорогая, — он махнул рукой и едко улыбнулся, — будь добра, смени свой нынешний образ с этими пугающими кобурами на что-то более деловое и… сексуальное, — окинул ее оценивающим взглядом.

— Серьезно? Думала, тебе нравится.

— Безусловно, но этот наряд не совсем соответствует завтрашней встрече, — она цокнула и кивнула. — Вот и славно, — Хантер поднялся, направляясь к выходу. — Отдыхай, — бросил не менее приказным тоном.

Внутри наемницы клокотала злость. С одной стороны, она неплохо вписалась в игру с тем, кто так долго подчинял ее волю. Снова могла делать то, что умела лучше всего — причинять боль. С другой — ее вечно преследовало чувство ненасытности, уснувшее лишь на время работы с Беном и его командой. Но стоило ей вернуться на прежний путь, и оно проснулось вновь. С каждым новым заданием требовалось все больше утонченности в расправе с жертвами. Она мучила их долго, стремясь напиться их криками. То, что должно было занимать считанные минуты, иногда растягивалось на часы — хотя многие сдавались слишком быстро. Но Эшли не жалела о своем возвращении. Здесь она чувствовала себя на своем месте, здесь не нужно было притворяться, что о чем-то сожалеешь. Но встреча с Беном выбила из колеи. Она понимала, что причинила ему немало проблем и боли. И это вызывало в ней нечто, смутно напоминающее вину — чувство, доселе ей неведомое.

Отмывшись от свернувшейся на теле крови и выбросив безнадежно испорченную одежду, она принялась чистить свое оружие. Но вдруг обнаружила, что одного из ее любимых кинжалов нет. Перерыла все вокруг, но тот просто испарился.

— Черт! — выругалась она, осознав потерю.
Закончив, рухнула в постель. Усталость была такой, что она провалилась в глубокий сон почти мгновенно.

За свою недолгую жизнь, усеянную смертью, Эшли по всем законам логики должна была видеть кошмары. Но призраки сотен ею убитых не терзали сны. Лишь бездонный мрак и густая тьма окутывали ночное сознание. После трехсотой жертвы она потеряла счет, но ее это не страшило. В этой пустоте наемница находила странный покой. Она бродила в непроглядной тьме, кого-то или что-то искала, но безуспешно. Безмолвно, бесконечно, кругами. А потом просыпалась. И с каждой ночью все повторялось: пустота и поиски.

***

Всю дорогу до штаба Бен и Томас хранили молчание, пока машина не заехала в гараж. Тогда второй все же высказался:

— Она и правда изменилась.

— Не думаю. Скорее, она вернулась к себе прежней. Мы ведь не знаем, какой она была, — ответил Хамфри, сжимая в руке черный предмет.

— Это ее кинжал? Зачем он тебе?

— Теперь он мой, — ухмыльнулся, открывая дверь автомобиля. — Пусть попробует забрать.

— Да ты издеваешься, — вздохнул друг. — После сегодняшнего я и близко не хочу подходить к этой психопатке. А ты, украв ее оружие, специально провоцируешь прийти сюда.

— Я не крал, а просто поднял с пола, — Бен лениво направился к лифту.

***

К полудню, как и было условлено, Эшли подошла к кабинету босса, предвкушая новый заказ. Там уже ждали Хантер и его верный помощник Фрэнсис, который с ее возвращения безуспешно пытался ей насолить. Жаждал провала наемницы, мечтая, что босс вернет ее ему для продолжения экспериментов. Хотя, по правде говоря, та и сама, без всяких приказов, посещала процедуры введения препаратов, но только добровольно, выбирая вещества по своему усмотрению.

— Ты прекрасно выглядишь, — сказал Льюис, окинув взглядом ее черное обтягивающее платье на тонких бретельках, открывающее стройные ноги ниже колен. Волосы были собраны в высокий хвост, подчеркивая изящную шею.

Образ и впрямь был дразняще соблазнительным. Кеннет больше полугода словно застыла во времени, не покидая кокона привычного комбинезона. Как бы ни вспыхивала в ней раньше искра желания принарядиться, сейчас отражение в зеркале, казалось, предательски выдавало неуверенность, затаившуюся в глубине души.

— Благодарю, — она элегантно присела на диван. — Не поделишься, куда мы направляемся в таком виде? Ты ведь тоже приоделся. В один из твоих гадких борделей или, может, казино. Что ты там еще подмял под себя?

— Во-первых, мои бордели совсем не гадкие, там работают девочки уровня «люкс». Во-вторых, казино — это нескончаемый поток денег от зависимых тупиц. А сегодня же обычная встреча с заказчиком. Хочу показать товар лицом, — эти слова вызвали у ищейки волну отвращения. — Прости, я имел в виду исполнителя.

— Понятно, — притворно протянула она. — Только ты забыл упомянуть, что девушки там работают против своей воли, терпя каждодневное унижение от конченных богатых толстопузов. Ладно, плевать.

Они втроем направились к стоянке.

— Хантер, почему мы взялись за еще один заказ в Миннеаполисе? Я рассчитывала уехать после выполнения задания, вернуться в Теннесси, — спросила Эшли, устраиваясь в автомобиле рядом с доктором.

— Не спеши, — он положил руку на ее колено, а затем немного помассировал. — Появилось еще одно дело, — она лишь холодно смахнула морщинистую плоть и отодвинулась ближе к двери.

Через полчаса они подъехали к ресторану, где их встретила вооруженная охрана. Было видно, что это серьезные ребята, явно бывшие военные. Намечалось что-то опасное. Но для кого?

Их проводили на веранду третьего этажа. За большим круглым столом уже сидели четверо мужчин, все примерно одного возраста, около сорока лет, да и одеты под копирку, черные костюмы с дорогими часами. Увидев вошедших, они поднялись, чтобы обменяться рукопожатиями.

— Добро пожаловать, — произнес первый, и напускное радушие не смогло скрыть хищный блеск золотых волос и льдисто-голубых глаз. Его рост, почти под шесть с половиной футов, довлел, подавляя одним лишь своим величием.

— Мистер Лефорт, — отозвался Хантер, его же взгляд всегда был холоден и расчетлив.

— Уверен, вы обо мне все знаете. Я же, напротив, о вас почти ничего, — Лефорт обвел взглядом Эшли. — И о вашей восхитительной спутнице.

— Это мы сейчас исправим, — сухо отрезал он, расстегивая пиджак.

— Может, сразу к делу? — перебила наемница.

— Эшли, немного терпения, — проворковал Хантер, но она уловила стальные нотки, скрытые за этой показной мягкостью. Знала, что за ласковым тоном прячется раздражение и предупреждение.

— Она права, к делу, — подхватил Лефорт, и его лицо мгновенно преобразилось. Маска любезности сползла, обнажив хищный оскал готовности к торгу. Он явно был рад, что не придется тратить время на пустяки. — Я хочу, чтобы вы устранили одного моего конкурента. Деньги не имеют значения, — тот непроизвольно начал подражать поведению Льюиса, властно развалился в кресле. Эти двое серьезно решили меряться членами на сделке.

— Больше информации. Имя, местонахождение? — ледяным тоном поинтересовалась ищейка.

— Моя охрана — одна из лучших на рынке, это бывшие солдаты, прошедшие не одну войну, — Лефорт поморщился, как от неприятного воспоминания. — Но, как я и сказал, лишь одна из лучших, не лучшая. Местная корпорация обходит нас в технологиях и подготовке кадров. В идеале, я хотел бы прибрать к рукам его компанию. Заставить переписать бизнес было бы великолепно, но если нет, то просто убейте. Дальше я сам позабочусь о том, чтобы забрать все, что ему принадлежало.

— Имя, — процедил Хантер, едва сдерживая усмешку.

— Бенджамин Хамфри. Его частная военная корпорация называется «Виртус», — ненавистно процедил клиент.

Услышав это, Эшли едва смогла сохранить невозмутимость, хотя сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться наружу. То ли от внезапного узнавания, то ли от понимания, что Хантер знал все заранее, раз не смог скрыть ироничную улыбку при упоминании Бена.

— Какую смерть вы предпочитаете? Быструю и безболезненную или долгую и мучительную? — продолжал давить Льюис, нарочито не глядя на наемницу, зная, как сильно ее задевает этот разговор.

— Прекрасный вопрос! Конечно, я хочу, чтобы он страдал как можно дольше! — с нескрываемым злорадством произнес Лефорт.

— Что ж, — Эшли положила руки на стол и соединила кончики пальцев, приняв умиротворенный вид. Она хотела показать, что для нее это обычная беседа, а тот, кого они собирались убить, не значил ровным счетом ничего. — Я лично займусь этим вопросом, — с обманчиво приветливой улыбкой произнесла она.

— Вы? — удивленно воскликнул один из мужчин.

— Да, я забыл вас предупредить. Господа, перед вами сам исполнитель. Моя гордость, — Хантер наконец повернулся к «дочери». — Вероятно, вы слышали о моем проекте, и о том, на что способны такие, как она. Знакомьтесь, Банши.

— Неужели это правда? Нашим делом займется самая конченая убийца? — с восторгом пролепетал Лефорт. — Без обид.

— Именно так, — с блаженством промурлыкал старый доктор.

— Всегда хотел увидеть вас вживую, — заказчик жадно начал пожирать Эшли взглядом. Если до этого она для него была лишь какой-то эскортницей, то теперь он смотрел на нее, как на божество. — Не мог и подумать, что столь прекрасное создание может быть таким опасным существом.

Лефорт перевел взгляд на Хантера и продолжил беседу с ним. — А можно ли будет заказать дополнительную услугу?

— Какую? — интонация вопроса уже говорила, что будет сказано далее.

— Я бы хотел ее, — так просто кивнул мужчина в сторону ищейки. — После того, как заказ будет выполнен.

— Без проблем, — невозмутимо ответил Хантер. — Но это обойдется вам очень дорого.

Кеннет растянула губы в безразличной улыбке, ведь иного и не ожидала. Понимала, что тот делает это специально, наказывает. Показывает, что всегда контролировал ее.

— Мистер Лефорт, вы уверены, что сможете со мной справиться? — с нарочитым флиртом вмешалась она в разговор, понимая, что ее молчание может доставить боссу еще большее удовольствие.

— Я приложу все усилия, — осклабился он.
Эшли прикусила губу.

— Итак, какой у нас срок? — перебил Хантер.

— Неделя вас устроит?

— Вполне, — ответила Эшли, подмигивая.

После этого еще два часа ушли на обсуждение деталей и подписание контракта, а затем все присутствующие пообедали. Ближе к вечеру гости начали разъезжаться. Наемница отказалась ехать с боссом и села с охраной во второй автомобиль.

— Утром жду тебя, обсудим план действий, — сказал Хантер, входя в дом следом, но она не отозвалась. — Эшли.

— Что? — фальшиво сдержанно спросила та.

— Неужели тебе нечего сказать?

— Ты думаешь, раз Бена заказали, я взмолюсь о его пощаде, откажусь от сделки? Оставь свои игры. Ты нарочно это делаешь, подстроил, чтобы Лефорт захотел его смерти, — ее голос дрогнул. — Но запомни, мне плевать, кто жертва, я профессионал.

— Хорошо, — он ухмыльнулся, не веря ни единому слову, да и она сама в них сомневалась.

— Этим ты меня не удивил. А вот с каких пор я стала одной из девиц по вызову? — руки машинально скрестились на груди.

— Думал, не спросишь. Тебе заплатят, Эшли, и это поможет тебе выпустить пар после убийства бывшего любовника.

— Ты все продумал, как всегда, — наемница отвернулась, направляясь к своей комнате и желая прервать этот фарс.

Два дня они плели сеть для Бена, обсуждали детали его ликвидации с ледяным спокойствием. Для Эшли это был всего лишь очередной заказ, пока в голове не всплывало имя жертвы. Ненависть к себе душила. Единственным желанием, сжигающим изнутри, было спасти его.

На третий день выбрали место. Ей оставалось лишь заманить Хамфри в ловушку.

«Просто позвони и попроси о встрече», — шептала она, сжимая телефон.

Пальцы дрогнули, вызов пошел, и волна мурашек прокатилась по телу.

«Даже не знаю, что хуже, если ты возьмешь трубку или не возьмешь».

Гудки тянулись мучительно долго.

— Эшли? Не ожидал твоего звонка.

Знакомый любимый голос раздался на другом конце трубки.

— Привет, — вдох. — У меня к тебе дело, нужно встретиться.

— Ты уверена, что этого хочешь? — устало спросил Бен.

— Да, надо поговорить.

— Хорошо, — пробубнил он. — Приезжай на базу.

— Не думаю, что там меня будут ждать с распростертыми объятиями. Давай лучше в ресторане?

— И то верно. Скинь адрес, я подъеду.

— Договорились, — выдох. — До встречи.

Она бросила трубку. Глаза наполнились слезами, но Эшли быстро их прогнала. А спустя минуту уже докладывала Хантеру, что все готово, можно собирать людей.

— Он согласился так легко, сам попросил выбрать место, — ее голос чуть дрожал, а на губах застыла нервная улыбка.

— Думал, он умнее. Но, видимо, рядом с тобой он, — оскалился хозяин, сглотнув слюну, — теряет бдительность.

— Разве это нам не на руку?

— Безусловно, дорогая.

***

Бен приехал по адресу, который сообщила Эшли. Сумрак окутал город, но огни ресторана, как маяк, выхватывали из темноты кусочек надежды. В глубине души он лелеял робкую веру в ее возвращение, но гордость не позволяла ни умолять, ни заставлять. Ресторан поражал своей роскошью, один из самых дорогих в городе. Что здесь может пойти не так? Это же не забегаловка.

— Привет, — тихо произнес Хамфри, присаживаясь за столик, где ищейка, с тенью усталости на лице, казалась чужой.

— Бен, — в ее улыбке промелькнула натянутость.

— О чем хотела поговорить?

— Может, сначала поужинаем? — сдержанно приглаживая страницы меню, спросила она.

— Звучит так, будто ты планируешь что-то подсыпать мне в вино, — усмехнулся, беря в руки кожаную папку.

— А как же, — колко добавила, а наемник лишь довольно кивнул.

Через двадцать минут перед ними возникли блюда, но трапеза проходила в тягостном молчании. По печальному взгляду карих глаз было понятно — она здесь не по своей воле.

— Эшли, помнишь, как ты навернулась в столовой? — попытался разрядить обстановку Бен. — Я и не знал, что ты можешь быть такой неуклюжей, обычно же грациозная.

Этого никогда не было, они оба знали, но поддержали игру, натянуто смеясь.

— Как такое забудешь? Весь твой отряд надо мной потешался, — произнесла она, поддерживая ложь, и едва заметно стрельнула глазами в сторону выхода.

Но пути к отступлению не было. Зал стремительно пустел. Вскоре в помещении осталось не больше двадцати мужчин, среди которых тенью в углу затаился Хантер, не сводя с них глаз.

— Прости, — дрожащим голосом прошептала Кеннет, сломлено поднимаясь из-за стола.

— Конечно, — спокойно кивнул наемник, предчувствуя неизбежное.

— Эшли, дорогая, он и вправду пришел один, — прозвучал насмешливый голос Хантера. — Настолько верил в твое исправление, в то, что ты можешь стать хорошей девочкой. Какая наивность!

— Это смешно, — поддакнула она, вторя боссу.

— Что будем делать? — Бен поднялся, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Ты? Ничего. Поступил заказ. Эшли сама вызвалась его исполнить — уж больно щедрое вознаграждение за твою голову.

— Понятно, — не меняясь в тоне и выражении лица, ответил он.

— Еще поболтаете или сразу приступишь? — Льюис положил руку на плечо Банши и прошептал на ухо. — Если что, мои лучшие ребята в этом зале. Приказ — убить вас обоих, если попытаешься его спасти.

— Пару слов только скажу. Можно?

— Вперед.

Она извлекла из-под стола свои кинжалы, сверкнувшие в полумраке, и приблизилась к Бену. Хантер последовал за ней, стараясь не упустить ни слова.

— Знаешь, я всегда тебя ненавидела. То, что ты со мной делал… Это было ужасно. Ты превратил меня в монстра, способного ощущать лишь собственный яд. Отнял все хорошее. А если и позволял проблеск надежды, то тут же гасил его. Даже когда я думала, что могу стать чем-то большим, не просто твоим опытом… твоей игрушкой, ты вновь подчинял и ломал. Но я устала, мне все это осточертело, — она смотрела Хамфри в глаза, но присутствующие понимали, кому на самом деле адресованы эти слова. — Хантер, я устала.

Она кивнула Бену и резко обернулась. Во взгляде плескались ненависть и ярость. Эшли мгновенным, отточенным движением вонзила кинжалы в колени Хантера, заставив его рухнуть на пол с диким криком.

— Убить обоих! — пискнул босс.

В зале воцарился хаос. Началась кровавая вакханалия. В ход шло все — столовые приборы, стулья, бутылки. Охрана Хантера открыла огонь из пистолетов и автоматов, но в короткие моменты перезарядки Эшли и Бен умудрялись нейтрализовать их одного за другим. Пара работала в идеальном тандеме. Спустя двадцать минут перестрелки патроны закончились. Оставшимся в живых охранникам пришлось вступить в рукопашную схватку.

Силы были на исходе. Хантер, корчась от боли в луже собственной крови, с ненавистью наблюдал за происходящим, надеясь, что его люди все же справятся.

Кеннет пропустила несколько ударов, один из которых пришелся по голове, разбив висок. Кровь залила половину лица, лишая ее скорости и реакции. Через минуту она уже стояла на коленях, а к ее горлу охранник приставил один из ее кинжалом. Почти одновременно схватили и Хамфри. В разрушенном зале опять наступила тишина. Лишь хрип Хантера, прерывистое дыхание Бена и Эшли, да шатающиеся силуэты четырех охранников нарушали ее.

— Ты проиграла, — прошипел Льюис. — Снова. Знаешь, что я сделаю? Я убью его прямо у тебя на глазах. А потом и с тобой покончу. Я слишком много тебе позволял, неблагодарная сука! Ты — моя собственность!

Хромая, Хантер медленно направился к Бену, по пути схватив со стола окровавленный темный кинжал. Тот самый, который она считала потерянным. Оказалось, все это время он был у Хамфри.

— Хочу, чтобы ты смотрела, — он кивнул охраннику, тот поднял ее голову, которая держалась из последних сил, обливаясь кровью. — Смотри сюда, тварь!

«Еще немного… Давай же…»

Собрав оставшиеся силы, она резким движением вскочила и перерезала горло двоим державшим ее мужчинам.

Хантер, в испуге, обернулся к наемнику. Секунда. Одно метание. Кинжал вонзился в затылок доктора. Тот обмяк и рухнул на колени. Охрана бросилась на Эшли, но было уже поздно. Ищейка расправилась и с ними. Обессиленно выдохнув, обернулась.

— Бен… — прошептала она, увидев торчащий в нем кинжал. — Нет, нет, нет… — слезы хлынули из глаз.

Она пошатнулась и бросилась к нему, но, не добежав пару ярдов, упала и потеряла сознание.

— Эшли…