"Тёплый" приём.
- Просыпайтесь, госпожа, пора собираться в путь. Сегодня в полдень мы уже должны находиться во дворце. - Прошептала Эдиль, поглаживая меня по плечу. Видимо я совсем крепко спала.
На удивление, голова была чистой, тело отдохнувшим, чувствовался приток сил. Освобождение от давящей магии пошло на пользу.
- Доброе утро, Эдиль, - сонно проговорила я. - Умоюсь, переоденусь и в путь.
Я быстро поднялась и пошла к ближайшему ручью, служанка задержалась, чтобы взять полотенце и запасную одежду, затем быстрым шагом отправилась за мной. В этот раз даже стража не двинулась за нами следом. Видимо Вэлкан отозвал их, поскольку с браслетом на руке сбежать не удастся. Для меня это означало медленно и мучительно умереть от распирающей тело магии. Плюс ко всему места вокруг дикие, если не звери, то разбойники точно разберутся с путницей без доступной магии быстро. Не говоря уже о том, что еда, одежда, оружие и лошадь - необходимость для путешествия. Лишь пугливая служанка держалась всегда рядом, чтобы вовремя доложить высшему о побеге, если у меня хватит глупости на такой шаг. Думаю, если бы я осмелилась бежать, то от самого оборотня не уйти надолго. Обоняние, слух и скорость, в обращенном его виде, не оставили бы мне шанса. Но я совсем не хотела встречаться со зверем, таившемся в мужчине.
Умывшись, я вытерлась, наспех сняла рубашку и надела предложенное Эдиль теплое шерстяное платье прямо поверх кожаных штанов. Осень все больше заявляла свои права. Прохлада была не столь серьезной, но долгое проживание на свежем воздухе заставляло мёрзнуть сильнее. В самом начале пути для меня было дико иметь свою служанку, но потом я перестала отбрыкиваться от ее помощи, мне даже нравилось, с каким трепетом и осторожностью та расчесывала мои длинные, темные локоны, как выплетала из них простые, но красивые причёски из кос. Это наводило на мысль о том, как должно быть матери заплетают волосы своим дочерям. У меня таких воспоминаний не было, но ощутить такую заботу было интересно и приятно. В этот раз Эдиль не тратила много времени на расчёсывание и ее руки заметно подрагивали, когда она заплела часть волос в косу, и теперь закрепляла ее в корону вокруг моей головы. Видимо служанка переживала за дальнейшую мою судьбу не меньше меня самой. Нижняя часть волос осталась распущенной. Сегодня было солнечно и сухо, потому, темные пряди блестели и переливались на солнце, отливая красным.
- Позволь дать тебе совет, Аэлина, - осмотревшись, тихо произнесла Эдиль.
- Конечно, слушаю, - насторожилась я.
- Сегодняшняя встреча с советом... - Боязно начала она. - Постарайся выполнить все, что они от тебя потребуют. Скорее всего, они захотят убедиться в том, что ты и, правда, обладаешь огромными способностями элементаля. У тебя будет большой соблазн напасть, - я удивлённо перевела на нее взгляд.
Так и есть. Я не раз обдумывала, что как только с меня снимут артефакт, запирающий силы, и, если Амодеус - главный из советников будет поблизости, я могла бы напасть на него и сбежать. Словно прочитав мои намерения, Эдиль продолжила более настойчиво:
- Когда высший совет вместе, они практически непобедимы. Зейд держит защитный щит над Амодеусом. Не всегда, но во время встречи с кем бы, то, ни было. Это важная, но не основная причина. Пока ты выпустишь силу против одного, остальные уже станут нападать на тебя. Схватят и запрут в темнице - в лучшем случае... - она посмотрела на меня с надеждой, ее карие глаза увлажнились, морщинки вокруг глаз и на лбу стали глубже. - Не действуй опрометчиво, покажи силу, не нападай, но выдвинь какое-то полезное для тебя требование, оправдывая его своим заточением в «запирающем силу». Я не прошу отказаться от свободы, дитя, просто повремени. Я найду тебе сильных союзников. Никто не рад такой власти, как высший совет. Никто из простых существ не хочет кровопролития и бесконечной войны, - сказала ещё более тихим голосом служанка, при этом снова осматривая местность вокруг. Я лишь шокировано качнула головой, соглашаясь, поскольку не ожидала такого от пугливой Эдиль. Но на душе потеплело, союзники - это хорошо. Она же улыбнулась, и как ни в чем не бывало, повела меня назад в лагерь.
- Сегодня я не хочу ехать в этой коробке, - указала я на экипаж, обращаясь к Вэлкану. Он уже сидел на своем мощном вороном коне. - Мне бы хотелось полюбоваться на столицу перед смертью.
Вокруг сразу образовалось такое молчание, что казалось даже птицы притихли, в ожидании реакции высшего. Я намеренно напомнила ему о тяжести ситуации, которая меня ждёт. Эдиль сразу засеменила в сторону кареты, чувствуя свое участие неуместным. Боевые маги, охранявшие нас в пути, отвели глаза.
- Нас обучали в академии ездить верхом, - добавила уже мягче.
- Хорошо, - произнес Вэлкан. - Энандиль, сегодня составишь компанию Эдиль в экипаже. - Обратился он к одному из воинов. Маг сразу спрыгнул и поспешил ко мне для того, чтобы помочь взобраться на своего коня.
- Спасибо. - Обратилась я к Высшему, усаживаясь в кожаное удобное седло, с предвкушением.
Тот лишь осмотрел мои выглядывающие из-под юбки длинного платья ноги, обтянутые штанами, и кивнул.
Вскоре мы уже мчались быстрее обычного по широкой лесной дороге, ведущей в Арафет в сопровождении нескольких боевых магов. Поскольку я отказалась ехать в медлительной повозке, было принято решение оставить ее позади с парой боевых магов, извозчиком и Эдиль. Они приедут немного позже нас во дворец. Мы же с остальными сопровождающими, поспешили быстрее преодолеть путь до столицы.
Спустя пару часов скачки галопом по полям с живописным видом на горы, мы вскоре остановились перед высокими воротами в стене, окружающей Арафет. Также город окружал широкий ров, заполненный торчащими кольями. К воротам мы прошли через деревянный мост, он имел возможность подниматься, отделяя свободный проход в город не только стеной, но и рвом, усеянным опасными пиками. Но угроз нападения на город не было, война шла на границе империи, а потому, мост был опущен, для свободного передвижения торговцев и путников.
Один из сопровождающих нас бойцов стал копаться в седельной сумке и вскоре достал небольшой рог. Затем затрубил в него. Остальные боевые маги распределились возле нас с Вэлканом, окружая. Похоже, что угроза для высших существовала не только снаружи города, но и внутри. И ощущалась она гораздо сильнее теперь, ведь в лесу никто так не заключал нас в «круг защиты». После звука рога, ворота стали поспешно открывать. Их массивные железные петли застонали.
Напряжение и страх росли с каждым метром, приближающим меня к замку, но любопытство взяло верх. Я стала всматриваться, сначала в маленькую щель, приоткрытых ворот, затем моему взору открылся полный вид. Вэлкан все это время смотрел на меня, надеясь прочитать реакцию по лицу.
Первое, что бросилось в глаза, не сам город, а разбегающийся народ. Некоторые существа еще покидали улицы, некоторые скрылись в домах и боязно выглядывали из окон.
- Почему они бегут? - Обратилась я к высшему с изумлением.
- Рог, - указал оборотень на мага, державшего закрученный костяной инструмент. - Когда звучит его звук - это значит, что по городу перемещается Высший советник или император, но правитель почти никогда не выходит за пределы замка. Они бегут из страха попасть нам на глаза. Не все советники так великодушны как я. - Многозначительно улыбнулся мне волк, посмотрев в глаза.
Город был пуст, когда я вновь посмотрела перед собой. Только вороны, кружившие в небе, издавали звуки, каркая. Свирепый ветер свистел в пустых проходах между домами из камня и дерева. Некоторые из них были в несколько этажей, из дымоходов шел дым. Если бы не топившиеся печи и камины, говорящие об их обитаемости, то можно было бы сказать, что Арафет вымер.
Мы медленно двинулись по каменной дороге по направлению к замку, видневшегося на возвышенности далеко за постройками города. Вскоре мы оказались в центре Арафета. Перед нами распростерлась каменная площадь. Даже небольшой рынок, состоящий из нескольких торговых лавок, был покинут продавцами. Потом мои глаза переместились к сбитому из досок постаменту, я, было, подумала, что это некая возвышенность для оглашения объявлений, но мои глаза поднялись выше, и я замерла, остановив лошадь. Это был эшафот для прилюдной казни существ. На самой площадке стояла плаха для отсечения головы. Она была окрашена тёмными подтеками высохшей крови, которую не удалось смыть. Немного в стороне - ряд петель для повешенья. Все было готово и ждало своих жертв.
- Часто казнят в столице? - задала вопрос высшему севшим голосом.
- Часто, особенно за неповиновение, мятеж и осуждение власти, - отчитался Вэлкан, не тая правды.
Резко подступившая тошнота, заставила отвернуться и двинуться дальше. Беспрепятственно проехав город, мы вскоре уже двигались сквозь большие ворота, ведущие на территорию замка. Он возвышался над городом как тень. Такое впечатление создавалось из-за темного камня, из которого он был построен. Я осмотрела высокое сооружение, не замечая, что Вэлкан слез с лошади. Рядом стоящий боевой маг уже было хотел двинуться в мою сторону, чтобы помочь слезть, но в мгновение ока Высший оказался рядом. Подхватив меня за талию, потянул на себя. От удивления я только и успела перекинуть ногу через седло для лучшего спуска и плюхнулась ему в объятия, положив руки на каменные плечи. Задержав ненадолго меня в крепких руках, он сказал:
- Веди себя максимально покладисто, колючка. И быть может, все пройдет хорошо, - глаза волка при этом наполнились янтарным светом и печалью.
Затем оборотень отпустил меня и зашагал, вперёд ведя к воротам, ведущим непосредственно в замок. Слуги тут же подскочили к нам со всех сторон. Кто-то повел лошадей в стойло, кто-то понес вещи, висевшие на сёдлах лошадей на свои места. Вэлкан обратился к мужчине в темном костюме:
- Ари, собери советников в белом зале. Срочно. Скажи, что я прибыл и привез элементаля. Пусть Зейд возьмёт ключ, - властно и громко дал распоряжение высший.
Я же почувствовала себя вещью, в обмен на которую выманивают нечто действительно ценное и дорогое сердцу. А ключ, скорее всего, от комнаты той маленькой девочки, которая и является этим сокровищем. Слезы подкатили к глазам. Была ли я таким сокровищем хоть для кого-то? Ответ был очевиден - нет.
- Слушаюсь, господин, - поклонился мужчина, бросив на меня заинтересованный взгляд. Затем быстро пошагал в сторону длинного коридора.
- Мне даже не дадут отдохнуть и переодеться? - удивлённо спросила я у Вэлкана.
- Позже, все позже, - нетерпение так и читалось в этом сдержанном всегда мужчине. Даже руки его немного подрагивали от волнения.
Он подошёл ко мне, осмотрев с ног до головы, затем с нежностью заправил за ухо выбившийся локон из прически, вызвав при этом поток неприятных мурашек по всей шее и спине.
- Я боюсь... - прошептала Вэлкану, глядя в янтарные глаза.
- Делай, как я сказал и все обойдется. Понимаю - это не то, о чем ты мечтала. И я виноват перед тобой, Аэлина. Возможно, через лет сто ты меня всё-таки простишь. А сейчас - идем.
Когда мы вошли в большой светлый зал, я поняла, почему его так назвали. Кажется, это был единственный светлый уголок в мрачном замке. Но рассмотреть пространство не дали голоса за дверью. В следующее мгновение в зал поочередно вошли сразу несколько высших советников императора.
Первым был высокий, молодой на вид эльф с темными, доходящими до пояса волосами, внешность которого до испуга была схожа с уже знакомым мне образом. Этого мужчину можно было бы назвать красавцем, если бы не надменный взгляд, который судя по всему, сопровождал высшего веками. Эльф был грациозен как кот и прямо-таки вплыл в помещение, держа за руку светловолосую эльфийку со светло-голубыми, практически серебряными глазами, такой красивой девушки я не видела никогда, она словно была соткана из света и нежности. Оба кивнули нам, скромно поприветствовав.
Зейд и Лорана, догадалась сразу.
Попыталась рассмотреть на лице девушки страдания от касаний темного эльфа, но она даже улыбнулась одним уголком губ, заметив мой интерес. За ними последовали длинноволосые рыжие близнецы. Окулус и Наран. Они были более разговорчивы и сразу обратились к Вэлкану, подходя ближе и рассматривая меня, будто диковинку.
- Неужели это она, волк? Верно, ты шутишь! Вовсе не похожа эта хорошенькая юная особа на элементаля, - сказал один из них, обращаясь к Вэлкану будто меня тут вовсе нет.
Разобрать, кто из них, кто было невозможно. Близнецы были абсолютной копией друг друга. Ни шрама, ни отличающей родинки. Ничего.
- О! А это что?! - Поднял мою руку с браслетом один из братьев, при этом заметно повеселев. - Неужто ты решил завести себе рабыню? - Спросил мужчина, поцокав наигранно языком.
Братья кружили вокруг меня, рассматривая и иногда трогая волосы.
Я сдерживалась, как и велел Вэлкан, но буря негодования и злости закипала в груди все сильнее.
- Знаешь, а она совсем не пахнет псиной. Ты не заявлял на нее свои права? - подхватил инициативу снова первый брат. - Тогда мы заберем это милое создание себе. Игры втроём куда веселее, милая девочка, - обратился мужчина уже ко мне, заставив щеки загореться от стыда. - Как тебя зовут? - низким голосом спросил Высший. Я же стояла словно изваяние, не в силах промямлить и слова.
Клянусь, в этот момент послышался скрип зубов от сжатой до бела челюсти Вэлкана. Они явно провоцировали и изводили оборотня своими шуточками. Но страх все, же поселился и во мне. Именно в этот момент, чуть позже остальных вошёл тот, кого тайком, но судорожно и с надеждой искали всё это время глаза.
Вдали, у самого входа в зал, за спинами остальных Высших возник высокий сильный силуэт Арсесиуса. Эльф шагал быстро и грациозно, раздумывая о чём-то и хмуря лоб, отчего между бровями появилась характерная только ему морщинка. Но когда синие глаза тронули подол моего платья и проделали путь к лицу, эльф резко остановился и замер, кажется, не веря своим глазам, ведь те мгновенно вспыхнули светом синего перелива. Эльфбуквально остолбенел, когда осмотрел всех, включая Вэлкана, убеждаясь, что именно меня оборотень доставил в замок как элементаля. На лице, что привыкло утаивать всякую эмоцию, пронеслась целая гамма чувств. От непринятия, удивления и до надежды, что я не та, за кого принял меня Вэлкан. Захотелось бросится к сильному мужчине, обнять его и попросить защиты. Словно услышав мысли он и сам дёрнулся в мою сторону, однако, быстро обуздав желания, задал единственный вопрос, сложив руки за спиной:
- Ты уверен, что она элементаль? - грозно обратился эльф к Вэлкану.
«Арсесиус - твоя самая большая проблема при побеге» - вспомнились мгновенно слова Ласса, ведь теперь Тёмный вовсе не походил на того дерзкого, но ласкового именно со мной мужчину. Также отметила и то, что Арсесиус выглядел старше брата, а лицо его было более суровым, имея немного землистый, болезненный оттенок. Цвет волос, их длина, черты лица. Это было схоже у братьев, напоминая о кровном родстве, но ясно было и другое, старший из них обладал гораздо более обширной тьмой, и она часто рвалась наружу. И сейчас по плечам и рукам Арсесиуса поползли языки тьмы, вырвавшиеся из-за эмоций.
«Интересно, он уже прочитал мой потенциал к магии, или
«запирающий силы» не дал этого сделать?» - пронеслось в мыслях. Но он все продолжал на меня смотреть, будто гипнотизируя яркими синими глазами, что таили тревогу, и я смотрела на него, уже совершенно не замечая похабную болтовню близнецов.
- Приберегите свои руки для блудниц, - послышался грозный мужской голос из открытого прохода двери.
Голос привлек внимание всех присутствующих.
Амодеус вошёл в помещение. Он представлял собой действительно древнее существо. Сильное и грозное. Внешне также было видно его подступающую старость. И хотя он был магом-менталистом, его белые серебристые волосы доходили до плеч, как у эльфов. А глаза светились красным, напоминая о другом менталисте, вызывая резонанс в моем мозгу, поскольку эти два мага совершенно кардинально отличались энергетикой, которой одинаково широко, но по-разному заполняли пространство.