Глава 12. Хочешь Войны, Будет Война.
***
Утро выдалось тяжёлым. Всё-таки сон за столом — однозначно не лучшая идея. Шея затекла так, что Саша не могла повернуть голову без болезненного хруста, спина ныла, а ноги отказывались слушаться. Она поднялась со стула, чувствуя себя ржавым механизмом, который смазать забыли. Каждое движение давалось с трудом, заставляя передвигаться медленнее обычного, как сквозь густую смолу.
«Синяя кожа» всё так же лежала на столе, раскрытая на первых страницах. Книга словно насмехалась над ней, тихо, едко и невидимо. При мыслях об этой странной вещице голова начинала идти кругом. Но выкинуть её из головы никак не удавалось. Стоило закрыть глаза и перед внутренним взором снова начинали плясать угловатые символы. Как только начинало казаться, что у текста появляется смысл — мелькнёт знакомое слово, сложится фраза, — все знаки тут же разбегались с мерзким, беззвучным хохотом. Книга играла с ней. И выигрывала.
В спальню редко попадал свет, из-за расположения комнаты и гущи леса, плотной стеной стоявшего за окном. Но иногда, ранним утром, когда солнце только поднималось над верхушками деревьев, редкие лучи пробивались сквозь хвою и мутное стекло, добираясь до её кровати. Они ложились на пол золотистыми прямоугольниками, и это невольно вызывало улыбку. Маленький, почти незаметный кусочек нормальной жизни.
Ещё вчера Саша поняла: Безликий дал ей подсказку. Книга — не просто странный артефакт. В ней скрыт ответ. Но пока что подсказка работала в обратную сторону, она только больше запутывала, отвлекала, мешала думать о главном. Оставалось понять, как эта книга работает. Может быть, стоит спросить у кого-нибудь? Только у кого?
Сюрпризы дня начались с самого утра — когда оказалось, что в утреннем кофе не сахар, а соль. Но вы не подумайте: всё начиналось как обычно. Полупустая столовая манила запахом свежезаваренного кофе из кофейника, который так любезно поставил Тим. У Саши давно сложилось ощущение, что этот человек вообще не спит. Каким бы ранним утром или поздней ночью ты ни появился в главном здании, Тим Маски обязательно будет там — молчаливый, напряжённый, с вечной тенью под глазами.
Перебросившись парой слов со свитой, девушка ушла на кухню, налила себе дымящийся кофе и точно запомнила, как взяла баночку с сахаром. В ту же минуту на кухню зашли Тоби и Бен, о чём-то оживлённо споря, но Саша даже не обратила на них внимания. Она была погружена в свои мысли, о книге, о Безликом, о том, как заставить непослушные символы сложиться в слова.
И уже после, сделав первый глоток, она едва не поперхнулась. Кофе был отвратительным. Солёным, до тошноты и спазма в горле. Саша замерла, поставила кружку на стол и только тогда заметила маленький клочок бумаги, аккуратно прилипший ко дну. Корявые, но вполне читаемые буквы гласили: «1:1, Рыжее бедствие». Она узнала почерк. Этот призрачный сучонок. «Вот значит как, — подумала Саша, сминая бумажку с чистой совестью. — Войны хочешь. Ну что ж, флаг тебе в руки».
Она перезаварила кофе, на этот раз нормальный и села за стол, прокручивая в голове план мести. Не злой, а такой, чтобы ушастый чёрт надолго запомнил. Она окинула взглядом столовую и заметила Тоби, тот сидел в компании свиты, оживлённо жестикулируя. Саша подошла, наклонилась к его уху и шепнула:
— У меня есть идея. По аттракционам.
Два раза повторять не пришлось. Тоби с детским, почти безумным блеском в глазах подскочил с места, схватил Сашу под руку и увлёк прочь из столовой, даже не попрощавшись с приятелями. Тим и Брайан переглянулись в недоумении, но ничего не сказали. Вообще, эта мысль пришла к Саше ещё ночью. Тогда она откинула её, не желая сильно заморачиваться. Но сейчас, после открытого объявления войны — соль в кофе, серьёзно? — девушка сдаваться не собиралась. Она кратко изложила свой план Тоби. Тот слушал, раскрыв рот, а когда она закончила, радостно закивал, одобряя.
— Гениально, — сказал он. — Просто гениально. Я в деле.
Они разошлись, начиная подготовку. Идея сплочения этого шаткого коллектива засела в Саше ещё с момента знакомства с Альмондом. Пора было наконец взяться за неё. А заодно — насолить одному очень противному духу.
Левое крыло вновь встретило девушку пустыми коридорами и гробовой тишиной. Звуки с общих помещений совсем не доходили сюда, ни голосов, ни шагов, ни далёкого звона посуды. Складывалось впечатление, что дом и вовсе пустой. Только её собственное дыхание нарушало тишину. В библиотеке, как и рассчитывалось, сидел Крест. В своём излюбленном углу, обложив себя всевозможными книгами и кучей пледов, он напоминал уютное, но немного диковатое существо, которое свило гнездо из бумаги и ткани. Заметив Сашу в дверях, Альмонд улыбнулся, той редкой, тёплой улыбкой, которая появлялась только в этом помещении и кивнул, приглашая сесть рядом.
— А ты всё тут поменял, я смотрю, — сказала Саша, оглядываясь. Действительно, комната изменилась. Появилось больше подсвечников с длинными, оплывшими свечами, их жёлтый свет делал помещение уютнее, почти домашним. В одном углу выросла целая гора из подушек и одеял, видимо, чтобы можно было сидеть компанией или лечь в полный рост одному. Стеллажи расставили с чуть большим пространством между ними, так что теперь можно было пройти, не задевая плечами корешки книг.
— Раньше сюда только я приходил, — ответил Альмонд, откладывая книгу. — Особого смысла в обустройстве не было. А когда стала захаживать Джейн, она решила «изменить» это место. Он показал кавычки пальцами и усмехнулся грустно, но мягко.
— Ей, видите ли, не нравится мрак. Так что это всё она сделала.
Саша кивнула, ещё раз оглядываясь по сторонам. Ей стало немного теплее на душе от того, что даже в этом мрачном доме есть место для свечей и подушек. Для маленьких попыток сделать мир чуточку светлее.
— Есть планы? — спросил Крест, внимательно глядя на неё.
— Не особо, — ответила Саша, и глаза её заговорчески блеснули. — А есть предложения?
Альмонд понял. Он откинулся в кресле, сложил руки на груди и с лёгкой, едва заметной улыбкой произнёс:
— Я весь во внимании.
В библиотеке запахло свечами и старыми страницами. Где-то за стеной тихо гудел сквозняк. И Саша, глядя на своего молчаливого, но надёжного друга, почувствовала, что её план обретает настоящую силу. Не только месть. Не только соль в кофе. Что-то большее.
«Может быть, — подумала она, — этот дурацкий поход в парк аттракционов наконец-то сдвинет всё с мёртвой точки». Она начала рассказывать. А свечи тихо горели, отбрасывая на стены длинные, пляшущие тени.
***
Задача Тоби была до смешного проста — заболтать двоих оболтусов на прогулку до заброшенного парка. Тем более, он чётко помнил, как вчера они обо всём договорились. Ну, почти договорились. Ну, он договорился, а они просто не сказали твёрдого «нет». В его голове это считалось согласием. Он перескочил через невысокую ограду дома, приземлился на утрамбованную землю и, насвистывая какой-то безымянный мотивчик, быстро зашагал к крыльцу. Дверь он даже не подумал притворять — распахнул с размаху и двинулся по коридору к комнате Бена. Комната оказалась не очень просторной. Мониторы, системные блоки, какие-то платы, разложенные на столе, и огромное количество проводов, растянутых по всему периметру, словно паутина. Когда ты дух, передвигающийся через технику, волей-неволей окружаешь себя своим почти единственным средством передвижения. Окно было плотно зашторено, ни лучика света не попадало в помещение. Кровать, стоящая в углу, выглядела так, будто её не заправляли уже неделю: смятое одеяло, подушка на полу, простыня, свисающая до пола. На кровати, поджав ноги, сидели двое парней с джойстиками в руках. Они играли в какую-то игру, на экране мелькали взрывы, цифры, бегущие силуэты. Время от времени они толкали и пинали друг друга, за проваленную катку, за случайное убийство союзника, за слишком громкий смех.
Тоби громко хлопнул дверью да так, что задребезжали стёкла в мониторах, и проорал на всю комнату:
— Подъём, царство задротов! Нас ждёт свежий воздух, лес и аттракционы! — Он карикатурно вскинул руки, опёрся плечом о стену и замер, выжидающе глядя на друзей. В его позе было что-то театральное, почти клоунское, он явно получал удовольствие от своей роли. Джефф скривился от громкого голоса. Его лицо с разрезанными щеками стало ещё более злым, чем обычно. Он подобрал подушку, валявшуюся рядом, и с силой запустил её в Тоби.
— Обязательно так орать, дёрганый? — проворчал он.
— Очень смешно, улыбашка, — сказал Тоби, никак не обращая внимание обращение. — Придумай что-то оригинальнее. Или мозгов не хватает? —Парень ловко поймал подушку, и недолго думая, метнул её в Бена. Тот до этого момента вообще не обращал на них внимания, уткнувшись в экран, но подушка угодила ему прямо в затылок. Бен медленно повернул голову. Его почти прозрачные глаза сузились.
— Я серьёзно, парни. Выдвигаемся.
— Что-то я не помню, чтобы мы соглашались на эту авантюру, — впервые подал голос Бен. Он говорил лениво, почти скучающе, но в его интонации чувствовалось напряжение.
— А я помню, как вы согласились, — парировал Тоби. Он стоял, уперев руки в бока, и выглядел так, будто только что выиграл в суде дело о наследстве.
Бен закатил глаза, вздохнул и вернул Джеффу брошенный джойстик. Они уже собирались продолжить игру, но Тоби не был бы Тоби, если бы сдался так легко.
— Саша так и сказала, — произнёс он, делая паузу для эффекта, — что ты струсишь пойти в тёмный и глухой лес, маленькая Зельда.
Он произнёс это и расплылся в самодовольной улыбке, широкой, наглой и почти кошачьей. Он наблюдал, как Бен замирает. Как его пальцы, лежавшие на джойстике, сжимаются в кулак. Как взгляд становится острым, как лезвие.
Парень резко поставил игру на паузу, развернулся всем телом к гостю и уставился на него в упор.
— Я? — переспросил он, и голос его сочился ядом. — Струшу? Рыжая, похоже, совсем страх потеряла.
Бен почти задыхался от возмущения. Рядом засмеялся Джефф, низко, хрипло, с явным удовольствием наблюдая за этой сценой.
— Ну так что, — Тоби развёл руками, — вы с нами?
В комнате повисла тишина. Только гул мониторов да редкое потрескивание проводов.
Бен смотрел на Тоби, и в его глазах боролись два желания: послать всех к чёрту и доказать этой рыжей нахалке, что он не трус. Второе побеждало.
— Ладно, — бросил он сквозь зубы. — Но если это окажется пустой тратой времени, я лично превращу твой любимый телевизор в общем зале в груду металлолома.
Тоби просиял. Он уже знал, что победа за ним.
— Собирайтесь, — сказал он и, не дожидаясь ответа, выскользнул за дверь.
А в коридоре, уже один, позволил себе тихо, но довольно рассмеяться.
***
Формально Покидать поместье не было запрещено. Но после того конфликта на кухне, когда Джефф едва не оторвал како-то девчонке скальп, Тим очень настоятельно попросил сообщать, кто и куда собирается выходить. Игнорировать старшего свиты было чревато. Такой компанией, которую собрали Саша с Тоби, было сложно уйти с чьего-либо разрешения. Поэтому родился план: вылезать через окно за столовой, пробираться к дыре в заборе и уже оттуда — в лес.
Первыми вылезли Саша с Альмондом в компании Джейн и Лулу. В изначальном плане была только Джейн, но та в последний момент притащила подругу и никто возражать не стал. Пока никто. Саша подумала, что так будет даже лучше. Больше глаз, больше ушей. Группа постаралась скрыться за ближайшими деревьями, чтобы из окон домов их никто не заметил. Место встречи было обговорено с Тоби, и ребята расползлись по укрытию, кто за стволом, кто в кустах, ожидая остальных.
Спустя минут десять со стороны особняка послышались шорохи и приглушённые голоса. Крест, не ожидая резких звуков, подскочил на ноги, напрягаясь всем телом, но как только заметил Тоби, расслабленно выдохнул и присел обратно. Этот летний день был пасмурным и влажным. За время ожидания верхняя одежда намокла почти полностью. Свитера отяжелели, волосы слиплись, от земли тянуло сыростью. Когда со стороны поселения вышли Тоби в компании Бена и Джеффа, начался недовольный гул.
— Мы не собираемся выходить куда-то с прокажёнными, — ощетинился Джефф и недовольно толкнул Тоби в плечо. — Уговор был не такой!
— Уговора вообще не было, — подметил Бен.
— Может, ты не будешь так орать, когда община буквально у тебя за спиной? — недовольно шикнула на него Саша, вставая на ноги. Она переключила внимание на Тоби: — Вы опоздали.
Парень неловко пожал плечами:
— Возникли непредвиденные обстоятельства.
— Мы так и будем болтать или уже пойдём? — подала голос Джейн, тоже поднимаясь.
Бен щёлкнул пальцами в знак подтверждения. И вся группа начала своё движение в чащу леса. Лес встретил их тишиной, той особенной, когда кажется, что даже деревья затаили дыхание. Пока Джефф скомканно объяснял, куда идти, Тоби словно искал кого-то взглядом на вершинах. Он то и дело вскидывал голову, всматриваясь в переплетение ветвей. Разговор между другими членами группы особо не клеился. Крест предпочитал молчать и слушать, что щебечет Тоби, перескакивая с темы на тему, от погоды до теории, почему в этом лесу нет белок. Джейн и Лулу тихо обсуждали что-то своё, иногда подкалывая Джеффа за его неуклюжесть в лесных массивах.
Бен и Саша всю дорогу молчали. Напряжение буквально висело в воздухе, казалось его можно было потрогать рукой, разрезать ножом. Они шли рядом, но смотрели в разные стороны. Группа двигалась по лесу, пробираясь через кусты и корни, выпирающие из-под земли, пока не вышла на тропу, проходящую через небольшой пруд. Вода была тёмной, почти чёрной, окружённой старыми ивами, чьи ветви свисали до самой глади.
Тоби переключился мгновенно, как только засёк воду.
— О да, вы посмотрите! — воскликнул он, разворачиваясь и подпрыгивая. — Нам обязательно надо остановиться здесь и отдохнуть!
Он подошёл к воде и плюхнулся на землю, раскинув руки в стороны.
— Ну благодать.
Наблюдая за всем этим, Джейн улыбнулась, выгнув бровь:
— Сколько этому парню лет?
На вопрос ответил Джефф, подходя к девушкам ближе и неопределённо махнув рукой:
— Да кто его знает.
Лулу слегка посмеялась.
Саша заметила, что их компания слегка поредела, и осмотрелась. На тропе остался стоять Бен, он даже не думая приближаться к воде, замер на границе тени и света, скрестив руки на груди.
На фоне Джефф начал спор с Джейн, то ли о грибах, то ли о том, кто первый предложил этот дурацкий поход. Крест молчаливо сидел у воды, глядя на тёмную гладь. Саша не стала вникать в перепалку. Она подошла к Бену.
— Только не говори мне, что ты боишься воды.
Парень хмуро промолчал.
— Да ну, это не может быть правдой.
Бен отвернулся, присел на пень неподалёку. Его плечи были напряжены, пальцы сжаты в кулаки.
— Представь себе, Рыжее бедствие, — бросил он, не глядя на неё.
Саша не стала искать пень, она просто опустилась на землю, благо одежда была уже мокрой. Сырость проникла сквозь ткань, но она не обратила внимания.
— Трагичная история детства или…?
— Типа того.
Больше она ничего не спрашивала и Бен не поднимал эту тему. Тишина между ними стала другой, не враждебной, а усталой.
— Что я говорил о мученичестве? — вдруг сказал он. — То, чем ты занимаешься, бесполезно.
— Хм, не припоминаю такого диалога, — ответила Саша.
Она хотела добавить что-то ещё, но её перебил громкий крик птицы. Из ниоткуда появился ворон — крупный, чёрный, с блестящими глазами. Он сделал пару кругов над их головами, прежде чем устроиться на плече у Тоби.
— Аластор, дружок! — Тоби заулыбался, слегка теребя птицу по перьям. Ворон боднул парня в щеку. — Как поживаешь?
Саша удивлённо смотрела на эту сцену.
— Это ещё что за подарок судьбы? — спросила она.
Бен фыркнул. Наблюдал, как Лулу пытается познакомиться с вороном, аккуратно касается его спины, получив разрешение от Тоби. Птица слегка встрепенулась, подставляя себя под руку девушки, и та довольно улыбнулась.
— Это птица Безликого, — объяснил Бен. — Вроде ручного питомца. Хотя он явно неровно дышит к Тоби. Свита говорит, что тот присоединился к ним только из-за этой птицы. Уж не знаю, что у них за история.
В этот момент к ним подошёл Джефф явно выражая свое недовольство. Его лицо с разрезанными щеками было мрачнее обычного.
— Теперь нам всем точно крышка, раз эта «божья» тварь здесь, — сказал он, цокнув. Присел рядом с Сашей. Она нахмурилась, переводя взгляд между парнями.
— Что ты имеешь в виду?
— Аластор зачарован нашим «главным». Другими словами, всё, что видит птица, видит Безликий. — Джефф пожал плечами. — И давайте уже двигаться дальше. Надоело здесь торчать.
Словно услышав его слова, Джейн и Лулу встали и двинулись в их сторону. Почти сразу подскочил Тоби, отдавая всё своё внимание Лулу и рассказывая истории про Аластора. Птица устроилась на плече парня, время от времени издавая звуки, то ли недовольства, то ли удовлетворения, Саша так и не смогла понять.
Пришли они к заброшенному парку, когда солнце стояло уже высоко в небе. В этот раз погода оказалась непредсказуемой: утренняя сырость сменилась летним теплом, заставляя некоторых снять верхнюю одежду, чтобы не свариться. Парк встретил их большими ржавыми воротами, обвитыми плющом и заросшими колючими кустами. Группа подошла и замерла, разглядывая то, что скрывалось за металлической решёткой. Джефф, не выдержав, первым шагнул вперёд и попробовал открыть ворота.
Мерзкий звук скрипучего железа разнёсся по округе, заставив всех поморщиться. Внутри всё выглядело так, словно было заброшено много лет. Асфальтные дорожки потрескались, покрылись мхом, кое-где прорывались ростки деревьев, отчаянно боровшихся за жизнь. Лавочки вдоль троп сгнили, развалились до такой степени, что в некоторых нельзя было даже угадать их очертания. Вдалеке виднелись деревянные строения, то было начало ярмарки, выстроенные друг за другом домики.
Затяжное молчание прервал Джефф. Двинулся к ярмарке в надежде отыскать хоть что-то полезное.
— А кто-нибудь мне скажет, — донёсся его приглушённый голос, — зачем с нами пошла слепая девчоночка? Не уж то любоваться красотами природы?
Он залез за стойку первого домика, пытаясь достать какую-то вещицу.
— Вот пень необразованный, — цыкнула Джейн, подходя к домику, видимо, чтобы стукнуть парня. Лулу только улыбнулась, тоже подойдя ближе, чтобы все могли её слышать. Она слегка коснулась руки подруги, успокаивая.
— Я вижу намного больше, чем вы, — сказала она спокойно. — Даже несмотря на отсутствие глаз.
Джефф вскинул голову, вгляделся в девушку — и поёжился.
— Я вспомнил, почему мы с вами не общаемся.
— Мы тоже, — ответила Джейн, слегка пнув домик, в котором стоял парень.
Наблюдая за перебранкой, Саша не заметила, как из поля зрения исчезли Тоби с Беном. Огляделась: Крест стоял в глубине парка, собирая что-то с земли. Чуть дальше виднелось развалившееся колесо обозрения и у девушки мелькнула мысль, что эти двое именно там. В парке было пусто и тихо. В конце аллеи стоял давно не работающий фонтан, почти полностью покрытый мхом и разросшимся плющом. Время здесь, казалось, замерло. Вещи были хаотично разбросаны то тут, то там, словно люди всё бросили и убежали. Только вот от чего? Думать о каком-нибудь Ландеветтире было смешно… Хотя, в свете последних событий…
Из мыслей Сашу вырвал крик Тоби. Как и ожидалось со стороны колеса обозрения. Все синхронно обернулись сначала на звук, потом друг на друга, застыли на пару мгновений и двинулись в сторону крика.
— Надеюсь, парк забросили не потому, что тут монстр, который всех сожрал, — нервно озвучила Саша свои мысли, потирая плечи.
— Да не бойся, — рассмеялся Джефф. — С тобой толпа заядлых убийц, а я так вообще с Безликим бился на смерть.
Джейн вопросительно вскинула бровь, проверяя реакцию других — шутка это или нет.
— Ты? — переспросила она. — Не смеши меня.
Джефф не ответил. Он переключил всё внимание на Тоби, который висел на железке колеса обозрения, зацепился капюшоном за какую-то торчащую деталь. Внизу стоял Бен, смеясь и фотографируя данную картину на телефон.
— Учишься летать, дёрганый? — крикнул Джефф, явно веселясь и не собираясь помогать.
— Да пошёл ты! — Тоби вертелся, пытаясь. — Там была жаба, я хотел жабу!
— Где ты там жабу увидел? — впервые подал голос Крест, подходя к обломкам, чтобы снять товарища.
Саша подошла к Бену, покачав головой.
— Почему не помог? Вы же вместе ушли.
— Я его предупреждал, — пожал плечами парень. — Мы уходили дальше колеса изначально, нашли место, где раньше, видимо, разводили костры. Вот на обратном пути и застряли с этой жабой. Всё веселье перебил громкий рёв. Не то огромного пса, не то медведя, низкий и вибрирующий, он разлился по лесу, заставляя мелких птиц срываться с веток. Саша невольно вспомнила то чудище из морока, что наслал на неё Безликий. Вздрогнула всем телом.
— Если кто-то из вас припрятал свою ручную зверюшку, — тихо сказал Крест, подходя к Саше с Беном и попутно отряхивая Тоби, — то самое время об этом сказать.
По тому, как резко все замолчали и стали переглядываться, стало ясно: это не домашний друг. Рёв раздался снова, значительно ближе. Где-то вдалеке стая птиц с громким гоготом улетела прочь.
— Это всё ты со своими аттракционами, придурь! — зашипел Джефф, хватая Тоби за грудки. — Ты-то бессмертен со своей клятвой, а нас растерзают!
Парень вскинул руки в примирительном жесте, от стресса начиная заикаться сильнее обычного.
— Рассуждаем логически: это лес Безликого. Ни одна тварь без его ведома не сунется сюда…
— А может, публичную казнь отложим на потом? — крикнула Джейн, вставая между парнями. — Нам сейчас что-то делать надо! — Она выдохнула, зло сверкнув глазами. — Чтобы я ещё раз с вами всеми пошла куда-нибудь.
— Там, около костра, есть дом, — вмешался Бен. — Самый нормальный из всех на вид. Если с нюхом у этой твари беда, можно скрыться там.
— Отлично. Вперёд, — скомандовала Джейн, и группа быстро двинулась за Беном.
Дом и правда выглядел неплохо. Крыша местами отсутствовала, но стены были целы, даже частично сохранились окна, то что надо.
Напряжённое молчание нарушил Крест:
— А может, это зачарованная пешка Безликого? Откуда мы знаем, кого он создаёт в свободное время?
Он говорил полушёпотом, стараясь не привлекать лишнего внимания.
— С нами почти всегда был Аластор, — прошипел Тоби.
Внутри здание выглядело плачевнее, чем снаружи. Но это было лучше, чем открытый лес. Мебель отсутствовала если не считать пару табуреток и одной грустной подушки от дивана. В соседней комнате стоял полуразваленный стол и пара навесных ящиков. Везде валялись разбросанные вещи, утварь, книги — словно уходили в спешке.
— Подводя итоги вечера, — сказала Джейн, обводя всех взглядом. — У нас непонятное чудище в лесу. Один бессмертный — указала она на Тоби. — Второй дух — на Бена. — Одна просто девушка, не умеющая даже драться — Саша потупилась. — Один псих — Джефф скривился. — Один тип, непонятно что умеющий — Крест поднял бровь. — И две наёмницы без оружия. Класс.
Она вскинула руки и обреченно опустилась на пол.
— У меня есть нож, — вставил Джефф.
— Охуенно, — недовольно бросила Джейн.
Дальше диалог не клеился. Все сидели, прислушиваясь. Крики чудовища на время прекратились, но потом появились снова, теперь совсем рядом.
Лулу нахмурилась, сложив руки на груди.
— Одного не могу понять, — тихо начала она, привлекая внимание. — Как он нас вычислил? В лесу мы давно, вариант с запахом отпадает. Мы не шумели толком, чтобы он нас услышал. А судя по передвижению, он был где-то далеко. Тогда как?
Вопрос повис в воздухе.
— Не всё ли равно? — буркнул Джефф, уперевшись в стену и закрыв глаза.
— Так мы сможем понять, как оно нас нашло, и обойти его.
— Мы не сможем узнать наверняка, — парировал парень, открывая глаза. — Давайте слепую скормим ему, а сами сбежим, пока он занят.
Он начал смеяться, и Джейн вскочила, чтобы ударить его.
— А это идея, — вдруг произнёс Крест, поднимая голову.
Джейн в шоке повернулась к нему. Секунда общего молчания и парень закатывает глаза:
— Да не об этом я, боже. — Он поднялся, отряхиваясь. — Я о том, чтобы отвлечь его чем-нибудь и сбежать.
Тоби активно закивал:
— Да, это может сработать. Только чем отвлекать?
В голове Саши сразу созрел план. Ужасный для одного и спасительный для других. Глаза её озорно загорелись. Она вскинула руку:
— Я знаю!
Все повернулись к ней.
— У нас есть преимущество в виде двух неубиваемых личностей. Так? Так. Тоби мы отсекаем сразу, он из свиты, и если вернёмся без него, не сносить нам всем голов. А Бен — дух. У него нет материального тела, которое можно разорвать…
— Вообще-то есть, — тут же перебил парень.
Саша закатила глаза:
— Ну-ка цыц. — Она глубоко вздохнула. — В общем, мы отправляем Бена на это чудище. И пока оно занято им, потихоньку сваливаем. Только так мы ничего не потеряем.
— А как, прости, я должен буду спасаться? — раздражённо спросил Бен.
— Сам посуди, — встрял Крест. — Это и вправду хороший вариант. Ты ничего не потеряешь в случае чего, в отличие от нас. Если тебе принципиально, мы можем подождать тебя около того пруда и потом вернуться всем составом.
Бен задохнулся от возмущения, но возразить не успел. Снаружи раздался хруст досок и вой чудовища. Все разом подпрыгнули. Напряжение полностью окутало пространство. Парень перевёл злой взгляд на Сашу:
— Если это одна из твоих глупых игр, я прибью тебя.
— Я всего лишь спасаю наши шкуры, спасибо, — огрызнулась она, демонстративно отвернувшись.
— Агрх. Ладно. — Бен встал. — Я отвлеку это нечто на себя. Только ненадолго. Вам за это время нужно будет убежать как можно дальше и тише. Ясно?
Он окинул серьёзным взглядом всю группу.
— Ты наш герой, — кивнула Джейн с кривой улыбкой. — Будем ждать тебя у озера.
— С тебя, рыжая, отдельно потом спрошу, — бросил Бен на прощание и вышел из дома.
Следом вышли все остальные, направляясь к выходу из парка. Шум становился всё громче, пока в поле зрения не появилось само чудовище. В нём угадывались черты обыкновенного волка, если не брать в расчёт размеры. Громадный, выше человеческого роста, с серой грязной шерстью, местами облезлой, обнажающей грубую, покрытую струпьями кожу. Глаза горели желтоватым огнём. Волк резко повернул голову, заметил ребят и с рыком бросился в сторону. Группа разбежалась в рассыпную, к выходу. Саша бежала в компании Лулу, держа её за руку, чтобы девушка не споткнулась и не потерялась. Уже у ворот они пересеклись с остальными, на секунду остановились, оглядываясь. Погони не было, но грохот со стороны ярмарки не внушал ничего хорошего. Недолго постояв, группа снова бросилась вперёд, помня слова Бена: времени было мало.
Ветки хлестали по лицу и рукам, но никто не обращал внимания. Лулу спотыкалась через каждые два шага, проклиная всё вокруг. В какой-то момент Джефф рухнул на землю, грязно выругавшись, и Тоби спешно принялся его поднимать. К моменту, как все добежали до озера, Саша была готова выплюнуть лёгкие. Она осела на землю, начала агрессивно хватать ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Тоби стоял согнувшись, уперевшись рукой в колено, другой держался за сердце. Джефф лежал на земле, пока Джейн осматривала ссадины на теле Лулу. Крест тихо опустился на землю, облокотившись о дерево.
— Чтобы хоть ещё раз я согласилась пойти с вами куда-нибудь, — обреченно выдохнула Джейн.
— Подтверждаю, — прохрипел Джефф, вскинув руку.
— Да ладно вам, зато не скучно, — подал голос Тоби — и тут же замолк, получив пять ненавистных взглядов.
Минут через десять со стороны парка послышался шелест. Все напряглись пока не увидели еле идущего Бена. Внешних повреждений почти не было: только немного рваная, грязная одежда да уже начавший затягиваться порез на щеке.
— Братишка, ты живой! — радостно воскликнул Тоби, подскакивая к нему.
— Отвянь, — отмахнулся Бен и зашагал в сторону общины.
Это послужило спусковым крючком для остальных. Спеша вернуться домой, все зашагали вперёд.
Уже вечерело. Сумерки спускались на лес, вновь принося холодный ветер. На обратном пути никто не перекинулся ни словом. Уставшие, голодные и злые после такого опыта, они, казалось, ещё больше возненавидели друг друга. Но в этот раз тишина между ними не была напряжённой. Или так сыграла усталость — кто знает.
По очереди залезая в щель забора, никто не заметил Тима, который наблюдал за этой процессией из тени. И когда все «нарушители спокойствия» наконец оказались на территории, Маски выдал своё местонахождение слегка кашлянув. Группа одновременно подпрыгнула, испуганно обернулась. Словно сговорившись, все шестеро показали пальцем на Тоби и в один голос сказали:
— Это всё его идея была.
Тоби возмущённо задохнулся. Тим покачал головой, вздохнул и, ничего не сказав, развернулся и ушёл в сторону своего дома. Его шаги стихли за поворотом. Саша выдохнула, прижимаясь спиной к забору.
— Думаешь, он расскажет Безликому? — спросила она тихо.
— Не знаю, — ответил Бен. — Но если расскажет нам всем конец. Особенно тебе, Рыжее бедствие.
Он посмотрел на неё с усталой злостью и не дожидаясь ответа, ушёл. Саша осталась стоять одна. За окном уже совсем стемнело, и где-то в лесу, далеко, снова завыло чудовище. Но здесь, в общине, было тихо.
«Хотя бы живы», — подумала она и побрела к себе, в спальню с синими ставнями, где на столе её ждала раскрытая «Синяя кожа».