44.Цена открытости
Утро. Квартира Эллы.
Элла проснулась раньше обычного. Телефон был завален уведомлениями. Она открыла первую ссылку — и всё в ней похолодело.
«Бывшая Пэйтона Мурмаера возвращается: кто на самом деле занял её место?»
«Элла Миллер: журналистка или охотница за сердцами?»
Статья была длинной, сплетни — грязными, а фото — тщательно подобранными. На одном снимке она обнимала Пэйтона, на другом — будто бы спорила с Диланом. Всё было перекручено.
Она сжала зубы. Кто-то очень старался.
Тем временем. Офис Пэйтона.
— Ты это видел? — ворвался Дилан в кабинет Пэйтона, размахивая телефоном.
— Уже, — коротко ответил тот, — Кейтлин.
— Мы это точно знаем?
Пэйтон поднял глаза. Его взгляд был твёрдым.
— Это её стиль. Заголовки. Фото. Анонимные источники. Но она больше не действует одна.
— Ты про Гриффина?
— Да. Его видели рядом с её агентом.
Пауза.
— Надо быть рядом с Эллой. Сейчас ей тяжелее всего.
Квартира Эллы. Через час.
Элла металась по комнате. Амира сидела рядом, спокойно анализируя происходящее.
— Это было ожидаемо, — сказала она, — ты знала, что Кейтлин не сдастся.
— Но это так подло! — воскликнула Элла. — Я потеряю работу, репутацию, доверие читателей.
— Нет, — твёрдо ответила Амира, — ты сильнее. И ты — с Пэйтоном. А он с тобой. Всё остальное — лишь временный шум.
В этот момент в дверь постучали. Элла открыла — и сразу оказалась в объятиях Пэйтона.
— Я с тобой. Не важно, что пишут.
Он смотрел на неё честно и открыто, как будто этой бурей за дверью вовсе не было.
Флэшбэк: несколько дней назад. Гриффин и Кейтлин.
— Ты уверена, что готова к публичному скандалу? — спросил он, отпивая кофе.
— Я не хочу возвращать Пэйтона, — ответила она, — я хочу, чтобы никто не мог быть с ним. Особенно она.
— Тогда следующая цель — её доверие. Разрушим его.
Кейтлин кивнула.
— Я знаю, через кого это можно сделать.
Позднее. Небольшой парк. Вечер.
Пэйтон и Элла сидели на лавке, закутавшись в один плед. Вокруг было тихо.
— Ты устала? — спросил он.
— Очень. Но я держусь. Пока рядом ты.
Он помолчал, потом заговорил:
— Ты знаешь, я давно хотел у тебя спросить… Кто я для тебя?
Элла улыбнулась, посмотрела на него внимательно.
— Ты стал тем, кто заходит в мою жизнь не как ураган, а как тепло. Спокойное, настоящее. Я не просто чувствую, я верю тебе. Это… больше, чем симпатия. Больше, чем дружба. Это уже почти часть меня.
Он не ответил сразу. Вместо слов — поцеловал её в лоб и обнял крепче.
— Ты моя опора, Элла. И даже если всё вокруг разлетится на куски — ты останешься моей истиной.
Тем временем. Кейтлин читает новый план.
Она смотрела на экран, на фото Эллы с коллегами. Один из них — явно смущён на фото рядом с ней.
— Вот и слабое звено, — усмехнулась она.
Гриффин стоял рядом.
— Подстроим «утечку». Пусть думают, что у Эллы был роман на работе. А потом — пусть выберет между карьерой и Пэйтоном.
Ночь. Элла и Пэйтон.
Они стояли у окна, молча наблюдая за ночным городом. Всё, что происходило за пределами этой комнаты — шум. Здесь же было спокойно. Ненадолго.
Пэйтон вдруг прошептал:
— Что бы ни случилось… я больше не отпущу тебя.
Элла кивнула. Слёзы катились по щекам — не от боли, а от того, что впервые кто-то не испугался её шрама — эмоционального и настоящего.
А внизу, под окнами, чья-то тень уже ждала сигнала.