Навстречу заре (АВО)

Услышав резкую реплику, Артур раздражённо поднял голову. Его взгляд тотчас же столкнулся с парой светло-серых глаз, в которых читались ледяная надменность и лёгкая насмешка.

— Джулиан Стаффорд?.. Это ты? — узнав пришедшего, Артур сразу помрачнел.

— Тц-тц, сколько лет прошло, а ты всё такой же угрюмый! — Джулиан шагнул ближе, пытаясь протиснуться к Артуру, но Сарсон тут же оттеснил его и встал перед другом, надёжно заслонив собой.

Они были однокурсниками — Джулиан, Артур, Сарсон и Грин одновременно окончили Военную академию «Хитон». Но для Артура Джулиан всегда оставался заклятым соперником.

Единственный сын нынешнего маршала Федерации, Бартона Стаффорда, он и в стенах академии держался с вызывающим высокомерием, будто мир уже лежал у его ног. В первые же дни, не зная меры, он попытался заигрывать с Артуром — и жестоко за это поплатился. С той самой поры между ними и вспыхнула непримиримая вражда, тянувшаяся все пять лет учёбы — то в открытых стычках, то в тайном соперничестве.

Сарсон, прекрасно знавший всю подоплёку, без колебаний встал на сторону друга.

— Отойди, — холодно бросил Джулиан.

Сарсон лишь твёрдо покачал головой. Пусть отец Джулиана — маршал, пусть у самого парня звание выше, но позволить ему обижать Артура он не мог.

— Отойди. Мне нужно поговорить с Артуром, — уже с нетерпением повторил Джулиан, а затем обернулся к самому юноше. — Артур, выйдешь на минуту? Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Артур слегка нахмурился и безразлично ответил:

— Думаю, в этом нет необходимости. Нам с тобой, похоже, и правда не о чем говорить.

Слова явно задели Джулиана, но тот лишь смягчил тон:

— Выйди со мной, пожалуйста. Мой отец передал тебе кое-что.

Маршал Стаффорд?

Артур подозрительно взглянул на Джулиана. Парень выглядел непривычно серьёзным. Казалось, и вправду не лжёт.

Хотя лично Артур с маршалом не встречался, но в разгар битвы в созвездии Гидры именно от него пришёл тот самый секретный приказ. Неужели у Стаффорда снова для него поручение?

Артур поднялся и пошёл за Джулианом. Сарсон, всё ещё настороженный, тихо окликнул друга:

— Будь осторожен. Если этот придурок начнёт задираться — крикни, мы мигом примчимся.

Артур лишь усмехнулся и похлопал Сарсона по руке, давая понять: беспокоиться не о чём. Даже будучи омегой, он не даст себя в обиду какому-то Джулиану.

Джулиан шёл впереди. Видно было, что в этом баре он свой человек. Парень уверенно провёл Артура через шумный зал, свернул в несколько тёмных проходов и вывел к задней двери.

Здесь, в отличие от душного гвалта, стояла тишина и пустота. Мягкий оранжевый свет фонаря пробивался сквозь густую листву платанов, ложась на землю рваными тенями.

Артур остановился, засунул руки в карманы и сухо бросил:

— Ладно, говори. Что маршал хотел передать?

Джулиан медленно повернулся и шагнул ближе. На его губах играла лёгкая улыбка.

— Не торопись так. Мы же учились вместе. Столько времени не виделись, можно и поговорить для начала.

Артур снова нахмурился и невольно отступил на шаг, сохраняя дистанцию.

— Джулиан, не думаю, что нам есть что вспоминать. Хочешь что-то сказать — говори. Не трать моё время.

— Тц... всегда ты такой холодный. Когда же наконец станешь ко мне хоть немного теплей? — на обычно высокомерном лице Джулиана вдруг мелькнуло что-то похожее на обиду. — Та история в академии... прошло ведь уже почти тридцать лет. Неужели до сих пор злишься?

Артур удивлённо посмотрел на него. Разве Джулиан не был тем самым заносчивым «наследным принцем», смотревшим на всех свысока? Раньше при каждой их встрече искры летели снопами. Что с ним сегодня? Отчего тон его голоса звучит так непривычно... мягко?

Как и Артур, Джулиан был генерал-лейтенантом. Да к тому же его только что назначили командующим Восьмым флотом «Легиона Шиповника». Сейчас он явно на подъёме. Конечно, стремительный взлёт во многом обязан поддержке отца, но и собственные способности Джулиана никто не оспаривал.

Если говорить откровенно, этот «золотой мальчик» был не так уж плох, просто нрав имел тяжёлый: заносчивый, резкий, непоколебимо уверенный в себе. В юности они оба были горячи, вели себя порой по-детски — вот и сталкивались лбами, соперничали без устали. Теперь, оглядываясь назад, всё это казалось даже немного забавным.

После всего пережитого Артур уже давно не таил на него зла. Более того, благодаря такому сопернику, как Джулиан, его юность наполнилась немалым числом ярких воспоминаний.

Подумав об этом, Артур слегка смягчился.

— За то, что было, ты уже заплатил сполна. Зла я не держу. Но если речь о какой-то дружбе между однокурсниками — нет, до этого дело не дойдёт. Ты же знаешь мой характер. Вряд ли стоит ждать, что стану приветливо улыбаться человеку, который когда-то обошёлся со мной без малейшего уважения. Верно?

Пока Артур говорил, Джулиан внимательно, почти незаметно, разглядывал его.

Внешне Артур почти не изменился со времён академии. Те же ясные, благородные черты, те же живые, светящиеся глаза. Время, казалось, вовсе не тронуло его старостью — напротив, сгладило юношескую угловатость, открыв более зрелую, спокойную красоту.

Но если вглядеться пристальнее, можно было заметить: во взгляде Артура появилась лёгкая, едва уловимая тень печали. Он уже не казался таким острым и непримиримым, как прежде.

Возможно, это случилось потому, что он стал омегой. Хотя подавители скрывали его сладкий феромон, сама его аура преобразилась. В ней появилась мягкая, притягательная грация. И от этого он казался ещё соблазнительнее.

Нельзя отрицать: Артур всегда был красив. Но это была не хрупкая красота, свойственная многим омегам. В нём чувствовалась мужественная, гордая привлекательность. Вероятно, именно поэтому при первой же встрече сердце Джулиана дрогнуло — настолько, что он не удержался и начал к нему приставать.

Военная Академия «Хитон» не принимала омег. Среди курсантов девяносто пять процентов составляли альфы. Такой красивый бета, как Артур, неизбежно притягивал их взгляды и будил желание добиться его. Но этот бета оказался чертовски опасным. Любой, кто пытался к нему сунуться, получал жестокий урок. И Джулиан, избалованный «наследный принц», не стал исключением.

Он никогда не забудет тот день: сломанную руку, унижение, когда его прижали к земле и наступили сверху. И лицо Артура — дерзкое, победное — навсегда отпечаталось в его памяти.

Когда они выпускались из академии, Артур окончил её с отличием по всем предметам. Но, вопреки ожиданиям, он не пошёл в самое популярное направление — меха-войска, — а вступил в ФРС. Это поразило всех, даже преподавателей «Хитона».

Очень скоро Артур доказал правильность своего выбора. Самый талантливый агент Федерации. Самый молодой генерал-лейтенант. Столько почётных титулов окружало его, а будущее казалось безгранично светлым.

И именно в этот момент Артур снова сделал неожиданный и шокирующий выбор. Он принудительно изменил свой пол и стал омегой, чтобы отправиться в Империю с тайной миссией.

Хотя детали операции хранились в строжайшей тайне, Джулиан, сын маршала, довольно быстро узнал о его замысле.

Это был шаг на грани безумия — почти добровольное крушение карьеры. Миссия, казавшаяся отчаянной и невыполнимой. Но этот безумец, Артур, всё-таки решился. И что невероятнее всего, преодолев немыслимые препятствия и заплатив ужасную цену, он действительно сумел арестовать маршала Империи Фрэнсиса.

Глядя на чёткий, упрямый профиль молодого человека, Джулиан на мгновение потерял дар речи.

С того самого дня в академии, когда Артур унизил его, Джулиан не мог выбросить юношу из головы. Все эти дни он думал лишь об одном — превзойти, доказать, что ничуть не хуже. Он старался отчаянно, работал до изнеможения... И сам не заметил, как в его мире постепенно стёрлись все остальные лица — остался лишь один Артур.

Как «золотой ребёнок», Джулиан никогда не знал недостатка в красивых людях вокруг. Но даже когда рядом оказывались настоящие красавцы, внутри всё равно оставалась пустота — будто чего-то недоставало, и ничто не могло это заполнить. Наверное, именно потому, что желаемое было недосягаемо, эта мысль и превратилась в навязчивую идею, в своего рода демона, поселившегося в сердце.

И только сейчас, глядя на Артура, Джулиан вдруг ясно понял, чего ему не хватало всё это время.

Возможно, всё началось в тот самый миг их первой встречи, когда он, сам того не осознавая, утонул в этих притягательных изумрудных глазах и навсегда потерял себя.

Быть может, так распорядилась судьба. Артур стал омегой... И оказался в отчаянном положении. Теперь единственный, кто может ему помочь, — это он, Джулиан.

Для Джулиана это казалось даром небес. Каким бы ни был путь, какую бы цену ни пришлось заплатить — он получит Артура. Исполнит то давнее, невысказанное желание.

В душе всё уже было решено, но внешне Джулиан оставался непроницаем. Он больше не тот вспыльчивый мальчишка. С Артуром нужна осторожность, терпение. Шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком, разбирая стену.

Джулиан мягко улыбнулся:

— Да, тогда я был неправ. Но у каждого есть тёмное прошлое, верно? Веришь или нет, Артур, но у меня к тебе нет злого умысла. Мы же учились вместе. В этот раз я действительно хочу помочь.

Артур не привык доверять людям, а уж Джулиану — и подавно. Говорят, горы сдвинуть легче, чем изменить натуру человека. Он слишком хорошо знал, каков Джулиан на самом деле. Разве люди меняются?

Необычная вежливость лишь усилила подозрения. Артур не понимал, что на самом деле творилось в голове у собеседника. Но внешне юноша ответил с безупречной учтивостью:

— Тогда заранее спасибо. Кстати, ты говорил, что маршал передал для меня сообщение. Что именно?

Маршал Стаффорд, разумеется, не передавал через Джулиана ни слова. Всё это был лишь предлог, чтобы выманить Артура на разговор. Но Джулиан, не моргнув глазом, продолжил выдумывать серьёзным тоном:

— Отец сказал, что в этот раз ты сыграл решающую роль в поимке Фрэнсиса и оказал стране неоценимую услугу. Поэтому, когда дойдёт до суда, он готов выступить в твою защиту.

Слова прозвучали уклончиво. Артур не был тем, кого легко обвести вокруг пальца. Он сразу понял, что это всего лишь красивая отговорка. С какой стати такой хитрый старый лис, как Стаффорд, станет заступаться за него без причины? К тому же Верховный военный трибунал — не то место, где всё решают связи. Федерация — государство закона, и перед ним все равны. Даже если бы за него вступился сам глава государства, это бы ничего не изменило.

Артур не стал разоблачать ложь. Он лишь равнодушно поблагодарил и попрощался.

Провожая взглядом стройную фигуру, скрывающуюся за поворотом, Джулиан с усилием подавил поднимавшееся из глубины души желание.

Возможно, Артур всё ещё не доверял ему до конца. Но это не имело значения. Он обязательно докажет ему, что он — альфа, на которого можно положиться. Тот, кому можно доверять.

Продолжение следует...