62.Шаги по ту сторону реальности
Офис был погружён в полумрак. Вечернее солнце едва освещало пространство сквозь жалюзи. Пэйтон стоял у окна, глядя вдаль, будто в попытке убежать от мыслей, которые слишком долго носил в себе. Элла вошла молча, осторожно прикрыв за собой дверь.
— Можно?.. — спросила она тихо.
Пэйтон кивнул, не оборачиваясь.
Она подошла ближе, остановилась рядом. Секунды тишины давили.
— Я давно хочу спросить, — начала она, — но не решалась. Кто я для тебя?
Он медленно повернулся. В его глазах — усталость, тяжесть пережитого, но и что-то ещё… Тепло, которое появлялось только рядом с ней.
— Ты… — Пэйтон выдохнул, будто собираясь с силами, — ты единственная, рядом с кем мне спокойно. С кем я могу не играть. С кем я настоящий.
Элла растерялась. Сердце колотилось. Она сделала шаг ближе.
— И ты для меня... — её голос задрожал, — стал чем-то... большим, чем просто интервью, чем просто человек из заголовков. Ты — мой человек, Пэйтон.
Он тихо усмехнулся, впервые за долгое время искренне.
— Я не идеальный. У меня тьма за плечами. Кейтлин... она сломала меня. Использовала. Угрожала, шантажировала. Я молчал, потому что стыдно.
Элла взяла его за руку.
— Расскажи мне. Всё. Мне нужно знать, чтобы быть рядом не только в светлые моменты.
Пэйтон тяжело вздохнул и начал рассказывать.
Его история:
— Сначала Кейтлин была другой. Улыбки, поддержка, обещания. А потом — давление, контроль, ревность. Она заставляла меня блокировать подруг, удалять людей из жизни. Потом начались угрозы: мол, если уйду, сольёт мои личные данные, деловые связи, даже переписку с инвесторами. Я боялся. Думал, бизнес рухнет, репутация — всё.
— Потом появился он. Гриффин. Тот, кто ей "помогал". Он начал требовать деньги. За молчание. За то, чтобы держать Кейтлин в "рамках". Я был в ловушке. И исчез из соцсетей — просто не мог дышать.
Элла сжала его ладонь.
— Я рядом, Пэйтон. Теперь ты не один.
Он вдруг подошёл ближе, почти шепотом:
— Ты даже не представляешь, сколько раз я представлял этот разговор. Как говорю тебе, что ты для меня важна. Что я хочу, чтобы ты осталась. Всегда.
Он дотронулся до её щеки.
Их первый поцелуй случился тихо. Без вспышек, без драм — просто искренний, как признание. Как обещание.
Позднее, у неё дома.
Элла рассказала всё Амире. Та сидела, широко раскрыв глаза, и беззвучно хлопала в ладоши:
— Это было время, когда вы должны были поцеловаться! И ты сделала это! Элла, ты влюблена!
— Я не знаю... — растерялась она. — Всё так быстро, так внезапно.
— Быстро — не значит плохо. Иногда жизнь ускоряет шаг, чтобы привести туда, где тебя давно ждут.
Элла усмехнулась. Но внутри всё дрожало. Она действительно начинала чувствовать, что Пэйтон — это не просто герой из интервью.
В это же время в тени машины у офиса стояли Кейтлин и Гриффин. Она нервно курила, а он смотрел на экране телефона запись с камер видеонаблюдения: момент, как Пэйтон и Элла выходят из здания вместе.
— Всё выходит из-под контроля, — прошипел он.
Кейтлин улыбнулась холодно.
— Тогда пора сыграть по-крупному.