Бархатные грехи.

Сознание вернулось ко мне минут через пятнадцать. Кристиан трясся надо мной, практически плясал с бубном, и я очнулась.

Когда я упала, он подхватил меня и уложил на кровать. Даже нашёл в квартире нашатырный спирт. Это меня и привело в чувство. Ну и этот отвратительный запах, от которого проснётся любой.

— Всё в порядке? — беспокойно спросил парень. — Только, пожалуйста, больше не падай.

— А так хотелось...

Со стоном я поднялась, держась за голову. Побаливает. Но я не ударялась, Кристиан успел.

— Мне приснилось, что Винсент женится, — я рассмеялась, но тут же замолкла, заметив серьёзное выражение лица Кристиана. — Это был не сон, да?

Он покачал головой.

— Я думаю, он сделает тебе предложение в ближайшем будущем.

— Какое ещё предложение? Мы даже не встречаемся, — в груди всё сжалось. — Может, он перепутал меня с кем-то? С какой-нибудь другой девушкой.

Не хотела думать о том, что это возможно.

— Он точно говорил о тебе, Хлоя, — Кристиан сел рядом. — У него серьёзные намерения.

— Откуда взяться этим намерениям, если мы знакомы всего-то...

— Второй месяц, один из которых не общались, — кивнул он. — Разве не знаешь, как у нас всё быстро делается? Тот же Прескотт и твоя подруга.

Они тоже были знакомы недолго, чтобы жениться. Но не два месяца.

Я хотела просто пообщаться с ним, без намёка на что-то настолько серьёзное. Короткая интрижка — всё, на что я могу рассчитывать, учитывая моё положение.

Мне повезло узнать о замысле Винсента прежде, чем он сделает мне предложение. Обычно в девятнадцать лет замуж выходят только по залёту, либо разводятся, не прожив вместе и года. Я такого исхода не желаю.

— Кристиан, ты можешь отговорить его?

Он посмотрел на наручные часы и поджал губы.

— Я не собираюсь замуж!

— Быть может, у меня получится отговорить тебя?

Я показательно сложила руки на груди.

— Он не отступит, — будто предупредил он. — Хлоя, ты первая, кто так зацепил Винсента.

— Это не повод... Боже, да не хочу я замуж, и всё! Почему я должна оправдываться? — возмущалась я, размахивая руками.

Не хочу и не буду. Никакой свадьбы. Я не дурочка, чтобы выходить за первого встречного. Даже если этот «первый встречный» безумно красив, богат и смешно шутит.

— Когда должна вернуться Мелани? — Я пожала плечами.

Пары в универе заканчиваются в четыре, и минут десять ехать на автобусе.

— Который час?

— Полпятого, — ответил Кристиан, взглянув на часы.

Мои глаза расширились.

Она должна прийти с минуты на минуту, и ей совершенно точно не понравится после тяжёлого учебного дня увидеть в квартире Кристиана. Мел терпеть его не может и все разговоры о нём обрывает на корню. Представляю, как ей понравится новость о Винсенте.

— Тебе пора!

Я вскочила с дивана и толкнула ничего не понимающего парня к выходу. Он особо не сопротивлялся.

— Это связано с Мелани?

— Если она тебя увидит, то...

Я не успела договорить.

— То что? — Мелани стояла в дверях, сложив руки на груди, и смотрела то на меня, то на Кристиана. — Ну? То что будет?

Мы с ним замерли. Я уставилась на сестру, а Кристиан — на меня.

— То ты его с позором прогонишь, — договорила я свою мысль, и Мел указала пальцем на выход.

Парень незамедлительно обулся. Покидая квартиру, он попрощался со мной взглядом. Нет, это не прощальный взгляд, а умоляющий. Совсем забыла о его просьбе.

Дверь захлопнулась.

— Хло, откуда здесь этот... Кристиан? — у неё не находилось слов, чтобы его обозвать.

— Долгая история, — я отвела взгляд, — и я потеряла туфли.

— Которые Келли тебе одолжила?

Мелани схватила меня за плечо. У меня была такая же реакция. И точно такие же испуганные глаза.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— Конечно знаю, Мел, не волнуйся ни о чём, — уверяла я сестру с лёгкой улыбкой. — Кристиан купит новые.

От его имени Мелани скривило так, словно она съела самый кислый в мире мармелад.

— Он к тебе в папики набивается?

— Не ревнуй, — я рассмеялась, но замолчала, увидев взгляд сестры. — Мы столкнулись в подъезде, там туфли украли, поэтому в качестве извинения он пообещал купить такие же новые.

Во взгляде Мелани что-то изменилось. Всего на долю секунды.

— И ты думаешь, он сдержит обещание? — она усмехнулась, шагая вглубь квартиры. — Уже давно пора понять, они бо-га-ты-е, — по слогам произнесла последнее слово, — а богатые могут, как говорится, «слово дать и слово взять»

— Кристиан не такой. И вообще, кем говорится?

— Не важно.

Мелани неожиданно остановилась и развернулась ко мне лицом, отчего я чуть в неё не врезалась.

— Но ты точно так же говорила о своём Винсенте.

Он не сделал ничего, чтобы эти слова опровергнуть. С другой стороны — свадьба.

— Кристиан просил передать тебе, — я кивнула в сторону кухни, — это какой-то подарок.

— Что-то дорогое? — фыркнула она.

— Сама посмотри, я не знаю.

Мелани покачала головой, но интерес взял верх — на кухню она всё же пошла. На столе по-прежнему лежал конверт, а сверху — длинный футляр. Обычно в таких дарят украшения. Значит, и в этом будет лежать что-то дико дорогое.

— И что это?

— Почему у меня спрашиваешь, я же не Кристиан, — сложила я руки на груди. — Открывай уже, интересно.

И она открыла. Не торопясь, отчего у нас обеих перехватило дыхание. Внутри на белой мягкой подложке лежал кулон, продетый в тонкую золотую цепочку.

— Он серьёзно? — Мел швырнула открытый футляр на стол. — Подарить мне кулон с буквой «М»? Чего же не полное имя? А лучше — кличка!

Она злилась на пустом месте. Кажется, это только потому, что подарок связан с Кристианом. Подари ей такой кулон кто-то другой, я, к примеру, Мел бы обрадовалась.

— Хороший же подарок, — я коснулась её плеча. — Он хотел сделать тебе приятно.

— У них в обществе принято девушкам ошейники дарить? — возмутилась она.

— Мне кажется, ошейники они используют только когда остаются наедине, — я попыталась развеселить сестру, и у меня получилось, — а это просто кулон. Я уверена, он не хотел выставить тебя собачкой, Мел.

— Я не буду это носить.

— Потому что подарил он, — кивнула я.

— Не поэтому, — она села на стул и положила локти на стол, — а потому что кулон дурацкий. И Кристиан тоже дурацкий.

Настолько же он ей не нравится.

Я покачала головой и села на соседний стул. Мои пальцы подвинули к сестре конверт из крафтовой бумаги. Со вздохом она открыла его и глазами стала бегать по строчкам. Листок небольшой, но написано там достаточно.

— Ну что?

— Сама почитай, — почти бросила она мне бумажку.

«Дорогая Мелани Бронте, тебе пишет Кристиан Ороузен.

В наше время традиция писать письма не актуальна, но полагаю, это куда романтичнее сообщений.»

Я усмехнулась. Да, этот парень — тот ещё светский тип.

«Понимаю, с моей стороны невежливо просить тебя об этом, но прими мой подарок. Он от (насколько это возможно) чистого сердца.

Мелани, ты девушка, не нуждающаяся ни в чьём одобрении. Ты — тьма. Всепоглощающая и неумолимая. Ты не оставила мне пути назад.»

Мои брови поползли вверх, копируя выражение лица Мел.

«Этот кулон — моё начало.

Хочу, чтобы ты знала. Как бы ты ни противилась, твоя тьма примет меня — такого же.»

— Как на это реагировать? — я взмахнула листом.

— Да никак, — выхватив из моих рук письмо, Мелани скомкала его и с силой засунула в мусорное ведро, — вот и все дела. А кулон... Сдам в ломбард и куплю нам пиццу.

Я рассмеялась.

— Кристиан вообще не принимает отказов, — покачала я головой.

— Передай ему через своего Винсента послание от меня, — Мелани показала средний палец, а затем ещё один — на второй руке.

— Мне кажется, от этого он заново в тебя влюбится.

— Как же он достал, — взвыла Мел.

— Кстати, о Винсенте, — неловко начала я.

— Что на этот раз?

По моему виду всё было понятно без слов.

— Свадьба, — пропищала я.

Одно слово. Семь букв. И полчаса криков.

Мелани больше ругалась на Винсента, чем на меня. Ему повезло, что он далеко. В жизни не слышала настолько изощрённых оскорблений, вылетающих друг за другом. И кем он только не стал за жалкие полчаса.

— Мел, всё-всё, — прервала я её возмущения, — я не собираюсь соглашаться, говорю же.

— Как он вообще мог о таком подумать, а? Додуматься ведь надо ещё! — водопад из слов всё не заканчивался.

Вскоре она устала ругаться и рухнула на свою кровать, тяжело дыша.

— Надо их отвадить.

— Винсент очень хороший, — после укоризненного взгляда Мел я продолжила, — но я не хочу за него замуж.

— Хло, нужно прекращать маскарад, — мои глаза расширились. — это зашло слишком далеко. Вечеринки для богатых, подарки, свадьба!

Мне стало так не по себе, внутри я почти сгорала, чувствовала, как от стыда плавились органы. Злилась на Винсента, а сама врала ему намного больше, чем он. Все врут, абсолютно все!

— Ты забыла, что мы с тобой спринквудские девушки, — Мелани говорила тихо, словно пыталась успокоить, — из тех, которые ходят в одних джинсах пять лет и в выходные работают, чтобы элементарно выжить.

Как всегда, Мелани права. Она мыслит чуть быстрее меня. И понимает, что не нужно делать. Наверное, поэтому я вечно ошибаюсь.

— Ты права, — прошептала я, сжимая кулаки, — но я не знаю, как это сделать.

Придётся переступить через себя. Мелани приподнялась на локте, её глаза сверкали решимостью.

— Начни сначала, — она улыбнулась, — а слова появятся.

Я села рядом с ней на кровать и обняла что есть сил.

— Мел, спасибо, — пробормотала я ей в шею, — ты самая лучшая сестра.

— Эй, не раскисай! — она попыталась отлепить меня, но не вышло, я вцепилась в неё мёртвой хваткой. И она сдалась. Обняла в ответ. — И ещё... — она замялась.

— Что?

— Если ты разберёшься с Винсентом, я... — секундное молчание. — Попробую поговорить с Кристианом.

Я чуть не поперхнулась.

— Серьёзно?!

— Расставлю всё по своим местам. Он слишком настойчивый.

Я ухмыльнулась, поднимая голову.

— Ты уверена, что хочешь с ним разговаривать? А вдруг он тебя заколдует своими письмами?

— Скорее Винсент очарует тебя своими карими глазками, — бросила Мелани, но уголки её губ дрогнули.

В этот момент в дверь раздался резкий стук. Мы испуганно переглянулись, а я даже подпрыгнула.

— Это не Кристиан, — прошептала я. — Он бы так не стучал.

В дверь прямо-таки барабанили кулаками.

— Тогда кто?

Стук повторился, на этот раз громче. Незваный гость точно пытался выбить дверь. И не дай бог, снаружи стоит сосед с новой корзиной пышных цветов.

Я подошла к двери и осторожно заглянула в глазок. Отшатнувшись от двери, я зажала рот рукой.

Мелани кивает, мол, «ну?».

— Винсент, — беззвучно произнесла я.

Взгляд сестры изменился. Она резко направилась к кухне, шагая тихо, подобно кошке. С кухни она стащила кулон и сунула его мне в руки.

— Надень, — прошептала она.

— Зачем?

— Чтобы он понял, что у тебя уже есть парень. И успокоился уже, наконец.

— Но это же кулон Кристиана!

— Да какая разница? — прошипела она. — Главное, чтобы он от тебя отстал!

Стук в дверь снова раздался, на этот раз почти грозный.

Я дрожащими руками надела кулон, сделала глубокий вдох и открыла дверь.

Ну, здравствуй...

Винсент стоял на пороге в идеально отутюженном чёрном костюме, с букетом белых роз в руках. В голову вдруг врезалась мысль о том, что я не видела его в другой одежде. Везде он был в костюме. В чёрном, идеально сидящем по фигуре, никаких тебе футболок или джинс.

Кулон на моей шее привлёк его первым делом. Я сглотнула вязкую слюну. Не думала, что он заметит так сразу. Слишком внимательный.

— Хлоя, — произнёс он мягко, но в его голосе было что-то опасное, — нашлась.

Вроде и не терялась.

— Я слышал, тебе стало плохо? — он перешагнул порог, входя в квартиру.

В узком коридоре он — широкоплечий и высокий — выглядел неуместно. Неправильно. Как будто его здесь не должно быть. Он тут такой нарядный, в костюме... А на фоне — наш старенький ремонт.

— Да-а, — растянула я, бросая взгляд на Мел, — а почему ты здесь?

— Пришёл к тебе, — Винсент был озадачен, но вовремя вспомнил про букет в своей руке.

Взглядом успеваю посчитать бутоны. Одиннадцать. Одиннадцать белых пышных роз, перевязанных бежевой широкой лентой.

— Спасибо, — я приняла из рук парня цветы и передала их Мелани, а та ушла с ними на кухню.

Мы мялись, смотря друг на друга, как неловкие школьники.

— Ну... Чаю? — предложила я, и Винсент рассмеялся, активно кивая.

— Есть с розой и ванилью?

Я замерла с открытым ртом. У нас таких и в помине не было, обычный чёрный пьём, иногда зелёный.

— Ты пока разувайся, проходи в зал, — указала я рукой в нужном направлении, — а я пока спрошу у Мел. Мне кажется, именно этот сегодня утром закончился, но я не уверена...

Винсент наклонился, развязывая шнурки на ботинках, а я сбежала на кухню.

Мелани уже развязала букет, подрезала стебли и поставила цветы в вазу.

— Мел, он хочет какой-то чай... С розой и ванилью, — на моём лице всё было написано. Я нервничала, а Мел было вообще всё равно.

— Пф, может, ему ещё золота для вкуса в кружку бахнуть? — она сложила руки на груди. — Будет пить, что налью. А налью я...

На чайной полке стояли всего три коробочки с чаем. Чёрный, зелёный и фруктовый. Из каждой упаковки Мел взяла по пакетику и забросила в одну кружку.

На мой вопросительный взгляд она усмехнулась.

— Максимум — понос, — отмахнулась она, заливая пакетики кипятком, и хихикнула.

Бедный Винсент. Если бы ему понравилась Мел, то он давно бы загремел в больницу с отравлением.

Мы вдвоём вошли в зал. Парень сидел на нашем еле живом диване, который казался крохотным. Мел вручила ему кружку с японским рисунком. Если не ошибаюсь, мы выйграли её на какой-то ярмарке в супермаркете.

— Пахнет вкусно, — он улыбнулся, — это мускат? Или тимьян?

Я таких чаёв в жизни не пробовала и даже запахов похожих не знаю.

— Это авторский, — отмазалась она, пока я отмалчивалась, — пей на здоровье.

Да после её варева никакого здоровья не останется.

Винсент — герой, залпом проглотил добрую половину. И ему понравилось. Мои огромные глаза надо было видеть, а Мел так вообще довольная сидела. Она уже предвкушала его расстройство желудка, без сомнений. Бедный Винсент.

— Так почему ты здесь?

— Узнал твой адрес и сразу приехал, — очевидно, ему сказал Кристиан, — ты ведь не отвечала мне весь день.

Были дела поважнее. Например, узнать подробности о его планах на будущее.

— Попил чаю, теперь на выход! — Мелани вырвала из рук парня кружку.

— Выгоняете? Я ведь только пришёл, — он неловко улыбнулся, — Хлоя, твоя сестрёнка такая гостеприимная.

Я хихикнула и замерла с глупым выражением лица. Мой глаз дёрнулся, когда я посмотрела на Мел.

Она хочет его прогнать.

— К нам скоро придут гости, — заявила Мел.

Конечно, мы никого не ждали, она нагло врала.

— Да, гости, — кивнула я, — совсем скоро они придут.

— Кто? — он посерьёзнел.

— Наши парни!

В испуге я уставилась на Мелани, а та пожала плечами.

Вены на шее Винсента заметно вздулись. Он сглотнул. Не надо было говорить про парней, и зачем Мелани только рот открыла.

Он ревнует. Нет, мне приятно, что я ему небезразлична, но не сейчас, не в этой ситуации!

— Кто он? — пробасил Винсент, а я поджала губы.

— Он... как бы... — я замялась. Не скажу же, что Мел просто ошиблась.

— Его зовут Майкл! — выкрикнула Мел. — Парня Хлои зовут Майкл.

Взгляд Винсента скользнул к кулону на моей шее. С буквой М.

Он медленно поднялся с дивана и обернулся ко мне.

— Значит, Майкл? — его голос стал угрожающим.

Я его таким ещё не видела. Кулаки сжаты, дыхание сбито, он переменился. Из забавного парня стал быком, еле сдерживающим свой гнев. Боже, да он сейчас взорвётся.

Мне захотелось спрятаться или убежать, от его взгляда стало так не по себе. Кровь стынет в жилах.

— Фамилия?

— Джекссс...иль, — вместо меня говорила Мелани.

Теперь нам точно конец.

— Майкл Джексиль? — переспросил Винсент, а мы вдвоём кивнули. — Пиздец твоему Майклу.