Часть 62
Джису не понимала, откуда в ней это знание, но как никогда остро предчувствовала беду. Словно вторя ее страхам, над головой пронесся черный ворон.
Громко каркнул и опустился на деревянный брус виселицы. Джису стало совсем страшно.
Она ведь здесь, как на ладони. Круглая
широкая площадь просматривалась со всех сторон. За каждым окошком могло притаиться зло. Опасность.
Джису повернулась к Николетте, которая совсем поникла и не отрывала глаз от земли у себя под ногами.
- Далеко нам еще?
- Что? - Девушка выглядела перепуганной. - А, нет... Мы уже почти пришлили. Тут близко.
Мимо пронеслись две Невесты. Не отставая, за ними следовал высоченный, но худой как палка воин.
Джису и Николетта проводили бегунов
взглядами.
- Кажется, они всерьез намерены выиграть испытание. - Николетта смотрела им вслед с выражением боли и муки на лице.
Джису хмыкнула:
- Ну, это испытание на скорость... Их мы все равно не догоним, поэтому предлагаю насладиться прогулкой.
Николетта рассмеялась, и тут же послышалось низкое рычание. Они обернулись:
Иелек смотрел на девушку, буквально пожирая ее глазами.
Джису вновь почувствовала тупую ноющую боль, как от удара кулаком. Прямо в солнечное сплетение. Мучительно и смертельно.
Николетта же выглядела перепуганной. Оказывается, это нестерпимая мука
- быть свидетелем зарождения любви у других, когда твое собственное счастье разбито на мелкие-мелкие кусочки. И ей уже никогда не собрать его воедино.
Николетта очнулась первой:
- Давайте тоже поспешим?.. Нам осталось совсем чуть-чуть... Я бы хотела... хотела попытаться выиграть это испытание... Родители очень боятся, что я буду исключена.
- Не будете. - Йелек смотрел на нее, сжав губы в тонкую линию.
- Давайте! - Джису преувеличенно бодро хлопнула в ладони. Иелек и Николетта удивленно взглянули на нее, и она поспешила объяснить:
- Давайте выиграем. Я тоже хочу победить. Ужасно любопытно, что там за подарок для выигравших.
Николетта немного ожила:
- Тогда идемте скорее.
Она возглавила их маленькое шествие. Через пару минут плутания узкими улочками, они остановились у небольшой деревянной лавки с треугольной крышей, трубой и круглым окошком на чердачке. Почти сказочный домик.
Над дверью висела прямоугольная вывеска. На голубом фоне словно детской рукой было нарисовано черное дерево с круглыми красными ягодками. Как в подсказке.
Николетта уверенно толкнула грубую дверь. Внутри мелодично звякнул коло-кольчик. Джису опасливо шагнула за ней, тут же окунувшись в насыщенный тяжелый аромат сухих трав.
- Господин Гергей! - Николетта закричала на всю лавку.
Из неприметной двери в глубине темного помещения вышел сухонький старичок с хитрыми глазами и улыбкой заправского пройдохи.
- Доброго дня, госпожа Николетта. И вам, госпожа...
Джису улыбнулась и почти без запинки
ответила:
- Джисуида.
С лица старика тут же исчезла улыбка.
- Какое дело привело вас ко мне?
Николетта развела руками и посмотрела на Джису.
- Кажется, вы должны дать нам подсказку, как пройти испытание.
Старичок все-таки не смог сдержать
улыбку:
- Увы, я не могу.
Николетта опять повернулась к Джису, как будто это именно она придумала всю эту путаницу.
Джису вдохнула:
- А кто может?
- Я могу, княжна. - Из той же двери, откуда вышел господин Гергей, появился Лазаж.
Он смотрел на Джису со странной усмешкой, как будто ждал от нее чего-то.
Джису кивнула, стараясь сохранить холодное выражение лица. Ее разоблачение стояло прямо перед ней. Возможно, сейчас она даже умрет - ведь она посмела обидеть его любимого принца.
Но теперь на ее стороне была нешуточная сила.
- Господин Лазаж, рада снова вас видеть.
- Я тоже рад новои встрече, княжна.
Жаль, что вы так скоро нас покинули. -
Он остановил взгляд на ее шее, где горели огнем укусы Чонгука, а затем осмотрел ее всю.
Не оставалось сомнении, что он узнал одежду своего приемного сына.
Джису задрала подбородок:
- Мне нужно было готовиться к испытанию.
- Разве Его Высочество не сказал, что вам теперь необязательно участвовать в Отборе?
Все-то он знает! Джису прямо встретила посуровевший взгляд старика.
- Его Высочество... решил, что я вольна поступать так, как мне нравится.
- Вот как? А я-то надеялся уже сегодня отправиться домой. - Старик буквально буравил ее въедливым взглядом.
Джису улыбнулась:
- Так что же вам мешает?
- Приказ Его Высочества.
Джису закусила губу от волнения. Что значат эти слова? Он не уезжает, потому что решил дождаться конца Отбора?
Или... из-за нее? Можно сойти с ума от одних только мыслей о нем. Так дальше нельзя.
Она заставила себя отвлечься:
- Так мы получим обещанную подсказку?
Лазаж улыбнулся:
- Конечно. Но... в обмен на нее вам нужно будет кое-что сделать.
Николетта испуганно пискнула:
- Что именно?
Старый оборотень кивнул на два вед-ра, сиротливо стоящих у стены:
- Наполните до верха два этих ведра речным песком. Только постарайтесь, чтобы он был чистым. Без травы, камней и мусора. Без ракушек. Вернетесь сюда и получите подсказку, куда отправляться дальше.
Николетта нахмурила лоб:
- Это шутка такая?
- Отчего же? - Лазаж искренне забавлялся ситуацией.
- А как мы их дотащим? Они же тяжелые.
- Для этого у вас есть Йелек. Но вот собрать песок он вам не поможет. И советую торопиться. Время идет...
- Удачи вам, леди. - Господин Гергей преувеличенно радостно улыбнулся.
- Спасибо за помощь. - Джису поспешила забрать оба ведра и едва ли не бегом направилась к выходу.
Николетта не отставала. Снова звякнул колокольчик, и девушка тут же быстро зашептала Джису на ухо:
- Как думаете, это какои-то розыгрыш? Что можно проверить подобным испытанием? Умеем ли мы вычищать из песка ракушки?
Джису пожала плечами и так же тихо
ответила:
- Понятия не имею. Может, оборотни любят строить крепости из песка?
Иелек позади хмыкнул. Джису и забыла, какой у оборотней хороший слух.
Они вышли обратно на площадь. На этот раз народу здесь было намного больше. Люди выходили посмотреть на Невест, оголтело бегающих с точно такими же ведрами, как несла Джису.
Выглядело все это забавно: разодетые в пух и прах девушки путались в длинных подолах, пытаясь бежать. Прически у многих уже растрепались, а лица покраснели от напряжения. Одна из Невест наступила на юбку подруги, та не удержалась на ногах и упала. Раздался громкий смех горожан.
Джису покачала головой. Все это выглядело нелепо. И даже абсурдно. Девушки ругались, обвиняя друг дружку в неловкости. Мимо вихрем пронеслись еще две Невесты. Ведер у них не было, но бежали они с такой скоростью, что можно было позавидовать.
Николетта задумчиво посмотрела им
вслед:
- Может быть нам тоже побежать?
Чтобы опередить остальных?
Джису хихикнула:
- Боитесь, на нас не хватит песка?
- У нас есть все шансы стать первыми.
- Да. Поэтому мы не будем расходовать силы понапрасну. Как думаете, сколько они еще смогут так пробежать? Минут пять? Десять? В неудобном платье, с ведрами... Они больше времени потратят на отдых. За это время мы дойдем.
- Я и не подумала... - Николетта снова нахмурилась. - Лучше нам решить, куда отправиться за чистым песком. Может пойдем к Старым Камышам. Там никто не купается, и горожане туда не ходят...
- Вы правы, леди Николетта. Это подходящее место.
Иелек смотрел на нее с восхищением.
Джису оставалось лишь согласиться.
До Старых Камышей они дошли быстро. Николетта развлекала их маленький отряд красивыми грустными песнями, и время пролетело незаметно. У реки никого не было. Николетта удивилась, что они здесь одни, а Джису пошутила, что все уже давно набрали песок.
Дальше началось самое трудное: нужно было наполнить ведра. Николетта предложила им хорошее место: песок здесь действительно был достаточно чистым. Но вот загребать его ладонями и высыпать в ведра было сложно.
Выход нашелся сам собой. Джису вспомнила Чонгука и их ночь в шатре. Когда он раздевался, то снял с себя целую гору оружия. Йелек ведь тоже вооружен...
Она повернулась к воину, наблюдавшему за их трудами.
- Господин Иелек, а у вас есть... кинжал?
Он удивился, но кивнул. Джису требовательно протянула руку:
- Давайте его сюда!
- Решили наловить рыбы и накормить нас? - Он даже не пытался скрыть нас-мешку.
- Ха-ха-ха! Какая смешная шутка. Наверное именно за умение шутить вас взяли в клан Кровавых Охотников.
На помощь пришла Николетта:
- Ну, княжна хотя бы догадалась, что мы можем проголодаться.
Йелек тут же помрачнел и вытащил кинжал. Протянул Джису и скрестил руки на груди:
- Мне запрещено вам помогать собирать песок.
Джису подняла бровь:
- Да мы и сами справимся. Чего не сделаешь, ради возможности стать королевой. Давайте еще один.
- Зачем? - Он выглядел удивленным, словно подозревал, будто Джису вздумала напасть на него.
- Ну же, я знаю, что он у вас есть.
Иелек действительно вытащил еще один кинжал. Джису забрала его и протянула Николетте.
- Смотрите, как мы с вами поступим...
Она опустилась на колени и начала выкапывать кинжалом ямку. Рядом быстро росла горка золотистого речного песка. Уложив ведро на бок, Джису смахнула туда гору, и начала выкапывать новую яму. Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Иелек смотрел на них с уважением. Молча, он подхватил оба ведра и ско-
мандовал:
- Возвращаемся.
Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат... Джису не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.
Джису не понимала, откуда знает это.
Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Джису отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь. Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делал
вид, что пьян.
- Ну что, красавицы, насобирали песка?
Йелек выставил перед ним оба ведра.
Старик выгнул бровь:
- Сами собирали?
Николетта ухмыльнулась:
- Нет, отобрали у других Невест.
Джису нетерпеливо напомнила:
- Какая следующая подсказка?
- Так хочется выиграть, княжна? - Лазаж копошился в карманах. - Не терпится стать королевой? Быть принцессой не по вам?
Джису не знала, зачем он провоцирует ее? То, что произошло между ней и Чонгуком, только их дело. Чего старик пытается добиться?
Джису пожала плечами:
- Считаете, ТАКАЯ, КАК Я, достойна стать вашей принцессой?
Он не мог не понять, о чем она говорила. Лицо Лазажа потемнело. Кустистые брови сошлись в одну линию. Он вытащил из кармана мятый конверт и протянул ей:
-Вот ваша подсказка. Надеюсь, она приведет вас к тому, чего вы так желаете.
Джису забрала конверт:
- И я надеюсь...
Она отвернулась от оборотня и дрожащими пальцами сломала печать. Николетта, не понимающая происходящего, несмело заглянула и вслух прочитала:
- «Если вы смогли собрать песок, то сможете собрать и камни. Следуйте на запад, не сворачивайте с дороги. Старая осина укажет путь. Соберите столько камней, сколько сможете унести. Чем больше их будет, тем ближе вы окажетесь к победе.»
Джису еще раз пробежала глазами по
ровным строчкам:
- Нам просто нужно идти на... запад, пока не найдем груду камней?
- Может, это иносказательно, и тут что-то зашифровано?
- Песок им нужен был не иносказательный. - Джису подняла бровь на хмыканье Лазажа за спиной.
- Кажется, Волчьи сыновья решили построить новую крепость. И без нас никак не справляются.
Николетта хихикнула и тут же покраснела под пристальным взглядом Иелека.
- Значит, мы можем уходить отсюда?
- Да, леди. Первая часть вашего испытания окончена. - Лазаж указал на два ведра. - Вы сделали то, что вас просили. Теперь отправляйтесь за камнями.
Йелек вышел и придержал дверь. Николетта тут же поспешила за ним, бросая на оборотня застенчивые взгляды. Джису оставалось лишь последовать за ними. Когда она уже шагнула за порог, в спину врезались слова Лазажа:
- От этого не убежать. Если бы он мог, уже давно вернулся бы домой. И вы не сможете оставить его. Вы только мучаете и его, и себя. С каждым днем будет лишь хуже. Пока вы не изведете друг друга до смерти.
Не оборачиваясь, Аглая вышла.