Свет лжи, тень правды

Столичные стены выросли на горизонте еще до полудня - ровные, белые, неприступные. Казалось, ни одно горе мира не способно преодолеть этот камень, пропитанный защитными чарами.

Они шли всю ночь, без привалов. Каждый шаг отдавался тупой, ноющей болью в коленях. Пыль въелась в поры, скрипела на зубах, осела серым налетом на мантиях, превращая магов в подобие бродяг. Молчание, которое они хранили последние часы, было тяжелым, как могильная плита.

У городских ворот царила суета. Телеги с овощами, торговцы, стража в чистых накидках — жизнь здесь била ключом, грубая, шумная и совершенно нормальная. Для тех, кто еще вчера видел, как человек перерезает себе горло по приказу из пустоты, эта нормальность казалась оскорблением.

Киран прошел проверку первым, сухо кивнув знакомому офицеру. За воротами он остановился на развилке. Налево широкая улица уходила к стенам западного гарнизона, направо - мощеная аллея вела к шпилям Академии и дворцовой площади.

Капитан, не сбавляя шага, свернул налево.

— Капитан! — окликнула его Лира. Её голос, хриплый от жажды, прозвучал неожиданно резко. — Вы идете не туда. Дорога к Академии направо.

Киран остановился, но оборачиваться не спешил. Он медленно повел плечами, разминая затекшие мышцы под доспехом.

— Я знаю город, леди Лира. Мой путь лежит в гарнизон.

— В гарнизон? — Лира шагнула к нему, и в её глазах, воспаленных от бессонницы, горело возмущение. — Мы должны идти во дворец. Вместе. Немедленно.

Киран наконец повернулся. Он был грязным, пах потом и запекшейся кровью. Его лицо было серым от пыли, и на этом фоне глаза казались двумя синими льдинами.

— Должны? — переспросил он тихо, но так, что Тео и Сиана, стоявшие позади, напряглись.

— Мы были свидетелями прорыва! — Лира говорила быстро, лихорадочно. — Погиб ваш солдат. Мы зафиксировали ментальную атаку. Его Высочество должен услышать доклад от нас всех, сейчас же. Вы не можете просто уйти писать рапорт дежурному офицеру!

— Соблюдайте субординацию, леди, — его голос резанул как хлыст.

— Но важность сведений...

— Важность сведений определяет командование, — оборвал он её. — У меня есть прямой приказ: сопроводить группу и вернуться в расположение части для доклада Маршалу. Приказа "явиться на чаепитие к Его Высочеству под ручку с магами" я не получал.

— Это бюрократия! — вспыхнула Лира. — Пока ваши бумажки дойдут до верха...

— Это армия, леди! — рявкнул Киран, и Лира вздрогнула. — Здесь приказы не обсуждают. И чем дольше я вам это объясняю, тем меньше времени остается на то, что действительно сейчас важно!

Он наклонился к ней, глядя в лицо с нескрываемым раздражением:

— Не думайте, что если принц однажды улыбнулся вам в тронном зале, то теперь для вас открыты все двери дворца в любое время дня и ночи. Спуститесь уже на землю!

Лира задохнулась от возмущения, но не нашла, что ответить. Слова мужчины били наотмашь.

— Живите мирно, — бросил Киран магам, выпрямляясь. — И постарайтесь не лезть в политику, пока не научитесь отличать приказ от просьбы.

Он развернулся и зашагал прочь, растворяясь в толпе - тяжелой, размеренной походкой одинокого волка, которому нет дела до овец.

— Приятный человек, — процедил Тео в тишине, глядя ему вслед. — Душевный. Просто сердце радуется.

— Он поставил нас на место, — устало сказала Сиана, оттирая пятно со своей мантии. — И самое противное, что он прав. Мы никто. Просто студенты, которые слишком много о себе возомнили.

Лира стояла неподвижно, глядя на пустую дорогу, ведущую к дворцу. Её кулаки были сжаты до белизны.

— Идем, — прошептала она.

Они свернули направо, хромая и спотыкаясь. Город обрушился на них запахами. Жаркое, конский навоз, духи, специи. От этого обилия жизни мутило.

— Пахнет мучным, — хрипло простонал Тео. Желудок свело спазмом голода. — Или это я так соскучился по цивилизации, что у меня галлюцинации?

— Это пекарня госпожи Мары за углом, — безжизненным голосом ответила Сиана. — Тот самый хлеб с грецкими орехами и медом. Помнишь?

— Я бы сейчас душу отдал за теплый кусок. — Тео попытался улыбнуться, но губы потрескались и болели. — Просто сидеть, жевать и знать, что тебя никто не пытается убить.

— Осторожнее с желаниями, Тео, — пробормотала Лира, глядя остекленевшим взглядом на приближающиеся академические шпили.

***

Академия встретила их прохладой и звенящей тишиной высоких коридоров. Их шаги гулким эхом отражались от пола. Студенты, попадавшиеся навстречу, брезгливо сторонились троицы, похожей на оборванцев.

— Ненавижу это, — прошипела Сиана, проходя мимо скрижали с уставом. Её голос дрожал от обиды и усталости. — Ненавижу, когда все выглядит так, будто ничего не произошло. Мы шли всю ночь. Мы видели ад. А здесь... здесь просто вторник.

— А что, ты ожидала баннеры? — Тео сбросил сумку на лавку у входа в общежитие с таким звуком, будто там были кирпичи. — Оркестр? Архимага с букетом лилий?

— Мы в Академии, Сиана. — Лира прошла к столу дежурного, опираясь на столешницу, чтобы не упасть. Её пальцы побелели. — Здесь интересует только результат.

Тео прислонился к стене, сползая по ней вниз. Сил стоять не было.

— А ты? Ты интересуешься?

Лира замерла. Она медленно повернула голову. Взгляд её был пугающе пустым, запертым на все замки.

— Я пытаюсь не сломаться, Тео. Это всё, на что меня сейчас хватает.

— Айла заслуживала большего, чем сгореть в канаве и быть забытой через час, — глухо бросил он.

— Знаю.

В коридоре послышались торопливые шаги.

— Магистры-ученики, — раздался сухой голос секретаря. — Совет Наставников ожидает вас в Зале Теней. Немедленно.

***

Зал Теней оправдывал свое название. Это было высокое сводчатое помещение в западном крыле, куда никогда не проникал прямой солнечный свет. Окна были затянуты магической дымкой, превращающей день в вечные сумерки.

Совет наставников уже собрался. Полукруг из резных кресел, каждая спинка украшена символом одного из направлений магии. На заседание члены Совета облачались в мантии, соответствующие практикуемому направлению. В центре сидел архимаг Тарем Вольгар - глава Академии. Сухощавый, с лицом, словно высеченным из гранита, он носил черную мантию, рукава которой напоминали клубящиеся тени. Его взгляд не просто изучал - он давил.

Слева от него сидел архимаг Десмор Иллет - представитель школы магии крови. Его тёмно-бордовая мантия лежала идеально, как ритуальный покров, а руки покоились на подлокотниках, словно на жертвенном камне. Он не двигался - и оттого выглядел ещё страшнее.

Лира встала в центре, чуть поклонилась. За ней - Сиана, бледная, но собранная. Тео встал чуть позади, с трудом удерживая маску безразличия.

— Начинайте, — произнес Тарем. Его голос был тихим, но разнесся по залу, отражаясь от стен. — Мы ждем отчет о ситуации в деревне Тиэр.

Лира шагнула вперед.

— Деревня Тиэр. Исходная цель: разведка аномального фона. На месте обнаружены признаки искаженной магии неизвестной природы. След - нестабильный, древний. Не природный и не человеческий.

— Какого рода искажение? — прервала её наставница магии разума, женщина в синих одеждах с серебряной брошью в виде глаза.

— Пространственно-магическое, — отозвалась Лира. — Пульсирующее, будто пробивается из глубин. Локально зафиксирован нестабильный разлом. Мы не видели его открыто, но ощущали постоянную вибрацию ткани магии. У меня было снаряжение - амулет стабилизации, — без него я бы не удержала поток.

— Вы активировали протокол защиты? — вмешался наставник астральных искусств, с густыми бровями и голосом, как удар молота.

— Да. Сиана и Теодор установили охранные печати и ментальные барьеры. Без них... — Лира чуть замялась. — Я не уверена, что мы бы выбрались из зоны контакта.

Тарем Вольгар склонил голову чуть вбок.

— Были последствия?

— Да, — твёрдо сказала Лира. — Лучница из охранного отряда. Она соприкоснулась с остаточной магией, и даже после снятия следа сохранялось ощущение наблюдения. Через день после отбытия из деревни... она покончила с собой. Мы предполагаем, что остаточная метка нарушила её восприятие реальности.

— Это не остаточная метка, — произнёс архимаг Десмор. Его голос, несмотря на сдержанность, напоминал металл. — Это связь. В магии крови такие явления не стираются расстоянием. Вы брали у неё образцы крови после контакта?

— Нет, — тихо ответила Лира. Холод пробежал по спине. — Мы... мы не знали, что с ней происходит, пока не стало поздно.

— Упущение, — припечатал Десмор. — Грубое, дилетантское упущение. Вы привезли тело?

— Капитан Киран приказал Лире сжечь его, — вмешался Тео. — Из соображений безопасности.

Десмор медленно перевел взгляд на Тео.

— Значит, у нас нет ничего, кроме ваших слов и страхов. Прекрасно.

— Если что-то образовало с лучницей связь... — задумчиво произнес Тарем, игнорируя сарказм коллеги, — значит, мы имеем дело с разумной сущностью.

— Там был разлом, — вдруг сказал Тео. — Он как будто дышал и чувствовал нас.

— Дышал и чувствовал? — Десмор скривил тонкие губы. — Вы говорите как уличная гадалка, юноша. Нам нужны факты, а не поэзия.

— У меня были видения! — возмутился Тео. — Это и вправду абсолютно разумная сущность.

Наставники переглянулись. Кто-то сделал пометку. Кто-то нахмурился.

— Каковы ваши рекомендации? — спросил Тарем, возвращая разговор в русло протокола.

Сиана выпрямилась и вышла вперед.

— Источник нестабилен и крайне опасен. Его нельзя игнорировать. Мы рекомендуем установить постоянное наблюдение и ограничить доступ к зоне. Нам... нужны исследования, поддержка и время.

Архимаг молчал. Тишина давила на уши.

— Ваши рекомендации будут переданы, — наконец произнес он. — Но решения принимает не Академия. Мы - исследователи, не генералы. Ваш доклад тревожен, но пока это лишь единичный инцидент на окраине.

Он махнул рукой.

— Свободны.

Тео уже развернулся, чтобы уйти, но Лира не сдвинулась с места.

— Архимаг, — её голос дрогнул, но окреп. — Будет ли это доложено Принцу?

Тарем Вольгар прищурился. Его глаза стали похожи на две черные щели.

— Вы слишком многого хотите, студентка. Ваш долг - принести информацию. Наш - решить, достойна ли она внимания дворца. Не забывайте свое место.

***

Лира сидела за столом, не сняв даже дорожную куртку. Она писала. Быстро, лихорадочно, макая перо в чернильницу с такой силой, что брызги летели на стол.

Тео сидел на полу, привалившись спиной к кровати Лиры. Он вытянул длинные ноги и смотрел на профиль девушки. Сиана мерила шагами комнату - от окна к двери и обратно, сбрасывая с себя походную одежду: мантия полетел в угол, перевязь - на стул.

— Они боятся, — говорила Сиана, и в её голосе звучала нервная дрожь. — Даже Иллет. Когда маг крови начинает говорить о "дилетантстве", вместо того чтобы жадно расспрашивать о симптомах - он в панике.

— Боятся не нас, — хрипло отозвался Тео. — Они боятся того, что не могут объяснить. Им проще обвинить нас в том, что мы не взяли пробирку с кровью, чем признать, что на границе открылась дыра в ад, а они её проспали.

Он не сводил глаз с Лиры. Скрип её пера действовал ему на нервы, как скрежет ножа по стеклу.

— Кому ты пишешь? — спросил он, зная ответ.

— Принцу, — коротко ответила Лира, не останавливаясь.

— Опять? — Тео горько усмехнулся. — Мы только что вернулись. Мы едва стоим на ногах. А ты строчишь ему отчет, как верная собачонка.

— Эрвин должен знать, — голос Лиры был твердым, звенящим от фанатичной убежденности. — Совет скроет факты. Только он может принять меры. Только он поймет.

— Поймет? — Тео рывком поднялся на ноги, забыв о боли в суставах. — Лира, очнись! Он отправил нас туда! Он знал, что там опасно, и послал трех студентов и десяток солдат, как мясо на разведку!

— Он верил в нас! — Лира развернулась к нему, и в её глазах вспыхнул тот самый свет, который так пугал и восхищал Тео. — Он сказал, что я - его голос там, где не слышно. Он полагается на меня. Я не могу его подвести.

— "Его голос", "его оружие", "его глаза", — передразнил Тео, делая шаг к ней. — Ты себя слышишь? Ты как фанатик, влюбленный в красивый портрет в золотой раме. Может ты на него ещё и молишься?!

— А если и так? — Лира встала, и её щеки залил румянец гнева. — Он - надежда Селларии. Он единственный, кто заботится о людях, а не о власти. Он настоящий свет. И если моя преданность поможет ему спасти страну - я отдам её без остатка.

— Какая же ты дура, — выдохнул Тео, и в его голосе было больше боли, чем злости.

— Замолчи, Теодор, — вмешалась Сиана. Она стояла у зеркала, расплетая косу, и смотрела на них через отражение холодным, оценивающим взглядом. — Ты просто ревнуешь.

Тео замер.

— Что?

— Ты ревнуешь, — повторила Сиана, поворачиваясь. В её взгляде тоже горел огонь, но другой - холодный, расчетливый, собственнический. — Потому что Лира выбрала достойную цель, а не тебя.

— Достойную? — Тео перевел взгляд на Сиану. — И ты туда же?

— Эрвин - будущий король, — спокойно сказала Сиана, но её пальцы судорожно сжали гребень. — Он умный и чертовски проницательный. Он единственный, кто может удержать это королевство от распада. Я восхищаюсь им, да. Я хочу стоять рядом с ним, когда он взойдет на трон. Не как фанатичка, Лира, — она бросила острый взгляд на подругу, — а как партнер. Как та, кто понимает его игру.

— Да вы обе помешались, — резюмировал Тео. — Одна видит в нем бога, другая - золотой билет к власти. А то, что он отправил нас на смерть - это мелочи?

Тео смотрел на них - на двух самых близких ему людей, и чувствовал, как между ними растет стена.

Он подошел к Лире вплотную. Ему хотелось схватить её за плечи, встряхнуть, выбить эту блаженную веру из её зеленых глаз. Но вместо этого он лишь сжал кулаки.

— Думаешь, он прочитает это и восхитится твоей смелостью? Твоей жертвой? Нет. Он прочитает, отметит полезные факты и бросит пергамент в огонь. А тебя бросит в следующий разлом, если это будет выгодно.

— Ты совсем не знаешь его, — прошептала Лира.

— Это ты его не знаешь! — рявкнул Тео. — Ты любишь свою фантазию! А я... я вижу, кто стоит передо мной. Живая, уставшая, израненная дура, которая готова сдохнуть ради улыбки принца.

Он на секунду замолчал, его дыхание сбилось.

— Я... я переживал за тебя там, в лесу. Не за корону. Не за миссию. За тебя. Но ты этого даже не заметила, потому что твои глаза были забиты его "светом".

Лира отшатнулась, словно от удара. Сиана замерла у окна, поджав губы - в её взгляде мелькнула жалость.

— Тео... — начала Лира.

— К черту, — бросил он. — Пишите свои письма. Молитесь своим идолам. Я иду спать. Надеюсь, во сне я хотя бы не увижу, как вы добровольно надеваете ошейники.

Он схватил свою сумку и вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что со стола слетели чистые листы пергамента.

В комнате повисла тишина. Тяжелая, липкая.

Сиана медленно подошла к столу, подняла упавший лист и положила перед Лирой.

— Он прав в одном, — сказала она ледяным тоном, в котором сквозила скрытая угроза. — Эрвин ценит силу, Лира, а не щенячью преданность.

Лира подняла на неё взгляд. Впервые за годы дружбы она увидела в глазах Сианы не поддержку, а соперницу.

— Он ценит правду, Сиана. И я дам ему её.