Клеймо Банши

Мир научил меня выживать в одиночку, поэтому теперь, даже когда тону, я молча барахтаюсь, вместо того чтобы кричать о помощи.

В банкетном зале бурлила жизнь. Пьяные голоса смешивались с музыкой, создавая одуряющий коктейль беспечности. Эшли, все еще оглушенная словами Хантера, вышла на балкон глотнуть свежего воздуха, сбежать от Бена. Ночная прохлада мгновенно пронзила ее, вызвав дрожь, змеей скользнувшую от живота до кончиков пальцев.

«Что я наделала? Для Бена стала хуже, чем была. Хантер ждет моего возвращения. Но я не могу… не могу быть ни там, ни здесь. Мне нужно бежать из этого города, от этих людей. Снова бежать? Да», — прошептала она, глядя в темное небо.

Минут десять она стояла, погруженная в свои мысли. Резкий порыв ветра заставил вернуться в зал.

Внутри царила звенящая тишина. Гости вжались в кресла. Музыка еле слышно доносилась откуда-то издалека, а в воздухе витали обрывки чужих команд. Ищейка огляделась и осознала: их захватили для ограбления. Около десятка фигур в масках, с автоматами в руках, сгоняли людей в плотную кучу. Заметив Банши, один из налетчиков грубо приказал ей сесть за стол.

«Не будем нарываться», — решила Эшли и подчинилась.

Бен с командой сидели двумя столами дальше. Томаса среди них не было.

— Слушайте все! — проревел один из грабителей. — Нам нужны деньги. Отдадите без сопротивления — никто не пострадает.

Это были обычные воры, по крайней мере, такое впечатление сложилось у наемницы. Двое из них явно нервничали, их руки дрожали, а глаза под черным полотном балаклавы беспокойно бегали по сторонам. Остальные действовали четко и уверенно, видно, это было для них привычным делом.

Эшли старалась избегать взгляда Бена, опасаясь увидеть в его глазах отвращение после того злосчастного разговора за закрытыми дверями. Но больше всего она боялась жалости.

— Сейчас к вам подойдут с сумками, положите туда свои телефоны и кошельки.

Один из них, совсем юнец, на адреналине приблизился к испуганной девушке. Она, вжавшись в стул сильнее, не протянула кошелек — его просто не было при ней. В одно мгновение пощечина сбила ее с места.

— Встать! — рявкнул он.

— У меня нет денег, правда… Я с родителями… — всхлипнула она, прижимая ладони к лицу.

Рука бандита взметнулась для нового удара, но тут раздался голос Кеннет, отвлекая внимание не только грабителя, но и многих гостей.

— Может, поищешь себе противника по зубам?

— Что ты сказала? — процедил он, разворачиваясь к наемнице.

— Повторить?

— Будь добра.

— Я сказала, ты — слабак, раз бьешь тех, кто не может дать сдачи. Так понятно?

Он приблизился вплотную и отвесил ей звонкую пощечину. На губе выступила кровь. Эшли лишь хихикнула. Она жаждала этого — драки, боли, наказания. Но за что? За то, что стала Банши против своей воли? За то, что убила своих названных сестер? Да.

Она медленно повернула голову.

— Да, так и знала, ты жалок.

— Да как ты смеешь! — взревел он и, схватив ее за шею, прижал к стене.

— Успокойся! — прозвучал властный окрик главаря. — Отошел от нее! — тот, злобно покосившись, отпустил. — А ты у нас тут самая смелая что ли? — главарь приблизился к серебряной фигуре, его голубые глаза хищно блеснули из-под маски.

— Отнюдь, — ответила она, вытирая кровь с губы.

— Не лезь на рожон, красотка, и останешься жива.

— А ты держи своих псов на поводке.

— Какой огонь в глазах, — пробормотал он. — Специально провоцируешь. Зачем?

— Слабость у меня такая, — кокетливо пожав оголенными плечами, она ухмыльнулась.

— Где твой телефон и деньги?

— Как ты можешь видеть, в этом платье нет карманов. При мне ничего нет.

— Садись на место и не испытывай наше терпение, — он грубо взял ее за руку и усадил на стул.

Налетчики продолжали собирать кошельки, когда один из гостей, не выдержав напряжения, попытался сбежать. Раздался выстрел. Человек рухнул на пол, повалив за собой фуршетный столик. По залу прокатилась волна криков ужаса.

— Заткнулись все! Что ты творишь, идиот? — заорал главарь, грубо толкая стрелявшего.

— Он хотел сбежать! — оправдывался тот.

— Ты тупица! Был приказ — никаких убийств!

— Но, босс…

— Заткнись!

Некоторые женщины завыли, глядя на истекающее кровью тело.

Эшли наконец встретилась взглядом с Беном. Поняв без слов, что они могут вмешаться и с легкостью нейтрализовать бандитов, они обменялись коротким кивком и принялись осматривать зал в поисках хоть какого-нибудь оружия. Для Банши это был настоящий пир — на ее столе лежало не меньше восьми ножей для блюд. Не слишком острые, но с достаточной силой вполне способные пронзить плоть.

Прошла еще минута. Грабители собрались уходить.

— Мы не договорили, — промурлыкала Кеннет главарю, давая Хамфри и остальным наемникам возможность подкрасться к врагам незамеченными.

— Что? — обернулся он, не подозревая, что смотрит в лицо смерти.

Сталь молнией пронзила его лоб. Несколько мучительных секунд он еще стоял, подобно подрубленному дереву, а затем рухнул замертво. Остальные сообщники, как взбудораженный муравейник, зашевелились, схватились за оружие, но было поздно. Бен, Майкл, Остин и Фрэнк обрушились на них. Пятеро выживших бросились на ту, что лишила их вожака.

Платье сковывало движения, и несколько ударов хлестнули по ее телу, один из них — в солнечное сплетение. Эшли рухнула на колени, задыхаясь. Еще мгновение, и пуля оборвала бы ее жизнь, но появился Томас и быстро уложил двоих. Оставалось трое. Она увидела, как друга Бена окружили, не давая ему развернуться, а затем повалили на пол. Наемница бросилась на помощь, убив одного по пути. Ножей почти не осталось, и она метнула в спину грабителя тарелку. Та разлетелась вдребезги, не причинив вреда, но отвлекла его. Он повернулся, как разъяренный бык, и они сошлись в драке. Избивая друг друга до полусмерти, они метались по залу. И все же ей удалось сломить его, вонзив отколотое горлышко от шампанского в шею. Фонтан крови окатил ее, превратив серебристое платье в зловещий багровый саван.

Но в этом танце смерти она не почувствовала одного. Опустив взгляд, ищейка увидела, как из ее бока, торчит большой осколок той самой тарелки. Кровь темным рубином сочилась, но терялась на фоне уже пропитанного алым платья.

Несколько секунд она стояла, как в трансе, пока голос Бена не прозвучал из другого конца зала.

— Ты в порядке?

— Да, — ответила она, не оборачиваясь, чтобы не показывать ранения. — Сейчас подойду.

Наемница попросила пиджак у мужчины, который прятался за столом. Один из тех, кто присутствовал на закрытом сборище воронья, представлявший верхушку одной из преступных группировок. Он просто ждал, надеясь на спасение. Без единого вопроса он поспешно протянул пиджак. Кеннет накинула его на себя и пошла к команде.

— О, Эшли, сколько крови на тебе! — воскликнул Фрэнк, вытирая руки от той же жидкости.

— Это не моя.

— Ну, а как иначе? — ухмыльнулся он.

— Поехали в штаб, — прошептала она Хамфри, стараясь не выдать боли, которая терзала ее живот, где осколок все глубже вонзался в плоть. Вытащить его означало открыть шлюзы. Нужно было дотянуть до базы.

— Да, едем. Я сейчас только скажу хозяину вечеринки, чтобы прибрался.

Через пять минут они уже расселись по машинам. Бен сел рядом с Эшли, что усложнило ее задачу по сокрытию ранения.

— Мне жаль, что платье испорчено, — кончиком пальца он погладил по ее бедру.

— Мне тоже, — улыбнулась наемница, отвернув голову. Машина подпрыгнула на кочке, и осколок вошел глубже. Блондинка вздрогнула от боли, но не издала ни звука.

— Все хорошо? — спросил Хамфри, заметив ее гримасу. Та кивнула и пожала плечами.

Когда они добрались до штаба, она была на грани потери сознания. Выходя из машины, Бен заметил, что сиденье, где находилась Эшли, залито кровью. Но он не придал этому значения, решив, что она просто сильно испачкалась. Наемники вошли внутрь, где их встречал Джеймс и несколько бойцов.

— Вот это вас потрепало.

— Ужин был просто отпад, — устало выдохнул Майкл, разминая шею. Остин эхом согласился.
Общая усталость погнала всех в объятия долгожданных комнат. Эшли плелась позади, пряча боль за маской.

— Вы поезжайте, я на кухню загляну, — бросила она, подойдя к лифту.

Миновав столовую, направилась в медицинский отсек, даже не заметив, как алеют предательские капли на белизне плиточного пола.

Достигнув заветной аптечки, она дрожащими руками извлекла антисептик, нитки и иглу. Осколок сидел глубоко. Его удерживал кусочек платья, ставший частью раны. Время утекало сквозь пальцы, тот продвигался все глубже, а тело изнывало в агонии.

«Вот вечно ты найдешь приключения на свою задницу, — укоряла она себя. — Сидела бы тихо, не пришлось бы сейчас ковыряться в себе, вытаскивая эту дрянь».

Первая попытка извлечь осколок вырвала из груди крик, который она с трудом сдержала. Убедившись, что коридор пуст, продолжила отчаянные попытки, но обрывок ткани не давал осколку выйти. Чувствуя, как сознание ускользает вместе с кровью, Эшли пошатнулась. Не успев ухватиться за край стола, рухнула на пол и рассыпала вокруг себя медицинские инструменты. В этот момент в кабинет ворвался Бен.

— Эшли?! — бросился он к ней, увидев торчащий из раны предмет. — Почему ты молчала?

— Упс, — прошептала она, утопая в надвигающейся тьме.

— Я помогу добраться до кушетки, давай, пожалуйста, — в голосе наемника звучала отчаянная мольба. — Вот же гадство!

Осторожно положив ее на кушетку, он принялся осматривать рану. Ужас, что она может умереть, на мгновение парализовал. Сорвавшись с места, вылетел в коридор.

— Живо! Сюда! Позовите ребят! — заорал он во всю глотку. Бойцы, услышав крик, мгновенно среагировали и окружили дверной проем. — Немедленно позовите сюда моих ребят! Всех! Сейчас же!

Через три минуты Бен, Томас, Остин, Фрэнк и Майкл стояли над едва дышащей наемницей.

— Почему она не сказала, что ранена? — прорычал Фрэнк с ноткой обиды.

— Да ты же знаешь ее! Если бы не потеря крови, она бы сейчас все втихаря зашила, а завтра уже надрала задницу кому-нибудь, — ответил начальник службы безопасности.

— Остин, ты сможешь помочь? Нужно вытащить этот гребаный осколок, — друг кивнул и принялся закатывать рукава рваной от драки рубашки. — Вечно с тобой что-то случается, не можешь жить спокойно, — бормотал Бен, дрожащими руками разрезая остатки платья, чтобы оценить масштаб трагедии.

Все ее тело оказалось залито кровью, которая где-то была свернувшейся, где-то засохшей, а там, где бордовой жидкости не было, проступали синяки. Общими усилиями им удалось извлечь осколок и зашить рану.

— Какая у нее группа крови? Нужно переливание, — спросил Остин.

— Я… — запнулся Хамфри, с трудом сдерживая клубок злости и отчаяния. Злости на то, что она лежит перед ним, балансируя на грани жизни и смерти. Отчаяния от того, что она многое скрывала. От того, что он почти ничего о ней не знал. — Я не знаю.

— Ладно, у меня первая отрицательная, она должна подойти. Ведь так? — предложил Томас.

— Другого выхода нет, давай пробовать.
Бен не отходил от Эшли ни на шаг, боясь пропустить момент ее пробуждения. Но время шло, а она оставалась неподвижной. На следующий день личный врач корпорации констатировал кому. Никто не мог сказать, когда она очнется.

«Я не могу тебя потерять. Ты нужна мне. Пожалуйста…»

Шептал он, сидя рядом и сжимая ее холодную руку.