Часть 53
– Мы поможем Волчьему принцу защитить тебя... Только не отступай... Лишь в твоих силах предотвратить возвращение Сатаны... Но не верь никому, кроме оборотня и трольхара. Твои враги слишком близко...
Джису все-таки осмелилась шепнуть, едва двигая губами:
– Я не понимаю, о чем... вы... Это все не обо мне... Вы ошиблись...
Внезапно костер затрещал. Трескались и раскалывались на части небольшие поленца. Джису перевела взгляд на огонь и едва не вскрикнула от страха. В пламени проступило безобразное лицо. Оно казалось обугленным и состояло из веток и пепла. Стариковское, морщинистое. С него слазила кожа. Но через секунду Джису поняла, что это отлетают в стороны искры и лепестки пепла. Лицо открыло жуткую щель рта и выдохнуло горячим потоком воздуха прямо на Джису:
– Ошиблись мы... – Пламя отчетливо фыркнуло. – Нам тебя что, как глупую девственницу упрашивать?.. Мы не ошиблись. Мы тебя несколько сотен веков ждали! Хватит тут ныть. Возвращайся в шатер и делай, что должна.
– Тише-тише... – Это снова заговорил ветер.
– Не бойся, Первородная Ведьма. Магия сама тебя поведет и подскажет, что делать. Только прислушайся к ней... Мы собрали последние крупицы, чтобы они помогли тебе.
Джису ожидала, что сейчас рядом с ней появятся угрюмые санитары с отекшими от пьянства лицами, наденут рубашку с ремнями на спине и посадят в специальную машину. Все это выглядело как горячечный бред. Галлюцинации, одна нелепее и фантастичнее другой. Костер снова зашипел и затрещал:
– Отправляйся в гнездо и дай чарам сделать свое дело.
Он вдруг надул огненные щеки и дохнул на Джису горячим воздухом. В ее сторону полетели искры и пепел. Джису зажмурилась. Что-то горячее обожгло тыльную сторону ладони.
– Осторожнее, княжна! Кто-то схватил ее за талию и оттащил от костра.
До Джису донеслось едва слышное недовольно ворчание:
– Это твоя метка. Она подскажет...
Воин в шлеме залил костер водой. Джису еще успела разглядеть, как огненное лицо недовольно хмурится, морщится и отплевывается. Но в следующую секунду все пропало. Остался лишь мокрый черный очаг. Лагерь погрузился в темноту. Только луна и звезды освещали остроконечные шатры. Да пара фонарей.
– С вами все в порядке, княжна? – Из-за спины вышел Коноган. Наверное, это он оттащил ее от огня. – Ветер изменился и слишком сильно подул в вашу сторону.
Боковым зрением Джису увидела, как мужчина-ветер иронично ухмыльнулся и махнул рукой, швыряя плащ Коногана ему в лицо. Тот неловко убрал ткань и прочистил горло:
– Хм... Ветер что-то разыгрался. Воин с котелком грубовато спросил: – Отвести вас к лекарю, госпожа?
Джису покачала головой.
– Не стоит, спасибо. Со мной все хорошо.
Даже в темноте она видела, как воины переглянулись. Должно быть, боятся получить нагоняй от принца.
– Я пойду спать. Уже поздно. Спокойной ночи.
На лицах стражников отразилось удивление. Ну что она еще сделала не так?! Да плевать. Она уже устала от всего этого. Устала бояться сделать что-то неправильно, сказать не то и посмотреть не туда.
– Я провожу вас!
Коноган пристроился за спиной и не отставал ни на шаг. Как будто ей предстояло проделать долгий и опасный путь, а не пройти пару метров. Гром мягко трусил рядом, не отставая ни на шаг. Стражники у шатра отступили в разные стороны, и Джису нырнула внутрь. За спиной послышался тихий шепот:
– Ты слышал?! Она пожелала нам спокойной ночи. Как будто мы ей ровня.
Джису замерла у входа. Они действительно думают, что она их не слышит? У нее совсем не идеальный слух, но она же и не глухая.
– Мы ничем не хуже нее. – Джису узнала в недовольном ворчании голос Коногана.
– Да, но она княжна. И я слышал, та еще тварь. А оказывается совсем не такая.
– Ты не знаешь, какая она. – Даже Гром ее принял.
– Кончай трепать языком. Дел еще полно.
Джису отвернулась от входа, когда голоса смолкли. Что ж, похоже, она начала завоевывать расположение Волчьих сыновей. Вот только надо ли ей это? Когда глаза перестали слезиться от резкой смены темноты и света, Джису смогла рассмотреть, во что превратился шатер за время ее отсутствия. Свечи оплыли и почти догорели, но все еще ярко освещали заросли роз и терновника. Толстые стебли сплели невысокие стены и жесткий, усыпанный шипами ковер. Бутоны роз перемежались с небольшими синими ягодами. Огромное гнездо между подпорок тоже преобразилось.
По краям, как острые кинжалы, торчали длинные шипы. Справа на одном из шипов пристроилась сова, полностью сплетенная из веток. Слева восседал ворон. Там, где у птиц должны были быть глаза, выросли по две синих ягодки терновника. Джису так и стояла у входа, пытаясь осознать, что видит.
Это же зеркало в ее спальне! Ветви точь-в-точь повторили форму рамы. А само гнездо напоминало то, в которое она прыгнула, когда оказалась по ту сторону. По коже прошел озноб. Огненное лицо ведь велело ей «отправляться в гнездо». Совсем запутавшись в происходящем, Джису все же решила рискнуть. Осторожно ступая, пошла к гнезду. Под ногами скрипели ветки, шипы норовили пробить подошвы, но она продолжала идти к своей цели.
Добравшись, Джису без труда забралась внутрь и улеглась на неожиданно мягкий ковер из лепестков и листьев. Она чувствовала себя странно и нелепо. Взрослая женщина всерьез устраивается в гигантском птичьем гнезде. Что может быть глупее? Ей бы думать об услышанном от Лазажа, составить план действий, найти выход из ситуации с Чонгуком, а она... лежит в гнезде и любуется тем, как медленно опадают розовые лепестки и летят к ней.
Тыльная сторона ладони начала зудеть, и Джису поднесла руку к лицу. Кожа вокруг ожога покраснела, появились крошечные волдыри. В некоторых местах кожа полопалась, и выступила сукровица. Джису вдруг поняла, что ранки складываются в рисунок. Переплетение извилистых линий, очерченное кругом. Она ведь где-то видела подобное. Точно такой же символ несколько пересекающихся кривых линий внутри круга. Где? Где? Где?! Джису зажмурилась.
Воспоминания начали сменять друг друга, как страницы в книге. Встреча с послами. Читальня. Она бродит меж стеллажей, пытаясь найти книги об Отборе. Несколько пухлых томов, все еще хранящих аромат чернил. История Дамгера, неразрывно связанная с историей королевства Волчьих сыновей. Она не помнила, как оно называлось, но видела карту. Горы, фьорды, реки. И вот эти самые реки... Противореча всем законам физики они складывались в необычный узор.
Тогда Джису показалось, что она где-то его уже встречала. И вот теперь она видела его снова. На своей руке. Лепестки падали, мягко касаясь щек, губ и лба, а Джису завороженно смотрела на ожог. Раны потемнели, превращаясь в сплошной узор. Из лопающихся волдырей сочилась бурая кровь. Руку дергало от боли. Джису поморщилась от неприятных ощущений и страха. Но как только символ стал полностью цельным и черным, то загорелся голубым сиянием. Вокруг ладони начали вспыхивать знакомые крошечные разряды молний. Джису ощутила, как гнездо становится мягче и затягивает ее в себя, словно в болото. Едва успев сделать глубокий вдох, Джису провалилась в темную глубину.
***
Джису пришла в себя. Она снова видела гнездо. Но в нем были лишь птичьи перья, пух и кусочки глины. Деревья казались гигантскими. Гнездо парило где-то в воздухе. Среди ветвей и листьев. Джису попыталась встать, чтобы выбраться. Вытянула руки, но... на их месте были крылья. Два черных крыла, расправленных в разные стороны. От удивления она неловко дернулась вперед, выпадая из гнезда. Попыталась упереться ногами в землю, но ни ног, ни земли не оказалось. Она падала вниз с огромной высоты. Земля приближалась, и она совершенно не понимала, что делать. Страх и паника накрыли с головой.
Внезапно потоки воздуха погладили тело, пробираясь под руки, заставляя шире раскинуть их в стороны. Джису перестала думать, развела руки и... поняла, что летит. Она действительно летела! Неслась над деревьями, рассматривая пушистые еловые лапы и белеющие вдали горы. Ее захлестнуло ощущение восторга. Совершенно первобытной радости. Она умеет летать! Лета-а-ать! И все равно, что с руками что-то случилось, что мир увеличился до невероятных размеров.
Ощущение полета того стоило. Она как будто скользила по воздуху. Какая-то невидимая сила вела ее. Подсказывала, куда лететь, как это делать. Джису легко взмывала все выше и выше, оказываясь среди густых темно-серых облаков. Холодный ветер бил в лицо. На перьях оседала влажная морось, но Джису рвалась вперед, разрезая клубы туч. Чем дальше она летела, тем становилось темнее. Она слышала, как воет ветер, и как где-то далеко внизу шумит река. Прорывая облака острыми вершинами, впереди выросла горная гряда. Джису знала, что ей нужно на самую высокую гору, покрытую искрящимся снегом. Пролетая над небольшим озером Джису разглядела раскинувшего крылья черного ворона с массивным клювом. Она посмотрела по сторонам, пытаясь увидеть птицу. Но рядом никого не было. Только сейчас она поняла... Какая же она глупая! Это ведь она стала вороном – таким черным, что казался сотканным из темноты.
Джису начала снижаться. Сделала несколько кругов над покрытыми снегом елями и осторожно зацепила когтями пушистую лапу с длинными иголками. Она не знала, какая сила привела ее в это место. Но здесь что-то происходило. Горел, устремляясь в воздух костер, а вокруг него сидели широкоплечие мужчины. На коленях некоторых устроились самые красивые женщины, каких Джису только видела в своей жизни. Одинокие воины смотрели на своих собратьев и их спутниц с тоской и откровенной завистью. Каким-то образом Джису сразу поняла: мужчины у костра – оборотни.
В них была видна мощь, сила, четкие линии хищных черт. Но самое главное – глаза. У всех разных цветов, но одинаково яркие, причудливых оттенков. Звериная стать читалась в каждом движении. Их спутницы не отставали по красоте. Рядом с ними любая девушка чувствовала бы себя непривлекательной замухрышкой. Закутанные в меха и кожу красавицы смеялись и доверчиво льнули к своим мужчинам. Одна из девушек, с волосами необычного оттенка – темно-красного, почти как кровь, поежилась:
– Розэ, поддай огня! Холодно – жуть.
Красавица, сидящая на коленях у грозного бородатого воина, протянула руки к огню и что-то шепнула. С кончиков ее пальцев сорвалось пламя, в разные стороны рассыпались разноцветные искры. С ладоней ведьмы пламя перетекло в костер, и в воздух взвился столб огня, опаляя все вокруг жаром. Красноволосая блаженно зажмурилась и улыбнулась:
– Так-то лучше.
– Найди себе волка, и не придется мерзнуть. – Это выкрикнул молодой паренек с забавными веснушками.
Девушка не смутилась. Наморщила носик и брезгливо оглядела парнишку:
– Еще не родился тот, кто меня достоин. Со всех сторон послышался мужской хохот. Один из воинов по волчьи оскалился:
– Хватит играть с моим братом. Ты – его элльлеле. Перестань крутить носом.
– Много ты понимаешь. – Красноволосую так просто было не запугать. – Твоему братцу сперва нужно научиться вести себя с женщинами.
– Эх, добегаешься ты, что он и вправду по другим пойдет... учиться обращению. – Угрюмый бородатый великан, на коленях которого сидела Розэ, поморщился.
Все снова рассмеялись, а красноволосая недовольно скрестила руки на груди. Розэ протянула руки к огню. Языки пламени устремились к ее пальцам, обвиваясь вокруг кистей в причудливые цветочные узоры.
– Ну хватит вам... – Красавица откинула назад золотистые волосы, сияющие жемчужным блеском. – Не смейтесь над Джени. А ты, – она сурово посмотрела на девушку, – перестань дурить парню мозги. Расскажи нам, лучше, историю.
Все дружно загалдели: «Да-да, расскажи». Джису самой стало любопытно, что там за история? На лицах и мужчин, и женщин, было написано жгучее любопытство и нетерпение. Джени не стала ломаться. Выпрямила спину и удобнее уселась на стволе поваленного дерева.
– Ладно, слушайте...
Она устроила руки на коленях ладонями вверх. Над левой ладонью вдруг сгустились крошечные облака, среди которых засиял обжигающе яркий шар солнца. Над правой – зажглись крошечные звездные искорки. От ее ладоней в разные стороны расплывалось темное небесное полотно, в котором повис месяц, и начали вспыхивать разряды молний.
– На заре создания мира, когда не существовало ни тьмы, ни света, повсюду властвовали сумерки. Рассветные звезды не скрывались с глаз. Первые лучи солнца с последними лучами луны освещали землю. Шел дождь, и буйствовала гроза. Из всего этого родилась магия.
Над ладонями Джени зажглась яркая вспышка – словно маленькое северное сияние. Все затаили дыхание и увлеченно слушали. Джису вспорхнула с ветки и приземлилась на краешек ствола, чтобы лучше видеть все, что происходило над ладонями чародейки.
– Магия была повсюду: в земле и в воздухе, и в воде, и в огне. Она искрилась и сияла. Она напитывала собой почву, и появлялись невиданные растения. Она оседала на камнях, и рождались Первозданные Горы. Она витала в воздухе, и прямо в нем сияли вспышки молний. Магия царила в нашем мире. Она была полноправной его хозяйкой и властительницей. Рожденная от самой природы, она была ее частью. Снежный Дух берег землю. Дева-Луна охраняла небеса.
Джени взмахнула рукой, и у ее ног взвился маленький буран. Снежинки закручивались в диком хороводе. Постепенно они начали складываться в фигуру могучего волка. В свете костра кристаллики льда искрились, и казалось, что тело зверя вибрирует. Повинуясь еще одному движению девичьей руки, к животному подплыл полумесяц. Облака вокруг него начали складываться в изящную женскую фигурку.
– От их союза родились удивительные мужчины, способные принимать облик зверей. Женщин, которые становились их избранницами Праматерь Природа наделила своей силой – магией. Но однажды все изменилось...
Тучи над ладонями Джени потемнели и сгустились.
– Из тьмы других миров явился Сатана. Он жаждал отравить скверной наши земли.
Тучи потянулись к пламени костра. Каким-то удивительным образом они смешались с огнем, полностью его скрывая. Остались лишь горящие глаза и огненные рога, огромные и жуткие.
– Он искусил жену волка коварными речами и телесной красотой. Она предала своего супруга. Пошла за Сатаной и стала орудием зла в его руках. Она использовала свою силу, чтобы причинять людям боль и страдания. А преданный муж решил, что все женщины так же коварны. Он убивал ведьм одну за другой, не щадя невинных. Увидев все это, Праматерь прокляла их. Чтобы женщины не могли колдовать и служить Сатане, она больше не даровала им сил – отныне чары можно только передать от одной ведьмы к другой. Если не успеть вовремя, то они возвращаются обратно Природе. – Десятки искр вспыхнули и с шипением погасли. – А у оборотней в наказание за деяние их предка, больше не рождаются девочки. Чтобы продолжить свой род, они вынуждены искать женщин, согласных принять их семя.
И так – раз за разом. Снежный волк рассыпался на десятки маленьких сугробов, из которых начали появляться крошечные фигурки воинов. Как детские солдатики.
– Волчьи сыны должны осознать ценность женщины и понять, что не все из них вероломны и коварны. Лишь злейший враг – ведьма – может подарить оборотню дочь.
Неожиданно Джени повернулась к Джису и заглянула ей прямо в глаза. Ее голос изменился, стал низким и тягучим. Он разлетался пугающим эхом.
– Но ни те, ни другие, не извлекли урока. Лишь союз Волчьего сына и чародейки сможет привести в этот мир новое дитя, девочку, наделенную своими собственными чарами. Но такого союза не было уже сотни веков, ибо и те, и другие отравлены ненавистью. Нас предали собственные сестры. Отступницы извратили то, что было даровано, и теперь все мы прокляты. Помни, когда тысячи мертвых ведьм восстанут, лишь мечи, рожденные из молний смогут их остановить.
Взгляд чародейки остекленел и замер, устремленный в никуда. У Джису помутнело перед глазами. Все заволок странный туман, и ее окутала темнота.