Глава 25: Заключение договора
Последний день турнира завершился поспешно, в полной неразберихе и смятении.
«Лишившийся чувств» старейшина Шэнь оказался прямо в объятиях своего ученика. Под градом поражённых взглядов Янь Цзинь подхватил его на руки и, бросив на прощание лишь: «Прошу главу секты Сун самостоятельно решить дело Янь Шэня»», — стремительно скрылся из виду.
Сун Мин в бешенстве обломал и другой край стола.
На виду у всех ему ничего не оставалось, как отдать приказ запереть Янь Шэня в подземелье секты до вынесения приговора. Теперь же Янь Шэнь не мог просто «погибнуть при загадочных обстоятельствах» — ведь он находился под его непосредственным надзором, и любой несчастный случай неминуемо породил бы слухи и пересуды.
Глава Сун всю жизнь терпеть не мог, когда за его спиной сплетничали, сравнивали его с другими, особенно если сравнение шло не в его пользу. Услышав подобное, он затаивал обиду и при удобном случае исподтишка мстил.
Передав остальные дела на рассмотрение старейшинам, глава Сун при всей нервозности, придал лицу невозмутимое выражение, взмахнул рукавом и удалился. Дело было не в том, что он не желал поддерживать образ милосердного и мудрого главы секты — он попросту опасался, что от ярости у него может случится припадок.
Каков наставник, таков и ученик!
Высокомерный и самовлюблённый Шэнь Чжисянь взрастил такого же спесивого выскочку, ни во что не ставящего других!
Вернувшись в свои покои, Сун Мин в приступе бешенства опрокинул стол. Чашки и блюдца со звоном разлетелись на осколки. Его грудь тяжело вздымалась, а лицо почернело от неистовой злобы.
Как всё могло дойти до такого?
В былые времена, когда Шэнь Чжисянь был на пике своего могущества, он, Сун Мин, мог лишь таиться в тени, подобно крысе в сточной канаве, и бессильно наблюдать, не имея возможности что-либо предпринять из-за пропасти в их силах. Позже, когда здоровье Шэнь Чжисяня наконец пошатнулось , ему пришлось прилагать неимоверные усилия, пройти через сотни трудностей, чтобы лишь достичь нынешнего положения.
Первые несколько лет всё шло относительно гладко. Он держался с достоинством хорошего главы и старшего брата. Пусть Шэнь Чжисянь и относился к нему холодно, он всё же чувствовал, что ситуация остаётся под его контролем.
Но после неудачи с Павильоном Скрытых Мечей ему начало казаться, что Шэнь Чжисянь постепенно возвращает себе прежний облик. Каждое его движение, каждое слово и даже улыбка вновь стали источать тот самый дух врождённого превосходства и неприступной гордости!
Даже будучи высокопоставленным главой клана, в присутствии Шэнь Чжисяня он неизменно чувствовал себя стоящим на ступень ниже. Между ними будто навсегда пролегла незримая черта, возвышающая одного и принижающая другого.
Сун Мина переполняли ярость и ненависть. Разлитый чай промочил край его одежды, леденящий холод просочился сквозь ткань, а выражение его лица постепенно становилось всё мрачнее и холоднее.
С того самого момента, когда он совершил то, что совершил, обратного пути для него больше не существовало.
Отступить — означало смерть. Проиграть — означало гибель.
Единственным путём, оставшимся перед ним, было идти вперёд.
...
Пятый пик, хижина на вершине.
Вдыхая знакомый горький аромат, Шэнь Чжисянь замер в нерешительности: продолжать ли притворяться беспамятным или же «очнуться»?
Если и дальше оставаться «без памяти», его чрезмерно заботливый ученик непременно вольёт в него целый кувшин лекарственного отвара.
Если же «придёт в себя» сейчас, Янь Цзинь, возможно, смилостивится и ограничится половиной.
Впервые он понял значение выражения "наступить на собственную больную мозоль." Шэнь Чжисянь тихо простонал. Доигрывая роль до конца, он сперва пошевелил рукой, свисающей с края кровати, и лишь затем медленно открыл глаза.
Длинные ресницы дрогнули. В глубине зрачков ещё клубилась туманная дымка. Взгляд блуждал в пустоте, пока наконец не сфокусировался на юноше перед ним.
— А-Цзинь...?
Строгость и тревога на лице юноши мгновенно смягчились, а в уголках губ мелькнула слабая улыбка — настолько быстрая, что уловить её было почти невозможно.
Он отставил кувшин с отваром, помог учителю приподняться и снова потянулся за чашкой.
Шэнь Чжисянь поднял руку и мягко перехватил его запястье. Прочистив горло, он хриплым голосом сказал:
— Я в порядке. Мне не за чем больше пить.
Янь Цзинь замер, оглянулся — в его взгляде читалось явное несогласие. Но Шэнь Чжисянь был ещё более непреклонен. Он покачал головой, полуприкрыл глаза, всем видом показывая решительный отказ.
Янь Цзинь ничего не мог поделать. Раз Шэнь Чжисянь в сознании, он не смел поить его насильно. Он лишь спросил:
— Учитель, как вы себя чувствуете?
Понимая, о чём тот спрашивает, Шэнь Чжисянь слегка проверил циркуляцию духовной энергии в теле. Предыдущий хозяин этого тела до болезни сердца достиг десятого уровня мастерства, его сила была чистой и мощной. Болезнь сердца лишь ограничивала частое использование духовной энергии, но не рассеяла ту мощь, что была накоплена за долгие годы.
Тонкие нити демонической энергии были зажаты духовной силой и медленно стирались. В нынешнем состоянии Шэнь Чжисяня это займёт день или два.
Шэнь Чжисянь покачал головой:
— Я в порядке.
Он взглянул на юношу и тихо спросил:
— А-Цзинь, ты ведь давно уже знал, верно?
... Давно заметил демоническую энергию в своем теле и даже хотел использовать её для каких-то целей.
Янь Цзинь сжал губы, не произнося ни слова.
— Ян Шэнь оклеветал тебя, — продолжил Шэнь Чжисянь, — а ты даже не попытался оправдаться. Почему?
Перед учителем Янь Цзинь не мог солгать — оставалось только молчать.
Шэнь Чжисянь, не получив ответа в течение довольно долгого времени, вздохнул. В его голосе слышалось явное разочарование и смирение. Он лишь тихо сказал: «Эта демоническая энергия появилась в твоём теле не вчера. Ты почувствовал, что что-то не так, но позволил ей развиться... Ты хотел поддаться демоническому влиянию и отказаться от своего учителя?»
— Учитель, я... — не зная, с какого слова начать, Янь Цзинь дёрнул плечом, голос дрогнул: — Я... я ученик, я не...
Но Шэнь Чжисянь не дал ему договорить. В его глазах читалась усталость, будто сердце его давно охладело, и лишь сейчас он окончательно отпускает последнюю надежду. Брови его слегка опустились, и он произнёс ровно, почти без интонации:
— В моём сердце ты всегда был моим учеником. Но с сегодняшнего дня... я больше не стану тебя сдерживать. Как только ты закончишь свои приготовления ,ты сможешь отправиться на встречу своим испытаниям.
Он даже не стал называть себя « Учителем». Открыв глаза вновь, взгляд его был спокоен и безмятежен, лишь в самой глубине зрачков таилась едва уловимая тень тихого сожаления.
Шэнь Чжисянь произнес: «Впредь, желаешь ли возвращаться — решай сам.»
Янь Цзинь внезапно широко раскрыл глаза, на мгновение не веря своим ушам. В смятении он сделал шаг вперёд, ударившись коленом о край кровати с громким стуком, от которого Шэнь Чжисянь невольно содрогнулся от сочувствия, но сам юноша, казалось, ничего не почувствовал. Только робко спросил:
— Учитель, вы... вы прогоняете своего ученика?
Его голос звучал испуганно и скованно, словно у зверька, которого вот-вот бросят.
«Маленький ёжик уже почти попался на крючок», — подумал про себя Шэнь Чжисянь, с трудом сдерживая смех. Но на лице его были лишь печаль и безнадёжность. Он мягко произнёс:
— Мир так велик, боюсь, стоит тебе уйти — ты уже не захочешь возвращаться. Но если ты всё же пожелаешь вернуться, если всё ещё захочешь признавать меня своим учителем...
Шэнь Чжисянь намеренно сделал паузу и, как и ожидал, заметил в глубине взгляда Янь Цзиня слабую искорку надежды. Он тепло и мягко улыбнулся, слегка приподнялся и неспешно достал из хранилища у изголовья кровати лист бумаги.
— Если ты всё ещё готов признать меня учителем, давай заключим этот договор.
Между длинными, тонкими пальцами лежал листок, тонкий, как крыло цикады, слегка пожелтевший, с неровными краями — казалось, это был оторванный обрывок старой страницы, потрёпанный и ветхий.
Янь Цзинь перевёл взгляд на бумагу, на мгновение заколебался, а затем осторожно принял её. Листок сохранился не очень хорошо, надписи на нём были смазанными, и лишь пристально вглядевшись, можно было разобрать, что на нём написано.
— Я случайно приобрёл его. Похоже, это договор между учителем и учеником. Подумал, что если ты согласен, мы могли бы заключить его.
Поскольку это был обрывок, содержание на нём было неполным. В первой части описывался способ заключения договора, а в последних нескольких строках, казалось, говорилось о его эффекте: в основном, после заключения договора стороны не могли причинять вред друг другу, а нарушителя ждало небесное наказание.
Последняя строка была настолько размыта, что Янь Цзиню пришлось долго вглядываться в нее, прежде чем он смог разобрать несколько слов.
.....Едины в целях, непоколебимы в своем союзе.
Слова Шэнь Чжисянь вызвали в его душе смятение, и он невольно начал размышлять в русле его речей.
Договор между учителем и учеником... Учитель и ученик, единодушные, рука об руку, не причиняющие вреда друг другу... Кажется... в этом вроде бы нет ничего неправильного.
Янь Цзинь в замешательстве подумал, что этот договор... он идеально подходит для них двоих.
Сжимая в руке обрывок страницы, он вдруг почувствовал, что путь впереди туманен, и он не знает, куда ему идти.
Учитель хочет, чтобы он ушёл...
Хотя это был результат, которого он жаждал так долго, почему же теперь, когда Шэнь Чжисянь произнёс это вслух, его сердце опустело и стало так мучительно больно?
Он даже смутно почувствовал, что... не хочет уходить.
Будто в голове кто-то набил целую охапку сухой травы — спутанную, колючую, мешающую думать. Он в отчаянии разгребал её, пытаясь найти оправдание своему состоянию — да!
Суйцзян!
Да, ещё остаётся Суйцзян!
Он так и не понял, что означали те смутные, будто во сне услышанные слова про «Суйцзяня». Того, кого учитель помнил две жизни подряд, о ком думал снова и снова — тщетно и без ответа. Того, кого он искал всеми силами... и так и не смог найти.
Человек в белых одеждах перед ним был совершенно не похож на тот образ из памяти.
Впрочем... само воспоминание было слишком смутным. Две жизни...
Словно даже больше — слишком много отголосков прошлого сплелось в единый клубок.
Он уже не мог ясно вспомнить большинство вещей.
По одному только лицу невозможно было определить хоть что-то.
В его душе зрела смутная догадка, но страх не позволял ему сделать шаг навстречу истине. Чувство «близости к заветной цели, рождающее робость», проявилось в нём в полной мере.
Опутанный страхом и сомнениями, он сам возвёл стену на самом пороге разгадки, навечно заключив себя в темницу собственных запутанных воспоминаний, не в силах вырваться.
— А-Цзинь?
Видя, как лицо молодого человека перед ним меняется, Шэнь Чжисянь с неуверенностью в голосе спросил:
— Что такое? Увидел в этом договоре что-то необычное?
Этот обрывок страницы он отыскал много времени назад, когда в часы безделья перебирал книги в старой библиотеке прежнего хозяина тела. Он просто лежал между страниц трактата о сверхъестественных сущностях и демонических созданиях. Не открой он тогда ту книгу , он так бы никогда и не узнал о его существовании.
Только разобрав надписи, он сразу начал обдумывать и понял, что это, вероятно, договор, способный обеспечить его собственную безопасность. На нём было написано, что заключившие его стороны не могут причинять вред друг другу — разве это не идеально подходит для него и Янь Цзиня!
Шэнь Чжисянь тут же попытался выяснить происхождение этого договора, но, увы, листок был слишком ветхим, и прежний владелец тела, неизвестно откуда его взявший, не оставил никаких имён. Он искал долго, но безрезультатно, и пришлось временно отложить его в сторону.
Со временем о листке забыли, и вспомнил о нём Шэнь Чжисянь лишь после того случая в горячем источнике, когда Янь Цзинь едва не задушил его. В тот миг он с абсолютной ясностью осознал смертельную угрозу, исходившую от ученика.
И тогда этот обрывок страницы был вновь извлечён на свет. После долгих раздумий Шэнь Чжисянь наконец принял решение и начал готовиться к его осуществлению.
Он ждал именно этого дня.
— Если А-Цзинь не хочет, то и ладно. У каждого свои устремления, мне не стоило настаивать... — вдруг Шэнь Чжисянь закашлялся, слегка наклонившись вперёд, словно пытаясь выкашлять всё сердце и лёгкие, пока голос его не стал хриплым.
Едва переведя дух после кашля, Шэнь Чжисянь хрипло и со вздохом произнёс:
— ...Нелегко было отпускать узы учителя и ученика, что связывали нас все эти годы. Но раз твоё сердце к ним не лежит, что ж... кх-кх-кхм!
Этот «сильнодействующий приём» сработал безотказно. Янь Цзиня так перепугал его кашель, что он, не замечая даже упавшего на пол обрывка, лишь осторожно похлопывал Шэнь Чжисяня по спине и, не раздумывая, выпалил:
— Заключу... заключу! Учитель, не сердитесь, ученик... ученик его заключит!
Маленький ёжик попался на крючок.
Вцепившись в наживку, он побежал именно туда, куда Шэнь Чжисянь и хотел.
Эта театральная сцена с кашлем порядком вымотала Шэнь Чжисяня. Немного отдышавшись, он с неохотой проглотил пару глотков целебного отвара и затем, всё ещё слегка запыхавшись, мягко отстранил руку Янь Цзиня.
— Раз уж хочешь заключать договор... тогда принеси ту маленькую курильницу для благовоний.
Это была курильница размером с ладонь, выглядевшая совершенно обыкновенно, если не считать ажурной резьбы, покрывавшей её стенки. Шэнь Чжисянь взял её, приоткрыл крышку — внутри лежал слой мелкой пыли от чего-то сгоревшего, и воздух наполнил лёгкий, едва уловимый аромат, показавшийся знакомым.
Янь Цзинь резко поднял глаза на Шэнь Чжисяня — этот запах... он слышал его, когда учитель призывал духа Меча!
На лице юноши наконец отразилось явное недоумение:
— Учитель, это...
— Древесина марионеток, — Шэнь Чжисянь закрыл крышку и снова протянул курильницу ему. — Её древесина способна создавать марионеток, неотличимых от живых людей. А пепел — порождать иллюзии, где правду не отличить от лжи. Унеси и развей это у подножия утёса, чтобы никто не увидел.
Янь Цзинь принял курильницу, и его вдруг осенило. Голос сорвался, став приглушённым и напряжённым:
— Учитель... те духи мечей, что являлись ранее...
— ...А-Цзинь, вонючая свинья!
Внезапно прозвучал голос Янь Шэня. Янь Цзинь вздрогнул и машинально обернулся на звук, но это был лишь зелёный росток, влетевший в окно с криком.
— Подлец! Отпетый подлец! — На этот раз раздался низкий, хрипловатый голос того самого дородного юноши с турнира.
Янь Цзинь на мгновение замер, но тут же всё понял: если духи мечей были созданы из пепла древесины марионеток, то и вся та «правда» была лишь иллюзией, созданной учителем. А значит, и разговор Янь Шэня с демоническим культиватором...
Маленький росток и вправду умел подражать любым голосам!
В глазах Янь Цзиня мелькнула слабая улыбка, сменившаяся лёгкой влагой на ресницах и горечью в сердце. Помолчав мгновение, он крепче сжал курильницу и направился к выходу. У самой двери он услышал два голоса Шэнь Чжисяня.
Один — резкий, пробивной:
— А-Цзинь — маленький колючий ёжик!
И второй — мягкий, устало-строгий:
— Хватит. Замолчи!